— Что?! — мы с Антоном дружно уставились на сидящего на полу вампира. Тот по-прежнему на окружающую действительность не реагировал. — А чего это он такой? — растерянно спросила я.

— Ушел в себя, — непонятно ответил Маркус и зарычал, когда Лис выдернул из раны на руке кусок вампирьего когтя. — Парень польстился на дармовую силу и надеялся уйти из-под контроля Холоса, самое интересное, что шансы у него были, никто бы ничего и не заметил, изобретательный парнишка, надо признать, хоть и сволочь изрядная. Но Холос все-таки не дурак, несмотря на свои странности. Ему не нужен был аватар, как я понимаю, ему нужно было удобное тело для того, чтобы выбираться время от времени в мир живых. Честно говоря, я чего-то такого ожидал в ближайшее время. Только и Холос просчитался, вот что интересно, — герцог чему-то улыбнулся. — Антон ты знаешь, что твой брат очень сильный менталист?

— Какой он мне брат? — раздраженно передернул плечами Антон. — Чушь полная, вампирам недоступна ментальная магия.

— Ну да, а твой советник яркое тому подтверждение, — иронично заметила Дила. Она и Руслан стояли в дверях, наблюдая за происходящим с интересом.

— Среди вампиров действительно редко встречаются ментальные маги, — согласился Маркус, — но это не значит, что их вообще не бывает. У эльфов, кстати, еще меньше, но Эрлен полукровка, это могло дать довольно интересный эффект. Он заранее позаботился о том, чтобы сохранить свое сознание в целости, на всякий случай. И теперь, когда Холос уже было подумал, что стер личность своего аватара, тот вдруг вынырнул из небытия и начал бороться.

— И что? — глупо спросила я. Стало вдруг жутко любопытно, что из этого всего получится.

— И ничего, — пожал плечами герцог. — Шансов у него мало, хотя редкие просветления конечно случаются. Например, в одно из таких просветлений парень решил, что раз уж умирать, то обманувшего врага надо с собой забрать или хоть подгадить ему по-крупному. Именно для этого он сюда и пришел, такое своеобразное самоубийство. Только Холос перехватил управление уже в замке и решил воспользоваться ситуацией, раз уж так получилось. Признаться, нам всем крупно повезло. Я сам не знаю, зачем пошел в вашу спальню и как вообще успел отреагировать на его атаку. Я ведь до последнего момента ничего не чувствовал и не видел. Так минуту, — он откинул голову на спинку кресла и, прикрыв глаза, помассировал виски.

А у меня только сейчас возник вопрос: откуда столько информации? Не сам же пленник все рассказал, даже если бы и захотел, он сейчас явно на это неспособен. Значит, Маркус его читал. Вот это экстрим!

— Ну и дальше что? — после пятиминутного молчания поинтересовалась Дила.

— А дальше очень просто, я сниму с парня поводок — благо, это не так уж сложно сделать снаружи, а шпион Холоса мне тут не нужен — и Антон будет сам разбираться, что с ним делать. В конце концов, это его брат. Я надеюсь, больше ни у кого претензий к этому вампиру нет?

Если у кого претензии и были, они об этом промолчали. Как уж там герцог снимал поводок с вампира, я не знаю, потому что внешне это никак не проявилось, даже магия не ощущалась, но тот вдруг моргнул и взгляд его стал вполне осмысленным, хоть и мутным, как у очень пьяного человека.

Антон шагнул к нему и замер задумчиво, мне стало очень любопытно, о чем он сейчас думает. Не задумываясь, сунулась по нашей связи в сознание Антона. Зря я это сделала, мыслей все равно прочитать не смогла бы, если он этого сам не хочет, зато водоворот противоречивый эмоций меня чуть не утопил. В первую очередь была решимость, все-таки родственник его сильно достал, и Антон был твердо намерен отправить его на тот свет, но так же присутствовало и брезгливое отвращение. Убивать связанного и к тому же не вполне сознающего, что происходит, врага было противно. Тут я с ним была согласна, действительно, неприятно выходит. Какая-то палаческая работа. Но и это было еще не все. Антон вдруг на собственной шкуре узнал, что такое кровное родство. Оно, конечно, не имеет для вампиров такого значения, как для эльфов, но иногда собственные принципы и убеждения оказываются гораздо сильней, чем инстинкты. И тут уже не важно что повлияло больше, главное эффект тот же. Антон, наверное, и сам не ожидал, что, встретив родственника не в бою, а вот так почти в мирной обстановке, почувствует смутное сожаление о чем-то не случившемся. Но самым странным было не это. Отогнав все эмоции в сторону, он был намерен сделать эту неприятную, но нужную работу, то есть прикончить родственника. Только не мог! Какой-то внутренний запрет, несмотря на всю решимость, не давал ему это сделать.

Я, наконец, смогла вынырнуть из эмоций Антона и поспешно убралась из его сознания. Фух, черт бы побрал мое любопытство! Никогда так больше делать не буду. Как ни странно, оказалось, что эта занимательная экскурсия заняла всего лишь несколько мгновений. Антон по-прежнему в задумчивости стоял над братом, пытаясь понять, что происходит. А вот Маркус и Лис с каким-то странным интересом исследователей наблюдали за ним, словно ожидая, чем все закончится. Мне это, если честно, не понравилось. Что же происходит? Задумавшись, прихожу к странному выводу: зачем вообще нужен весь этот балаган? Вампир напал на Маркуса, он был достаточно опасен, чтобы нанести вред, почему герцог его не убил в бою? Имел полное право, никто бы и слова против не сказал. Зачем нужно было устраивать это дурацкое судилище, и заставлять Антона убивать беспомощного родственника на глазах у всех?

Ответ на свои вопросы я получила тут же.

"Мне не нужно чтобы он его убивал, мне нужно, чтобы Антон кое-что понял о себе и принял решение, — прошелестел в моей голове тихий, но вполне узнаваемый голос. — Я лишь воспользовался подходящей возможностью проверить, смог ли я вложить в своего воспитанника то, что хотел или нет".

"Проверка на вшивость? — удивилась я. — Но разве это хорошо, что Антон признается при всех, что не может убить беспомощного брата? Это же фактически признание собственной слабости".

"Тебе было бы легче, стань он палачом? К тому же он в любом случае не сможет это сделать, куда важней что при этом почувствует."

Мне нет, я как раз не хочу чтобы Антон это делал, даже несмотря на то что этого родственничка откровенно ненавижу. Но то я, а остальные вполне могут расценить это именно как слабость.

"Здесь нет посторонних и оцениваться происходящее будет совсем по другим критериям. К тому же не важно, что будет потом с этим невезучим вампиром, важно, какое Антон решение примет и сможет ли его осуществить".

Ничего себе, педагогические приемы! Нашел время эксперименты ставить.

Антон тем временем глубоко вздохнул и сделал шаг назад.

— Не могу, — глухо сказал он, — черт возьми, я не могу его убить!

— Почему? — спокойно спросил Маркус.

— А ты не знаешь? — зло зашипел Антон. Он был просто в ярости.

— Знаю. Мне нужно чтобы ты сказал это вслух. Причины две, не так ли?

Антон скрипнул зубами.

— Мне тяжело убить родственника, тем более не в бою, а вот так, хоть я его и ненавижу, — сказал он, я заметила, что Лис на это одобрительно кивнул, словно именно такого ответа от Антона и ждали. — Но это я бы смог преодолеть. Надо, значит надо. Все равно, я считаю, его нельзя оставлять в живых. Только... что-то не дает мне его убить.

— С тобой ведь такое уже было? — мягко подтолкнул его герцог.

— Было, — неохотно признался Антон. — Мне вообще довольно трудно убивать вампиров. Точнее, я не могу это сделать, если только не в бою или когда на меня напали первыми.

— А ты думал, твоя власть Лорда абсолютна? Учти что "Купель" дает тебе огромную силу, но и накладывает ограничение. Ты должен заботиться о своих вампирах и не можешь убить кого-то просто потому, что тебе так захочется. Только в порядке самозащиты. А теперь хватит болтать, тебе не кажется, что пора, в конце концов, решить, что делать с пленником, раз уж убивать мы его не будем? Учти: аватару Холоса в этом мире не место, — сказал и откинулся в кресле, с интересом исследователя наблюдая за реакцией Антона. Мол, задал трудную задачку, а ты решай, как хочешь. Убивать таких наставников!

Антон тоже сел в кресло и глубоко задумался. А у меня в голове крутились последние слова герцога "в этом мире не место...". А в другом?

— Давайте его в другой мир отправим? — предлагаю осторожно. Остальные молчат. Только уже пришедший в себя пленник приподнял голову и посмотрел на меня. Глаза у него были усталые и какие-то обреченные. Даже не по себе стало. Парень, кажется, полностью осознал, что ничего хорошего ему уже не светит. А глаза у него совсем как у Антона...

— Я уже думал об этом, — тем временем ответил на мой вопрос Антон, — Холос, конечно, не сможет достать его в другом мире, но он ведь и вернуться может. Зачем мне эти проблемы опять? Хотя... — он посмотрел на наставника. — Я должен делать все сам или имею право попросить о помощи?

— Имеешь, — улыбнулся тот. — Более того: ты сейчас имеешь право принять любое решение и требовать его исполнения. Такие правила игры.

— Тогда нужно просто стереть ему память и действительно отправить в другой мир. Ты ведь это можешь? Я имею в виду, не просто закрыть какой-то участок памяти, а именно стереть, навсегда, без возможности восстановления?

— Могу, — спокойно ответил Барс. И одобрительно улыбнулся. — Задача непростая, но в принципе мне вполне по силам. Это твое решение?

— Да.

Вампир сидящий на полу чуть заметно вздрогнул. Ей-богу, мне впервые стало его жалко.

— Ребята, а вам не кажется, что полностью лишить личности это гораздо хуже, чем убить? — осторожно спросила я.

— Не личности, — медленно сказал Антон, додумывая идею на ходу, — надо стереть память о родном мире и обо всем, что касается его претензий на должность Лорда. Оставить только личную информацию. Можно ведь и так. И, кстати, если со мной в предстоящей войне вдруг что-то случится, будет запасной Лорд, хоть такой, других-то все равно нет. Только бы придумать, как вывести его из-под власти Холоса.

— Это уже будет не твоя забота, — ответил ему Маркус. — Идите спать все, а я займусь делом. Завтра отвезем этого бедолагу к порталу.

Ну, мы и пошли. А наутро всей компанией поехали к озеру. Кстати, пленник со вчерашнего дня слегка приободрился и теперь выглядел не таким несчастным и замученным. Зато магией от него разило. И, кстати, на человека — прошу прощения, вампира — с промытыми мозгами он не походил совершенно. Кажется, недоумение отразилось не только на моем лице, потому что герцогу пришлось объяснять.

— Пока он находится под властью Холоса, я не могу ничего сделать с его памятью, можно повредить личность, пришлось заложить в разум ментальную программу, которая сработает сразу, как только парень окажется по ту сторону портала. А пока на нем экранирующий щит, не дающий Холосу пробиться к своему слуге.

Кажется, я даже знаю что это за щит. Помнится, Максим прикрывал меня таким, когда мы с Антоном поссорились. Еще на Земле. Хороший щит, даже вампирью магию крови перекрывает.

Прощание родственников вышло очень "трогательным".

— Спасибо конечно, что оставил мне жизнь, братец, — сказал Эрлен и криво улыбнулся. Он стоял связанный, спиной к открытому уже порталу. — Я тебе за это благодарен. Но, поверишь, была б возможность, я бы тебя прикончил не колеблясь. Не ради власти даже, а просто потому, что ты не понимаешь, как тебе на самом деле в жизни повезло.

— Я бы тебя тоже с удовольствием прикончил, — ответил Антон, полностью скопировав его кривую улыбку. — Братец. Жаль, что не могу. — А потом он просто с силой ударил брата в челюсть и тот, опрокинувшись на спину, исчез в портале. Я даже успела увидеть искаженное болью лицо. Такие вот дела. Счастливого примирения родственников не случилось. Но, во всяком случае, с этой проблемой мы разобрались. Осталась последняя и самая серьезная. И боюсь, решать ее нам предстоит очень скоро.

Глава 23.

Антон.

У меня возникло странное ощущение, что я сдал какой-то важный экзамен. С трудом понимаю, зачем это было нужно, и чего Наставник хотел добиться но, судя по всему, он этого добился. Пусть. Все, в общем-то, и неплохо получилось, я бы конечно предпочел такого родственничка на тот свет отправить, оно надежней и беспокойства меньше, но, с другой стороны, чувствовать себя палачом тоже совершенно никакого желания. Ладно уж, избавился и то хорошо.

Времени, чтобы долго забивать голову этими проблемами, у меня было немного. До начала боевых действий оставалось все меньше, вопросов необходимо решить все больше. На какое-то время я даже упустил из виду общие прения, занявшись исключительно своими вампирами. Пришлось долго и нудно обсуждать с Эльмоном оборону Цитадели, советник по привычке так и норовил проявить ненужную инициативу. Сначала я еще пытался объяснить, почему нужно делать так и этак, и почему нельзя, как хочет он, даже если это и выглядит разумней. Не самая простая задача, учитывая, что единственный весомый аргумент у меня "так надо". Не объяснять же ему, в самом деле, что мне так Знающий сказал. Очень авторитетное мнение, ага. Тем более что Эльмон наверняка о Знающих понятия не имеет. От этих бесконечных разговоров на расстоянии у меня начала голова раскалываться, да они просто осточертели, наконец! Потому я не выдержал и просто приказал. Давно надо было, вечно норовлю оставить своим подданным побольше свободы воли. Оставишь им, как же, потом не расхлебаешь.

Тем временем, все планы были уже согласованы, и прибывшие на военный совет полководцы и их представители начали поспешно разъезжаться. В основном, представителями были маги с других континентов, эти уходили порталами, чтобы успеть. Уехал и Лис, он должен был оборонять свой Лес с частью человеческих войск. Он довольно быстро договорился с Освейским княжеством, что, впрочем, никого не удивило, учитывая, что Северный Лес находится на территории княжества — как и наша Цитадель — не так далеко от его столицы. Сейчас большая часть армии Освеи переправлялась через эльфийские порталы с Северного континента сюда, на Западный. Как и мои вампиры — бывает же! — между прочим. Невиданное дело, если подумать. Эльфы людей и поодиночке в свои леса не слишком охотно пускают, а уж целую армию и подавно. Про вампиров вообще молчу. В другое время эльфам такая доверчивость обошлась бы дорого, но за века в этом мире образовалась своеобразная традиция: в период войны с Холосом — тотальное перемирие. И попробовал бы кто эту традицию нарушить, соседи дружно тварям скормят, и воспользоваться плодами своего предательства не успеешь. Впрочем, пошпионить на будущее это никому не мешало. Но и тут Лис свел риск к минимуму, с Освеей отношения и так достаточно тесные, полукровки постоянно туда-сюда мигрируют, как лемминги какие. Вампиры... ну тут и того проще, если мне что-то всерьез понадобится, я лучше напрямую спрошу. Лис, конечно, не факт что ответит, но даже если просто пошлет, это уже о многом скажет.