книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

Узнала.

Восторженно закатывая глаза, графиня заливалась соловьём, расписывая былое великолепие. Ах, какие балы закатывала королевская чета! А какие грандиозные охоты и пикники. Какая любовь царила в этом династическом, но чертовски удачном браке. Как обаятельна и жизнерадостна была княжна Миранда, и как к лицу ей оказалась корона. Как она умела выбирать наряды и как деликатно оставляла с носом толпы поклонников. Как элегантен и мил был король Эльфрид. Как грациозно он скакал на дроонте и ах! как он танцевал.

Сравнение вовсе не в мою пользу, чего престарелая фрейлина не то что скрыть не пыталась, а прямо таки выпячивала, сурово разглядывая потрёпанные штаны и отсутствие причёски, видимо надеясь благотворно повлиять на не соответствующую эталону принцессу. А то я без неё не знала, что из меня светская львица, как из бегемота — балерина.

Не иначе, как в целях воспитания, графиня, захлёбываясь слюной, поведала, сколь суров король был с младшим братом своего отца, то и дело нарушавшим этикет, появляясь в обществе в совершенно неприличном виде. Неприличный вид, если кто не понял, сводился к дурной привычке пользоваться собственными крыльями. Папенька, видите ли, считал, что драконья шкура плохо сочетается с королевским достоинством, уж не знаю почему. Лично для меня она единственный способ выглядеть более-менее величественно.

Честно говоря, двоюродный дедушка Ридер, погибший задолго до моего рождения и упоминаемый графиней исключительно в качестве отрицательного примера, импонировал мне куда больше, чем слащавая парочка, вообще не похожая на живых людей. Его я, по крайней мере, понимала. Алхимик, безвылазно торчащий в своей башне и появляющийся на людях только по королевскому настоянию. Совершенно невыносимый тип, вечно наступающий на ноги дамам и встречающий непристойными комментариями попытки этих самых дам пофлиртовать. Наглец, игнорирующий, как положено приличным людям, порталы с каретами и заявляющийся на любое мероприятие в (о ужас!) драконьей шкуре, да ещё и жену на себе притаскивая, такую же чокнутую алхимичку. И сыновей они воспитали таких же хамов.

Как жаль, что мне не представилось случая с ними познакомиться. Сдаётся, мы с дядюшками нашли бы общий язык, если б не несчастный случай. Случай, как же! Пожар, из которого не сумели выбраться Три! Дракона!

Графиня, правда, на мои инсинуации среагировала презрительным фырканьем, дескать, чудо, что эти сумасшедшие алхимики раньше не взорвались. Вот на что хотите, поспорю, она была одной из потерпевших дам, обломавших зубы на лакомом кусочке в виде принца, не наследного, но всё же. Уж очень злобствовала.

Что-то я сильно от темы оторвалась. Что я там ещё "хорошего" забыла упомянуть? Ах да. Балы, парады и фейерверки.

Даже если оставить в стороне мою "пламенную любовь" к подобным мероприятиям, ни на что из всех этих развлечений попросту нет денег. Казна пуста. То есть, абсолютно. Министр финансов там же, где все остальные министры. Заместитель уверяет, что она такой и была. Была она такой при Крапуде или все деньги дематериализовались позже, вопрос, конечно, интересный. Но не существенный. Существенный, как раз другой — где их взять? Леший с ними, с церемониями, но армии жалованье надо платить. Поставщикам, слугам, чиновникам, чёрту, дьяволу — всем надо платить. А то, не успею оглянуться, и впрямь революция случится.

Плюс, где-то там притаился маг, а может и не один. Ведь была у Крапуда магическая поддержка и ещё какая! То, что нам мешали спокойно жить всю дорогу — просто цветочки. Наивная я долго удивлялась, какого чёрта эту сволочь на троне столько лет терпели, ну не то ведь в Митране население. Удивлялась, пока между делом не выяснилась одна милая подробность. Во время коронации клятву верности приносят все, кто имеет хоть какой-то вес в стране. Главы кланов, гильдий, родов и прочая, прочая, прочая, присягают на верность не только за себя, но и за всех подчинённых. Обычно это просто формальность — положено — значит покладено, но...

Но если очень-очень захотеть и очень-очень постараться, можно сделать так, чтобы нарушить эту самую клятву человек физически не мог.

Стараться, разумеется, должен маг. Невероятно сильный, практически гениальный и абсолютно беспринципный. Беспринципный — ибо для такого финта магия требуется самая, что ни на есть, чёрная, чернее не бывает. С кровавыми жертвоприношениями, вызыванием демонов или не демонов, уж не знаю, кто в местной преисподней обитает и прочими жутиками. Гениальный — поскольку создать такой ритуал под силу только гению, а готовых рецептов не существует. Сильный — потому как слабаку такую мощь не удержать под контролем.

Всё это мне объяснила, "совершенно случайно" знавшая страшную тайну, Мальвинка. Самого ритуала никто не видел, но по остаточным эманациям и прочей околомагической фигне его давным-давно вычислили и просчитали, вот только перебить заклятие так и не сумели. Хотя очень подозреваю, что старались изо всех сил, а это о многом говорит.

Из-за этой-то гадости и вынуждена была огромная куча далеко не самых слабых в мире существ беспрекословно подчиняться приказам маньяка, то ли изначально хорошо маскировавшегося под нормального человека, то ли осатаневшего от абсолютной безнаказанности. И единственным, не противоречащим заклятию, способом избавиться от него, оказались пресловутые "Правила".

И где искать мага столь могущественного и, главное, совершенно неизвестного широкой общественности? И стоит ли это делать? Может, если не трогать, то и не завоняет, а может, наоборот, пока я тут прохлаждаюсь, где-то там строятся жуткие козни.

Как же меня занесло на эти галеры?!!

А кто-то ещё возмущался занудностью прогулки за короной. Лучше б меня по дороге кто-нибудь съел!

Глава 17.

Гофмейстера спас Вэр, деликатно выпроводив за дверь. И меня заодно, высказав гениальную идею, что одна голова — конечно, хорошо, но пять намного лучше. Жаль, что он не сделал этого раньше, но тут уж никто не виноват. Пока я пыталась разобраться в бумагах и отбивалась от назойливых посетителей, Вэр набирал охрану, обеспечивал безопасность и т.д. и т.п. На аудиенциях времени присутствовать просто не было.

Действительно, какого чёрта я тут мучаюсь одна? У меня же есть "двор"! Может они об управлении государством не больше моего знают, но вместе хоть веселее. А то блаженствуют, понимаешь ли, в своей больнице, а моё высочество тут пропадает.

И мы отправились навещать болезных. То есть я к ним и до этого каждый день приходила, но на этот раз вместе с витаминами прихватила все бумажки со стола. Отправились порталом, естественно. Криихха исправно отправляла меня куда угодно и откуда угодно, невзирая на кучу магов, утверждающих, что это просто невозможно. Даже Мальвинка обалдела. Кстати, припёртая к стене очевидным несоответствием между самоуверенными обещаниями забросить нас в любое понравившееся место и нынешним шоком, от того, что кто-то это самое обещание сумел выполнить, чёртова девка, даже почти не смутившись, объяснила, что тогда она немного преувеличила. С такими друзьями враги могут спокойно отдыхать. Им только рожки с ножками вовремя подбирать остаётся.

Собрав всех в палате Ричи (труднее всего оказалось отловить прижившуюся в больнице и успевшую завести пациентов Роксану), я изложила проблемы и свои комментарии к ним, не всегда цензурные. Ну да кисейных барышень и не приглашали.

— Да уж, принцесса. То-то у вас вид такой замороченный последнее время. А я-то хотел предложить вам рядом полежать, последствия общения с Крапудом подлечить.

— Мне уже надо лечить последствия общения с придворными, — сварливо огрызнулась я. — Особенно портным.

— Ну, портной — самая маленькая из проблем.

— Зато самая надоедливая. А если серьёзно, идеи есть?

— Давайте для начала список министров посмотрим.

Я сидела на подоконнике, грызла яблоко и рассматривала четыре физиономии, с умным видом изучающие выданную бумажку. И думала о том, что главным призом в этой авантюре вовсе не было превращение в дракона и уж тем более, не дурацкий трон. У меня никогда раньше не было таких друзей. А теперь есть. И вполне живые. Даже почти здоровые.

— Ну что сказать, ваше высочество, за дуру вас держат. Круглую. — Выдал, наконец, мой личный философ.

— Это я и так поняла. А поконкретнее?

— Поконкретнее... Вот этот господин. Будущий министр образования. Сроду никого не учил, зато работал главным смотрителем тюрем.

— Мило. Дальше.

— Министр финансов. К финансам, безусловно, отношение имеет. Один из самых богатых и жадных ростовщиков в стране. Через годик, видимо, собирается стать самым.

— Ну да, или единственным. Так и вижу, как он сам себе закладывает мой дворец. Под триста процентов.

— Военный министр. Генерал самый настоящий. Только одна проблема. Ни одного сражения не видел даже издалека, зато большой специалист по наведению дисциплины.

— Очень большой?

— Насколько я знаю, его всегда посылали в недовольные чем-то части. После этого недовольных не оставалось.

— Ладно. Хоть один подходящий кандидат там есть?

— Один есть. В министры культуры. Выдающийся человек. В бытность свою репортёром мог одной статьёй превратить в ад жизнь существа любой степени знатности и с любым количеством связей. С тех пор, как стал главным редактором газеты, в основном выполняет заказы. За бешеные деньги, зато с блеском. Хочешь, из всем известного убийцы нежный цветочек сделает. Хочешь, наоборот.

— И ЭТО подходящий человек?

— Разумеется. Главное, чтобы он хорошо знал, чьи заказы выполнять. Вы ему подоходчивей объясните, ваше высочество, и общественное мнение у вас в кармане. Принцесса, он, конечно, гнида, но на первое время без кого-нибудь подобного не обойтись. Потом назначите кого поприличнее.

— Так может и генерала оставить?

— Генерала нельзя. Спорить могу, все соседи уже присматриваются, как бы отхватить кусочек повкуснее. А такой главнокомандующий — как объявление "заходи, кто хочешь и бери, что хочешь".

— Неужто такая бездарность?

— Не то слово.

— Подожди, какие соседи? У нас вся граница — горы непроходимые.

— Да есть пара лакомых мест, в которых изрядный гарнизон держать приходится. Вы ж не хотите золотые рудники кому попало дарить. И месторождения магических кристаллов. Пара налётов через порталы и привет. Продавать на экспорт нечего.

— Какие ещё кристаллы? Чего ты мне голову морочишь?

— Обыкновенные. Управляющие порталами. Митрана — единственный поставщик на континенте. Если кто догадается прикопить запасец, а потом наши рудники взорвать, такая монополия получится... Безумные деньги загрести можно.

— Так что получается, у нас страна богатая?

— Вообще-то, одна из самых богатых в мире.

— А почему тогда казна пустая?

— А вот это у казначея надо спросить.

— Я займусь, — мрачно пообещал Вэр. — Что ж вы раньше не сказали, что всё упёрли?

— Говорю. Деньги испарились в неизвестном направлении. Если найдёшь — министром безопасности сделаю.

— Ну уж нет! В министры пихайте кого-нибудь другого!

— Кого?!

— Не знаю! Но точно не меня! А то искать не буду!

— Гад!

— Уж какой есть.

— А кто вообще составил этот списочек? — глас младенца раздался внезапно, но глаголил, как и положено, истину.

— Не знаю, кто составлял, но принёс милейший человек, горящий желанием помочь, господин гофмейстер.

— Это ж вообще не его дело.

— Вот именно, но каждый раз, когда я поворачиваюсь за какой-нибудь бумажкой, вижу его. Гарту, конечно, здорово помог и даже два раза, но мне не нравится, что большая часть информации исходит от него. Я вообще понятия не имею, что ему надо. Почему он помогал и с какой стати рассчитывает стать серым кардиналом.

— Кем?

— Выражение такое. Теневая власть за троном, иначе говоря.

— Ну, властью за троном побыть желающих полно.

— Ну да, особенно когда на троне дура стоеросовая.

— Редкая самокритика.

— Роксана, хоть ты не издевайся. Я понятия не имею, чего делать. И может, от серого кардинала не отказалась бы. Нормального. А этот мне не нравится. Вонючие у него идейки, сами видите. Ричи, пойдёшь во власть?

— С дерева рухнули, ваше высочество? — Непочтительно отозвался тот. А ещё бакалавр философии. — Какая из меня власть? Пару советов дать, на крайний случай, ещё могу, но если попробуете назначить министром, сбегу, честно предупреждаю.

Остальных можно было не спрашивать. Достаточно посмотреть на лица.

— Сволочи вы, ребята. А из меня какая, на фиг, власть?

— Королевская.

... и ..., в ... и на ... А что ещё тут скажешь?

Ребята меня всё же не бросили. Немножко поспорив с лечащим врачом и сойдясь на том, что лечиться можно везде, особенно если этого самого врача с собой прихватить, мы дружною компанией отправились в королевскую резиденцию.

Первым делом я назначила всех заместителей министров временно исполнять обязанности и проблема проклятого списка немного отдалилась. По крайней мере, паралич, охвативший государственные службы после исчезновении всей власти сразу, прошёл. Гарту, уж не знаю, кто из мальчиков ему мозги прочищал, как-то внезапно перестал мозолить глаза и занялся своим делом. То бишь подготовкой к церемонии и дворцовым хозяйством. А то что за дела — королеве кофе раздобыть негде.

С портным Роксана разбиралась. Увидев очередной нарисованный кошмарик, который сей достойный господин принёс в клювике, уверяя, что это самое подходящее платье для коронации, послушав мои маты и его нытьё о недостатке времени на создание шедевра, она похихикала, почеркала на бумажке и предъявила мне результат. Увидеть совершенно нормальный брючный костюм оказалось непередаваемым кайфом. С поправкой на местную моду, разумеется, но кого это колышет. Главное, удалось отвязаться от стометровых шлейфов, кучи кружев и вообще от всяческих юбок.

Господин Лондербах, вглядевшись в эскиз, рухнул в обморок. Надо же, какой нервный. Приведя несчастного модельера в чувство и заверив, что если он не сошьёт ЭТО, моё высочество поедет на коронацию прямо как есть, мы с Роксаной отправили его работать. И только Мальвинка, тяжко повздыхав над рисунком, слизанным, такое впечатление, с одного из её невозможных нарядов, нашего легкомыслия не одобрила.

— Это же событие! Это даже важнее свадьбы! А вы ...

— Мальвиночка, радость моя, ну хочешь, я тебе это платье закажу?

— Да не я же коронуюсь! Королева должна выглядеть величественно. А это что? Там же куча народу будет! И послы! Это ж позор на весь мир, в таком виде короноваться! Нарушение всех традиций!

— Позор на весь мир будет, если я запутаюсь в подоле и свалюсь по дороге. А я непременно это сделаю.

— Ты поедешь в карете!

Надо же, как разволновался ребёнок, и про этикет забыл. До этого, несмотря на все мои старания, выбить "ты" ни из кого, кроме дедули, не удавалось.

— Тогда, свалюсь, вылезая из кареты.

— Да делайте вы что хотите, только не говорите, что я не предупреждала, — махнула рукой ревнительница моды и, заботливо спрятав в карман произведение придворного портного, на будущее, надо полагать, покинула наше легкомысленное общество.