Огненный мир

Он на секунду зажмурился, затем открыл глаза и легким усилием воли отобразил на стене улицы города. Повсюду завязались драки на смерть, люди не собирались продавать свои жизни дешево и дрались с яростью и отчаянием, которым могли бы позавидовать демосы.

Но большая часть десанта, забыв о теле поверженного Повелителя и не желая ввязываться в рукопашную, просто сжигали город и людей сверху. Прицельно бьющие по ним арбалетные болты они будто игнорировали.

Но бойня не была интересна никому, и Гайвань начал обстоятельное пояснение:

— Я понимаю, что не все тут настолько стары, что видели эту "воронку" раньше, поэтому коротко расскажу про нее. Князь, находясь в другом мире, не может оттуда перебросить разом весь легион, до тех пор, пока на этом "конце" разрыва не скопится достаточная масса, чтобы уравновесить силы и преодолеть сопротивление материи мира. Иными словами, чтобы перебросить в наш мир тысячу демонов, он должен потратить львиную долю своей энергии для переброски первого, потом чуть меньше сил — для переброски двух, еще меньше — четырех, и так далее. Как только здесь окажется триста его легионеров, он с легкостью перебросит оставшиеся шестьсот. И не важно, будут к тому времени первые триста мертвы или живы — ведь критическая масса в этом мире уже набрана. Вот только неизвестно, насколько большой легион успел собрать Князь...

— Хорошо, что ты решил нас посвятить в тонкости прохода сквозь миры, — перебил его молодой Повелитель, — но Гайвань, даже я, самый молодой тут, был архимагом — и я знаю, что собой представляет эта гадость в небе. Поэтому прошу, чтобы ты акцентировал наше внимание на вопросах, как быть и что нам делать.

Гайвань не подал виду, что взбешен до крайности, — напротив, он улыбнулся самой лицемерной улыбкой и заговорил с какой-то необычной ласковостью в голосе:

— Если бы хоть один из нас умел открывать портал в другие миры или знал еще какой-нибудь способ свалить отсюда, я бы не стал мешкать и уже заставил вас собирать вещи. Но поскольку об этом приходится лишь мечтать, у нас остается небольшой выбор: драться или сдаться.

Гайвань, замолчал, давая присутствующим время обдумать торжественно сказанные слова, собственноручно наполнил свой фужер отменным вином и сделал небольшой глоток. И только убедившись, что все пришли к одному выводу, продолжил:

— Если бы был хоть малейший шанс на то, что Князь нас простит и не бросит наши души гореть в домене, я бы посоветовал сдаться. К сожалению, этого не будет — Князь не простит ничего, а предательства подавно. Мы будем драться и надеяться умереть в бою и не попасть в плен. Или есть другие мнения?

Одиннадцать Повелителей молчали. Они знали, что выбора, в сущности, нет. Нельзя сдаться, бесполезно прятаться, а сражаться... в конце концов даже бессмертным существам рано или поздно приходит конец. Что же, по крайней мере, они умрут, не стоя на коленях и моля о пощаде.

— Хорошо, тогда давайте приступим к разработке хоть какого-то плана. Первым делом необходимо уничтожить всех наших слуг — демосов и демонесс. Они, услышав волю Князя, без раздумий ударят нам в спину. Убейте их всех. Сегодня же.

Некоторые, подтверждая его слова, кивнули сразу, некоторые присоединились к кивкам спустя время и с явной неохотой — никому не хотелось лишаться слуг.

— Боюсь, что и домены придется сравнять с землей, — заметил один из них, — ведь нам, Повелителям, придется сражаться без войска, а Князь может воспользоваться нашими трудами...

Гайвань кивнул.

— Согласен, и... нужно заключить союз с человеческими архимагами и назначить военного вождя. Только вместе и под единым командованием мы можем продержаться хотя бы недельку...

Из стены, о которой уже все забыли и из которой регулярно доносились человеческие крики, рев демосов и треск бушующего пламени, донесся какой-то иной, привлекающий внимание яростный звук. Гул и грохот грома.

Гайвань бросил взгляд на стену и обомлел. Повелитель Демонов, чужак, который "на этот раз точно умер", летел над полыхающим городом и посылал в легионеров Князя разрывающие ночь молнии. Они были настолько сильны, что попадавшие под них демосы не оглушались, как обычно, а падали замертво — ведь половина тела от такого просто превращалась в уголь.

— Я уже знаю, кто будет вождем союза, — пришибленно шепнул "молодой Повелитель". — Думаю, все согласятся, что это должен быть тот, кого нельзя убить.

И хотя все в зале промолчали, не сводя глаз с картины, на которой грозно скалящийся Повелитель протыкает демоса черным мечом, но на их лицах Гайвань прочел полное согласие. Пфф, и в этом Гайваню не повезло — ему не удалось даже умереть командиром сопротивления.

— Да, Архиманд, — произнес он, обращаясь к "молодому", — лучшего воина, и, возможно, полководца, мы вряд ли сумеем найти. Однако пусть не теплится в тебе надежда — вся его, и даже наша, объединенная с ним, мощь не идет ни в какое сравнение с силой Князя. Ты не был свидетелем тех времен, когда он один, сокрушал богов и божков, защищающих свои миры. Не знаю, кто на самом деле был Учитель, но если бы он тогда мне не доказал, что способен сравниться с Князем — я никогда бы не поднял против него восстания. Смирись. У этого Повелителя нет ни единого шанса одолеть Князя. Он умрет, а потом умрем и мы.

И на этот раз все, кроме Архиманда, кивнули без раздумий.

Глава 6

На дороге близ Санганара в это ночное время было настоящее столпотворение — все жители, взвалив на себя скарб и пожитки, покидали город, однако большинство из них останавливались на перекрестке, не в силах отказать себе в прощальном взгляде на место, которое когда-то было их домом.

При других обстоятельствах они бы ни за что не остановились в такой опасной близи от города — были слишком напуганы и потрясены видом разбушевавшихся демонов, но когда люди разглядели юношу, одиноко стоящего у дороги, они посчитали себя в безопасности.

— Идите, не стойте, — приказал им юноша. — Нет больше города. Нет больше Санганара. Бегите, спасайте свои жизни.

Люди послушались этого нескладного рыжего паренька беспрекословно: некоторые — потому что он был увешен драгоценностями и имел вид аристократа, другие — потому что узнали в этом веснушчатом мальчишке своего повелителя, своего грозного короля.

Архимаг Андарес стоял на дороге и смотрел на догорающий город. Языки огня поднимались высоко над крепостными стенами, а зарево от них освещало ночное небо ничуть не хуже заходящего солнца в летний вечер. Три огромные башни горели над городом, словно облитые маслом сосны над травой, — несколько зависших над ними темных едва различимых фигурок поливали башни жидким огнем, будто стремясь, во что бы то ни стало, расплавить столетние камни. А наиболее ужасающе выглядели кружащие между огненно-красным низом и багровым верхом, человекоподобные существа, но с крыльями, словно у летучих мышей. Что-то постоянно взрывалось, что-то рушилось, раздавались все новые вспышки, добавляющие очередную порцию угольев под этот котел ада.

Когда-то архимаг имел сомнительное удовольствие общаться с недобитым служителем Бога, как тот себя называл, и почерпнул от него несколько выражений. Тот служитель утверждал, что все души людей, независимо от того, грешники они или праведники, попадают в котлы с огнем и смолой, под которые какие-то черти бросают уголья. На вопрос Андареса, а что же это за Бог такой плохой и за какие такие грехи такая кара, Служитель понес какую-то чушь про первородный грех какого-то Адама со своей женой, который искупится только по пришествии еще более загадочного Спасителя, который должен принести себя в жертву... В общем, архимаг поступил так, как предписывал закон, — казнил преступника. Богов не существует, и нечего смущать умы людей.

Но как раз сейчас Андарес в полной мере мог представить себя в аду и ощутить, как его душа корчится в пламени, в нестерпимых муках. Кто знает, может быть, ему действительно скоро предстоит гореть в домене Князя?

Одна из полыхающих башен накренилась, как подрубленная осина, но не упала, а рассыпалась на тысячи огненных осколков. В небо поднялись миллионы желтых искр, которые, погуляв в потоках теплого воздуха, принялись таять, как ранний снег.

Еще месяц назад все это место было тихой столицей крохотного, практически захолустного королевства... Его королевства.

— Многострадальный Санганар, — прошептал архимаг, наблюдая за плачущей от ужаса девочкой. Девочка держалась за сарафан матери, везущей перед собой тачку с добром, скопленным за всю жизнь, — прости, что не смог тебя уберечь.

Он сжал кулаки. Захотелось зайти в этот пылающий город, уничтожить извергов-поджигателей и показать себя во всей красе и мощи... Однако он усмирил секундное желание — ведь оно не имело под собой никакого твердого основания. Он не сможет разбросать демонов направо и налево, он не сможет противостоять Князю, который вот-вот появится здесь. Он всего лишь человек — хотя и архимаг.

Хаотично кружащие над городом демоны, вдруг будто летящие на зимовье птицы, перестроились в клин, но не улетели, а по ошибке нырнули в море. Правда, это море было огненным.

Архимаг успел подумать, что демоны приметили еще одну группу оставшихся в городе защитников и решили полакомиться теплым мясцом, однако из глубин этого "моря" полыхнул слепящий свет, а точнее вверх ударила ветвистая молния. Затем до Андареса донесся оглушительный раскат грома. Хм, похоже, эта рыбка оказалась не по зубам глупым птицам. Может, потому, что у птиц не должно быть зубов, но, скорее всего, эта рыбка — вовсе и не рыбка...

Из того места, куда нырнули демоны, ввысь поднялся лишь один... А нет, вовсе не демон, а Повелитель Демонов. Тяжело взмахнув крыльями, он с трудом расправился с накинувшимся на него демосом и полетел в сторону архимага...

Ему вдогонку бросились две молодые демонессы, но Андарес решил помочь союзнику и выдал себя, ударив по демонессам эфирным бичом. Впрочем, другие стаи демонов не обратили ни на него, ни на его заклятье никакого внимания. Там, внизу, все еще бегала пища!

Альтаир грузно опустился перед архимагом: разорванные в трех местах крылья вдобавок были сломаны — они не могли правильно сложиться и трепыхали за его спиной подобно крылышкам бабочки. Сам вид Повелителя Демонов (хотя какой он теперь Повелитель?) был довольно-таки жалок. Смертельно уставший, едва стоящий на ногах, бледный, как покойник, и измазанный засохшей кровью, смотрел он тем не менее спокойно-равнодушным взором. Архимагу вдруг стало ясно, почему Учителю тогда не понравился его взгляд. Действительно, так смотрят только люди, на стороне которых немалая сила. А сила этого демона была просто огромной...

Возможно, впервые в жизни архимаг не знал, как себя вести. Как начать разговор, о чем спросить или что сделать — на фоне горящего города все его слова и поступки казались ничего не значащими, никчемными и ненужными.

Однако Альтаир первым нарушил молчание:

— Подожди, Андарес, немного отдышусь, и начнем. Нужно уничтожить как можно больше этих тварей до прихода Князя.

— А какой в этом смысл?

— Князь не сможет пополнить свой легион, если будет находиться в этом мире. Пока еще он построит домены...

— Но что ему помешает вернуться обратно туда, где он сейчас, и вновь пополнить свои войска?

— Я сам скакну в захваченный им мир, пока он будет здесь, там должна быть уйма людей, которые станут сражаться за меня...

— Стоп! Ты умеешь путешествовать по мирам?!

Демон молчал, глядел на архимага каким-то странным, не поддающимся определению взглядом, а потом помотал головой:

— Я — нет, но моя подруга умеет. Где, кстати, она? Где Кассия, Андарес?

— Ты о той полудемонессе? Видишь ли... она исчезла.

— Что? Андарес, ты же обещал, что лично ее доставишь ко мне!

Андарес на секунду отвернулся, и разъяренный демон схватил его за рукав. Да что он себе позволяет?! Трогать одежду Андареса грязными пальцами?!

Но архимаг был слишком стар, чтобы выпустить наружу волну охватившего его гнева. Он выдернул рукав из лап Демона и произнес сухо:

— Я тут ни при чем, твоя демонесса...

Архимаг не договорил, резко развернулся, почуяв за спиной нечто сильное: над дорогой со стороны Столицы Королевств, до ужаса пугая бегущих из Санганара людей, к ним летел еще один демон. Архимаг напрягся, готовясь отразить атаку, но когда демон, махая огромными крыльями как заведенный, приземлился прямо перед ним, Андарес расслабился. Это был глава Круга Равных — Повелитель по имени Гайвань.

— Вот пролетал мимо и увидел вас, — предупреждая вопросы, пояснил он, — дай, думаю, поздороваюсь со старым знакомым. ЗдравствуйАндарес. И кстати, услышал конец вашего разговора, уж не обессудьте, что вмешиваюсь, но... эээ... считаю, что Повелителю негоже так волноваться о судьбе простой демонессы.

— А вы, собственно, кто такой? — спросил у него Альтаир, и архимаг еще раз поразился безумию демонов.

Ну конечно, в пятистах шагах пылает не их город, но стоять под боком легиона Князя и выяснять, как и кого зовут... Полное сумасшествие.

— Я Гайвань. Неофициальный лидер Круга Равных.

— Я Альтаир. Значит, это в ваших застенках пытали Кассию?

Гайвань покачал головой:

— Если и пытали, то по недоразумению. Однако я готов тебе компенсировать моральный вред от потери служанки, предоставлением, ну, скажем, пяти демонесс... Ой. Совсем забыл, что их больше нет. Только сегодня всех удавил...

От ворот горящего города все еще бежали люди, но архимаг, увлеченный разговором демонов, не обращал на них ровно никакого внимания, поэтому, когда один из чумазых погорельцев остановился рядом и воскликнул писклявым голосом, Андарес аж вздрогнул от неожиданности.

— Удавили?! За что? — спросил... спросила его студентка. Номата, кажется.

Оба демона уставились на желтоглазую деву в обгорелых лохмотьях, как на привидение. Один с теплой улыбкой, другой с удивлением.

— Я, конечно, рад, что ты жива, Номата, — произнес Альтаир, поддерживая покачнувшуюся девушку за плечо. — Но я ведь, кажется, велел тебе убираться из города давным-давно.

Изможденная девочка выпятила подбородок и пожала плечами:

— Ну не могла же я бросить солдат без магической поддержки. Тем более что Жанесса никуда не уходила... А потом я ее потеряла. Ты ее не видел?

— Мне жаль, Номата, она погибла, — печально сообщил Альтаир.

— Как?! А Марак?

— О его судьбе мне ничего не известно...

— Милое дитя, — вступил в разговор Андарес, — не беспокойся за него. По моему приказу он увел уцелевшую половину войска к столице...

— Кхе-кхе, — прокашлял в кулак Гайвань, — кажется, мы отвлеклись. Время уходит, нужно что-то решать.

— Да, — согласился Альтаир, — как я уже сообщил архимагу, нужно остаться и сражаться с легионом до прихода Князя, поскольку...

— Я с вами!

— Пошла на фиг, Номата! — едва не зарычал Альтаир. — У меня нет времени на подобные глупости, сейчас же иди вместе с беженцами в столицу. Это приказ!