Взгляд Эгиды зацепил какое-то движение. Мародеры? Уже? Нет, вроде маска. Черный доспех, за спиной закреплены пустой колчан и сложеный лук. А, это же та маска от Противодействия, Флешетта весьма лестно о ней отзывалась, да и то, что видел Эгида, характеризовало ее очень хорошо. И сейчас она, по всей видимости, занята поиском пострадавших. Ну, если пожелает зарегистрироваться как независимый герой, проблем наверняка не будет.
— Эй, летуны! — крикнула заметившая их лучница. — Не соблаговолите снизойти на грешную землю?! Кажется, я кого-то нашла!
...
В спину снова вонзился обломок. Неглубоко, почти не больно, словно просто напоминая:"Ты здесь, ты никуда не денешься, ты не спасешься, ты обречена". Дышать становилось все сложнее. Откуда-то сверху через неравномерные промежутки времени сыпалась пыль.
На коленях всхлипнула малышка:
— Мы здесь умрем, да?
— Конечно же нет, все будет в порядке, осталось подождать еще чуть-чуть. — прошептала девушка, осторожно дуя на волосы девочки. — Ты ведь справишься? Ты ведь такая умничка.
— Конечно, справлюсь. — всхлип. — А... А ты меня не бросишь, не уйдешь, как мама?
— Я здесь, я с тобой. Спасатели уже близко, я их слышу. А потом мы найдем твою маму. Я уверена, она тебя не бросала, она просто потерялась.
— А почему я ничего не слышу?
— Тебе просто ушки заложило, когда дом упал. — убеждающе прошептала девушка. — Все будет хорошо.
Что-то сверху заскрежетало. Балки сдвинулись? Или ей показалось? Главное — не показать вида, она должна успокоить девочку, должна быть спокойна и уверена. Даже если считает, что им конец.
В голове ворохнулась мыслишка бросить девочку и попробовать выбраться самой. Нет. Никогда. Она... Она больше не хочет быть пустым местом.
Забавно. Почему-то именно на пороге смерти, когда ничего уже не исправить, понимаешь, какой ты всю жизнь была идиоткой. Бесполезной, глупой, самоуверенной рыбой-прилипалой. Ее семья выбивалась из сил, чтобы дать ей будущее, и чем отплатила им она? Пошла в худшую школу, потому что стать "королевой" там казалось проще? Ведь в Аркадии она была бы всего лишь "одной из", обычным середнячком, а в Уинслоу средний уровень намного ниже. Прицепилась к самой популярной компании, бездумно участвовала во всех их "развлечениях", лишь бы залезть на самую вершину школьной иерархии? Невелика заслуга — быть королевой помойки! Хамила матери и отцу, потому что "это же круто", "покажи им свою самостоятельность", велась на прочие откровенные провокации, лишь бы удержаться в компании, занималась "тусовкой" вместо учебы? Идиотка. Бесполезная, бессмысленная идиотка. Пустое место.
София заявляла, что все будет в ажуре? Что их никогда не тронут, что "овцы могут только блеять"? Она ошиблась. Им все же пришлось ответить.
Бесследным исчезновением.
Потерей отца и безумием.
Падением.
Без своих покровительниц она быстро скатилась на самое дно. У нее не оказалось никаких своих связей и талантов. Все прихлебательницы их компании мгновенно отвернулись от нее, едва поняли, что она — отработанный материал. Смешно. Судьба повернулась на все сто восемьдесят градусов. Падающего толкни, а что может быть лучше для самоутверждения, чем пнуть бывшую "королеву"? А когда родители узнали про их "развлечения"... Мама хотя бы кричала. А отец... Он просто перестал ее замечать. Пустое место.
А потом та встреча у "Медхолл". Тейлор, сильная и свободная, красивая и успешная, поднявшаяся, несмотря ни на что. В то время, как она оказалась способной только падать все ниже. Но Тейлор ее хотя бы заметила. А Слава... Для Славы она была просто пустым местом. Не представлявшим никакого интереса. Тейлор упомянула, что она причиняла ей боль — и для Славы она перестала существовать.
Она даже собиралась покончить с собой. Но когда взрыв швырнул ее на землю, когда она увидела, как падает на них стеклянный дождь, когла услышала полные боли крики... Тогда она поняла, как сильно хочет жить. Когда фиолетовый щит закрыл их... Она сбежала. От раненых, от покалеченных, от тех, кому могла помочь. Лишь бы выжить. Поступок не человека. Пустого места.
Потом были Барыги. После того, как она сама оказалась на месте изгоя, она приобрела привычку допоздна бесцельно бродить по улицам. Ее больше никто не ждал. В школе все составили новые партии, и она была для них пустым местом. Дома тоже было холодно и пусто. Ей некуда было идти.
И в итоге она нарвалась. При виде ограбления магазина электроники надо было бежать, вызывать помощь, что-то делать... А она просто стояла и смотрела, открыв рот. Естественно, ее поймали. Слишком глупую, чтобы остановить преступление. Слишком слабую, чтобы защитить хотя бы себя. Пустое место. И даже прибывшие герои едва ли обратили на нее внимание. Просто убрали в сторонку, чтоб не мешалась. Слава ее даже не узнала. Ну да, кто станет запоминать пустое место?
И когда во время эвакуации по тревоге она увидела, как толпа разделяет маленькую девочку с ее матерью, она бросилась на помощь. Она устала быть пустым местом.
Вот только она проискала слишком долго. И слишком долго уговаривала девочку вылезти из вентиляции. Губитель до них дошел.
Им повезло. Когда здание начало рушиться, стены сложились "шалашом", образовав карман, в который девушка успела затолкнуть девочку и нырнуть сама. Только поэтому их не раздавило. Но спину девушки изрядно привалило. Потом еще было два толчка. Первый послабее, а чуть позже — поистине сокрушительный. После второго девушку буквально вбило в обломки, на спину обрушилась жуткая тяжесть, и все ее мысли были сосредоточены на одном — не дать обломкам добраться до малышки. Ей еще раз повезло. Ее не расплющило, и даже тяжесть на спине стала терпимой. Лишь изредка обломки, смещаясь, сильней вонзались в спину.
А потом потянулись... минуты? часы? ...в жаркой, душной тишине, в неспособности даже шевельнуться, под аккомпанемент тихих всхлипов, не зная, выберутся они когда-нибудь, или так и умрут здесь, в ее персональном "шкафчике". Похоже, карма действительно существует.
— Сестренка. — тихий испуганый голос разорвал тишину. — Сестренка, а спасатели близко?
— Я даже слышу бряканье их снаряжения. — мягко ответила девушка. — Осталось еще чуть-чуть, береги возду...
Давление со спины внезапно пропало. Девушка, не успев компенсировать напряжение мышц, вывалилась наружу. В глаза ей ударил яркий солнечный свет, обломки завораживающей спиралью разлетались в стороны. Девушка отчаянно всхлипнула — неужели их и правда спасли? Нырнула внутрь "кармана":
— Пойдем, маленькая, нас спасли герои.
— Ты — мой самый лучший герой. — серьезно заявила девочка, цепляясь за ее руку, и осторожно выбираясь наружу.
Вниз к ним спыгнул молодой широкоплечий парень. Эгида! И правда герои! Девушка осторожно передала ему девочку, выдохнула, отчаянно пытаясь удержаться в сознании:
— Потерялась... Проверьте заявления.
— А вы кто? — принимая девочку, спросил Эгида.
— А я...
Небо неожиданно закружилось, в поле зрения мелькнули руины здания, фиолетовый плащ, чьи-то руки мягко подхватили за плечи, и девушка наконец позволила себе потерять сознание.
От сложившейся ситуации Эгида несколько растерялся. Всем Стражам объясняли правила оказания первой помощи, но никто не объяснял ему, как обращаться с детьми! А сунутая ему на руки малышка уже увлеченно пыталась отковырять от костюма эмблему. Эмблема была закреплена хорошо и прочно, но девочка не сдавалась. Эгида понятия не имел, как надо действовать в данной ситуации(инструкции Гленна по обращению с особо ушибленными на голову фанатками определенно не подходили), поэтому просто стоял столбом.
Карлос бросил отчаянный взгляд на своих спутниц. Они же девушки, они должны в этом лучше его понимать!
М-да. Помощи ждать явно не стоило. Кастер была слишком занята девушкой, потерявшей сознание. Из-под капюшона была видна закушенная губа — то ли от удивления, то ли от беспокойства. Лучница, представившаяся Хоукай, от его отчаянного, полного немой мольбы взгляда, просто отшатнулась, как будто он ей ядовитую змею вручить хотел.
Эмблема с тихим треском ткани слегка отошла. Малышка торжествующе вскинула сжатый кулачок:
— Сестренка, я добыла тебе сувенир!
Повернулась, увидела лежащую девушку, с неожиданной силой начала выкручиваться из его рук:
— Пусти, я помогу сестренке! Ну пусти меня!
— Не бойся, с ней все будет в порядке. — негромко произнесла Кастер. Встала с колен, подхватила девушку под плечи и колени. — Я сейчас отнесу ее в больницу, там ей окажут помощь, и она обязательно поправится.
— Тогда и меня неси. — сурово потребовала девочка.
— Разумеется. Но чуть-чуть попозже. — с мягкой улыбкой пообещала Кастер и пропала.
Девочка под тихое хихикание Хоукай принялась и дальше отдирать эмблему. Спустя пару мгновений все еще фыркающая лучница в несколько прыжков взлетела на вершину насыпанной Тейлор горы обломков.
— Что делаешь? — крикнул Эгида.
— Пытаюсь услышать, есть ли рядом другие пострадавшие! — донеслось в ответ. — Улучшеные чувства, знаешь ли!
Карлос дернулся было помочь, но вовремя вспомнил о своей хрупкой ноше. Вот только полетов на руках усталой маски девочке после всего ей пережитого и не хватало! Поэтому каждый продолжил заниматься своим делом: Хоукай медленно поворачиваться, подобно живому радару, Эгида стоять столбом, девочка терзать его костюм. Эмблема уже на треть оторвалась. Наконец-то снова появилась Тейлор, забрала у него девочку и снова телепортировалась. Эгида облегченно вздохнул:
— Вот откуда в ней столько энергии?
— Дети. — отозвались с вершины горы обломков. — Их не тяготят страх будущего, проблемы настоящего и груз прошлого. Они просто радуются каждому дню.
— Глубокая мысль. — хмыкнул Эгида.
Взлетел, встал рядом. Вспомнил инструкции по встрече с новыми масками. Губитель это конечно, форс-мажор, но формальности надо соблюсти. Ну, по крайней мере, те, которые он помнит. Уставы, постановления и служебные инструкции всегда действовали на всю команду как отличное снотворное. И Тейлор была отнюдь не первой, решившей подремать на инструктаже. И хоть иногда случались казусы, Пиггот злилась, Пиггот грозилась... При звуках суконного канцелярита Стражи все равно продолжали мгновенно засыпать.
Поэтому Эгида решил действовать по обстановке и осторожно поинтересовался:
— Слушай, а почему ты выбрала Противодействие, а не Стражей? У нас отличные условия: страховка, зарплата, общественная поддержка, помощь в развитии своих сил. График плавающий. Квартальная премия по факту. Компания веселая.
Хоукай бросила на него пронзительный взгляд зеленых глаз:
— Ненавижу бездействие. Любая причина рождает следствие, любое событие имеет последствия, любое действие создает противодействие. Что сделали Стражи и Протекторат ради людей?
"Блин!", мысленно выругался Эгида."Лучше бы этот разговор вела Мисс Ополчение, она бы объяснила лучше меня". Вслух же сказал:
— До последнего времени злодеев было куда больше героев. Все, что мы могли — поддерживать относительное спокойствие. Да мы даже Барыг толком придавить не могли — просто опасались надолго уводить из центра людей! Уж лучше какой-никакой, а мир, чем война банд, которая спалит весь город. Но сейчас мы сильны, мы можем действовать на полную...
— А раньше не могли? — скептически фыркнув, перебила его Хоукай. — Позвать Триумвират, за сутки зачистить город, прекратить это медленное гниение.
— Не могли. — хмуро сказал Эгида.
А ведь когда-то и он был восторженным мальком, бескомпромиссно делившим мир на черное и белое, искавшим простых решений и не понимавшим, насколько на самом деле сложен мир. И как много ужасных последствий могут быть у действий, продиктованных самыми чистыми намерениями, но поспешных и непродуманных. Тогда ему хорошо все объяснили. Попробует объяснить и он:
— Понимаешь... Ты новичок, ты не знаешь, но есть своего рода неписаные правила. Правила игры в "герои-и-злодеи". Когда система только создавалась, злодеев было в десять раз больше героев. Триумвират, конечно, был сильнее их всех, вместе взятых, но они же не могли быть везде! А даже один злодей мог бы опустошить целый город. Вот чтобы защитить простых людей, и было заключено негласное соглашение и придуманы правила. Пока злодеи соблюдают правила, герои тоже соблюдают правила. Они не раскачивают лодку — мы не устраиваем карательных рейдов. А если кто-то нарушает правила — он становится мишенью вообще для всех. Мир выгоден почти всем.
Эгида грустно вздохнул. Встряхнулся. Так, надо попытаться подсластить пилюлю:
— Но сейчас положение выровнялось в нашу пользу. Мы можем вломить злодеям, и при этом остаться в рамках правил. А потому реакции злодеев на очищение города — не будет. Мир в стране сохранится.
Так, надо бы еще раз напомнить, для лучшей памяти:
— Но этот мир, что в городе, что в стране, так хрупок, что раньше все просто боялись делать резкие движения. Понимаешь?
— Понимаю. — отозвалась Хоукай. — Но все равно изрядно отдает лицемерием.
— Политика. — снова вздохнул Эгида. — Всегда воняет, как сортир на болоте. Значит, не хочешь в Стражи?
— Нет. Моя команда меня полностью устраивает. Но обещаю — я передам твои слова. Мы постараемся вести себя осторожней.
— Эгида, я смотрю, ты нашел себе подругу! — раздался из-за спины голос Кастер. — А вы неплохо смотритесь вместе.
Кастер приземлилась рядом с Карлосом, заговорщически шепнула на ухо:
— А может, на самом деле ты с ней давно мутишь втайне от всех, а? И дело вот-вот дойдет до колец и хны?
Эгида почувствовал, что краснеет. Похоже, Кастер решила устроить сеанс небольшого троллинга. А это она умела, хоть и редко практиковала.
Большую часть времени Тейлор была спокойна, выдержанна, даже несколько холодновата и отстраненна. Но если Дину, Деннису или Кристал удавалось ее растормошить, Кастер умела и пошутить, и посмеяться. А еще отличалась крайней злопамятностью, всегда устраивая ответки на чужой пранк, зачастую тогда, когда жертва о своем приколе и думать забыла. Деннис ее чувство юмора прочувствовал на собственной шкуре.
Ну, эпизод с костюмом девочки-волшебницы, в который однажды оказался одет Деннис и который упорно отказывался сниматься(как они выяснили, это была просто иллюзия, скрывавшая любую одетую на Денниса одежду, взамен показывая "сейлор-фуку"), точно был делом ее рук. После этого Деннис напрочь удалил ветку на форуме с вариантами костюма Кастер в аниме-стиле, с декольте и микроюбочками.
А вот насчет достопамятной игры в "бутылочку", Эгида несколько сомневался. С одной стороны, это могло быть и совпадение. С другой — на следующее утро три юрийных фанфика с пейрингом Кастер/Лазершоу оказались тщательно удалены.
Так что в данный момент Карлос лихорадочно анализировал: он где-то умудрился наступить на хвост Тейлор и теперь она решила, что пришло время мести? Или у нее просто прилив хорошего настроения?
— Совсем нет. — тем временем запротестовала Хоукай. — Эгида предложил мне членство в Стражах. Это было весьма любезно, но я отказалась — не мое. А потом мы обсуждали неписаные правила.
