Колыбель. 1. Феномен Ювэ

— Иус, отчёт о радиационной обстановке внутри корабля, — невозмутимо поинтересовался Грауф.

— Уровень опасных излучений не превышает десяти процентов от стандарта, господин флай-лейтенант, — сообщил иус, — и на сто процентов обусловлен естественной радиоактивностью материалов и механизмов корабля.

Это при погашенном щите?! Невозможно! В космосе так не бывает!! Неужели в этой странной бездне отсутствует жёсткое электромагнитное излучение?

— Данные о местоположении, лейтенант...

— Эми-сканеры... отказ! Эми-связь... отказ! Сигналы отсутствуют по всей ширине спектра. Масс-детекторы... есть сигналы! Джи-сенсоры получают информацию, идёт обработка поступающих данных...

— Иус, выполнить визуализацию по информации с джи-устройств!

Тёмное тактическое окно наполнилось непонятной мешаниной пересекающихся поверхностей, странными фигурами, форма которых постоянно плыла. Всякие цвета — как и свет — в этом мире отсутствовали. Похоже, Бездна их категорически не признаёт, а модель, на основе которой строится картинка, не имеет какой-либо привязки к цветам. И как разобраться в этой мешанине?

— ...Это настоящий хаос, — громко прошептал Дайм.

— Вряд ли, Торстейн, — усмехнулся Грауф, стараясь выглядеть уверенно, — физически хаос невозможен.

— А что тогда нам демонстрирует иус?

— Эта мешанина — следствие неверной модели визуализации, Торстейн. Ну-ка, Фёдор, попробуй-ка задать иусу в качестве базиса для визуализации свободный выбор мерности пространства для массива данных, получаемых извне. Помниться, мы создали эту модель, когда я объяснял тебе устройство иико. Она присутствует в инструментах твоего рабочего места

— Была такая...

Ратников с облегчением принял 'гражданскую' манеру общения. От 'казармы' его уже воротило, но Фёдор понимал, что Грауф этой словесной формой обозначил, что его просьба не является приказом. Хитрый! Нормативы Исследовательского Флота чётко устанавливают модель визуализации, а требование по её использованию зафиксировано в Уставе.

Нарушение Устава... м-да, вот только намёка на трибунал им именно сейчас и не хватает для полного счастья! Однако в том же Уставе есть и лазейка: проведение опасных исследований. В этом случае допустимо игнорирование отдельных нормативов и правил, если это не противоречит поставленной задаче и общим целям Исследовательского Флота.

Неформальным обращением в нестандартной ситуации Грауф и постарался обозначить начало 'опасных исследований' на борту катера. Однако и над ним был начальник!

— Господин Цао?

— Не возражаю, Виктор! Действуйте.

Цао оставался по-прежнему 'замороженным' в своей медитации, и, если бы ни быстрая его реакция на вопрос Грауфа, можно было подумать, что ханец спит.

— Спасибо, сэр. Загружай нашу модель, Фёдор!

Тактическое окно исчезло, заставив экипаж 'Хантера' отсчитывать про себя мгновения до окончания процесса перезагрузки. Жутковато вот так куда-то 'лететь', идти, не видя ни дороги, ни окружающих 'красот'. Сообщение корабельного иуса все прослушали с откровенным облегчением:

— Поток поступающих данных проанализирован, выявлены устойчивые закономерности. Полная визуализация всего массива информации возможна.

— Сформировать тактическое окно на основе новой модели! — Грауф немного охрип — видимо, от волнения. И как избежать его, если в этот миг решается судьба экспедиции? Ещё немного, и появится ответ на самый главный вопрос: вернётся ли 'Хантер' домой, или будет обречён на хаотичные метания в космической Бездне? На долгие скитания без надежды найти ту самую невидимую глазу тропинку, что приведёт их к челенжеру?..

Маргарита нежно прижалась щекой к тёплому комео, из которого изготовлен корпус величайшего изобретения дамы Мэрилин Кеннет — пнику, искусственной утробы. Прибор хранит её будущее, её драгоценность. Её сына. Только её, и Фёдор, с которым она поспешно рассталась перед стартом экспедиции, никогда о нём не узнает.

Нет-нет, Маргарита даже не рассматривала этого забавного мужчинку в качестве будущего мужа. Какой из него муж? Ни богатства, ни возможности защитить свою семью. А вот в качестве отца ребёнка он выглядит неплохо: умный, целеустремлённый, харизматичный! Уж получше, чем 'Няшка' Ли, у которого помимо смазливой морды и крайней наглости никаких положительных качеств не имеется. И даже без сделки, которую заключил дядя под давлением его светлости герцога Астурийского, Маргарита не собиралась выходить замуж за нищего инженера. Вот только и ребёнок от мартышки по имени Цуаньбан ей ни к чему! А требование контракта категорично: не предохраняться — а в таком случае 'залёт' неизбежен!

Но Маргарита умна и хитра, и знает о том, о чём мужланы вроде герцога или дядюшки даже не догадываются. О пнику, пренатальном инкубаторе, искусственной утробе.

Это изобретение должно было полностью освободить женщину от непростой обязанности вынашивать ребёнка, переносить токсикоз и прочие следствия сложной перестройки организма, связанной с вынашиванием плода и рождением нового человека. Да, было должно, но не освободило. Женщины — существа консервативные. Возможно поэтому, несмотря на совершенство современных моделей пнику и все гарантии гармоничного роста и развития плода от оплодотворённой яйцеклетки до полноценного человеческого ребёнка, эта технология так и не получила широкого общественного признания. Хотя, следует отметить, у неё были и некоторые непонятные моменты, которые оказались неспособны прояснить даже многовековые исследования.

Но в данном случае Маргариту заинтересовали два самых странных эффекта работы прибора. Во-первых, всё время, пока будущий младенец развивался внутри пнику, организм матери (абсолютно здоровой, к слову сказать!) не производил более ни одной яйцеклетки, делая женщину полностью стерильной. Во-вторых, развитие плода происходило медленнее, чем в 'естественном' варианте, и занимало даже чуть более года. А дополнительным бонусом шла возможность анонимного использования пнику. Это гарантировалось законодательством Конфедерации, и за выполнением этого пункта следили особенно строго.

Несколько аппаратов пнику в обязательном порядке полагались любому госпиталю и каждому крупному медицинскому центру. И тому, что в Сан-Астурии.

Маргарита была счастлива, что её маленькая месть временному мужу, 'Няшке' Ли, и заодно 'продавшему' её дяде, безупречно сочетается с ребёнком, которого она давно хотела получить. Месяцев через пять-шесть она обязательно навестит своего растущего сына, и факт посещения Маргаритой центра репродукции обязательно отметят соглядатаи, которых к ней неизбежно приставит Цуаньбан. Когда же в середине апреля будущего года ребёнок появится на свет, срок контракта уже истечёт.

Все вопросы заинтересованных мужчин Маргарита оставит без ответа. Натальная генетическая карта сына до его совершеннолетия будет засекречена, и потому ни Цуаньбан, ни её дядюшка не смогут установить отцовство без получения генетического материала...

Женщина удовлетворённо улыбнулась, ласково погладив тёплый комео искусственной утробы. Да, пускай себе добывают — вот только никто не даст гарантий, что мальчик, проживающей с ней под одной крышей в качестве сына — 'тот самый'. А фамилия... пусть будет Эвес-Ли, она возражать не станет. Наоборот, месть для Маргариты приобретёт от этого особую остроту! Фёдор? А что — Фёдор?! Она о нём уже забыла. Почти.

Даже в медитативном трансе Цао отлично воспринимал происходящее, просто команды Грауфа и сообщения корабельного иуса оставались на поверхности восприятия подобно тому, как океанические волны не тревожат дремоту тёмных глубин. Всё внимание ханьца в эти минуты занимал тусклый красный огонёк, манивший и притягивающий его взор невероятно тёплой улыбкой. Он задорно подмигивал, будто зазывал в гости.

Когда же внимание Цао потянулось к далёкому огоньку, он разгорелся ярче, освещая пространство вокруг себя. Теперь звёздочка, окружённая тяжёлыми облаками пыли, казалась похожей на глаз, но его взгляд не пугал, а манил своими тайнами и загадками. Ханец ощутил, что его место где-то там, на поверхности странной планеты у далёкой оранжевой звезды.

Там его ждут.

Там — нечто крайне важное для его дальнейшего развития, взросления, окончательного превращения из младенца во что-то большее. Именно туда он неосознанно стремился всю свою поразительно долгую жизнь.

Там его судьба, предназначение.

Там собраны все странности мира, которые нуждаются в его присутствии. Но как пересечь всю эту хищную Бездну? Как достичь заветной цели, если до неё без малого сотня световых лет?

Если быть точным, девяносто восемь листов.

Не дотянуться!

На краткий миг Цзыпею показалось, что он находится на утлом челне вблизи острова в бескрайнем океане, а тот атолл, где ярко горит зовущий его огонёк, отделён бушующими водами. Он слишком слаб, чтобы доплыть самостоятельно, он слишком мал, чтобы перешагнуть воды, преграждающие путь, а его корабль слишком хрупок и не сможет безопасно отойти от берега.

Оранжевый огонёк... глаз... атолл... всё смешалось, жёстко выбрасывая Цао из транса. Цзыпей не готов к путешествию. Пока не готов.

Ханьца охватило давно забытое чувство сожаления и детской обиды, и ему внезапно показалось, что кто-то огромный, добрый, надёжный ласково взъерошил его седые волосы. Так давным-давно делали его отец, Цао Цао, его учитель Чжугэ-лян, и Цзыпей вновь ощутил себя мальчишкой, прибежавшим за утешением к отцу, юношей, ждущим одобрения мудрого Учителя.

Цзыпей с щемящей болью почувствовал, насколько он мал, как много ему ещё надо узнать... суметь, чтобы добраться до цели. Но зато теперь он не будет бродить в потёмках, а, вернувшись в своё имение, с открытыми глазами и новыми силами возобновит занятия.

Именно им следует отдать все силы.

Это означает, что ни на родственников, ни на 'друзей', ни на участие в интригах времени у Цао не останется.

Куда бы ещё пристроить любимую внучку, Чжилян?

Цао открыл глаза, и его взгляд упал на Фёдора. Парень всерьёз переживал разрыв с Маргаритой, и определённо нуждался в утешении. Слишком серьёзно он отнёсся к отношениям с ней...

Ханец хитро улыбнулся краешками губ: почему бы и нет? Как говорят русские, клин вышибают клином? Девочка уже выросла, расцвела как настоящая Радужная Орхидея, и ей пора замуж. Ратников — отличная кандидатура с прекрасным геномом. Умный, образованный, обладает высокой суггестивной устойчивостью... немного наивный и совсем не богач. Ну, так дедушка Цао не оставит без поддержки любимого ученика, драгоценную внучку и в будущем, конечно же, их детей!

А уж после возвращения домой он обязательно возьмёт Ратникова в своё родовое имение. Пора позаботиться и о будущем...

— ...Визуализация данных в тактическом окне при заданных параметрах невозможна, — иус будто бы извинялся перед растерянным Виктором.

— Какие параметры стандартного окна мешают корректной визуализации собранных данных? — неожиданно хриплый голос Цао заставил вздрогнуть остальных членов экипажа. Командир очнулся!!

— Поступающая информации не может быть адекватно отображена в единственном тактическом окне, господин гросс-капитан, — практически мгновенно отреагировал иус, — новая модель визуализации позволяет разделить все данные на четыре независимых стерео потока с уникальными весовыми коэффициентами. Их можно использовать в качестве истинных навигационных координат в четырёхмерном модельном пространстве.

— Вот! — Грауф даже подскочил от возбуждения. — Именно так: четырёхмерное движение объекта может быть визуализировано как мгновенная суперпозиция его одновременных трёхмерных перемещений в четырёх ортогональных трёхмерных пространствах!!

Дайм изумлённо посмотрел на учёного.

— Ты сам-то хоть понял, что сказал? — укоризненно покачал головой Фёдор. — Вроде бы даже преподаватель, какой-никакой, а всё-таки профессор... так что ж из тебя прёт всякая заумь вместо нормальной человеческой речи?!!

Цао захохотал сразу, а выражение лица Торстейна поменялось с крайне удивлённого на откровенно ошарашенное. Глядя на него, не смог сдерживаться и Ратников, сначала захихикав, а потом и захохотав.

Атмосфера на катере, до этого крайне напряжённая быстро разрядилась. Бог с тем, что они неизвестно где, и не смогли определить, как вернуться домой — раз смеются, всё будет в порядке!

— Так я ж всяких там 'филологиев' не изучал, — засмеялся вслед ним и Грауф, подмигивая ошалевшему Дайму, — да и не объяснишь это словами, давайте-ка я вам лучше... ха-ха! На пальцах покажу!..

Перед рабочими местами всех членов экипажа плиткой развернулись четыре небольших окна. Картинки в них более напоминали дно моря вблизи материкового склона, чем пустынный простор космоса. Цветной стрелкой иус обозначил текущее местоположение 'Хантера', а быстро меняющиеся числа по низу экрана демонстрировали относительную значимость ('вес') данной трёхмерной проекции, текущие условные координаты и скорость в старвах. Именно она вызвала общее изумление: в одном из окон это число превышало единицу, то есть стандартную скорость света в пустоте, чуть ли не в два раза!

— Поздравляю, коллеги, — нервно хихикнул Грауф, — мы преодолели световой барьер! Пока только в виртуальном пространстве моей модели, хм...

— Думаю, надо её ещё раз проверить! — Ратников воспринял эту новость с явным недоверием.

— Сейчас самое главное — вернуться на 'Астру', — скромно заметил Цао, — а там уже разберёмся, действительно ли катер превысил скорость света. Полагаю, длину пути будет несложно восстановить по общей протяжённости маршрута и тому времени, которое 'Хантер' затратит на его прохождение. А пока... Виктор, вы же обещали, что иус по модели построит тактическую визуализацию окружающей обстановки!

— Да, сэр, — отозвался Грауф, — расчёт визуализации почти завершён. До окончания вычислений осталось... — учёный кинул взгляд на полоску прогресса текущей операции, — ...три секунды, две... одна... готово!

Огромное тактическое окно ожило, обрисовав знакомую по 'плиткам' картинку 'материкового склона'. Теперь всему экипажу стало понятно, что они оказались в огромном мешке диаметром не менее одиннадцати световых часов и высотой — шесть.

То есть, конечно, лиг, а не световых часов. Эта единица измерения расстояния давно уже прочно вошла с обиход у учёных-метафизиков и астронавтов. Формально соответствуя некоему 'идеальному' световому часу, то есть одному миллиарду восьмидесяти миллионам километрам, она мягко обходила реальные отличия скоростей света в различных средах. Да, для масштабов, сравнимых с размерами планеты, разница в истинных скоростях света в воде, в атмосфере и в ближнем космосе — пустяк, но на маршрутах через всю Солнечную систему она значима. Свет, знаете ли, везде движется с разной скоростью! И как тут согласовать движение, сеансы связи? Только используя 'идеальные' единицы, в которых скорость света принята за триста тысяч километров в секунду. Поэтому все те, кто трудился на просторах космоса, использовали вместо 'сомнительных мер' удобные всем лайс (световая секунда), лайм (световая минута), лайд (световой день), лист (стандартный световой год). И, естественно, лигу.