Пламя танцует в ладонях моих

— Что поделать, жизнь у меня такая, неспокойная. От неё верить людям становится тяжело. Ваш заказ тому поспособствовал тоже, на этот ящичек желающие находятся быстро. Итак, у нас просто маленькое недопонимание, или?..

— Будем считать, что так, — ответил он, движением пальца велел "интеллигенту" не дёргаться. По крайней мере, тот медленно отшагнул к стене, плавно опустил руки.

— Очень рад, — ответил я, тоже опуская оружие, хотя и не расслабляясь полностью. — Я ведь так и не озвучил своё предложение. Думаю, вас бы очень заинтересовали все записи Дафсара вместо одного дневника, не так ли? А кроме того, уверен, вы всегда найдёте человека, а может и не одного, кто охотно оплатит смерть Эрика.

— Вот даже как? Однако мы лишь посредники, убийством магов занимаются другие люди...

— Ой, да я умоляю, и ваша группа просто так откажется от денег?.. Я-то немного попрошу в оплату, а Дафсара явно ненавидит целая толпа народу, и вы можете ободрать сразу их всех. А остальным заинтересованным потом рассказать, что брали заказ только на его книги и документы, а что колдуна пристукнули при ограблении, так это случайно получилось. Вам книги его ведь и впрямь не помешают, раз даже вокруг одного журнальчика столько возни? И кстати нём, вначале обсудим вознаграждение за дневник — часть его, думаю, могу взять и информацией, вы же наверняка собирали сведения о Дафсаре уже давно.

— Может и так. Но я пока не говорю ни "да", ни "нет", предложение выгодное, если возьмешься, но тут как главный решит. А вообще, зачем тебе это всё нужно?

— Будем считать, что мне срочно потребовались большие деньги и надежные друзья.

* * *

Для маскировки в городе нет ничего удобней уличной толпы. Главное не лезть против потока, а плыть вместе с её течением и будешь незаметен, как ещё одна рыба в косяке или ворона в огромной стае. Проблемы возникают, когда доберешься до места и понадобится её покинуть.

С самого утра толпа запрудила улицы города, а на площадях эти людские реки сталкивались, подобно шумным бурлящим водоворотам. Самрен был и оставался в первую очередь торговым городом, века назад поднявшись на пересечение новых караванных путей после распада старой Империи. Само собой, праздник в честь бога торговли, пятнадцатое мая, здесь считался заодно чем-то вроде Дня города, и отмечали его все подряд, даже поклоняющиеся другим богам. Не говоря уж, что куча народу съезжалась со всех окрестных сёл и деревень, побузить с городскими, попьянствовать, ну и поторговать заодно.

Из плотного потока людей в ярких праздничных нарядах меня выбросило почти у дверей постоялого двора на одной из центральных улиц. Четырёхэтажное каменное здание с двускатной крышей на фоне всех виденных прежде в этом мире гостиниц как "Хилтон" рядом с ночлежками смотрелось, не меньше. У входа даже пара охранников с крепкими дубинами присутствовала, а их форма и лёгкие доспехи казались подогнанными лучше, чем у городских стражников. Благо сравнить можно прямо на месте — эти гостиничные церберы беззаботно трепались как раз с одним из них. Штатную алебарду страж порядка устроил на плечах, перегородив длинным древком почти всё крыльцо. То ли местные постояльцы так рано не встают, то ли наоборот — уже все разбрелись по торговым рядам и кабакам. Второй вариант куда хуже, но он и более сомнителен. Ладно, не стоит долго топтаться в стороне, так можно пропустить момент, да и подозрения вызвать совершенно ненужные.

— Лёгкого пути. Уважаемый сударь, не будешь ли любезен уступить дорогу? — спросил я в меру подобострастно. Мой небогатый наряд лавочника отлично сочетается с таким тоном, а довольно дорогой, даже пышный плащ немаленького размера, что очень осторожно держу в руках, должен только добавить образу достоверности. Уже почти неделю я по паре часов в день бродил в нынешнем образе по центральным кварталам, чтобы привыкнуть к маскировке, но всё равно сейчас было очень страшно. Вдобавок приходилось голос повышать, почти кричать, чтобы пробиться сквозь шум бурлящей толпы, а примут стражи это за агрессию, и что тогда? — Меня наверняка уже ждут.

— И тебе лёгкого. Звиняй, парень, не заметил. Проходи себе, — радушно ответил стражник, беря алебарду в руки и освобождая путь.

— Благодарю.

— Эй, постой! А ты к кому идешь? — охранники не утратили бдительности, один из них, повыше, с роскошными будёновскими усами и эльфийскими ушами, что создавало крайне дикий контраст, шагнул вперёд, начав расспросы.

— Да вот, заказчик наш у вас тут живёт, на четвёртом, вроде как, этаже. Праздник, знаете, праздничком, а человек не ждёт. Одёжка готова, стало быть, надо доставить. Знаешь, чего стоило сюда такой плащ донести, когда кругом куча уже с утра бухих в дугу сельских дуболомов, а каждый второй машет кружкой налево и направо? — решил сыграть на сочувствии и классовой, так сказать, близости.

— Что есть, то есть, тут человек пять деревенских уже в двери ломились, приняли с пьяных глаз нашу гостиницу за трактир.

— Одно слово, деревня, и так каждый год, — согласился второй охранник, низкий, но очень крепкий, наверняка полугном. Но явно не дурак, я ещё вызывал у него подозрения: — Вот только, это кто ж там у нас на четвёртом этаже любитель таких тряпок? Как именно звать? Мне-то ничего заранее никто не сказал.

— Ой, да откуда я-то знаю? Хозяин сказал — сюда придти, там на четвёртый, слышь ты, не на третий, именно на четвёртый этаж, — я изобразил строгий ворчливый голос, — там от лестницы по правую руку вторая дверь. Ещё и повторил на три раза, будто я совсем уж тупой пень или вчера родился . Слушайте, я понимаю, ворота стеречь — ваша работа. А тряпки по городу таскать такие, за любое пятно на которых два года в долг пахать бы пришлось — то моя работа, — для убедительности я аккуратно встряхнул вешалку, стараясь не откинуть капюшон. И не так уж сильно и соврал — всю дорогу приходилось беречь плащ, как картину Репина на пейнтбольном полигоне, явись я с испорченной одёжкой, кто ж тогда поверит? — Но сам подумай — будет большой человек, а если ещё из благородных про тебя или про меня вспоминать лишний раз? Тебя предупреждать, что придёт кто, или мне указывать, как заказчика зовут?

— Твоя правда, — согласился низкий охранник, вздохнув тяжко. Похоже, не в первый раз у них такое. Жестом велел напарнику освободить дорогу. — Давай, но только быстро, туда и обратно. А решишь чего прикарманить по дороге, ты учти — назад всё равно тут пойдешь, а у меня глаз намётанный...

— О, не изволь беспокоиться, я не первый день в деле. Уж знаю, что можно, чего нельзя. Спасибо, от кого другого бы я понимания не дождался.

Портье, или как зовётся этот мальчишка, раздающий ключи от номеров, взглядом не удостоил — раз охрана пропустила, значит, так и надо. Я начал быстро взбираться по замечательной, даже не думавшей скрипнуть, лестнице наверх, придерживая свою ношу. Попутно пристально оглядывал себя, пытаясь отыскать хоть искру действующей магии. Однако работа проделана неплохо — убрал все барьеры, вплоть до стерегшего кошелёк от карманников, и теперь в плане заклинаний был чист и невинен. Остался разве что толмач, но эти чары практически незаметны даже во время работы. Совсем было бы хорошо, если б под воротом рубахи кожу угрожающе не холодил толстый ошейник из олова — страховка Посредников на случай всяких неприятных осложнений.

На четвёртом этаже, вспоминая данные рекомендации, я прошел до конца коридора и убедился, что тут совершенно безлюдно. За дверью моего якобы заказчика стояла тишина, дворянчик-провинциал, известный в узких кругах пьяница и кутила, наверняка отсыпался после очередного загула — легенду умелые люди прорабатывали тщательно, укажи я на пустой номер или комнаты, занятые немолодой волшебницей, и операция бы срезалась ещё на внешней охране. Тихо подошёл к почти незаметному люку в потолке там, где и указано на плане, открыл, аккуратно забросил в темнеющий проём плащ и сам полез на чердак. Засов лишь с одной стороны, сверху уже не закрыть, ну да мне тут не ночевать.

— Итак, приступим, — произнёс шепотом, когда глаза привыкли к пыльному полумраку, расчерченному полосами света. Медленно вытащил не очень большой "одноножный"* арбалет, чьи плечи служили "вешалкой" плаща, а стремя было скрыто капюшоном. Аккуратно ступая по рассохшимся доскам, подошел к маленькому окошку без стекла, выходящему на площадь, присел с краю, чтобы не попасть в столб солнечного света. Даже немного дух захватило, давно не приходилось видеть такую массу ярко наряженных люда сразу, да ещё танцующих под музыку и собственные пьяные песни. Аж в глазах зарябило от пестроты. Поглядывая на шумную толпу, поглощенную представлением бродячих циркачей, бросил на пыльный пол плащ, он ещё пригодится при отходе, уложил на него три болта, до того притянутые огрызком верёвки к ложу. Начал взводить тетиву торчащим на месте приклада винтом — оружие одолжили продвинутое и чертовски недешёвое.

Приметив, что из нужного переулка показался маг в ало-золотом плаще, надменно вышагивающий в окружении четырёх охранников, я торопливо наложил болт и приставил стремя арбалета к оконной раме. К счастью, статус мага, тем более — старого и опытного наставника Академии, как свидетельствуют цвета, с гарантией держал людей в стороне. А его воины в крепких доспехах под ярко-оранжевой, в тон хозяину, одеждой ещё облегчали задачу, чётко держали пустым метровый квадрат вокруг хозяина. Оставалось дождаться, пока Эрик Дафсар остановится, превратившись в отличную мишень. После вдумчивого, до тошноты и отвращения ко всему миру, многократного прочтения рабочего дневника, пускай лишь той части, что удалось расшифровать, я не испытывал и малейшего сомнения в совершеннейшей этичности убийства этого человека, и угодности сего действия любым возможным богам. Хорошо, что арбалет тут почитают за оружие для стрельбы залпом из строя, не придавая значения его точности, это сыграет на руку. За городом маг на себя, может, и навесит барьер на случай обстрела из кустов, а среди домов и под прикрытием охраны они куда больше опасаются внезапной молнии или ледяного копья, потому упор идёт на рассеивающую завесу. Но это общая теория, отсюда мне не видно, есть ли на Дафсаре барьер и какого типа.

Наконец, маг остановился у помоста. Любые дополнительные сведения Посредников стоили дорого, но надо отдать должное — тут мне не соврали. Эрик недолюбливает общество, но показаться среди простого люда в праздник означает продемонстрировать близость к народу, которую на словах провозглашают Альянс и Академия, это одобряют. Вот по большим датам Эрик и посещает пару раз в год ближайшую к своей резиденции площадь, просто, чтобы его увидели, но далеко не пришлось тащиться.

— Попался, — удовлетворённо отметил я, прицеливаясь в яркий силуэт. Последние две недели, сразу после фиаско с экзаменом, стрельба из арбалета занимала в моих упражнениях далеко не последнее место, до мозолей на пальцах и натёртого плеча, а расстояние тут даже чуть меньше сотни метров. У этого чуда местных левшей ещё и вместо приклада винт, при интенсивных тренировках быстро сплошная рана будет вместо плеча, из-за этого под одеждой приходилось крепить кусок войлока как амортизатор.

— Стоять, мразь! — крик эхом разнёсся по чердаку, сверкнувший на солнце кинжал с хрустом воткнулся в деревянную раму у моего лица. В момент выстрела я дёрнулся от этого вопля, потому клинок и не вонзился мне в глаз. Но и выпущенная стрела ударила в спину девушку в лёгком платье, стоявшую метров за пятнадцать от Дафсара.

Судя по тому, что маг почти сразу начал оборачиваться в мою сторону — настоящие неприятности ещё даже не начинались. И радушный прежде стражник, с перекошенным лицом поднимающийся на чердак, не доброго здоровья мне пожелать явился.

_________________

*Арбалеты делятся на одно— и двухножные (1-feet и 2-feet) в зависимости от того, одной ногой или двумя надо вставать на стремя для натягивания тетивы.

Глава 12.

Даже не задумываясь, я бросил арбалет, откатился от окна и сразу же, не поднимаясь с колен, вскинул правую ладонь с повисшей над ней круглой мушкетной пулей. Алебарду стражник с собой не поволок, просто бросился с голыми руками на трусливого убийцу. Что этот самый киллер-неудачник может оказаться магом, в голову ему не приходило до момента, когда мощный удар сбил стража порядка с ног. Пыли поднялось до потолка, опасно захрустели доски, но кровь по ним так и не потекла. Я придержал скорость пули, она даже не пробила доспех, но пара сломанных рёбер и долгий сон будут гарантированы.

Оглушительный грохот и треск за спиной заставили упасть на пол, закрывая голову руками. Обернувшись, я увидел, что на чердаке стало куда светлее — гигантская стрела, напоминающая даже не снаряд баллисты, а рельс с половиной противотанкового ежа на конце, расширила окошко раза в два и застряла в противоположном скате крыши. Меня начал бить озноб от мысли, что пройди она на полметра ниже и...

— Пора валить... — хрипло констатировал я. И сразу закашлялся от пыли. Быстро отыскал среди обломков и щепок уцелевший арбалет, подхватил вместе с оставшимися болтами и, низко пригибаясь, побежал на другой конец чердака. Была мысль надеть и плащ, чтобы не сумели опознать во время побега, но это лучше сразу забыть. Носиться в развевающемся длиннополом одеянии по черепичным крышам — довольно причудливый способ покончить с собой. На бегу я вбил три широких меча в пол, перегородив лезвиями проём люка минут на десять. Попутно отметил с некоторой гордостью, что наконец стало получаться нормальное оружие, с гардой и правильной рукоятью, а не просто заточенная полоса металла

— Блин, с парашютом не повезло, если теперь ещё и с коровой обломали... — пробормотал я фразу из старого анекдота. В конце концов, маршрут отступления тоже готовили Посредники, и моё знакомство с ним пока ограничивалось разглядыванием издалека да схемами. Вот только рассиживаться тут точно не стоит, а то возникнут серьёзные проблемы. Конечно, если непонятный маг с горы убьёт для них Дафсара, прибыль многократно окупит любые риски — так почему бы ему не довериться. Но на случай, а вдруг этот самый маг попадёт в плен, или с самого начала решил просто сдать всех Эрику, и существует этот ошейник у меня под воротником. Где-то неподалёку должен сидеть контролёр, специализирующийся на работе именно с этим металлом, и если что-то пойдёт не так, то магическая удавка из расплавленного олова определённо помешает мне заговорить. Потому не стоит давать им поводов для лишних подозрений. Конечно, я как смог попытался поднять завесу вокруг него, чтобы хоть первую "команду детонатора" погасить, но нет гарантий, что получится. И даже если это пустая угроза, проверять их искренность своей шеей как-то не хочется.

Метров за десять от торцевой стенки я швырнул вперёд большую горсть магниевого порошка, следом отправил узкую струю пламени, левой рукой и арбалетом закрывая лицо. Громыхнуло, обдало жаром, вспышка вышла ослепительной даже сквозь зажмуренные веки. Доски и щепки вылетели наружу, осталась неровная округлая дыра, сквозь которую видно соседнюю односкатную крышу, вот только выбраться через неё совсем нереально. Пара полновесных залпов картечи быстро исправили это, расширив пролом до удобного размера, но надо будет учесть на будущее, что объёмный взрыв не лучшее средство для быстрого разрушения преград. В любом случае, если теперь подойти и перебраться аккуратно через измочаленный край дыры, то можно попасть как раз на следующую крышу... Позади что-то оглушительно взорвалось, я обернулся, приседая и выставляя завесу полусферой. И только смог, что присвистнуть при виде начисто снесённого куска крыши: скаты, стропила, балки, всё выше полуметра как корова языком слизнула, открывая взгляду безоблачное голубое небо. Секунду спустя в другое окошко влетела сиреневая ярко светящаяся сфера, природы которой я поначалу не понял. Ровно до момента, как в воздухе повеяло озоном, а потом мощный взрыв разметал ещё четверть кровли, попутно сбив меня с ног и протащив по доскам почти до пролома.