Истина пахнет кровью.

Абсолютная пустота...

Медленно кладя руки на затылок, стронгер еще надеялся на какое-нибудь чудо. Наверное, впервые в своей жизни он не мог рассчитывать на собственные навыки. Весь привычный ему мир рушился, наполняясь неизведанным, неподвластным контролю ощущением, противостоять которому Андрей не имел не единого шанса. Это что, отчаяние? Почему все так происходит? Почему?

Внезапно раздался глухой звук удара, а затем последовал протяжный страдальческий стон. На сей раз голос звучал мужской. Дым начал постепенно рассеиваться и сквозь темную завесу проступили смутные неясные тени.

Сильный удар в живот сшиб Андрея с ног. Он даже не сразу понял, что это была Сью. Частично гася инерцию, он сгруппировался и быстро перекатился к стене. В тот же момент сверкнули три плазменные вспышки, и пол в том месте, где только что стоял стронгер, ярким пламенем взметнулся вверх.

— Бежим, — бросила Сью, пытаясь поднять его за воротник.

Вольф рывком вскочил, хватая девочку за плечо.

— Чем ты его? — начал было он, но времени не оставалось даже на короткую реплику. Едва различимые в дыму темные фигуры пришли в движение.

— Тварь, — тем временем сквозь зубы прошипел офицер, не в силах разогнуться. Он никак не мог поверить, что эта маленькая бестия сожгла батарею, питающую все системы его легкой брони. А ведь источник энергии защищен специальными сверхпрочными пластинами. Из плоского корпуса висящей на поясе батареи торчал короткий металлический стержень, нагревшийся почти докрасна. Но ведь не может обычный металл пробить защиту.

Девчонка допустила большую ошибку, выведя из строя броню. И тем самым сама себя обрекла на смерть. Да и парня тоже. Передатчик не работает, так что отдать приказ на прекращение огня он уже не сможет. Увы. Бойцы знают свое дело.

Дернувшись в сторону двери, Андрей вовремя остановился. Там могли их ждать остальные члены команды Краммера. А возможно, и сам полковник. Рисковать так не стоило.

Вольф и Сью метнулись к раскуроченному окну. Здесь шансы выбраться были более реальны, поскольку вторжение оперативников произошло именно отсюда. Появления беглецов могли просто не ждать.

Порыв прохладного ветра разметал клубы дыма, и Андрей отчетливо увидел стоящую в проеме чудовищную громоздкую фигуру. То, что это был человек он сообразил отнюдь не сразу.

Огромный ствол плечевого излучателя черным зрачком уставился стронгеру прямо в лоб. Сью в ужасе вскрикнула.

Андрей осторожно отступил в сторону, увлекая девочку за собой. От ужаса у нее округлились глаза. Сью никак не ожидала увидеть такого необычного противника, равно как и стронгер. Человек, облаченный в тяжелую броню СБ Йорна являл собой зрелище не для слабонервных.

Вольф припомнил стандартные доспехи солдат Федерации, и пришел к выводу, что те, по сравнению с этим жутким монстром выглядели нелепой бутафорией, хоть и считались одними из самых совершенных. Просто никто из федералов давно не бывал на Тиартоге.

— Ну, вот мы и встретились, мистер Блейк, — донесся искаженный динамиками знакомый голос.

Полковник Краммер вошел в комнату, с грохотом круша и ломая без того пострадавший антиквариат. Под огромной металлической ступней брони хрустнула голова мраморной статуи, лежащей на прожженном ковре. Среди обломков заискрил перебитый электрический провод.

— Что тебе от меня надо? — спросил Вольф, отодвигаясь к стене. Сью жалась к нему всем телом.

Краммер остановился. Из его глаз ударили белые лучи биосканера, тщательно прошлись по телу Андрея, проверяя каждую клетку его организма. Закончив идентификацию, полковник удовлетворенно хрюкнул.

— Тебе знаком этот предмет? — спросил он, и в воздухе возникло четкое голографическое изображение белого шара. Вольф сразу же узнал ключ-активатор "забвенного стасиса". Он медленно вращался, поворачиваясь к Андрею то потертой эмблемой не существующего нынче Альянса, то символом Лиги.

— И ты из-за него устроил весь беспредел? — вздохнул стронгер, нащупывая рукоятку спрятанного под одеждой оружия. Он без труда догадался, что этот шарик достался полковнику не без помощи Свианы. Вот, значит, каким образом она ввела Краммера в игру — заманила таинственным предметом. — Почему он так тебя заинтересовал? Поверь, эта штука для тебя бесполезна.

— Не он! — рявкнул Краммер, резко махнув стальной ручищей. Сервомоторы возмущенно взвизгнули. — Мне интересен только знак, и все, что с ним связано. Это относится к Галактическому Альянсу?

Андрей удивленно приподнял брови. Краммер знал гораздо больше, чем ему было положено. Но откуда такие знания у человека, живущего в обществе, где космос объявлен Святой Церковью как Темная Бездна, приносящая только зло? Неужели Свиана решила играть по-крупному? Хотя, вряд ли. Даже у нее не хватило бы наглости перешагнуть эту запретную черту.

Вольф мог только предположить, что где-то на планете остались следы первопоселенцев, сохранившие по сей день запрещенную правительством информацию. Однако она давно устарела. То, что Краммер назвал Галактическим Альянсом, перестало существовать восемьдесят лет назад, благополучно трансформировавшись в Федерацию.

— Тебе не надо это знать, полковник, — проговорил Андрей, пытаясь прикинуть расстояние до входной двери. — Тем более, что информация эта дорого стоит.

Краммер сохранял спокойствие, не издавая ни единого звука. Будто переваривал сказанное стронгером.

Тем временем, оставшиеся в живых оперативники неуверенно подтягивались к своему командиру. Их было трое. То ли напуганные, то ли контуженные, они двигались так вяло, словно только что очнулись от глубокого сна.

И тут Вольф резким движением выхватил оружие и выстрелил в одного из бойцов Краммера. Он не надеялся причинить тому вреда, всего лишь пытаясь выиграть секунду времени. Но неудачливого оперативника впечатало в стену с такой силой, что по обгорелому покрытию пошли крупные трещины. Боец плавно сполз на пол и затих в неестественной позе. Да, травматика сигуранских инженеров была рассчитана на существ явно крупнее человека.

Не на шутку разозлившись, полковник повернулся к стронгеру. Увы, тому некуда было теперь деваться. Загнанный в угол зверь почти всегда огрызается.

Но, ни Вольфа, ни девчонки уже не было и в помине.

9.

Андрей быстро выскользнул за дверь, утаскивая за собой Сью. Он краем глаза успел заметить прилепленную к потолку в коридоре подозрительную черную полусферу, но было уже поздно.

Мина-ловушка громко хлопнула, выпуская целый веер парализующих лучей. Вольф сумел вовремя отпрыгнуть за выступ стены. Левую ногу моментально пронзила резкая боль, мышцы одеревенели и стронгер едва удержал равновесие.

Сью повезло меньше. Девочку накрыло с головой. Пока еще сохраняя вертикальное положение, она начала плавно заваливаться на бок. Ее тело утратило гибкость, превратившись в подобие манекена.

Подхватив Сью одной рукой, Андрей не сдержался от крепкого выражения в сторону полковника. Было ощущение, словно под ее кожей вовсе не теплая человеческая плоть, а металлический остов киборга. Да и вес как будто прибавился.

Вольф встречал раньше оружие подобного воздействия. Его еще некоторые бывалые вояки называли персонажем земной детской книги — "Буратино". Наверное, они имели в виду древоподобное состояние пострадавшего. С виду кажется, что человек больше не жилец. Однако паралич сковывает только те группы мышц, которые отвечают за общую подвижность тела. Внутренние органы остаются полностью функционирующими. Единственный минус подобного парализующего эффекта — его непродолжительное действие. Зато при возвращении чувствительности люди испытывают такие адские муки, что особо слабые иногда умирают от болевого шока.

Еще раз выругавшись, Вольф схватил девочку в охапку и, волоча непослушную ногу, поспешил скрыться в глубине темного коридора.

Андрей прекрасно слышал, как позади него с грохотом вылетела дверь, не устоявшая перед бросившимся в погоню Краммером. Полковник в своей тяжелой броне едва помещался в коридоре. Срывая металлическим шлемом многочисленные искрящие провода, плечевыми щитками чиркая по стенам и оставляя на них глубокие борозды, он неумолимо догонял неуклюже ковыляющего стронгера, держащего на руках негнущееся тело девочки.

C трудом обернувшись, Вольф кое-как достал оружие. Не целясь, нажал на спуск. Невидимая гравитационная волна рванула к приближающемуся полковнику, ураганом сметая на своем пути все, что было плохо закреплено. Содранная с креплений электропроводка спутанными извивающимися змеями настигла Краммера вместе с жутким ударом, откинувшим его назад метров на пять. В последний момент сработавшее силовое поле брони смогло защитить полковника только от летящего мусора, но не от основной волны.

Упав на толстые спинные пластины, Краммер несколько мгновений лежал неподвижно. Система тестировала положение гироскопов, пытаясь найти ошибку. Один из сервомоторов правого локтя не выдержал нагрузки и сгорел.

С необычайной ловкостью "железный монстр" вновь встал на ноги. Сканер быстро определил уходящую цель, и полковник, не жалея энергии защитного комплекса во всю прыть припустил за своим будущим шансом на неограниченную власть.

Свернув за угол, Вольф едва не споткнулся об оставленную кем-то трехколесную тележку. Она оказалась как раз кстати. Опустив на ее рифленую платформу неподвижную Сью, Андрей ухватился руками за изогнутую ручку и стал толкать.

Тележка шла на удивление легко, словно она не колеса имела, а антиграв. Вольф за ней еле поспевал. Парализованная нога предательски мешала ходьбе, но стронгер в конце концов приспособился, положив ее рядом с девочкой. Отталкиваясь здоровой конечностью, он разогнал импровизированный самокат до приличной скорости. Жаль, что управление было не предусмотрено.

На очередном повороте они едва не перевернулись. Сильно накренившись, тележка с трудом обогнула выступ стены и, снова приобретя устойчивость, благополучно покатила дальше.

Благодаря своему модифицированному зрению, Вольф вовремя замечал все препятствия, встречающиеся на пути. А их было предостаточно. Всякого рода мелкий мусор то и дело норовил угодить под колеса. Да и крупный попадался. Пару раз Андрей чуть не врезался в старую разбитую мебель, но реакция стронгера была все еще на высоте, и в сочетании с гравитационным оружием, она оказалась по-настоящему спасительной.

Андрей старался по возможности не расходовать заряды. Он хоть и знал, что полковник Краммер второй раз не купится на один и тот же трюк, но кто знает... Слишком осторожные опытные воины иногда тоже совершают ошибки.

Травматическое оружие в силу своей специфики Вольфу не особо нравилось. Его приучали совсем к другим смертельным "игрушкам". Однако за неимением лучшего он был рад и такому. В умелых руках даже палка выстрелить сможет.

Тупик образовался настолько неожиданно, что стронгер едва смог затормозить тележку. Сью слетела на пол, тихо застонала. Значит, уже начала приходить в себя. Скоро она узнает настоящую боль. Да и сам Андрей ощущал, как его левую ногу стали колоть тысячи мелких игл. Мышцы заметно расслабились.

Подойдя к лежащей девочке, Вольф осторожно взял ее на руки и отошел на несколько шагов от стены. Возвращаться назад в поисках других выходов было уже поздно. Он чувствовал, что разъяренный полковник находился где-то совсем рядом, готовый в любой момент преподнести неожиданный сюрприз.

Освободив правую руку, Андрей достал оружие, тяжко вздохнул, жалея очередной заряд и, выстрелил в стоящую посредине коридора тележку. Ее массы должно оказаться достаточно, чтобы проломить тонкую на вид стену.

Подхваченный мощной волной, своеобразный снаряд с огромной скоростью ударился о старую штукатурку, оставив лишь пару небольших вмятин. Да к потолку протянулась незначительная извилистая трещина. В сторону отлетело резиновое колесо.

Но стена вдруг обрушилась совсем в другом месте, буквально в метре от предполагаемого пролома. Большая металлическая рука схватила то, что осталось от тележки и, подняв ее в воздух, словно картонную коробку, швырнула в замешкавшегося стронгера. Даже с девочкой на руках, Вольф легко увернулся. Краммер явно не рассчитывал его убивать, иначе бросок был бы совсем другим. Полковник вел свою странную игру.

Не входя в зону прямого поражения, "железный монстр" теперь затаился за неровными обломками бетонной плиты. Андрей его не видел, но хорошо чувствовал, как тот не спускает с него свои тепловые датчики. Судя по всему, Краммер все это время двигался следом по параллельно идущему коридору, наблюдая за каждым шагом своей добычи. Ждал подходящего момента.

Сью резко дернулась и вновь застонала. Уже гораздо громче. В ее голосе звучала боль.

— Сдавайся, Блейк! — прогремел голос полковника. — Тебе не уйти от меня. Как же ты до сих пор это не понял? Тем более, девчонка сейчас начнет биться в припадке.

— Да пошел ты, Краммер, — огрызнулся Вольф, проверяя оставшиеся заряды. Индикатор показывал почти половину объема.

Боль в ноге была такой, будто она жарилась на медленном огне. Каково же было сейчас девочке? Стиснув зубы, Андрей перехватил поудобнее извивающуюся в агонии Сью и стал постепенно отступать от затаившегося в темноте врага. Стронгер припомнил, что в нескольких сотнях метров позади должна быть развилка. Там три коридора уходили куда-то налево.

Сделав очередной шаг, Вольф почувствовал, как больная нога неловко подвернулась, и он, пытаясь уберечь свою живую ношу, растянулся на полу. Мышцы конечности свело жуткой судорогой.

Рядом отчаянно дергалась Сью. Ее глаза были выпучены, лицо искажено гримасой боли, а на бледных губах выступила пена. Сжатое спазмами горло отказывалось издавать какие-либо звуки.

И вдруг давочка затихла. Андрей дотронулся пальцами до ее шеи — пульс был слабый, едва прощупывался. Надо было срочно что-то делать, иначе она могла умереть. Вольф в этот момент сильно пожалел, что оставил в Дивиаполисе автоматическую аптечку. Уж этот прибор ставил людей на ноги и не в таких случаях.

Андрей приготовился было оказать Сью первую помощь, но в коридоре неожиданно раздались громкие лязгающие шаги. Краммер медленно приближался, стараясь не попадать в зону поражения оружия Вольфа.

— Ты еще здесь, Блейк?! — раздался его усиленный электроникой голос. — С девчонкой тебе не убежать! Оставайся на месте, и я не причиню вам обоим никакого вреда!

Посмотрев на лежащее на полу хрупкое тело Сью, стронгер перевел взгляд на показавшуюся из-за угла огромную железную руку. Времени на размышления практически не оставалось. Вдвоем им действительно отсюда выбраться живыми было практически невозможно, тем более, девочка имела весьма незначительные шансы выкарабкаться с того света. Здравый смысл заставлял Вольфа немедленно бежать, спасаясь от превосходящего его в несколько раз по силе противника, но какое-то незнакомое прежде чувство, засевшее в груди, пыталось неуверенно навязать противоестественные в данной ситуации действия. Андрей в нерешительности замер.

И тут пол под его ногами вдруг задрожал. Вибрация все нарастала, пока в один момент часть стены в двух метрах от притаившегося полковника не обрушилась, взметнув в воздух тучи серой удушливой пыли. Куски старой штукатурки лихо поскакали по коридору, уносясь прочь от образовавшегося пролома.