— Увы. Имеющиеся договорённости с Легендарными, к сожалению, особой надежды в этом направлении не внушают. Мы пытаемся сделать, что в наших силах, но это как раз тот самый случай, когда лекарство может оказаться хуже болезни... намного хуже. Санна уже нам помогает, поддерживая сотрудничество с Левиафанами... Атмуфф и Евангелион обещали помочь в бою, думаю, и Тор подтянется, но готовиться нам придётся самим... По идее, ещё Моан могла бы помочь, но надеяться на неё — не самая надёжная стратегия.

— По каналам СПЕКТР недавно проходило очень интересное письмо от некоей Коконер... — Спаратус оставил вопрос неозвученным. Настолько недовольным представителя Альянса остальные Советники не видели ещё ни разу.

— Коконер... — медленно протянул он. — Вы не жили в Альянсе, не знаете нашей истории, не прочувствовали её. Коконер — это... — он задумчиво выбил пальцами по столу некий торжественно-мрачный ритм. — Если кратко, Коконер — наверное, самая непредсказуемая Легендарная. Её единственный настоящий интерес — генетика, но никто даже приблизительно не представляет, как именно он может повернуться. Я очень надеюсь, что она будет сражаться против Жнецов — хотя бы просто из любопытства, но утверждать, что она будет на нашей стороне я бы не стал ни при каких обстоятельствах...

— Пыжак с гранатой, — негромко произнёс Спаратус, но его услышали.

— Скорее, с ядерной кнопкой, — с мрачным сарказмом поправил его человек. — Или с чем-нибудь ещё помощнее. Это если говорить об уровне опасности и непредсказуемости с нашей точки зрения. Так-то у неё просто свои мотивы и своя логика, — Дуглас снова пожал плечами, будто извиняясь. Даже в самом защищённом от чужого внимания помещении ни один адекватный человек не станет говорить о Легендарных хоть что-то плохое.

* * *

Штаб соединённого флота изучал итоги операции. В плюсах — уничтожение одного Жнеца. В минусах — расход чудовищно дорогих экспериментальных зарядов, огорчительная новость о модернизации вражеской защиты и полное отсутствие хоть какого-то прогресса в понимании тактики и стратегии противника... равно как и собственных наработок по противостоянию Жнецам. В целом получалось как-то грустно, хотя, конечно, и не поражение, а дорогая и невнятная, но победа, да ещё и "всухую", одним ударом.

— Стоимость производства таких зарядов можно снизить примерно вчетверо, если наладить достаточно массовое производство... — задумчиво протянул главный инженер от Альянса.

— Ха! Вчетверо! Даже пополам — уже будет сказочно хорошо! — немедленно возразил ему коллега-турианец.

— Не, ну смотри сюда! — завёлся первый. — Водород и гелий качать из газовых гигантов, их разведано достаточно, можно прямо в атмосфере запустить плавающие добывающие и фильтрующие комплексы. Надо только найти систему, где сразу есть планеты с литием-четыре, и можно прямо на месте собирать!

— А транспортировка? А фильтрация? А...

— Дык, покенет и пиджи! — перебил коллегу человек. — Какие-нибудь, не знаю, земляные или магические, это надо спросить тех, кто рудным делом занимается, как они всякие редкие земли очищают. И прям локальным покенетом качать или водород на землю, или литий наверх... или сразу и то, и другое — на отдельный завод на орбите. Ещё что нужно? Уран, плутоний, тоже очистка-фильтрация, тоже пиджи.

— Ага, и метр свинца на каждой трубе для защиты от радиации! — ехидно возразил представитель Иерархии.

— Я тя умоляю! — закатил глаза укротитель. — Клали они вприсядку на эту радиацию! Простейшие щиты поставят — и нет никакой радиации! Вот собирать заряд — это уже сложнее, это абы кто не потянет, тут явно дорогие породы понадобятся...

— Роботы, — не упустил шанс перебить коллегу турианец. — Автоматизированный сборочный конвейер, никого живого там и близко не надо! Было бы сырьё...

— Ну, с сырьём я уже рассказал, если и со сборкой проблем нет — то почему мы ещё трезвые?.. в смысле — пошли на доклад к начальству! — оперативно исправился человек.

— А доставка? Ладно, этот на планете прятался, считай, уничтожили вместе с планетой, а если в открытом космосе?

— Вот же ж бля... — задумчиво матернулся специалист по использованию пиджи. — Не, ну можно старлайтов использовать, они могут заряд прямо на борт телепортировать, только расстояние у них не очень большое...

— Сколько?

— Ну, сами-то они могут прыгать по всей системе, а вот груз — тыщ на сто, дальше вряд ли докинут... Да и мало их шопипец. Но можно брать просто корабли и обычных пиджи, которые телепортацией владеют, и прямо так кидать.

— А если взять какую-нибудь ясновидящую — они ещё и промахиваться не будут. Отличная работа!

— Здрав-желаю-тащ-капитан! — хором подорвались оба инженера.

— Вольно! — отмахнулся вошедший. — Вы тут давайте не тяните кошку за хвост, оформляйте предложение и направляйте на имя адмирала. А я завизирую и поддержу.

Глава 40. Слёзы... счастья?

Встреча с сестрой была самым лучшим событием с момента ухода из банды... единственным хорошим событием, если уж совсем начистоту. И сразу после — будто все демоны ночи сорвались с цепи. Бывшие подружки непонятно с чего вдруг решили, что Наила присвоила какие-то ценности и деньги — делать ей больше нечего было, она в тот момент думала только о том, чтобы как можно быстрее оказаться в как можно более безопасном месте, где в неё не будут стрелять... ни в неё, ни в её близких. Но атаманша почему-то назначила именно её виноватой и теперь требовала долг — с процентами... Разумеется, кой-какая заначка у Наилы была — не зря же она пятнадцать лет грабила и убивала? — но отдавать её просто потому, что кто-то решил повесить на неё свои проблемы? Ни за что! Может, решение и не самое разумное, в конце концов, деньги можно и ещё заработать, Галактика большая... а с другой стороны — Галактика большая, можно и просто сбежать и спрятаться, и как только стоимость поисков превысит потенциальную выгоду — на неё махнут рукой... по крайней мере, обычно так и было.

Разумеется, Иллиум — хорошее место, чтобы прятаться... и просто идеальное — чтобы искать и найти. Тем более, что здесь живёт и работает её старшая сестра и узнать об их встрече — ни разу не проблема. За сестру Наила не боялась — кишка тонка у её бывшей банды против полноценной корпорации идти, и все это отлично понимают. А вот сама Наила никакой крыши тут не имела — так что оставалось только бежать-бежать-бежать, быстро и не оставляя следов — довольно неправдоподобное сочетание, особенно, учитывая обстоятельства.

Тем не менее, ей неожиданно повезло — у барыги-волуса, торговавшего подержанными кораблями, нашёлся до неприличия дешёвый корвет производства какой-то совершенно левой человеческой верфи, с мощным реактором, с гиперприводом пятого класса и — внезапно — с полноценным масс-ядром. Места внутри, правда, оставалось только на троих очень неприхотливых разумных, но Наилу это более чем устраивало — оплатив небольшую переделку и совершенно несообразное количество припасов, включая дорогущие деликатесы и вино, она прожужжала продавцу все уши про чудесный медовый месяц вдвоём вдали от цивилизации и была вполне уверена, что этот след её бывшие подруги найдут нескоро, а найдя — будут вынуждены махнуть рукой на дальнейшее преследование. Гиперпрыжок — не проход через ретрансляторы, отследить его в разы сложнее.

Изображать из себя недалёкую взбалмошную девицу из золотой молодёжи было тяжело и противно, но жизнь и свобода дороже небольшого представления, уж это-то она за годы в банде для себя уяснила чётко. Следуя выбранному образу, она ещё дважды набегала на несчастного торговца, старательно вынося ему мозг дурацкими вопросами, мол, не откажет ли гиперпривод, а если откажет — то насколько хватит припасов и будет ли блуждание в космосе таким романтичным, как в недавно нашумевшей мелодраме или это они всё выдумали, и правда ли есть спасательные маяки, с помощью которых можно вызвать помощь, а стоит ли такой маяк на корвете, а почему нет, а почему их до сих не сделали, ведь это же так нужно... а правда ли на необитаемых планетах водятся ужасные страшные твари, а правда ли есть специальные такие суперпистолеты, чтобы прям одним выстрелом такую тварь — и напополам, ну или хотя бы ружьё... ну что вы такое говорите — конечно же, её подруга такая храбрая и ловкая, она обязательно справится и с пистолетом, и с ружьём, и даже вот с этим вот огромным дробовиком*, ну и что, что кроганский! А она — справится, она в коммандос служила!

* — М-300 "Клеймор" — самый мощный дробовик в серии игр "Эффект массы", согласно описанию, при выстреле ломающий отдачей руки всем, кроме Шепарда и кроганов.

Ей было очень жаль волуса, но себя — больше, и единственное, чем она могла облегчить его страдания — это не торгуясь скупить всё, что он ей предлагал. Свой корабль — это всегда свой корабль, даже такой маленький, заначка, хоть и не резиновая, но всё же немаленькая... была... а бессовестно повешенный на неё долг — это, в какой-то мере, вопрос принципа.

На четвёртый визит продавец — даже сквозь скафандр было заметно, как он вздрогнул, увидев её в дверях — сообщил, что одна из его бригад неожиданно освободилась досрочно, и он смог закончить все работы с её кораблём на три дня раньше — нет-нет, не благодарите, считайте это свадебным подарком от фирмы дорогому клиенту, а вылетать можно вот хоть прям сию минуту, припасы тоже уже все погружены, и Наила, немало удивив (и порадовав) продавца, именно так и сделала, мол, ей ужас как не терпится увидеть лицо подружки, когда она прилетит за ней на своём собственном совершенно настоящем военном (волус только закатил глаза, но благодаря скафандру это было не видно) космическом корабле!

Разумеется, ни к какой выдуманной подружке Наила не полетела — запустив корабль на автопилоте до спешно арендованной площадки на противоположном краю агломерации, она яростно накрасилась, переоделась в страстно ненавидимый ею псевдо-армейский прикид с "простреленными" дырами и нарисованными пятнами крови и, помахивая модной сумочкой из последней коллекции какого-то дизайнера, чьё имя ей ровным счётом ничего не говорило, решительно прибыла к своему кораблю на такси. И только выждав подобающие легенде неимоверно долгие шесть часов — взлетела, взяв курс мимо всех ретрансляторов.

— Свобода! Сво-бо-да! Я от вас от всех сбе-жа-ла! — радостно напевала Наила на прилипчивый мотив какой-то очередной попсовой песенки из топа какого-то там чарта, уйдя наконец в гиперпространство. Дальше приличные слова почему-то не ложились, и она с чистой совестью заменила их самыми разными ругательствами на всех языках, которых успела нахвататься за годы общения с криминалом, совершенно не заботясь о хоть сколько-то осмысленном сопряжении.

Вид на гиперпространство, непрерывно меняющееся, переливающееся странными цветами и как будто зовущее куда-то, казался ей в этот момент самым прекрасным зрелищем на свете. Наконец-то она сбежала от, казалось, дышащих ей в спину преследователей, и найти её теперь ничуть не проще, чем целёхонький артефакт протеан, вот только за эту находку заплатят куда как меньше!

Свобода и успех пьянили сильнее, чем любое вино, но Наила не отказала себе в удовольствии вскрыть самую пафосную бутылку из купленных и щедро хлебнуть прямо из горла — всё равно вся эта дорогущая дрянь была совсем слабой, и ценилась не за вкус, а за редкость.

Сброшенное нервное напряжение последних дней, невзирая на которое приходилось держать маску беззаботной пустоголовой красотки, отсутствие хоть какой-то закуски (и вообще нормальной еды в последние сутки), коварное сладкое вино — все вместе эти обстоятельства заставили Наилу сделать несусветную глупость: выключить автопилот и перевести корабль в гиперпространстве на ручное управление, а затем — начать танцевать в ласково переливающихся потоках... Сколько это продолжалось — Наила не знала, но бутылка опустела, а настроение ушло, и, снова включив автопилот "куда-то туда", она уснула в пилотском кресле.

Проснулась она только через шестнадцать часов* после вылета — полностью отдохнувшая, окончательно успокоившаяся и безумно голодная. Быстрый перекус первым попавшимся в холодильнике деликатесом — продавец очень настаивал, что их ни в коем случае нельзя хранить в покепаке, дескать, вкус становится совершенно не тот, затем — час в переделанном душе, чтобы смыть все неприятные воспоминания и наконец-то привести себя в подобающий вид, затем — ещё час на приготовление нормальной еды и её медленное и вдумчивое поглощение по всем правилам этикета. В конце концов, почему бы и нет, если каждая порция обошлась чуть ли не дороже, чем неделя полного пансиона в ином отеле?

* — В Пространстве Совета стандартные галактические сутки (чуть длиннее земных) разбиты на двадцать стандартных часов.

Словом, в рубку Наила вернулась почти через сутки после вылета с Иллиума, взглянула на навигационный экран, трижды перепроверила показания, вышла в обычное пространство, чтобы проверить их ещё раз, и, будто выключенная, растеклась без сил по пилотскому креслу.

За "украденные" ценности и деньги её бы просто немного побили — пока она не сказала бы коды доступа к своим счетам. Максимум — продали бы батарам в рабство, и то маловероятно, её заначка покрывала больше половины навешенного "долга" даже после всех покупок. Но это... за ней будут гоняться правительства всех Азарийских Республик, а поймав — запрут до конца её дней в лаборатории.

Гиперпривод, тот ещё "подарочек" человечества Пространству Совета. Первый класс (тот самый, что без людей буквально через полтора-два месяца превращается в тыкву) — позволяет двигаться в гиперпространстве со скоростью света. Второй — вдесятеро быстрее, и без людей "сдувается" до первого, но хотя бы работает. Третий класс (последний из первого поколения) даёт скорость в семьдесят один раз быстрее света. Четвёртый и пятый классы — второе поколение, заметно более сложные, чем первое, но так же доступные всем желающим, позволяют перемещаться, соответственно, в триста шестьдесят девять и в тысячу четыреста тридцать восемь раз быстрее света. Шестой класс — третье поколение, единственный известный экспериментальный образец которого в руках Джокера выдаёт и вовсе седьмой — это в четыре тысячи триста восемьдесят один и в десять тысяч восемьсот сорок раз быстрее света. Этот же седьмой класс является абсолютным потолком для тяжёлых грузовых старлайт, обычно летающих и вовсе не быстрее пятого. Восьмой класс, до сих пор доступный только старлайт-скаутам — это в двадцать две тысячи семьсот два раза быстрее света. Или почти ровно шестьдесят шесть светолет в сутки* — и как раз пятьдесят с чем-то светолет отделяло Наилу от Иллиума спустя практически ровно двадцать часов* после ухода в гиперпространство... И если об этом кто-то узнает — быть ей подопытной в самых надёжных лабораториях... и ей очень повезёт, если лаборатория будет правительственная... или хотя бы азарийская... Впрочем, кажется, она уже повторяется.