Мысленно пожурив себя за механистичное убеждение, будто Лысенко живет в Москве, я все же не удовлетворился ответом:
— Все равно он из города за двадцать минут доехать не мог. Что-то не так.
Из-за деревьев показался рыжий от прошлогодних листьев пустырь. Не добегая до границы перелеска, мы остановились. Ас кивнул, и железный панцирь Вала помутнел, растворился в воздухе. Лишь по мнущимся травинкам можно было догадаться, что он стал невидим. Благодаря маркерам доспеха я видел, что Вал направился куда-то в обход.
— А нам маскировку включать не надо? — полюбопытствовал я.
— Нет, — сухо ответил Ас.
— Там шесть теплых тел, — сообщил Дилм.
— Вижу.
Метров на тридцать вперед пролегало голое пространство, за которым возвышались развалины какой-то кирпичной постройки дореволюционных времен. От половины небольшого четырехэтажного здания остались только внешние стены, а вторая половина, сохранившая относительную целость, вполне подходила в качестве арены для пейнтбола. Определить, что это было за сооружение, не представлялось возможным.
Компьютер обозначил маркерами три излучающих тепло объекта, по контурам которых было понятно, что это люди. Все они находились на четвертом этаже.
Немного поразмыслив, Ас спокойно направился туда по прямой, даже не пытаясь скрываться.
— Может, посвятишь меня в свои планы? — прошептал я, напряженно идя по правую руку от него.
— Попытаемся поговорить. В отличие от ГУПИ мы сначала задаем вопросы, а потом стреляем, но никак не наоборот.
— А если не получится?
— Тогда придется действовать силой.
— Классная тактика, — с сарказмом заметил я.
Преодолев поросший сорняками и мохом обвал в одной из стен, мы ступили в усыпанный бытовым мусором колодец, образованный полуразрушившимися остатками внешних стен и уцелевшей половиной здания. Оттуда мне стало видно, что за этим зданием простирался целый комплекс похожих заброшенных сооружений.
Зашли мы определенно по адресу, поскольку с четвертого этажа видимого нами в разрезе строения сразу послышался издевательский хохот и хлопанье в ладоши:
— О-о-о! Наши бравые стражи мирового порядка! Добро пожаловать! — прокричал из темноты дверного проема знакомый мне голос. — Я бы сказал, что мы вас ждали, но боюсь, это прозвучит не совсем некорректно. Ждали мы вас еще с той поры, как тот чудесный катаклизм, что вы именуете Сопряжением, изменил, наконец, этот проклятый мир. Но вы все не являлись. Мы уже было начали думать, что вы вовсе не так страшны, как вас малюют, или, что еще хуже — вас не существует. Однако появление у моего дома вашего отряда "два-два-шесть", развеяло все сомнения. Нам оставалось только пригласить вас в гости.
— Ты их убил, — догадался Ас.
— Ах ты кусок дерьма, — прошипел Дилм.
На свет вальяжно вышла фигура в красном балахоне.
"Альмод..."
— Не разбив яйца, яичницу не сделать, — злорадно ухмыльнулся он, и как по сцене прошел вперед по выпирающему на пару метров перекрытию между третьим и четвертым этажами.
— Это ловушка, — отступил назад Дилм, панически оглядываясь по сторонам.
— Говорил же: что-то тут не так, — с досадой сказал я.
— Когда-то мы были вашими верными почитателями, — продолжил Лысенко. — Мы никогда вас не видели, но всеми фибрами души верили в ваше существование. Вы были для нас символом того, что этот мир не так убог и жалок, как кажется на первый взгляд. Когда мы только начинали проверять его на прочность, мы верили, что вы найдете нас и поможете прозреть, поможете сократить путь к свободе. Какого же было наше разочарование, когда мы узнали, что вы всего лишь самодовольные, малодушные трусы, трепещущие перед поработителями человеческого рода, и лицемерно прикрывающие свою ничтожность необходимостью сохранения мирового баланса и паритета сил.
На лице Лысенко появилась гримаса подавленной злобы. Сделав глубокий вдох, он медленно продолжил, отчетливо выделяя интонацией пунктуацию в предложениях:
— Вы обладали силой до того, как мир перевернулся, но не спешили делиться ею с простыми людьми. Вы не достойны занимать ту нишу, в которой расположились. Вы — позор человечества. Так познайте же гнев свободных людей.
"Внимание! Обнаружена метаорганическая цель!" — возвестил у меня в уме женский голос.
— Ты совершаешь большую ошибку, Павел Афанасьевич, — угрожающе процедил Ас.
— Нет! — возгласил тот. — Ошибку совершили ВЫ, когда решили, что только вам и Эону позволено устанавливать правила игры! Мир не биполярен и никогда не был таковым! — На этих словах Альмод развернулся и скрылся из виду.
— Я ничего не вижу, — напряженно выдавил Дилм.
Индикатор цели на автоматически отобразившемся в моем зрительном поле плане местности двигался всего в десятке метров от нас. То удалялся, то приближался, то начинал кружить, как акула вокруг жертвы. Однако спектровизор ничего не показывал. На сотни метров вокруг не было ничего похожего на невоплощенную основу.
— Ас, что это? — нервно спросил я.
— Не знаю, — лаконично ответил он.
— Может теперь стоит включить маскировку?
— Бесполезно. Неосы видят наши основы.
— Блеск...
Я пытался держать себя в руках, но с каждой секундой мне это удавалось все труднее.
Красная точка, обозначающая противника, как будто специально совершала дразнящие движения, намериваясь спровоцировать панику. Но не успел я закончить эту мысль, как она пулей ускорилась в нашу сторону.
Все произошло за доли секунды: я ощутил, как земля уходит из-под ног, и в этот момент перед глазами бурой стеной взметнулась почвенная толща, сквозь которую ко мне вытянулась огромная двустворчатая лапа похожая на щипцы. В следующее мгновение я уже летел в сторону, получив мощный толчок в бедро.
Едва придя в себя, я сразу вскочил на ноги. Землю на том месте, откуда меня отбросило, словно разорвало бомбой. Снаружи за стенами слышались крики.
Вскарабкавшись на обвал, я увидел Дилма с неясными воплями несущегося через пустырь обратно к опушке леса так, будто за ним черт гнался. Оказавшись в дюжине шагов от ближайшего дерева, он оттолкнулся от земли с такой силой, что долетел почти до кроны, зацепившись за ветки метрах в четырех над землей. И в эту секунду усыпанная листьями почва пустыря вздыбилась, точно снаряд, запустив в сторону Дилма тушу чудовища размером с касатку. Пролетев, словно комета, оставляя за собой хвост из грязи и пыли, монстр уже раскрыл над Дилмом пасть, когда в правый бок ему врезалась яркая вспышка, изменившая траекторию его полета мимо дерева в кусты.
Я перевел взгляд: на соседнем дереве со вскинутой рукой сидел Ас.
"Класс: буравчик. Угроза: 0.7", — наконец-то сообщила ОКСП, опознав неоса, который вновь исчез из поля зрения.
Под землей прокатился гулкий рокот.
— Благодарю, — флегматично сказал Дилм, и принялся карабкаться повыше.
Но не успел он подняться и на пару веток, как его дерево сотряслось, как будто в него на полной скорости врезался бульдозер, и с громким треском повалилось набок. Следом, выворачивая корни, полетело дерево, на котором устроился Ас. Вовремя среагировав, оба Миротворца оттолкнулись от стволов и спрыгнули на землю.
Неос не заставил себя долго ждать и вырвался из грунта у Аса за спиной, однако тот успел пригнуться, кувыркнувшись через плечо, и монстр, щелкнув пастью, пронесся у него над спиной, практически бесшумно нырнув в землю, как дельфин ныряет в воду, только место брызг разлетелись куски почвы.
Опьянев от адреналина, я решил помочь товарищам и, установив пульсару максимальную мощность при минимальном размере заряда, открыл беглый огонь по области вокруг того места, куда нырнул неос, надеясь пробить толщу грунта и уничтожить супостата.
— Ты че творишь?! — закричал Ас с возмущением. — Сгинь оттуда! — махнул он мне рукой.
— Бегите, я вас прикрою! — заявил я, продолжая поливать землю белыми вспышками.
Только когда вся почва в радиусе десятка метров вокруг воронки оказалась перепахана, я остановился. Тут же послышался глухой хруст, похожий тот, что звучит из-под колес тяжелой машины, едущей по гравию. Со стороны воронки ко мне стремительно потянулась борозда проседающего грунта.
Хорошо, что я вовремя додумался применить 101-ый прием карате — развернуться на 180 градусов и постараться превратиться в точку на горизонте, потому, что уже через мгновение я почувствовал, как сзади вздрогнула земля.
Обернувшись на бегу я успел запечатлеть момент, как массивная туша покрытого сырой грязью чудовища похожего на огромную толстую игуану описывает дугу над обвалом в стене, разевая пасть и раскрывая каждую из своих попарно расположенных восьми конечностей.
"Сейчас будет больно", — уже успел подумать я, как вдруг споткнулся и невольно полетел спиной вперед.
Но еще до того как я врезался в землю, над летящим чудовищем появился еще один объект — пикирующий вперед ногами Вал. Его механическое тело упало на спину неоса, своим весом сбив того на землю. Я едва успел отдернуть ноги из сомкнувшихся челюстей рухнувшего монстра.
— М-манать! — взревел я, судорожно отползая от неоса.
В правой руке Вала появился острый предмет, вроде раздвоенного ножа. Наклонившись к чудовищу, барахтающемуся как рыба на суше, он вонзил острие в его спину, принявшись орудовать на манер мясника.
Позади неоса на обвале показались Ас и Дилм.
Я не заметил у чудовища глаз, но явственно ощущал, как оно смотрит на меня. Его взгляд обжигал больнее пламени. Оно только что хотело меня убить, но к собственному удивлению я почувствовал к нему жалость. Это чувство мне резко не понравилось, оно претило всей моей сущности. Я как будто засыпал наяву. Во мне появилась какая-то животная, выворачивающая наизнанку ненависть к Валу.
Собрав волю в кулак, я поднялся на ноги и со всей силы врезал себе по щеке.
— Оно что-то со мной делает, — немного придя в себя, сообщил я Асу.
— Это психотронное воздействие инфразвука. Надень шлем.
Ответ меня не удовлетворил.
— Нет, это не...
Договорить не дал монстр, внезапно камнем провалившийся под землю, взметнув при этом стену обратившегося в мелкую крошку бетона, словно кит плашмя упавший на воду. Вал слетел с его спины, кубарем прокатившись по земле. Ас только успел крикнуть мне: — Прыгай наверх!
От испуга или от рефлекторной в таких ситуациях мысли "Иди ты!" — не помню, но я не обратил на его слова внимания и бросился бежать, как обычно бегал только от разъярившихся собак.
"Покиньте поверхность, — включился доспех. — Буравчик — организм, не способный к перемещению вне твердой среды. Его резонансно..."
— Да заткнись ты!
На выбор пути времени не было, и я понесся там, где казалось легче разогнаться — по дороге между зданиями, не замечая, что углубляюсь в лабиринт развалин. Бежал я так быстро, что не чувствовал как перебираю ногами, слыша лишь свое надрывное дыхание и глухой хруст позади. Смерть была совсем рядом, наступала мне на пятки.
Дорога сужалась. Тупик впереди. Поворот, еще поворот. Под ногами мусор и серая пыль. Сзади пару раз раздавались мощные удары, от которых вздрагивала земля, а потом слышался грохот обваливающихся стен. Здания сдвигались все ближе друг к другу. Казалось я бегу по сужающемуся тоннелю.
Кто-то пролетел сверху надо мной, с одной крыши на другую. Следом промелькнуло еще две фигуры.
— Ас, помоги! — срываясь на хрип, заорал я им.
— "Так, Экс, тебе нужно вывести его к месту резкого перепада высот. Справишься?"
— "Куда?! Вы что рехнулись?!"
— "На следующем повороте — налево".
Я догадался, что оказался в роли живца, но выбора не было.
За поворотом мне сказали еще раз свернуть налево, потом направо, в итоге я выбежал на открытое место — огромную окруженную лесом бетонную площадку, из трещин которой пробивались толстые стебли сорняков.
— "Возьми правее".
Уже чувствуя, как задыхаюсь, я из последних сил устремился навстречу темно-зеленым зарослям по указанному Асом направлению. Бежать пришлось около ста метров, но когда до деревьев осталось рукой подать, бетон под ногами внезапно закончился, и я ничком полетел вниз.
Шлепнувшись на высохшую твердую почву, поросшую редкими кочками травы, я понял, что оказался на дне канавы опоясывающей бетонную площадку, край которой сейчас вздымался надо мной отвесной стеной. Другая сторона канавы была относительно пологой, и я, не мешкая, попытался выкарабкаться по ней.
Но не прополз я и двух метров, как из-за спины донесся гул, и земля подо мной издала ощутимую вибрацию. Инстинктивно обернувшись, я увидел, как брызгами разлетается бетон и на меня надвигается разинутая пасть. Промелькнула лишь одна мысль: что нужно зажмуриться и принять свою участь. И вдруг раздался невыносимо высокий звук. За миллиметр от меня пасть остановилась. Тело чудовища в полете обмотали уродливые корявые щупальца гигантского желтого существа.
Не теряя времени, я лихорадочно пополз выше по склону. Однако прямо перед моим лицом в землю вонзились острые пальцы двух механических ног, и произошло перемещение.
На полу приемного блока я оказался вместе с оторванными клочками травы в кулаках. Надо мной стоял Вал в своей машине, а позади, занимая почти весь блок, поддерживаемый невидимой силой, покачивался буравчик. Опутавшая его тварь отпустила его и из огромного головоногого на глазах усохла до маленького подобия белого осьминога, после чего смотала щупальца клубком и приняла вид тюрбана.
"Моранд..."
— Вот для чего нам большой приемный блок, — сказал стоявший рядом с буравчиком Ас, явно обращаясь ко мне. — Он обездвижен, пока не может соприкасаться с твердой средой.
— Я манал... — забрюзжал я, вставая и отряхиваясь. — В жопу такие вылазки. Почему я был наживкой? Почему не Вал? Он в броне, ему пофиг!
— Неос не животное. Если он погнался за тобой, просто так заставить его сменить цель нельзя.
— Ты сам тупанул, вот и нехрен возмущаться! — прозвенел Вал.
— Заглохни, — бросил я ему с презрением.
— Вы полностью оправдываете свою репутацию, люди, — очень низким гулким голосом вдруг произнесло пойманное чудовище. — Такие самоуверенные. Мы избрали верный путь. Сокрушить вас будет не сложно.
Не успел никто из нас ему ответить, как жаром ухнула яркая вспышка и он исчез.
— Дезинтегрировался, — растерянно констатировал Ас. Его взгляд вдруг притупился.
— А что не должен был? — непонимающе посмотрел я на него.
— На моей памяти неосы еще никогда не самоуничтожались, — ответил он, глядя как бы сквозь меня. — Ты достал Лысенко? — отрешенно спросил он у Вала.
— Нет, — прогудел тот. — Ушел, сука. Походу он пользуется червем.
— Значит, они все еще опережают нас на несколько шагов, — грустно покивал Ас и поплелся к выходу.
— Что с ним? — удивился я.
— Тя оно калышит? — рявкнул Вал и, повысив тембр голоса, передразнил меня: — "Бегите, я вас прикрою".
— Отсоси, — уверенно ответил я, и направился в гигиенический блок. Надо было отмыться от грязи.
В принципе Вал мог учинить какую-нибудь подлость, тем более что в бета-доспехе у него было физическое преимущество, и я этого в какой-то мере опасался, когда гордо проходил у него перед носом, однако он то ли не захотел со мной связываться, то ли просто побоялся карательных мер со стороны Аса.
