Шелест тайн

Волк недовольно заворчал, показывая, что ему пришлось совсем не по душе отсиживаться в кустах.

— Пошли к остальным, — шепнула я и поднялась на ноги.

По поводу моего отсутствие никто ничего не сказал. О произошедшем напоминали только кучка пепла и пятно крови... магический огонь почти ничего не оставляет после себя.

— Дальше будет ручеек, — хрипло сказала я. — Туда минут двадцать идти.

Мы подхватили свои вещи и скоро достигли место, которое я обнаружила с помощью магии. Почистив одежду, умывшись и обработав раны Власа, вновь приготовились к ночлегу. Интуиция подсказывала мне, что больше никто на нас не нападет, о чем я и сообщила своим спутникам. Сон сморил почти сразу. Только мне не спалось.

Я бесшумно поднялась и пошла к речке. Оказалось, не спится не мне одной: прислонившись спиной к чахлой березке, сидел Радий. Остановилась в метре от него.

— Нужно поговорить, — серьезно сказала я.

Окровавленные руки утратили человеческие очертания. Удлиненные кисти заканчивали когти. Светящиеся ядовито-зеленым светом глаза с вертикальным зрачком, не могли принадлежать человеку...

- Кто ты, Радий?

Часть 3. Глава 4.

"Идеальная фигура!" — подумал Буратино, поглаживая бревно.

Темный лес жил своей собственной жизнью, и не было ему никакого дела до того, что произошло около часа назад, лишь легкий интерес. Смерть? Не первая и далеко не последняя. Много случилось за столетья существования этого места. Очень многое... Лес мог бы рассказать о чужих тайнах, о клятвах, произнесенных под его кронами, о ненависти, что сжимала чужие сердца, о предательстве — как же без него? Только некому было спрашивать.

Ночь — особенное время, а в Темном лесу она вдвойне необычна. Под покровом тьмы всегда обнажались страхи, срывались маски. Люди, которые проходили сквозь лес, отчаянно боялись, старались поскорей уйти. И уходили (по крайне мере некоторые из них), но чужой страх оставался. Накапливаясь, он представлял пищу для нежити. Твари, коих собралось здесь немало, выходили на охоту. На кого? На тех же самых путешественников. Страх — это тоже энергия, сила, но не каждый может ею воспользоваться.

Но происходило и иначе: сила для нежити приходила извне. Как и в этот раз. Если бы то, что составляло суть Темного леса, имело тело, то улыбнулось бы и расхохоталось — хищно, безудержно, безумно. Но не могло, потому как определенной формы не имело. Даже то, что оно на редкие мгновения осознавало себя, было удивительно.

Забавно выходило: сначала маги боролись с лесом и с его жильцами (или вернее сказать — "порождениями"?), а потом один из них сам пробудил нескольких тварей.

Как отчаянно сажались путники, как боролись! Им даже удалось справиться с дэони — один погибший не в счет. Что он по сравнению с остальными? Да и не был тот юнец самой занимательной фигурой в этой компании. Лес заинтересовали двое — в них чувствовалась какая-то особенная сила. А еще они были чужими. Мужчина был чужд людям, хотя и походил на человека, а в девушке чувствовалась кровь из другого мира. И сила такая знакомая, едва уловимая, на самой глубине, в самом укромном уголке, сила, которая только-только начала просыпаться. Это притягивало, манило и... одновременно пугало.

На деревьях зашелестела листва, в глубине чаще завыли волки, тьма заскользила у самой земли — Темный лес прислушивался. Нет, нападать больше на путников он не будет. Давно не было так интересно. Он чувствовал то, что не было подвластно магам, эльфам и прочим расам. Несуществующие губы искривила усмешка — скоро будет еще интересней, очень скоро.

Мужчина никак не отреагировал на мои слова. Даже голову не повернул. Просто так отступать я не собиралась, поэтому упрямо продолжила стоять на месте.

"Черт возьми! Да что же он такое? — лихорадочно носились мысли в голове. — Не оборотень, в этом я уверена. Но кто же?!"

— Ты не человек, — сказала со спокойствием, поразившим даже меня саму.

Текучее, слишком быстрое движение, чтобы проследить человеческому глазу. Свист воздуха и в следующее мгновение передо мной стоит Радий. Ядовито-зеленые, светящиеся глаза, с тонкой полоской зрачка смотрели в упор.

— А ты? — вывел меня из ступора вопрос наемника.

— Что я? — он вообще о чем?

— А ты, ведьмочка, человек?

— Конечно, человек, — возмутилась в ответ. Ну, не эльф же я, в конце-то концов?! Тьфу, Змей Всемогущий! Упаси от такого счастья! В кого нужно плюнуть? Кому настучать? Ммм... что-то я перепутала с приметами...

— Ты уверена? — прошипели в ответ. Стоп. Прошипели?!

— Естественно, уверенна, — без особой убежденности сказала я.

— Кто ты, Змей тебя раздери! — многозначительное молчание начало меня раздражать.

— Змей? — удивленно переспросил Радий. — Змей! — еще раз повторил он и расхохотался.

Я сначала опешила, а потом начала медленно закипать. Опасное состояние. Оч-чень. Серебристо стальной свет моих глаз осветил лицо мужчины, который все еще продолжал веселиться. Смех тут же оборвался. Мы застыли друг на против друга, не решаясь сделать первый удар.

"Удар? О чем я вообще думаю? — неприятный холодок пробежал по спине. — Неужели я смогу его ударить? Кем стал для меня Радий — товарищем, другом? Не хочу верить, что он оказался монстром!"

— Радий! — раздался крик из-за деревьев.

Не сговариваясь, мы одновременно повернулись на звук. Спотыкаясь и чертыхаясь каждый раз, к нам вышел Влас.

— Радий, что ты здесь делаешь? — недовольно пропыхтел он, вытаскивая веточки, зацепившееся в густой шевелюре. — Я тебя ищу везде, беспокоюсь, а ты тут прохлаждаешься. Да еще и ведьмочка запропастилась куда-то, — и осекся, увидев наши светящиеся глаза и напряженные фигуры. — Что здесь происходит?

— Вот это я и собиралась выяснить, пока ты не прервал наш содержательный диалог, — с сарказмом ответила я и повернулась к зеленоглазому. — Продолжим. Кто же ты, Радий?

— О чем ты, Руфь? — удивился Влас и встал рядом с товарищем, переводя встревоженный взгляд то на меня, то на него. — Руфь, мы четвертый день вместе путешествуем! Наемники мы!

— Я немного о другом, Влас, — покачала головой. Не знает? Покрывает друга? — Радий не человек.

— С чего ты взяла? — преувеличенно удивленно спросил черноволосый.

"Знает, — со вздохом подумала я. — Но зачем скрывает?"

— Я не слепая. И час назад видела, как твои, Радий, руки обзавелись когтями, а глаза приобрели вертикальные зрачки. Впрочем, глазки ты демонстрируешь и сейчас.

— Может, я оборотень? — прищурил, вышеупомянутый "глазки".

— Не оборотень, — нахмурилась я. — Я жила в Зитреме около двух недель и достаточно насмотрелась на местных жителей. Ты не оборотень.

В очередной раз повисла тишина. Я смотрела прямо на наемника, не отводя взгляд. Если мужчина рассчитывал, что сможет припугнуть меня, то ошибся. Больше папочки меня никто еще не смог напугать. Родитель дал мне своеобразный иммунитет от чужой антипатии. Я закалилась в его презрении и жесткости, ожидала от людей самого худшего. Невольно, но все равно ожидала. И не скажу, чего это принесло больше — вреда или пользы. Такая своеобразная броня позволяла легче переносить удары, но в то же время не давала возможности довериться никому до конца.

— Радий, я тебе никто и не в праве указывать, — все-таки отвела взгляд. — И не мне тебя судить. Ты можешь не говорить кто ты, если хочешь. Но я должна быть уверенна в том, что ты не причинишь вред людям, с которыми мы путешествуем.

Слегка наклонила голову. Волосы, которые я не успела собрать в косу, закрыли лицо. Так легче.

— В этом случае ты сможешь пообещать... неприкосновенность? Что не станешь причинять мне вред не магией, ни мечом? — спросил Радий с интонацией, которую я не смогла разобрать.

— Обещаю, — ответила я, все так же, не убирая завесы волос.

— И не станешь избавлять мир от злобного монстра? — со злой иронией, почти ожесточением спросил наемник. Влас удивленно посмотрел на друга, но я этого не заметила.

— Не стану. Я не предаю друзей, — еще тише сказала я, проглотив комок в горле. — Даже, если они предают меня. А вы стали для меня друзьями. По крайней мере, мне так хотелось думать.

"Вот такая я, — с бессильной злобой думалось мне. Я досадовала на собственную откровенность, которая для них, может, ничего и не значила. — Честная, гордая, бескомпромиссная. Неприкрытая правда. А ведь, не соврала: друзей я не предам... даже если они предадут меня. Просто не смогу"

Удивленно вскинула голову, когда чужая прохладная ладошка с тонкими длинными пальцами опустилась на плечо. Влас улыбнулся мне и вкрадчиво спросил:

— Руфь, разве мы давали повод сомневаться в нас? И почему ты решила, что не сможешь больше быть нам другом?

— А разве после того, что я здесь устроила, после допроса с пристрастием, вы сможете общаться со мной, как прежде? Ты, Радий, сможешь? — посмотрело на него в упор. Сердце предательски готово было выскочить из груди от волнения. Мне казалось, что его стук слышен на другом конце леса. Мужчина подошел ближе ко мне, сверкнул глазами. А мои уже не светились, лишь устало поблескивали, время от времени.

— Я никому не причиню вреда. Но если на меня нападут, убить себя тоже не дам, — тщательно обдумывая слова, сказал Радий. Я согласно кивнула.— Руфь, для тебя не важно... что я не человек?

— Радий, — грустно вздохнула. — В этом вопросе можешь рассчитывать на мою лояльность. Смогла бы я жить среди эльфов и оборотней, если бы страдала приступами ненависти ко всем, кто людьми не является?

— И ты не боишься? — удивленно спросил наемник.

— Тебя? Сейчас — нет,— подумав, ответила я. — Того, кто ты на самом деле — немного, но не слишком.

— Странный ты человек, ведьмочка, — покачал головой Влас.

— Однажды я слышала такую фразу, что страшнее человека зверя нет. Я с ней не до конца согласна, но в жестокости с людьми мало кто сравниться. Не все, конечно, — грустно ответила я. Мой народ всегда был жесток ко всем непохожим. Если думаешь не так, как все, если делаешь не так, как принято у остальных, если живешь по-другому — то тебя сторонятся, избегают, даже ненавидят. Желание извести все необычное, другое — доведено иногда до абсурда.

— Ведьмочка, а ты была права, — перевел разговор с неприятной темы Радий, и я была за это благодарна ему.

— В чем же?

— Ты невольно угадала — я змей.

— ЧТО? — поперхнулась воздухом я. Какой он, на фиг, змей?! Последнюю мысль я и озвучила.

— Радий выразился не совсем точно: он дракон, — тонко улыбнулся Влас.

"Спокойно, спокойно, — убеждала я себя. — Не нервничаем. Так, ротик закрыть, а то он как-то не эстетично распахнулся. Дракон! Надо же!"

— Руфь, — позвал меня Влас, обеспокоенный моим состоянием. Да уж, глазки — округлившееся до невероятных размеров, челюсть, стремящаяся отдавить ноги — с близкого расстояния, хотя и в темноте, наемники заметили.

— Видимо, правда нашей ведьмочке пришлась не по вкусу, — хмыкнул молчавший доселе зеленоглазый.

-..., — эмоционально высказалась я. Теперь глаза округлились у мужчин. — Дракон! Нет, правда что ли?! — подбежала к Радию и пару раз ткнула в него пальчиком. И почти с восторгом взглянула на мужчину. — Ты не врешь?

Схватка с дэони показала, что Радий прекрасно видит в темноте, и сейчас заметив блеск в моих глазах, он подозрительно покосился на пальчик, который я так и не убрала.

— А я думала, что драконов не существует! Или это просто огнедышащие недалекие ящерицы-переростки, которые только воруют скот, поджигают деревни и портят девиц, — просто сказала я. Влас закашлялся. Простудился, что ли?

— Я не делаю этого! — возмутился горе-дракон.

— А как насчет девиц? — невинно поинтересовался черноволосый, справившись с приступом кашля.

Мне показалось или Радий действительно покраснел? Черт! В темноте не разберешь!

— Ладно, — милостиво согласилась уйти от темы. — Давайте присядем. Поболтать нужно, — дождавшись пока все мы займем положение "сидя" у той самой березки, продолжила. — Радий, потуши ночное освещение, а то выйдет кто-нибудь и заикой останется.

Что-то невнятно буркнув, наемник "переключил" глаза в обычный режим. Зажгла небольшой светлячок в метре от нас: не люблю, когда не видно собеседника, с которым говоришь.

— Не слишком ли спокойно ты восприняла эту новость? — полюбопытствовал Влас. — Я был сильно поражен, когда узнал.

— Мне кажется, что за последний год я разучилась удивляться, — тонко улыбнулась, повела плечами. — О драконах я ничего не знаю, если не считать автобиографию одного героя. И еще мне интересно, как вы, ребята, познакомились. Не просветите ли?

Приятели переглянулись и заухмылялись.

— Это довольно... забавная история, — пояснил черноволосый на мой заинтригованный взгляд. — Видишь ли, около восьми лет назад я считал себя драконоборцем.

Из последовавшего рассказа выходило, что дело было так: душа восемнадцатилетнего Власа отчаянно требовала подвига. А подвиг должен быть такой, чтобы, как минимум, прославить юношу на все королевство.

С ранних лет Влас обучался воинскому делу, поэтому стезю выбрал соответствующую. Здраво рассудив, что спасать мир — дело хлопотное и большей частью неблагодарное, да и претендента на роль Главного Злодея не намечается (жизнь в последние годы была отвратительно спокойной), Влас выбрал деяние менее масштабное, но славы по его расчетам должно хватить для первого раза. Планы будущего великого героя были, чуть ли не наполеоновские.

Прихватив старый отцовский клинок, последний десяток лет пылившийся в самом дальнем углу и уже порядком заржавевший (о заточке меча и упоминать не стоит), и пособие по искоренению "тварей ползучих". На роль последнего была отведена не безызвестным мне "Похождениям славного Артура Кемпренсого, бесстрашного драконоборца и великого рыцаря" (Какая популярная книга оказывается!). Не трудно догадаться какими "глубокими" познаниями о драконах обладал Влас. На доспех денег не хватило, так как сбережения будущего героя были в тот момент весьма и весьма скромные.

И отправился "усекновитель змеев клятых" куда глаза глядят, спрашивая у всех встречных о драконах. После месяца скитаний в одной захолустной деревеньки Власу сообщили о проживающем неподалеку змее. Утомленный долгим поискам юноша побежал в драконью пещеру чуть ли не со слезами радости на глазах.

Как и полагается порядочному дракону, ящер проживал в пещере и наверняка прятал в ней несметные богатства. На последнее Влас особенно надеялся, так как за прошедший месяц финанасы будущего воина стали совсем уж призрачными.

Встреча с драконом прошла не так, как планировалось изначально. Нет, дракон никуда не делся, а преспокойненько лежал, загораживая собственным телом вход в пещеру и наслаждался солнышком. Собравшись с духом, юноша процитировал ящеру все его прегрешения. Их описание было взятые дословно из книжки, которую Влас упорно таскал с собой и зачитал до дыр (Артур Кемпренский уверял, что все драконы — "есть твари мерзкие и безмозглые" и мыслят примерно одинаково, а значит, злодеяния совершаю примерно одни и те же).