— К оружию! — закричал сержант и бросился к гонгу.
Эльф успел до него добежать и даже ударить три раза, прежде чем на него бросились десятки тварей. Первый же укус отнял силы и наполнил таким безразличием, что рука сама выпустила меч. Когда его рвали на части, не было уже ни боли, ни мыслей.
Сигнал тревоги поднял гарнизон на ноги, но это не помогло обречённому городу. В Горлин пришла смерть, которая оставила его только с рассветом. Твари были голодны, а эльфов в городе осталось не больше тысячи, поэтому все они пошли в пищу. Для яиц нужно было искать другое мясо.
Глава 19
Вскоре после рассвета начали собираться наёмники. Часы попадали к людям от гномов, стоили дорого, и ими мало пользовались. Большинство оценивало время на глаз, поэтому и наёмникам сказали, что уедут после завтрака. Первыми прибыли те, кто не входил в отряды Гела и Варка, а последними явились помощники капитана со своими парнями. Вид у всех разительно изменился.
— Это другое дело! — довольно сказал вышедший во двор граф, осмотрев всадников, которых, если не вглядываться в лица, можно было принять за дворян. — Зря приехали так рано. Мы только что проснулись и ещё не завтракали.
— Они, наверное, тоже голодные, — сказала Ланель, когда узнала о том, что все дружинники уже готовы к отъезду. — Серг, большинство постояльцев ещё спит, и зал свободен...
— Умная у меня жена, — похвалил он. — Сейчас поговорю с хозяином.
Вскоре для не ожидавших такой заботы дружинников был готов завтрак, и все поели вместе со своими новыми хозяевами. Большой интерес и одобрение у вояк вызвала баронесса, которая была необычно красивой и вооружилась не хуже большинства из них. После того как поели, сразу пошли к лошадям, а вещи принесли слуги. Попутчики решили ехать самостоятельно, поэтому с ними вчера простились. Обещанный графом Гаем Болином человек из секретной службы короля тоже ждал во дворе, так что уехали без задержки. Первым ехал Экрен с теми, кого наняли ещё в Логарме, следом за ними двигалась карета, а замыкали движения новые дружинники. Кавалькада получилось внушительная и надолго дала пищу для пересудов видевшим её горожанам.
— Этот красавчик дворянин? — спросил Лей Мара, кивнув на проехавшего мимо кареты молодого парня. — Вы разговаривали с графом, а я слышал от него только имя.
— В верных служат только дворяне, — ответил Балер. — Титулованных среди них мало, в основном это младшие сыновья кавалеров. Крис назвал одно имя, потому что здесь так принято. Если бы он представлялся вне службы, назвал бы и родовое.
— И много здесь таких служб? — спросил Сергей.
— В каждом из человеческих королевств есть своя, — ответил Мар, — а у Арана их две. Кроме верных есть ещё неуловимые. Этих мало, и они все маги. Если королю понадобится кого-то убить, они это сделают.
— А у вас?
— У эльфов и гномов ничего такого нет, — ответил граф. — Это противно нашим обычаям. Кроме того, в такой службе мало смысла из-за большой власти наших герцогов и глав кланов у гномов. Настоящие владыки только здесь, а тайные службы подкрепляют их власть.
Пока разговаривали, доехали до городских ворот. За ними закончилась брусчатка, и карету перестало трясти. Шум от езды тоже стал меньше.
— Эрладов припугнули королём, но я не сильно рассчитываю на их благоразумие, — сказал Мар, когда окружавший тракт лес скрыл от них Корас. — Может, не будем испытывать судьбу и уйдём по вашему способу? Картинку вы уже знаете.
Кавалькаду остановили, и вышедший из кареты Сергей поспешно нарисовал контур. Пока он чертил на тракте кинжалом, граф рассказал дружинникам о том, что им нужно делать:
— Очутитесь в другом мире и ждите, пока переправятся остальные. Никого не трогать и слушать, что говорит ваш капитан! Оттуда вернёмся в наш мир, но уже в баронство Элдор. Экрен, первыми идёте вы.
На этот раз Сергей отправил всех в три приёма. Он заметил, что стало намного легче удерживать в памяти образы сразу многих объектов. Когда ушёл сам, очутился в темноте. Небо было усыпано звёздами, но после яркого солнечного света глаза ничего не видели. Через несколько минут тьма сменилась полумраком, а контур он рисовал с помощью брата, который подсвечивал магией. Из Флориды уходили дольше. Лею опять пришлось светить, на этот раз на дружинников, чтобы Сергей мог обновить в памяти их образы. Вышли на дорогу, ведущую к замку барона Элдора, возле запомнившейся Балеру раздвоенной сосны. Опять был день, и все снова на время ослепли, на этот раз от солнца. Те, кто ещё не ходил на Землю, были ошеломлены возможностями своих хозяев. Никто из них даже не слышал, что можно вот так, за минуты, ходить из одной провинции в другую. Когда привыкли к свету, продолжили путь и через полчаса увидели стены замка.
— Поспешу предупредить хозяев, — сказал юношам Мар. — Пока вы подъедете, я уже обо всём договорюсь.
Он сел на своего коня и в сопровождении Фарса поскакал к замку. Остальные поехали медленнее, чтобы дать ему время на переговоры. Было видно, как открылись ворота, и всадники въехали во двор замка. Видимо, графу не пришлось долго уговаривать своего друга, потому что вскоре ворота открыли вновь, и из них показалась кавалькада. Впереди ехали Мар и пожилой дворянин в богатом костюме, видимо, сам барон. Встретились в ста шагах от замка.
— Рад приветствовать друзей графа! — торжественно сказал дворянин вышедшим из кареты юношам. — Я, барон Май Элдор, предлагаю вам гостеприимство и защиту! Приглашаю всех в свой замок!
Это был первый замок, который Сергей увидел не издали, а вблизи. Он представлял собой построенное без архитектурных излишеств квадратное двухэтажное здание с четырьмя башнями в углах. Двор был бы просторным, если бы в нём не стояло множество самых разных построек. Конюшню и каретную прилепили к крепостной стене, сэкономив на строительстве, а остальные дома стояли ближе к замку. Сама стена была высотой в три человеческих роста, с боевым ходом и зубцами. По обе стороны от ворот к этому ходу вели узкие каменные лестницы. От кузницы несло гарью, а от конюшни — навозом, и попахивало гнилью и человеческими фекалиями. В общем, замок барона произвёл на Сергея впечатление только размерами. Внутри он был не красивее, чем снаружи. Стены не штукатурили, а в коридорах не было никаких украшений, даже занавесок на окнах. Да и окна сделали узкими, из-за чего они пропускали мало света. Понятно, что это удобно при обороне, но жить в вечном полумраке...
Дружинников поместили в казарму, которая была построена с запасом и использовалась только наполовину. Всех остальных отвели на второй этаж и показали комнаты. В них было ненамного уютней, чем в коридорах. Ни у кого в спальнях не было даже ковров. Спартанская обстановка включала в себя только самую необходимую мебель и масляные светильники. Барон хотел устроить торжественный обед, но его удалось убедить перенести это мероприятие на более позднее время. После вселения настало время знакомства. Оно происходило на половине хозяев, в большой комнате, которая выполняла здесь роль гостиной.
— Это моя жена Леста, — представил барон миловидную женщину лет сорока, с очень густыми чёрными волосами, — а это дочь Мара.
Мара была очень похожа на мать, только намного моложе и красивее. Вряд ли ей было больше шестнадцати. Обе были одеты в платья из дорогой ткани, но без кружев, вышивки и всего того, чем так любят украшать себя женщины. Драгоценностей на них тоже не увидели.
— Мой сын и наследник Герт! — сказал Май, обняв смущавшегося мальчика лет восьми. — Это вся семья. Управителя и капитана дружины я представлю за обедом.
— Это мои друзья, — в свою очередь начал представление Мар, — бароны и баронесса Побер. Серг женат на Ланель, а Лей пока свободен, имейте это в виду. Эти два господина — наш маг Мэгл Аргом и капитан дружины барон Экрен Варон.
— С вашего позволения, я назовусь сам, — поклонился верный. — Я представляю здесь нашего короля и послан для помощи этим господам во всех их делах. Можете звать Крисом.
Сергей заметил, что барон Элдор вздрогнул при этом представлении. Видимо, и здесь не любили и побаивались секретные службы.
— Любезный друг, — обратился к хозяину Балер, — мои друзья хотят купить свободные земли в бывшем графстве Родвей и пустующий замок. Я давно у вас не был...
— Земли по-прежнему свободны, — ответил барон, — а вот замок... Насколько я знаю, он числится бесхозным, но прошёл слух, что в нём обосновался какой-то дворянин. Всё это можно завтра выяснить. Съездим в магистрат Ладожа...
— Я съезжу сегодня, — сказал Крис. — Вы дадите провожатого?
На этом знакомство закончилось, и все разошлись по своим комнатам отдыхать. Через два часа позвали на обед. Трапезная могла вместить сотню едоков, а собравшихся за двумя накрытыми к обеду столами было всего двенадцать. Приготовленные блюда были одно лучше другого, а проголодавшиеся гости не страдали отсутствием аппетита, в отличие от уже пообедавших хозяев, и быстро всё съели. Перед обедом им представили двух сидевших за столом дворян. Дружиной замка командовал кавалер Тур Борентар — невысокий крепкий мужчина с грубым лицом, а управителем барона был худощавый дворянин с длинным носом, слегка выпученными глазами и большими залысинами, назвавшийся Хаагом Варкосом. Оба ещё не обедали и больше интересовались едой, чем гостями. Познакомившись, они больше не сказали ни слова.
Когда пообедали, Май выразил желание пообщаться с гостями. Не со всеми, а только с графом и молодыми баронами.
— Дорогая, — обратился он к жене, — развлеки баронессу, а мы пока поговорим о мужских делах. Остальные могут до ужина отдохнуть.
Разговор состоялся в одной из комнат Мая.
— Не хотите рассказать о своих намерениях? — посадив всех на большой диван, спросил он. — Я вам помогу, даже если откажете, но если буду знать, смогу лучше помочь. У меня здесь много друзей и большие возможности.
— Я попал в переделку в лесах Логарма, — сказал граф. — Потерял спутников и всё, что у меня было, кроме жизни. На севере полно дикарей, которые вовсю используют яды. Чтобы я туда ещё хоть раз сунулся... Юноши бежали из Эльгерванда до прорыва тварей. Ланель присоединилась к ним у гномов. Они сильные маги и имеют достаточно золота, чтобы хорошо устроиться в Нубаре. У них есть свои тайны, о которых вам, дорогой друг, необязательно знать. Надеюсь, что я вас не обидел.
— Меня интересует не это, а ваша связь с королём, — объяснил барон. — Верные не бросаются помогать просто так. Это связано с вашей магией?
— Связано, — подтвердил Лей, — но у короля есть и другой интерес. Лучше вам этим не интересоваться.
— Не буду, — согласился Май, — поинтересуюсь другим. Мы собираемся встретить тварей, поэтому желательно знать ваши планы. Участие в драке сильных магов может повлиять на её результаты.
— А почему здесь, а не на юге? — спросил Сергей. — Вам было бы выгодней помочь королю и не пустить тварей в провинцию.
— Это не обычная война, барон, — ответил Май. — Будь она обычной, наши дружины давно воевали бы под королевскими знамёнами! Все те, кто ушёл помогать Арану, погибли, поэтому он больше не получит отсюда помощи. Драться с тварями нужно, используя укрепления и ловушки. Встреча со многими из них на неподготовленных позициях и без магов — это верная смерть! Король сам во многом виноват. Он поначалу берёг своё войско и пытался заткнуть прорывы нашими дружинами. Нас плохо встречали в осаждённых городах и не смогли организовать питание. Был приказ жрать тварей! Я понимаю, что потеряли часть продовольствия и погибло много крестьян, но к тем, кто протянул руку помощи, можно было отнестись по-другому. Поэтому я лучше буду истреблять тварей здесь, чем без большой пользы сгину на юге.
— Вы хотите знать наши планы... — сказал Сергей. — Мы уже говорили, что думаем здесь устроиться. Драться с тварями придётся, а здесь или на юге — этого я вам не скажу, просто не знаю. Мы собираемся сильно помочь королю, поэтому сейчас помогают нам. Если вам понадобится наша помощь, постараемся помочь, но не можем пока ничего обещать. Поймите правильно, барон, мы сами не знаем, где окажемся завтра и чем будем заниматься. Мысли есть, но всё может так повернуться, что будем делать совсем другое. Давайте поговорим об этом через декаду? Появится хоть какая-то определённость.
После разговора о намерениях с час рассказывали барону о своём путешествии, и он знакомил юношей с дворянскими семьями, которые окажутся у них в соседях. Закончив, разошлись по своим комнатам. Ланель уже наговорилась с баронессами и сейчас лежала на кровати, и дочитывала последнюю из взятых в старой столице книг.
— Как поговорили? — спросил Сергей, сев рядом с женой. — Барон хотел узнать о наших планах, но мы сильно не откровенничали. Сказать об оружии и не дать...
— Поболтали о женских делах и разбежались, — ответила она. — Мне с ними скучно. Лучше дочитаю книгу. Вот ты смеялся, когда я взяла, а в ней очень много интересных заклинаний.
— И что интересного может быть в "Розыгрышах"? — рассмеялся муж.
— Например, это, — тоже засмеялась Ланель, и на Сергее исчезла вся одежда. Точнее, она осталась, но стала невидимой.
— Можно оценить мужчину, не затаскивая его в постель, — лукаво сказала девушка. — А он у тебя заметно вырос.
— Мышцы выросли, а на занятия с ними по-прежнему нет времени. Заклинание любопытное, но за такие шутки при всех я убил бы шутника. Что у тебя там ещё?
— Можно лишить кого-нибудь веса и смотреть на то, как он кувыркается.
— Ты серьёзно? — взволнованно спросил Сергей. — Или это шутка?
— Не понимаю, что тебя так взволновало, — ответила жена. — Заклинание требует много сил, поэтому его невыгодно использовать для перевозки грузов. Их нужно всё время тратить, иначе вес вернётся. Когда-то использовали для полётов...
— А почему не используют сейчас? — не понял он.
— Потому что давно выбили всех виверн, — ответила Ланель. — Виверны были намного меньше и глупее кноров и легко подчинялись сильными магами, которые летали на них, лишая себя веса. Но эти твари уничтожали скот, поэтому на них повсеместно охотились и выбили за сотни лет до войны с людьми. К сожалению, в неволе они не размножались. Поэтому заклинание считалось бесполезным, и после войны о нём забыли.
— А сами не пробовали летать?
— Наверное, пробовали, — сказала девушка. — В книге написано, что такой полёт быстро утомлял. Когда было известно это заклинание, в Эльгерванде водилось много кноров. Сильные маги договаривались с ними и использовали для полёта.
— Дай сюда книгу, я его сейчас же выучу, — попросил Сергей. — Тупые твои маги. Для них главное — это экономия сил. А если нужно будет спрыгнуть с высокого места? К тому же можно летать не хуже птиц, используя кое-что из моего мира.
— Возьми, — протянула она книгу. — Зря ругаешь магов. Вряд ли кому-нибудь из сильных приходилось самим таскать тяжести или прыгать с крепостных стен, а в нашем мире нет возможностей твоего. И таких сил, как у тебя, ни у кого из них не было, даже у великих. Я или Лей сможем держать это заклинание очень недолго.
