Вождей не выбирают

— Я уже ничего не знаю... Я не знаю, что я здесь делаю, я не знаю, зачем сегодня ночью гибли люди, я не знаю, кого я любила всё это время...— я подняля голову.— Не мучай меня больше. Ты ведь хорошо управляешься с мечом, Чёрный Воин. Тебя ждёт корона...

Лицо всадника потемнело. Он рывком вынул из ножен длинный меч и с силой швырнул его на землю. Острый клинок вошёл в рыхлую почву по самую рукоять...

— Мне не нужна эта корона! Мне не нужно это Подземелье, будь оно проклято! Мне вообще ничего не нужно без тебя!

— Я тебе не верю.

— Поверишь.— он всадил кованые шпоры в бока лошади и обернулся к своей армии.— Бросить оружие!

Нечисть недовольно зашипела... Рыцарь сжал левую руку в кулак, так, что погнулись металлические пластины перчатки:

— Всем бросить оружие! Я не повторяю два раза!..

Зазвенели, падая, копья. Что он делает?!

— Убирайтесь туда, откуда пришли!— рявкнул Риган-Деймер таким голосом, что первые ряды его войска пригнулись.— И да падёт проклятие, более вечное, чем моё, на голову того, кто ослушается!..

Разномастное войско дрогнуло и, толкаясь, схлынуло обратно в ущелье... Я застыла в седле. Рыцарь обернулся.

— Уходите. Боя не будет.

— Но...

— Прощай, Стася.— он дёрнул повод, бросая коня в галоп. Минута — и только стелющееся по земле мутное облако пыли осталось колыхаться в неподвижном воздухе. Деймер ушёл.

Я сползла со спины Кошмара и, опустившись на колени, выдернула из мягкой земли меч Чёрного Воина. Полированная сталь холодила ладони.

— Он оставил меч.— тихо сказал незаметно подошедший Иллан.— Значит, вернётся. Они всегда возвращаются. Не надо плакать.

Я подняла на него ошарашенный взгляд:

— И это ты мне говоришь?.. Ведь он же... это же...

— Я видел.— он, морщась от боли, сел рядом со мной на землю.— Все видели.

— Я до сих пор не могу поверить...— у меня на глаза снова навернулись слёзы.

— Честно говоря,— покачал головой Иллан,— я его давно подозревал. Он чересчур много знал о Пещерах для простого пленника. И никогда не ел с нами.

— А что тут такого?..

— Нечисть не должна принимать пищу из рук врага, потому что тогда она уже не сможет убить его.

— Так он только поэтому нас не тронул?!

— Вряд ли.— Страж Тени с улыбкой потрепал меня по плечу.— Уж в этом не сомневайся!.. Хоть он и нелюдь, но, видно, не совсем ещё пропащий, раз может любить...

— Так ты догадывался, что он... это Он?

— Нет, то, что это сам Деймер, мне и в голову не могло прийти!.. Но... есть в нём что-то чужеродное. И всегда было. Я думал, что это шпион. И пытался объяснить тебе...

— Какая я была дура!

— Тогда мы все здесь дураки.— улыбнулся он.— Не бери в голову!..

Мы помолчали. Шурша лапками по земле, подбежал Мыш и, натужно сопя, уткнулся носом мне в ногу. Я взяла его на руки:

— Пошли, ребята. Всё кончилось. Мы возвращаемся в Гринмор...

Чудовищный грохот заставил всех повернуть голову. Над ущельем, оттуда, где находились Южные Пещеры, вспыхнула красная зарница. Кверху повалили клубы сизого дыма.

— Что это?!

— Обвал.— прислушиваясь, проговорил Иллан. У меня ёкнуло сердце. На одном духу преодолев расстояние, отделявшее меня от остальных, я прыгнула на спину Крылата:

— Вверх! Быстро!..

Широкие, покрытые перьями крылья распахнулись, и Поднебесный взмыл в воздух, оставив далеко внизу мою застывшую в растерянности команду.

Хищные зубцы скал, скрывающие под собой Подземелье, рушились, вздымая кверху клубы чёрной сажи. По высохшей земле ползли, расширяясь, чёрные трещины, сквозь которые пробивалось алое пламя. У меня на глазах незыблемый оплот Зла, вечно таящие опасность Южные Пещеры, рассыпались, как карточный домик, погребая под своими руинами подземные лабиринты...

Темница перестала существовать.

Столица праздновала победу. Третьи сутки над городом бухали разноцветные фейерверки, народ даже на ночь не расходился по домам... Во дворце царя Кирия шёл пир горой — поднимались здравницы, гремела музыка, рекой текло вино. На радостях правитель простил даже непокрную дочь, тем более, Иллан ему всё-таки нравился. Спиртус, дорвавшись до халявной выпивки, кажется, решил вообще переселитьсяв царские погреба — ходил с красным носом и абсолютно счастливыми глазами. Полковник, которого доставили во дворец в сопровождении академика Попретинского, быстро шёл на поправку. Мыша раскормили до совершенно неприличного состояния — он дневал и ночевал при кухне, развлекая поварят и кухарок неприличными анекдотами... Меня тактично старались не трогать. Спасибо им за это...

Потихоньку поднявшись из-за праздничного стола, я выскользнула из тронного зала. Ну, что мне там делать?.. Только настроение всем портить своей мрачной физиономией...

Тоска давила на плечи стокилограммовой гирей. Засунув руки в карманы, моё командирство понуро плелось по открытой галерее внутреннего двора замка, бездумно считая тёмные полоски теней, отбрасыываемых колоннами. Мои шаги гулко отдавались в сводчатых потолочных арках. Здесь, по крайней мере, не нужно фальшиво улыбаться, делая вид, что тебе весело... до чего же мне паршиво, кто бы знал!..

Я привычно сунула в зубы трубку и щёлкнула зажигалкой...

— Бросай курить, вставай на лыжи!

— И вместо рака будет грыжа...— не задумываясь, буркнула я и резко остановилась.— Риган?!

Из тёмной ниши в стене мне навстречу шагнула высокая фигура, закутанная в длинный плащ.

— Здравствуй, Стася...

Я повисла на шее рыцаря, как якорь:

— Ты вернулся! Ил мне говорил, что ты вернёшься... а я тебя уже похоронила...

— Я же бессмертный, забыла?..— он зарылся лицом в мои волосы.— Мне, наверное, не нужно было приходить... извини, не смог удержаться.

— Как ты сюда попал?..

— Обыкновенно,— он, улыбаясь, пожал плечами.— По подземному ходу. Их тут полным-полно...

— Тебя никто не заметил?— обеспокоенно озираясь, прошептала я. Он рассмеялся:

— Солнце моё, если я не хочу, чтобы меня видели, меня не видят! Опыт...

— А-а...

— Как там все?.. Знаешь, мне их недоставало. Полковник жив?

— Жив!— кивнула я.— Правда, академик ему вставать пока не разрешает, но кризис уже миновал.

— Гора с плеч. А Спирт, старый пьяница?

— Семимильными шагами приближается к развитому алкоголизму... Ой! Ты же не знаешь! Аюна вышла замуж за Иллана!..

— Рад за них...

— А ты... правда хотел на ней жениться?— вспомнила я.

— Глупости.— он с улыбкой чмокнул меня в нос.— Это была целиком и полностью папашина идея.

— Бр-р!— при упоминании о трёхликом "родственничке" я передёрнула плечами.— Кошмар ходячий!.. Да и внутренними положительными качествами характера Бог его сильно обделил... Как твоя мама вообще на такого негодяя польстилась?!

— Он не всегда был таким.— на лицо Ригана легла тень.— Власть портит человека, Стася.

— Он... жив?

— Уверен, что да. Бессмертие — рок, довлеющий над всем нашим родом. Я разрушил Пещеры, но подземные глубины необьятны... Пока что он бессилен. Мы не принесли Великую Жертву в день Полного Затмения, и Тёмная Луна не взошла.

— Ты извини, конечно, но если я хоть что-нибудь из этого поняла...

— Не поняла — и не надо! Мне самому этот ритуал никогда не нравился... Великая Жертва — это когда, с благословения Пророка, ты кладёшь на Алтарь сердце самого близкого человека. Отец хотел так поступить с матерью...

— Чудовище!— ужаснулась я.

— Знаю. Но это — мой отец...

— Значит, ты пошёл в Нагиру. И слава богу!.. Послушай, а твой папаша не сможет...

— Не бойся. Отец сейчас в немилости у Пророка. И, надеюсь, это продлится как можно дольше...

— А что потом?

— Не хочу я об этом думать!— рыцарь посмотрел на меня.— Тем более, что в твоём обществе меня одолевают мысли совершенно иного рода...

— Фу, пошляк!— покраснела я.

— Нет пошлых фраз, есть пошлые уши!..— он подхватил меня на руки.— Как же я по тебе соскучился... Между прочим, куда ты дела мой меч?..

— В комнате лежит...— без всякой задней мысли ответила я,— под кроватью... Что ты ухмыляешься?!

— Да так... и далеко, говоришь, твои апартаменты?

— Как с галереи выйдешь, по коридору и направо... Риган! Ты куда меня тащишь?!

— По указанному адресу...— хохочущий рыцарь ловко увернулся от моего кулака, выворачивая в пустынный коридор.

— Нахал!— деланно возмутилась моя светлость.— Я девушка приличная!..

— Не сомневаюсь... особенно если вспомнить, какие мне недавно делали соблазнительные предложения...

— Это была чрезвычайная ситуация! Мне, может, до сих пор стыдно...

— Да шучу я, шучу...— улыбнулся он.— Не сердись. Эта дверь?..

— Ага... Ты так и будешь меня на руках носить?

— Буду.— серьёзно сказал Риган, торжественно переступая через порог и плечом закрывая за собой дверь.— Я бы очень хотел когда-нибудь вот так же перенести тебя через порог нашего дома. Если бы это было возможно...

— А... что, это разве так трудно?..— я почувствовала, как у меня за спиной буквально вырастают крылья... Нашего! Он сказал — нашего!..

Рыцарь осторожно поставил меня на ноги.

— Зло всегда остаётся злом, Стася.— негромко ответил он.— Не забывай, кто я.

— Риган...

— Деймер.

— Нет никакого Деймера!— я топнула ногой.— Нет! И не будет!..

— Но был.— твёрдо сказал он.— И этого мне никто не простит. Даже я сам. Девочка моя, моим именем детей пугают!.. А вот этими руками я убивал людей, не испытывая никаких угрызений совести. И твоего предшественника, Торосара, тоже убил я. Я и тебя бы убил...

— Но не убил же!

— Нет. Но должен был. Пророк предсказал, что величию Пещер придёт конец, и придёт он от руки предводителя самого малочисленного племени — племени степных северных кочевников. Это даже звучало как абсолютная чушь!.. Но предостережениями Пророка нельзя пренебрегать. И я пошёл в степи. Нашёл указанное племя, и в бою уничтожил предполагаемого врага... Откуда я мог знать, что это — не тот?.. Я со спокойной душой вернулся в Подземелье, и скоро узнал, что Арес послал варварам нового вождя. Не выбрал среди них, как у них заведено, а именно послал. Мало того — женщину!.. Это просто ни в какие рамки не вписывалось... И отец велел мне убить тебя как можно скорее. Думаешь, я этого не хотел?.. Ошибаешься! Хотел!.. Ты нам мешала. И тебя надо было убрать. Поэтому я возвратился в Мелиор, никем не замеченный. Подстерёг тебя в лесу...

— И не убил!!

— Не убил. Хотя момент был подходящий, никто бы не узнал... Не буду врать, что ты меня с ума свела с первого взгляда...

— Спасибо!— чуть не обиделась я.— Вот как раз тут можно было!..

— Мне просто стало интересно.— он пожал плечами.— Передо мной был предводитель кочевников, и у него не было даже оружия, чтобы защитить себя хотя бы от слабосильных троглодитов! "И вот ЭТО должно меня убить?!"— подумал я. Полнейшая ерунда! Но таких, как ты, я никогда не видел... Кроме того, ты так душераздирающе материлась!..

— Перестань ты...— смутилась я.— Просто я была не в духе!..

— Это я сразу заметил... Но убить тебя ничего не стоило. К тому же ты просто сама шла в руки, пригласив меня в отряд — я-то думал вернуться ночью, и сделать то, зачем шёл. Очень удобно, когда за жертвой не надо бегать. И я, конечно, с радостью согласился. Днём позже, днём раньше... я подумал, что всё равно успею. И решил посмотреть, что будет дальше. Вот любопытство моё меня и сгубило...

— Жалеешь, да?

— Нет.

— Почему?.. Такая блестящая карьера псу под хвост...

— Вот что, любовь моя!— рыцарь посмотрел мне в лицо, в зелёных глазах вспыхнули опасные искорки.— Чтобы больше подобных речей я от тебя не слышал!..

— Это же шутка!..

— Не смешно!— отрезал он. Помолчал, и сказал.— Ты просто не понимаешь... Моё тогдашнее состояние можно сравнить только с состоянием слепого, который прозрел. Я привык убивать людей. Я привык, что меня ненавидят и боятся. Я привык к темноте ночи и затхлости Темницы. И внезапно я оказался совершенно в другом мире! Люди, которых я презирал как расу в принципе, оказались совершенно не тем скотом на убой, что мне внушали с детства. Они были такие же, как я, только разве что руки у них были чище... Прошёл день. Потом два. Я врал, мне верили. Не все, конечно... но они верили тебе! А, значит, мне ничего не угрожало. И я снова решил подождать. Я всё откладывал и откладывал... Но отцу ждать надоело. И он послал мне чёткий приказ — убить предводителя и немедленно возвращаться. Я дождался ночи, и пришёл к тебе в шатёр. Все спали, ты — тоже... И я... я не смог! Я уже поднял меч, и тут вдруг понял, что завтра утром скажу тебе "Здравствуй"... Я отослал отцу письмо, что у меня поменялись планы. Теперь я врал уже ему, с каждым днём всё отчётливее понимая, что завяз по уши! Мне не было пути назад без твоей головы, но и тебе признаться в том, кто я, было невозможно. И я шёл вместе с отрядом, надеясь, что успею что-нибудь придумать. Отговорить вас от войны я не смог. Пытался заставить идти в обход — чтобы оттянуть неизбежную встречу — не вышло... Я не знал, что делать, а мы неотвратимо приближались к Пещерам. Ночами, когда тёмная сторона моей души брала верх, особенно — на Мёртвой Пустоши, я был уже близок к тому, чтобы прекратить свои метания и попросту перерезать вас всех! Это был какой-то кошмар... А потом, после всего, что случилось на Илистом озере, я понял к ужасу своему, что люблю тебя. И что смерти твоей отец не дождётся. И он, к сожалению, тоже это понял... Он подослал шпионов, и когда меня не оказалось рядом, они тебя забрали. Пришлось возвращаться. Отец говорил о Великой Жертве, мол, это мой шанс!.. Он вознесёт меня так высоко, что дух захватит... И я не знал, что мне делать!.. Я хотел стать новым Властителем. Но терять тебя не хотел. Я решил сделать вид, что согласен, ночью, тайком освободив тебя, спрятать в безопасном месте, а вместо твоей головы принести отцу голову какой-нибудь амазонки — он всё равно никогда не видел тебя вблизи. Хороший был план, только ты меня опередила, справившись со своим освобождением самостоятельно... Отец совершенно взбесился, и велел, не дожидаясь дня Полного Затмения, разбить вас. Я колебался... но только из-за того, что там была ты. На остальных мне было наплевать...

— Неправда! Ты нарочно бросаешь на себя тень!.. Ты вовсе не такой бесчувственный!

— Ты в этом так уверена?..

— Да!

— Зря. Я ведь до последнего момента не знал, как поступить. Поэтому и вернулся тогда, во второй раз. Я надеялся убить двух зайцев — получить и тебя, и корону... Единственный человек, кто был для меня важен — ты. Судьба остальных меня ничуть не интересовала. Я мог бы убить их. И страдать по этому поводу не стал, уж поверь мне! Но ведь ты их любишь. Если бы я их хоть пальцем тронул — ты была бы для меня потеряна навсегда...

Я потерянно молчала.

— Что, ожидала чего-то другого?— невесело усмехнулся рыцарь.— Напрасно. Да, теперь я больше не желаю убивать. Но от этого моя сущность светлее не станет... Всё, что ты слышала обо мне — правда, всё, до последнего слова!..