Кастор Прайд. Хохот шута.

Дамми криво ухмыльнулся. Его левая рука судорожно сжималась, как будто душила кого-то, а правая уже давно лежала на рукоятке ножа. Злой, тихий смех сотряс его тело.

— Это было великое время, — алый цверг ностальгически запрокинул голову. — Время, когда я был богом. А весь мир, — моей кровавой жертвой.

— И к чему такая уродливая жертва?

— Разве тебе понять бога, Шут?

— Да куда уж нам, — я сделал осторожный шаг назад.

— Значит все же страшно? — Дамми довольно зарычал.

Я шагнул назад ещё раз. Страшно? Да, страшно. И перебороть этот страх я даже не пытался. Потому что надо было бояться. Бояться и бежать. И не думать о том, кто остается за моей спиной. О том, кто вернулся в этот и без того не самый безоблачный мир.

— Я на тот берег, Серебро, — я спрятал трубку и поправил сумку. — Ну а куда ты, не спрашиваю.

Вместо ответа Дамми выхватил ножи. Жестокая усмешка превратилась в парализующий оскал. Тускло сверкнули серебряные клыки. А во взгляде возник высокий, черный алтарь. Алтарь, на который вновь пришла пора возложить обреченную жертву, во славу восставшего из самой тьмы бога.

Я медленно достал из ножен свой усталый клинок. Было грустно. Было тяжело. Ну и страшно конечно тоже было. Поганый конец, погибать от руки друга. И знать при этом, что ты всего лишь начало его кровавого похода. Казалось, даже тени замерли в ожидании моего последнего крика. Я вздохнул. Пора!

Я резко выставил меч вперед. Дамми что-то презрительно прошипел, неразличимо взмахнул клинками и неожиданно со всей силой вонзил их себе в грудь. Оглушительный рев пронесся над рекой, когда цверг крест-накрест разрезал свое тело от груди до живота. Багровая кровь рванулась наружу, заливая изумленную землю. Ещё несколько секунд Арн гор Даминион стоял, глядя на меня обезумевшими глазами, а потом повалился на бок, так и не выпустив из рук верных ножей.

Он пришел в себя где-то через час. За это время я успел кое-как перевязать его чудовищные раны и выкурить пару торопливых трубок. Я то и дело порывался вскочить и уйти, пока у меня ещё была такая возможность. Но эта здравая мысль как-то все время откладывалась на потом. Да, что-то я совсем размяк в этом проклятом лесу.

Дамми застонал и заскрипел зубами. К этому моменту кровь уже почти перестала течь из его ран. Однако и потерянной более чем хватало для оправданного беспокойства. Впрочем, за алых цвергов не беспокоятся, наверное, даже их матушки.

— Лишь кровь смоет тьму, — Дамми тяжело и болезненно рассмеялся.

Я внимательно посмотрел на лежащего передо мной цверга. Как ни странно сейчас он выглядел лучше, чем час назад. Хотя возможно просто легче видеть перед собой кого-то, кто не может меня убить здесь и сейчас. Редкое удовольствие.

— Это наш рок, — голос Даминиона был хриплым. — Многие из нас сворачивают на эту дорогу. Кому-то удается вернуться, кому-то — нет. Это как болезнь, Черный. Страшная болезнь. Когда весь мир болеет вместе с тобой.

— Ну, у тебя я смотрю, есть верное лекарство.

— Оно есть у всех, — цверг криво ухмыльнулся. — Не все успевают понять...

— Когда сможешь идти, Серебро? — я быстро посмотрел по сторонам. Пока все было тихо. Явно не к добру.

— Часа через два. Но в норму приду хорошо, если через неделю.

— Значит, это будет тяжелая неделя.

— Не тяжелее этой жизни, — Дамми глубоко вздохнул. — Ты вроде что-то говорил про плот, Черный. Интересно где ты собрался его искать?

— Где-где! Через плечо! — другого ответа на этот законный вопрос у меня, к сожалению не было.

— Как скажешь, — алый цверг устало прикрыл глаза.

Он открыл их через пару часов и попытался подняться на ноги. Удалось ему это только с третьей попытки и с моей с неохотой принятой помощью. Цверга шатало, но падать снова он вроде не собирался. Он даже сделал несколько медленных шагов в сторону реки.

— Ты же понимаешь, если здесь и есть плот, то он на другой стороне, — Дамми беззвучно рассмеялся. — Так, что дело как водиться за малым.

— У тебя иные предложения?

— Пошли вброд, — Даминион решительно вступил в воду. — Здесь неглубоко.

— С чего ты взял?

— А я здесь уже ходил, — цверг усмехнулся. — Только не по тайной, а по явной стороне. Но река та же, только шире раз в шесть.

— А не сожрут? — это было моим основным контраргументом.

— Вряд ли, — Дамми болезненно пожал плечами. — В прошлый же раз не сожрали.

Успокаивал этот тезис слабо, но алый цверг с такой уверенностью двинулся на противоположный берег, что мне стало даже как-то неловко за свои, в общем-то, обоснованные сомнения. Скрипя сердцем, я двинулся вслед за ним, прикидывая, что буду делать, если безмятежные воды вдруг расступятся и исторгнут из себя очередное, слава Диосу, непредставимое чудовище.

Но темные воды расступались только перед неторопливо шагающим Даминионом, словно видя его тем, кем он был несколько часов назад. Кровавым, жестоким богом, поставившим мир весь на плаху и уже занесшим зазубренный топор. "Пускай видят", — подумалось мне. — "Но в последний раз".

Спустя получаса, мы выбрались из реки и, не тратя времени на то, чтобы обсохнуть, устремились к долгожданному концу нашей тайной дороги. Как ни странно но, он действительно оказался совсем рядом и вскоре я с недостойным трепетом вновь воспользовался заветным амулетом.

Тайные тропы нехотя отступили, выпуская нас под зелень столетних дубов. Болота ещё не были видны, но их густой, гнилостный запах уже давно обосновался здесь, подобно нежеланному, но могущественному соседу. Ещё один, возможно два марша и легендарные Ржавые болота предстанут перед нами во всей своей унылой красе.

И марши эти были оставлены позади со всей возможной скоростью. Не прошло и десяти минут, а лес уже начал редеть, открывая взгляду неприятного вида мох грязно-рыжего оттенка, который собственно и дал болотам их странное название. Ещё совсем немного и количество деревьев сократиться до невосполнимого минимума, а подо мхом и густой травой будут скрываться бездонные пропасти.

Самое время вырубить по длинной, сарка в два слеге и понадеяться на опыт и удачу все ещё не особенно твердо стоящего на ногах Даминиона. И если с первым проблем не возникло, то второе все ещё находилось под знаком вопроса. Впрочем, в своем дебюте болото не должно было скрывать особой опасности.

Грозный Шираз Донар стремительно терял свои позиции. Солнечные лучи легко прорывались сквозь разбегающиеся деревья. И все бы ничего, но вдруг прямо из-за широкого ствола медленно выступила высокая, изящная фигура. Гневно подрагивали пленительно-бледные губы, нетерпеливо постукивали о бедра длинные, тонкие пальцы. В белоснежных глазах металась холодная ярость вьюги. Дамми устало выругался, а у меня не хватило сил даже на это. Перед нами стояла Ийшер Калито, Царица листвы.

И вот это точно был конец. Здесь не помог бы и целый взвод алых цвергов. Здоровых алых цвергов. Ей не нужно было гнаться за нами. Мы пришли сами. Пришли, думая, что обманули весь мир. Но кто когда мог похвастаться, что обманул Царицу листвы. Оставалось надеяться, что на это способны хотя бы наши маски.

— Положи их у моих ног!

Ледяной голос врезался в разум, заставил обмякшее тело безвольно шагнуть вперед, на ходу вытаскивая на свет бесценные алиави. Мне ещё хватало сил делать это без особой радости, но противостоять спокойному голосу Ийшер Калито я уже не мог. Да, эту позицию мы в наших планах учесть забыли. Хотя, даже если бы и не забыли...

— А может лучше у моих?! Мои красивее, сестра!

Новый, веселый, злой и столь же сильный голос прорезал напряженную тишину Великого леса. Я тяжело повернул голову. Искайн Сиано пьяно улыбалась, глядя то на меня, то на свою изумленно вскинувшую брови соперницу. Но изумление быстро прошло, сменившись презрением и ненавистью. Властная рука резко поднялась вверх и также резко опустилась.

Блеск тысяч изумрудов бушующим коконом бросился на усмехающуюся ведьму. Он поглотил её лишь на мгновение, а потом лопнул, наполнив лес разочарованным звоном. Ласкающая ночь хохотала, красиво запрокинув голову назад. Она не прервала свой оглушительный смех, когда нанесла ответный удар. Пепельная молния стремительно ударила в грудь Царицы листвы. Та лишь брезгливо передернула плечами. Да, так просто этот спор явно не разрешиться.

Ийшер Калито и Искайн Сиано на секунду застыли друг напротив друга, а потом медленно закружили в каком-то подобии завораживающего танца. Для кого-то он должен был стать последним. Для нее и возможно для нас.

— Валим отсюда! Быстро! — Дамми как всегда лучше меня разобрался в хитросплетениях этой нетривиальной ситуации.

Опомнился я только, когда по пояс провалился в алчно урчащую трясину. К этому времени мы были уже на расстоянии маршей трех от наших воинственных фей. Что и говорить, хотелось бы куда как дальше.

48

Подходил к концу первый день нашего пути по Ржавым болотам. И если не считать недавней памятной встречи никаких дополнительных треволнений он нам не принес. Хотя как раз этот факт был в целом закономерен. Как ни удивительно, но болота считались одним из самых спокойных мест Тайор Донара. Спокойных с точки зрения скудного разнообразия местной разумной и неразумной фауны. Проще говоря, здесь у нас было мало врагов. А пока и вовсе только один. Само болото.

Но как раз этот враг мог быть приравнен к сотням. Из Ржавых болот выбиралась лишь недобрая половина тех, кто отваживался в них зайти. Здесь не было дорог, троп, гатей, а те которые появлялись, исчезали уже к началу следующей недели. И каждый вроде бы надежный островок, мог в мгновение обернуться пастью равнодушной бездны.

В нашем случае ситуация усугублялась ещё и тем, что мы, к сожалению, не могли себе позволить идти по относительно (очень относительно) безопасному краю болот, так как это было чревато скорой встречей с вряд ли позабывшими нас тайорами. Нет, наш путь лежал едва ли не через центр бескрайних топей, где каждый лишний сарк увеличивал опасность быть поглощенным ненасытной мутно-зеленой пучиной. Так что, боюсь, скоро наша дорога станет гораздо более насыщенной.

На ночь мы остановились на клочке более-менее твердой земли, украшенной парой чахлых деревьев. Не пройдет и года и он, скорее всего, исчезнет, превратившись в горбатый холмик, укрытый покровом сонной травы. Надеюсь, что к этому времени мы окажемся очень далеко отсюда и ещё надеюсь, что навсегда.

Огонь подрагивал, вяло шарахаясь от наступающей со всех сторон темноты. Пару минут назад мы прикончили большую часть оставшейся у нас провизии и теперь могли рассчитывать только на купленные в Грандриме таблетки, которые, как я знал по опыту, обладали более чем посредственным вкусом. А вот табака, хвала Диосу, у нас ещё было предостаточно.

— И все же, — я вопросительно посмотрел на цверга. — Зачем тебе алиави, Серебро?

— Ты, верно, хочешь, чтобы я начал задавать свои вопросы? — Дамми выпустил ленивое кольцо дыма. — Хотя один все же задам, — он пристально посмотрел на меня. — Второй цветок. Он ведь для нее? Для Ласкающей ночь?

— У неё нашлось, чем заплатить, — я усмехнулся в темнеющую даль. — Поверь мне, это стоящая цена. Если конечно не обманет.

— Нет, — алый цверг покачал головой. — Не обманет. Сам обманешься, Черный. Ещё и спасибо скажешь.

— Да, не любишь ты фей, — я усмехнулся.

— Хоть кто-то ведь должен, — Дамми начал шумно выбивать трубку.

Проснулись мы ещё затемно и, закинув в рот по достопамятной таблетке, медленно двинулись по видимой только цвергу тропинке. Медленно потому, что быстро по болотам ходят только будущие трупы.

Приближался полдень, когда Дамми вдруг резко прыгнул в сторону и вытащил из высокой травы тощего, бледного персонажа. Тот попытался вырваться, но из железной хватки Даминиона не вырвался бы и горный обвал. Алый цверг с секунду раздраженно разглядывал своего пленника, потом пожал плечами и занес нож.

— Нет! Я выкуплю! Я выкуплю свою жизнь! — истошный крик неприятно резанул уши.

Тем не менее, подобные предложения почти всегда стоили того, чтобы их выслушать. И с этим не стал спорить даже Дамми. Он только поднес нож к шее обитателя болот и сделал легкий кивок, поощряя начало переговоров. Я же повнимательнее присмотрелся к нашему нежданному гостю.

Он явно был человеком. Человеком, который провел на болотах очень много времени, возможно, всю жизнь. Болезненного вида кожа, утомленный взгляд, крепкие, жилистые руки. Он не производил впечатление личности облеченной хоть каплей власти и широтой возможностей. Однако, я прекрасно знал, что внешний вид не просто обманчив, а исключительно лжив.

— Они просыпаются, — слова судорожно срывались с обветренных губ. — Древние Хозяева болот. И сейчас решается, кто обретет их милость, а кого поглотит великая топь.

Дамми молча сделал неглубокий порез на трепещущей шее. Ему явно было неинтересно слушать про даром ненужную нам милость каких-то проспавших все на свете Хозяев.

— Все старшие племена приносят богатые жертвы, — обитатель болот заговорил в два раза быстрее. — Кровавые жертвы. И жертвой станет каждый замеченный ими чужак. Но я могу провести вас вдали от их взглядов.

— Или наоборот, — Дамми сделал ещё один надрез.

— Нет! — голос срывался на хриплый стон. — Почти весь мой род обратили в жертву! Я один из немногих уцелевших! Я помогу вам пройти! Хотя бы для того, чтобы пройти самому!

— Не верю я ему, — Дамми задумчиво покрутил нож, каждым движением срезая тонкие полоски кожи.

— Ты не кому не веришь.

— И в этом году напьюсь в честь своего двухсот пятидесяти восьмилетия.

Это был очень резонный аргумент. Но с моей точки зрения проводник нам бы не помешал. К тому же этот кандидат, лично мне казался вполне искренним. Уж слишком забитый был у него вид. Да и пару свежих шрамов вносили определенную уверенность в правдивости его истории. Так что я предпочел немного рискнуть.

— Пусть живет, Серебро, — я успокаивающе подмигнул Дамми. — Живет и помогает жить нам. А если, что... — это уже было адресовано дрожащему пленнику. — В этом мире нет ничего быстрее ножей алого цверга.

— Тоже верно, — Даминион грубо оттолкнул от себя едва не упавшего пленника. — А теперь подробней, болотник.

— Меня зовут Клирш, — человек неуклюже поклонился. — Я из маленького племе..

— Да плевать кто ты и откуда! — Дамми едва не метнул нож. — Что за Хозяева?! Что за жертвы?!

— Хозяева? — Клирш глубоко вздохнул. — Они последние из тех, кто не покорился могуществу Тайор Донара. И здесь, в глубине болот важна только их воля. Они редко прерывают свой вечный сон, но когда это происходит, они хотят крови. И если ты не дашь им чужой, они забирают твою.

— Сурово у вас тут, — я с подозрением огляделся по сторонам. — Но я не понял главного. Твои жадные до крови хозяева все ещё просыпаются или уже проснулись?

— Это не слишком важно, — Клирш устремил на меня полный скорби взгляд. — Важно, что кровь ужё полилась.

Следующая пара дней прошла в настороженном ожидании. Болотный проводник уверенно вел нас сквозь казалось бы непроходимые топи, а мы с Дамми каждое мгновение этого пути были готовы резать все вокруг. Начиная с Клирша и заканчивая зевающими в своих глубинах Хозяевами. Хвала Диосу пока наша готовность оставалась только готовностью.