Хотя, впрочем, не такой уж он, должно быть, и идиот, если выбился в начальники особого отдела. Это, кстати, не моя была идея — сформировать этот отдел. Это Юлия с её паранойей, с её манией видеть везде предателей и орденских шпионов, придумала его и назначила руководителем этого смазливого жополиза. Или... чего-то-там-другого-лиза, учитывая мои подозрения о постельных приключениях госпожи президента. Тьфу... вот нашёл, о чём думать на ночь глядя.
А вот тут, похоже, кто-то приятно проводил время. Секс на природе. Мда, улучили момент в такое, казалось бы, неудобное время! Это ж как должно было приспичить! А вот мне с Региной сейчас не светит разрядиться. Ей сейчас не до того... капризничает, нервничает. Скорее бы уж кончился этот первый триместр. С первыми двумя детьми так же было.
Рвущееся платье, шершавые круги сосков, голубые льдинки глаз. "Согласен ли ты..."
Бррр! Холодная вода из ручья прогнала наваждение. Ну и сон... Я до сих пор не мог его забыть. Нет, у меня жена, дети, и я их люблю. Но почему она не выходит у меня из головы уже много лет? Бывали периоды, когда я совсем о ней не думал, иногда даже очень подолгу, а потом снова — как вспышка...
Так, хватит об этом. Сейчас не время.
Закрыть глаза на часок... Господи, когда же я как следует высплюсь?..
— 9.12. Искать — не прятать
Раннее северное утро. Мы снова пробирались сквозь чащу под холодным осенним дождём, грязь чавкала под ногами, лес был наполнен несмолкаемым шорохом. От воды нас спасали непромокаемые плащи с капюшонами. Вдруг за деревьями мелькнуло что-то светлое. Я поднял руку, и отряд остановился, напряжённо вглядываясь. Напрягая все чувства, я пытался определить, что это было. Не зверь, не птица, не человек и не хищник. Оно оставило странный след, зябкий, от которого мурашки бежали по телу. Живое существо такого следа не оставляет...
— Старичок-лесовичок, — усмехнулся кто-то. — Надо было взять с собой какое-то угощение и оставить на пенёчке, а то он нас запутает.
Остальные зафыркали.
— Ты в лесных духов веришь, Боримир?
— Верю — не верю, а следовало его задобрить, — ответил Боримир. — Мы пришли непрошеными гостями, шастаем тут... А лесного хозяина не почтили.
— Да ну тебя... Сказочки.
Сказки это были или нет, но белая тень ещё пару раз мелькала то слева, то справа, а то — впереди. И всякий раз веяло холодком, пробиравшим до самого сердца. Близился полдень, а мы всё плутали, да ещё и след куда-то исчез.
— Точно, лесовик запутал, — сказал Боримир.
— Ну, их-то не запутал, когда они сундук прятали, — сказал я. — Интересная теория, но я предпочитаю полагаться на свои чувства, а они мне подсказывают, что скоро мы снова возьмём след.
Но след мы потеряли надолго. Снова наступил вечер, и прекратившийся было дождь зарядил снова. Вода струями лилась с капюшонов, и в лесу не осталось ни одного сухого места. Впрочем, палатки были с полом, так что расположиться на привал дождь нам не помешал, равно как и утолить голод. Запасов крови оставалось ещё на два раза, поэтому нужно было спешить с поисками сундука.
Но вот странное дело! И на следующее утро, продолжив движение, мы не никак не могли напасть на след. Ещё недавно следы орденцев были повсюду, а тут — как дождём смыло. Конечно, дождь тут был ни при чём, но то ли мы действительно сбились, то ли напрочь потеряли чутьё — как бы то ни было, наши блуждания не спешили увенчиваться успехом. Хоть и говорится, что отрицательный результат — тоже результат, но нас такое положение не устраивало. Результат нам был нужен положительный, и как можно скорее.
Мы решили взлететь над местностью, чтобы сориентироваться. Причина потери следа выяснилась: оказалось, что мы вообще ушли за пределы обследуемого участка, а там орденцев и в помине не бывало.
— Да, не слабо нас лесовик увёл, — опять заладил своё Боримир.
Лесовик ли был в том виновен или кто-то иной, но всё пришлось начинать с начала. Для этого необходимо было пополнить запасы крови, и двое из отряда были посланы в ближайший пункт питания. Ну, насколько близкий? Километров триста будет. А ближе ничего не было, потому пришлось ждать.
— 9.13. День шестой
След мы снова взяли и довольно быстро пошли по нему. Я уже начал злиться, мне надоели эти скитания: скорее бы найти проклятый сундук и развязаться с этим. Да ещё дождь как будто задался целью промочить нас до нитки или вообще утопить: всё время лило как из ведра, лишь с короткими перерывами.
— Не повезло нам с погодой, — ворчали ребята. — Скоро вода в ботинках хлюпать начнёт. Командир, сколько мы ещё по этой жиже топать будем?
— Пока не найдём то, что нам приказано найти, — огрызнулся я. — Думаете, МНЕ всё это нравится? Отставить разговоры! Шагом марш!
— Лучше б крыльями...
— Поиск по такому запутанному следу не позволяет развивать больших скоростей, вы это должны понимать. Придётся топать. Всем заткнуться и шагать!
Мытарства наши продолжались уже четвёртые сутки, когда поступил звонок от президента. Она требовала результата. Оказалось, связь барахлила так, что три предыдущих её звонка не достали меня, только на четвёртый раз соединение прошло, и оттого госпожа президент была злющая, будто у неё в одном месте раскалённое шило сидело. На её злобное нытьё я ответил раздражённым рычанием — достало уже утруждать себя церемониями с этой неуравновешенной дамой. Если у неё проблемы с гормонами, при чём здесь я?..
Утро шестого дня наших лесных злоключений под дождём встретило нас по-прежнему отсутствием результата и мерзкой погодой. Ботинки уже не выдерживали непрерывного пятидневного купания, и отсыревшие ноги чувствовали себя отвратительно. В довершение всего позвонил Альварес — по поручению президента.
— Ну, как? Продвигается дело? Уже что-нибудь нашли?
Когда пять суток топаешь по непролазному лесу, поливаемый сверху дождём и нахлёстываемый по морде ветками, спишь урывками и питаешься кровью с привкусом химии, подобные вопросы от сидящих в тепле и сухости штабных крыс вызывают приступы неконтролируемой ярости. Мне до ужаса захотелось вылить в трубку ведро отборного мата, но я ограничился ответом:
— Чёрта лысого мы нашли. Так и передай президенту. И хватит названивать, как появится результат — сразу доложим.
Он помолчал, переваривая мой ответ, потом ядовито так прошипел:
— А кто тебе позволил хамить госпоже президенту?
— Неужели она тебе нажаловалась? Ах, какой я нехороший! — съязвил я.
— Непозволительно так разговаривать с женщинами, — прогундосил он.
— Ох, не нуди, Альварес, — ответил я. — Слава Богу, ты не дама, и если ты ещё раз вякнешь, я выскажу всё, что я о тебе думаю! Обещаю, мало не покажется. И вообще, меня уже достал ваш гадючник!
— В Орден хочешь? — прошипел Альварес.
Ну, что тут скажешь? Я не замедлил сдержать обещание. Всё, что я сказал, подлежало сплошной замене звуком "пи", а единственными пристойными словами были предлоги "в" и "на". Наверно, Альварес там подавился трубкой, а я дал отбой связи. Достало! А ребята, оценив мой словарный запас, понимающе ухмылялись из-под капюшонов, с которых лилась непрерывная капель.
Да, славное начиналось утро.
Шестой день прошёл так же, как предыдущие пять — без результата.
— 9.14. Пещера Али-Бабы и новое назначение
Наверно, в числе семь всё-таки что-то есть: на седьмой день поисков мы наткнулись на вход в подземную пещеру, в которую вел чёткий след, причём знакомый мне по местечку на берегу ручья. Парочка, предававшаяся там любовным утехам, побывала и здесь. Задрожавшей печёнкой я почувствовал: вот оно. Мы у цели.
— А вот и наша пещера Али-Бабы, — сказал я.
Послышались возгласы:
— Неужто пришли?!
— Не прошло и года!..
Все рванулись было к входу, но я жестом остановил их:
— Осторожно, парни. В этих пещерах бывают обвалы. Левандовский, Ланге, Накано — остаётесь на поверхности, остальные — за мной.
Отыскать в пещере сундук уже не составило труда: след к нему вёл чёткий. Он был спрятан в небольшом углублении и завален горкой камней. Крышка была опечатана. Вскрывать? Да к чёрту. Доставим так, а там пусть делают, что хотят.
— Объект обнаружен, покидаем пещеру, — скомандовал я.
Когда мы пересекали один из гротов, я почувствовал вибрацию — сначала лёгкую, потом она усилилась; слева от нас рухнула каменная глыба, потом ещё одна. Обвал... Я крикнул, сунув сундук шедшему впереди меня Боримиру:
— Передавай вперёд, по цепочке! И — бегом!
От грохота было уже ничего не расслышать, но ребята поняли моментально. Сундук ушёл вперёд по рукам. Последнее, что я видел — как на Боримира упала глыба размером с автомобиль.
— Командира и Боримира завалило, сэр!
— Сундук у вас?
— Так точно, сэр...
— Всей группе возвращаться на базу!
— Но сэр... а как же...
— Будет выслана специальная бригада с техникой, она и будет разбирать завал, а вам там больше делать нечего! Оставьте только радиомаячок на месте. Вы меня поняли?
— Понял, сэр...
Мигель Альварес лихорадочно соображал, барабаня пальцами по столу. И подфартит же так!.. Кажется... кажется, из этого может что-то получиться. Нужно только использовать этот шанс с умом.
После краткого доклада президенту об успехе поисков сундука и понесённых при них потерях он лично возглавил спасательную операцию.
Наравне со спасателями, спустившимися в пещеру для оценки объёмов и степени опасности работы, он осматривал и оценивал, трогал руками каменные глыбы, похоронившие под собой одного солдата и главу службы безопасности "Авроры", а также незаметно положил в дальнем углу, между камнями, маленькое устройство.
Расхаживая по пещере, он вернулся на это место и закричал:
— Здесь взрывное устройство! Уходим!
Едва все выскочили из пещеры, прогремел взрыв. Он вызвал страшный камнепад, но, слава Богу, никто не пострадал — всё благодаря бдительности и быстрой реакции Мигеля Альвареса!
В результате завал стал непригоден для разборки, а учитывая опасность новых обвалов, Альварес отдал распоряжение прекратить работы и оставить тела погребёнными под камнями.
Президент спросила:
— Что за взрывное устройство?
— Полагаю, оно оставлено орденцами, больше некому было его подложить, — не моргнув глазом, ответил Альварес.
Президент скрипнула зубами и прищурилась.
— Так и знала, что без сюрпризов не обойдётся, — процедила она. — Сволочи!
Она была так ослеплена злостью, что не почувствовала в тоне Альвареса ни капли лжи. Да ей было просто и не до того: она наконец-то получила сундук с жуками, и мысли о перспективах его использования занимали её полностью.
— Осмелюсь спросить, госпожа президент, — подобающе понизив голос, начал Альварес, — в связи с гибелью начальника службы безопасности "Авроры"...
— Я назначаю тебя на его место, — не дав ему закончить вопрос, ответила президент. — Понимаю, на тебе ещё и особый отдел, так что обязанностей прибавится.
— Я постараюсь оправдать ваше доверие, госпожа президент, — выпрямившись, торжественно сказал Альварес. — Надеюсь, что я справлюсь.
О да. Он справится, как справился с заданием подстроить инцидент в "Красной дымке", ставший поводом к войне — в обход и без ведома Каспара. Президент уже тогда не доверяла главе службы безопасности, считая, что он добровольно не пойдёт на такие интриги против своего старого друга Авроры, а поэтому она выбрала для этого щекотливого дела сотрудника с более гибкими моральными принципами — его, Альвареса. Что ж, всё закономерно: те, кто не гнётся — ломаются, а более гибкие обходят их... И занимают их место.
— 9.15. Погиб при исполнении
Это случилось. Сундук стоял на моём столе с откинутой крышкой, и жуки золотистой массой поблёскивали в нём. Я дотронулась до него... и сразу вспышка, боль. Он шёл замыкающим и передал сундук по цепочке. Сундук выбрался, а он — нет.
Я открыла зажмуренные глаза, сердце разжалось, а губы сжались. Что ж, он исполнил своё предназначение. Лучшей смерти нельзя и пожелать.
Дверь распахнулась.
— Мадам, ну что же это такое, — послышалось возмущённое квохтанье Ангелины. — Госпожа президент, извините, так получилось...
Моя секретарша извинялась за то, что ей не удалось задержать на подступах к кабинету стройную женщину в элегантно облегающем силуэт чёрном костюме, в чёрной шляпке с вуалью и чёрных перчатках. Леди в трауре?
Да, его жена.
— Всё в порядке, Ангелина, — сказала я. — Оставь нас.
Дверь за секретаршей закрылась. Ясные серые глаза жены Каспара смотрели на меня с застывшим в них безумным горем, но ноги в изящных вечерних туфлях ступали по ковролину хоть и медленно, но твёрдо, а железная хватка её затянутых в шёлковые перчатки рук на сумочке-кошельке была чуть приметно судорожной. Она была так сдержанна, что казалось, прикоснись к ней — и взорвётся. Но тем не менее, в горе она казалась ещё красивее. Чудовищно звучит, но траур был ей к лицу.
— Здравствуй, Регина, — сказала я. — Чем могу помочь?
Угол её идеальных губ, покрытых тёмно-бордовой помадой, горько дрогнул.
— Помочь... Помочь? Как вы можете помочь, если отказались достать хотя бы его... тело?!
Я встала.
— Регина, пойми... Состояние пещеры нестабильное, вероятность новых обвалов очень велика. Ты хочешь, чтобы там завалило кого-то ещё? Мне очень, очень жаль... правда. Каспар прекрасно выполнил свой долг, это не подлежит сомнению. Мы можем и должны им гордиться.
Взгляд Регины упал на сундук. Если бы он обладал способностью плавить, жуки превратились бы в кипящее золото. Подойдя, она запустила в него руку, сгребла несколько штук и, потрясая ими, воскликнула:
— Вот за это... за эти безделушки он отдал свою жизнь?!
— Регина, это не безделушки. — Мягко разжав её обтянутые шёлком пальцы, я забрала жуков и положила в сундук. — Они могут принести нам победу над Орденом. Они стоят, чтобы за них отдать жизнь, и не одну.
— Ничего нет ценнее жизни! — Её красивый голос дрогнул и сорвался в хрип, на длинных ресницах повисли тяжёлые капли. — И миллионом этих жуков не окупить её!
— Это не простые жуки, они обладают огромной силой, — попыталась я объяснить.
Она не желала ничего слышать. Как ни старалась она владеть собой, её горе вырвалось наружу, и она осела возле стола на колени, сотрясаясь от беззвучного плача и сдвигая локтями папки с бумагами. Жутко было видеть её, столь красивую и безупречную, в этой унизительной позе, с застывшей маской горестного крика на лице, и я стала мягко побуждать её подняться.
— Регина... Хорошая моя... Держись, пожалуйста, — говорила я ей, прекрасно понимая, что никакие слова её не утешат, но что-то нужно было говорить. — Мы, как можем, поддержим тебя и детей. Ты будешь получать его зарплату в полном размере, плюс пособие на детей в размере одной трети этой суммы на каждого из них.
— Да разве деньги заменят нам его! — выдохнула Регина сквозь рыдания.
