1. Эмигрант

Колдун ответил неопределенным междометием. Что имел ввиду Змей? Ясно же, какую-то конкретную ситуацию. Н-да, в ближайшее время стоит ждать сюрпризов. Неприятных.

Вечернее празднество оказалось, вполне закономерно, шумным и роскошным.

Лотта со Змеем сидели бок о бок, в центре стола, стоящего на помосте. Свиты расположились со сторон своих повелителей, причем Жорот позаботился о том, чтобы оказаться рядом с Регьеном.

Колдун только что отвел взгляд от Лотты, удовлетворенный — королева не забыла провести рукой над поданными блюдами и напитками. Значит, все в порядке, яда нет. Ее амулеты Жорот проверил сам, перед тем, как идти на ужин.

Он услышал знакомый глубокий голос, рассуждающий о несовершенстве и продажности мира, в котором приходится жить — мол, даже у преданнейшего вассала сюзерен не может ощущать себя в безопасности. Как и любой аристократ у себя дома, впрочем. Нет-нет, что вы, никаких обид, напротив, любая предусмотрительность такого рода им, хозяином, лишь приветствуется. Безопасность высокопоставленной гостьи — превыше всего.

"Все-таки прозвища зря не дают" — резюмировал колдун, скользнув взглядом по приветливо-внимательной физиономии герцога.

Еще до ужина Регьен разочаровал колдуна известием — местные маги в порядке, причем все они и присутствуют на празднестве. Сейчас Регьен незаметно показывал их Жороту, начав, естественно, с Хорсена. Магов всего-то было человек пять, исключительно мужчины, кстати.

— Этот паренек, что рядом с Хорсеном — его ученик? — уточнил колдун.

Регьен кивнул.

— А девушка где?

— Кто его знает.

Колдун нахмурился.

— Можно выяснить?

— Попробую, — отозвался безопасник.

Пока длился ужин, перед гостями выступали комедианты. Сменялись, одни за другими, жонглеры, акробаты, фокусники, танцоры. Жорот вообще почти никакого внимания на представление не обращал — ему ежедневного придворного цирка было более чем достаточно. Так что из череды актеров он запомнил, от силы двух-трех — мужчину-крылана, невесть откуда оказавшегося на этой планете, судя по всему, уже немолодого. Какого-то гиганта, играющего мускулами и рычащего во время представления — слишком уж выдающеся-шумным он был. И слаженное трио пятилетних детей-гимнастов. По крайней мере, выглядели эти существа как дети. Но, вглядевшись пристальнее, колдун в этом засомневался — скорее, какая-нибудь малорослая раса. Слишком уже недетски выверенными были их движения, да и выражение глаз... Впрочем, не та тема, над которой вообще стоило размышлять.

Слуги принялись заносить очередную перемену блюд. Колдун терпеливо замер, чтоб не мешать. Тем более, что лакей, его обслуживающий, попался какой-то неловкий — задел колдуна, как минимум, дважды. Вообще-то Жороту было все равно, и хорошо даже, что этот самый лакей попался ему — какой-нибудь аристократ запросто мог закатить по этому поводу скандал. Колдун вообще уже не ел, но встать из-за стола не позволяли пока приличия, поэтому он просто делал вид, что пробует каждую перемену блюд. Вдруг сзади раздался возглас, Жорот оглянулся на шум и успел подхватить тарелку, летящую с подноса. Иначе она точно на него свалилась бы.

Красный, как рак, мальчик принялся многословно извиняться. Колдун поставил тарелку перед собой, равнодушно скользнул взглядом по пареньку — глянь-ка, чем-то на Ларсена смахивает — и таким же равнодушным жестом показал, что мальчик может быть свободен. Еще представления с извинениями здесь не хватало...

Когда паренек-лакей исчез, колдун обратил внимание на Регьена, который вел себя как-то странно. Наконец, после еще одной смены актеров, Жорот услышал тихую реплику:

— Вы хоть поняли, что произошло?

— Слуг в замке наскоро понабрали к приему, — проворчал Жорот. — Надеюсь, Лотту они отрядили обслуживать профессионала.

Колдун услышал непонятный звук и, покосившись на безопасника, понял, что тот смеется. Точнее, изо всех сил пытается сдержаться, чтобы не расхохотаться в голос.

— Вам... пытались... мальчика предложить. А это вообще не слуга — один из танцовщиков...

Жорот изумленно уставился на собеседника. Потом недобро прищурился.

— Я даже знаю, кто это обо мне так позаботился.

В сторону герцога колдун и не взглянул, значения не имеет. Змей допросился. Когда Жорота пытались разыгрывать, как пешку, он делал все, чтобы эти попытки кончались ничем. Даже не глядя на то, что интересы, вроде бы, совпадают — неважно. Все равно поперек — просто для собственного удовлетворения.

— Пожалуйста, сделайте что-нибудь со своим выражением лица, — фыркнул Регьен. — Можно подумать, так страшно... Все уже, и слепому видно, что вы не повелись. Только вот герцог уверен, что вы "непонимание" разыграли, поэтому я вас и предупредил. Чтоб вы хоть представление имели...

— Спасибо, — проворчал колдун, у которого почему-то было ощущение, что сегодняшние сюрпризы на этом не кончились.

Во время танцев Жорот старался держаться неподалеку от Лотты, хотя, судя по всему, реальная опасность в замке королеве не угрожала. Ответил вежливой улыбкой и полупоклоном на милостивое приветствие Змея, но решительно "не понял" намеков на предмет общения.

К счастью, танцевать Жорота никто не тащил — ни свои, ни местные. Наверное, дамы представляли, как они будут смотреться в паре с мужчиной в мантии и желание тут же пропадало. Другие причины были маловероятны, поскольку остальные маги, одетые привычным образом, были более чем востребованы.

— Добрый вечер, коллега, — негромкое приветствие исходило от Хорсена, оказавшегося буквально в двух шагах.

— Добрый, — колдун, чуть кивнув, с интересом вгляделся в мага. Хорсен выглядел лет на сорок, с внимательным, острым взглядом. А так внешность абсолютно не примечательная.

— Хорсен. Главная магическая единица местного значения.

Жорот хмыкнул про себя. Надо же, с претензией на юмор...

— Жорот. Второй маг королевы.

Хорсен приподнял брови, вздохнул и сообщил:

— Сожалею, коллега, что вынужден играть роль дурного вестника. Вы теперь первый королевский маг. И единственный. Господина Кецетина вчера ночью нашли мертвым в его покоях.

Колдуна словно окатило ледяной водой, дыхание сбилось. Постарался скрыть, но получилось ли?.. Мертвым. Невозможно. Что могло убить мага такой силы? Кто мог...

Жорот, как со стороны, слышал свой равнодушный голос:

— Все мы смертны, маги в этом отношении ничем не отличаются от людей. "Только я был уверен, что Старшие чуть менее смертны..." Господин Хорсен, а где же ваша ученица? Я наслышан о единственной женщине-боевом, очень хотелось бы познакомится со столь нестандартным представителем нашего братства...

По лицу мага герцога скользнуло непонятное выражение. И... он помедлил перед тем, как ответить, или Жороту только показалось? Разум фиксировал малейшие реакции собеседника, абстрагируясь от страшной проблемы. Которую, конечно, придется решать — очень быстро. Но не сейчас. Позже. Когда вокруг не будет жадных глаз, наблюдающих, сопоставляющих...

— К сожалению, это невозможно. Девочка умерла. Несчастный случай.

— Сожалею. Молодежь часто бывает неосторожна, особенно в начале обучения.

— Сэрри нельзя назвать новичком, она уже почти стала самостоятельным магом... И, тем не менее, — Хорсен развел руками.

Они говорили еще о чем-то. Остаток вечера Жорот провел, машинально отвечая, делая то, что от него ожидалось. Прокручивая в голове варианты.

Целесина? Внештатник, спирит, косметолог. И справиться с боевым? Нереально. Это сеть можно поддерживать исключительно на общем магическом уровне — если он высок — в драке такое не прокатит. А Кецетин боевой — хоть и третьей специализацией, но Старший, и поэтому очень сильный и опытный. И местные боевые ему не соперники... Некромантов здесь нет, так что их приемы тоже отпадают. Итак, магов, способных убить Кецетина, поблизости нет — однозначно. Что остается?

Жорот, заметив смотрящего на него Регьена, жестом попросил безопасника подойти.

— Сэрри умерла. Проверьте, когда.

— Ученица? — Регьен подобрался.

— Да. Очень велик шанс, что это то самое... Вы знали о смерти Кецетина, Регьен?

Лицо безопасника застыло. Знал.

— Причина смерти известна?

Регьен молча качнул головой.

— Следы на теле?

Вновь молчаливое отрицание.

— Признаки отравления? Хоть что-то вообще? — резко спросил колдун.

— Берт не смог определить причину. Целитель, приглашенный из города, тоже.

Если нельзя определить причину смерти... И достойных магов-противников нет... Магический контракт. Замысли колдун что-либо против Лотты, его бы тоже нашли мертвым. И тоже без всяких внешних признаков. Но Кецетин против Лотты не злоумышлял — однозначно! Собирался уехать, вряд ли лгал... Да и не дурак же он, не самоубийца, знал прекрасно, чем подобное кончится... И все же кончилось... Похоже, но нет, не контракт. Или все же?..

— Раньше мне нельзя было это сказать? — сквозь зубы поинтересовался Жорот.

— Приказ.

Короткое слово, красноречиво говорящее практически о признании... О признании, которое никуда не подошьешь, никому не предъявишь.

Лотта. Все сводилось к ней. Предательство. Змей явно знал, о чем говорил.

Жорот краем глаза увидел, как Регьен оказался возле королевы, что-то ей сказал. Она кивнула, и вновь вернулась к беседе с незнакомой аристократкой. Доложил. Вопрос, может ли это грозить чем-то Жороту?

Колдун тряхнул головой. Не будь параноиком. Даже если Лотта не в восторге от известия, у нее просто нет возможности тебе навредить. До тех пор, пока сам не подставишься, идя вразрез контракту. И то, строго говоря, возмездие придет не от Лотты... А Кецетин? Как Лотта смогла достать его? Как вообще немаг может убить Старшего? Да еще таким способом... Нереально. Значит, не она? Или Кецетин все же нарушил контракт? Оба варианта одинаково маловероятны... Информации недостаточно. Пока. Сегодня вечером, Ваше величество, мы побеседуем. И все станет ясно.

Однако вечернего разговора не получилось. Лотта, перед тем как уходить из зала, подошла к Жороту и тихо сообщила:

— Я сегодня занята. Потерпите с вашими вопросами до утра, — спокойный кивок и женщина уверенно направилась к выходу.

Колдун только плечами пожал мысленно. Ночь ничего не решала, завтра, так завтра.

Перед сном он сообщил Ларсену нерадостную весть. Целитель, который знал Кецетина гораздо дольше, чем Жорот, помрачнел. И, естественно, тоже стал расспрашивать о возможных причинах. Ответ его, похоже, не удовлетворил. Он не поленился сходить к Регьену, уточнить, которого из целителей вызывали во дворец.

Жорот задумчиво ходил по комнате, когда раздался стук в дверь. Колдун открыл — явно не Ларсен, тот стучаться не стал бы. Визитером оказался заместитель Регьена. Он даже в комнату не вошел.

— Господин маг, пожалуйста, идемте со мной.

— Что произошло? — Жорот просто прикрыл дверь и направился за парнем. Тот пожал плечами:

— Господин начальник какую-то могилу собрался вскрывать...

Колдун кивнул. Не "какую-то", а Сэрры, вряд ли есть еще варианты. Опять понадобился штатный некромант. Если, конечно, это с Лоттой не связано... Нет, так точно параноиком стать недолго.

Они прошли через замковый двор, вышли за ворота через неприметную калитку. И оказались на ухоженном кладбище, скорее всего, предназначенном для замковых слуг. Крашенные оградки, деревья, чуть не перед каждой могилой, кое-где на могильных плитах рассыпаны первые весенние цветы. Весьма посещаемое место — резюмировал про себя Жорот.

В дальнем конце кладбища, перед разрытой могилой, стояли несколько человек. Регьен, безопасник герцога, и сам Змей. И пятеро или шестеро стражников. Гроб, уже извлеченный из могилы, без крышки, стоял возле ямы.

Регьен, увидев Жорота, уставился на него, дожидаясь приближения колдуна. Нетерпеливо спросил, кивая на гроб:

— Вы сможете заставить это говорить?

То, что лежало в гробу, телом можно было назвать весьма условно. Обугленный скелет, практически рассыпающийся, частично уже и рассыпавшийся, кстати.

Жорот присел, вгляделся в кости.

— Несчастный случай, да? — пробормотал он. Ну не мог он представить, какой "несчастный случай" мог привести к таким повреждениям. То есть, представить-то мог, но тогда, как минимум, часть дворца должна была быть разрушена взрывом, да и следы пожара должны были остаться. Если же это произошло не во дворце, а в другом месте, скелет был бы в гораздо более плохом состоянии — слишком он хрупок и транспортировки просто не выдержал бы.

— Я говорил уже вам, Регьен, что не очень хороший специалист в некромантии, — негромко сказал колдун. — Поэтому смогу дать вам для допроса минут десять, максимум — пятнадцать. Нет, трогать гроб не надо.

Выпрямившись, Жорот принялся за приготовления.

— А что бы тогда смог сделать "хороший" специалист? — негромко поинтересовался герцог.

Колдун, продолжая заниматься своим делом, спокойно сообщил:

— Мой учитель мог бы восстановить это тело до состояния, которое было на момент смерти. И сделать из него качественного зомби, который функционировал бы два-три века.

На этот раз скелету голосовые связки пришлось имитировать магическим способом. В принципе, Жорот мог бы, если напрячься, растянуть диалог и до получаса, может, и больше. Но не видел смысла выматываться — завтра опять ехать, и его силы могут понадобиться для защиты живых. Так что пусть Регьен пользуется минимумом.

Безопасник вполне уложился в выделенное время. Отвечая на четко поставленные вопросы, Сэрра сообщила, что присягнула Черному, причем сделала это с ведома своего учителя. Сам Хорсен отговаривался от подобного шага какими-то расплывчатыми причинами, в основном, недостатком таланта. Делая упор на то, что Сэрра гораздо более способна и что ей, будучи молодой, легче адаптироваться к новым правилам. А потом, со временем, он постарается...

Жорот поморщился. Хорсен просто подставил девочку, что по отношению к своему ученику, было, по меньшей мере, неэтично... Хотя логически решение очень даже неплохое. Все маги живы, значит, с Черным никто не был связан. А что ученица умерла — так бывает, и частенько, мало ли от чего ученики мрут, по неопытности-то. Даже проверять не стали бы, если б Жороту в голову не стукнуло.

Так же Сэрра призналась в том, что непонятная болезнь мужа Лотты — ее рук дело. То есть, как колдун понял, она послужила для Черного передаточным каналом. На вопрос, для чего это было сделано, Сэрра ответила с такой неопределенностью, что было понятно — себе этот вопрос девочка просто не задавала. Приказали, и все. Когда Регьен закончил, Змей негромко поинтересовался:

— Можно я задам вопрос? Один.

Безопасник вопросительно глянул на колдуна. Тот кивнул.

— Карсен был в курсе ваших контактов с Черным?

— Нет. Учитель говорил, он слишком слаб для подобных вещей.

Что понималось под "слабостью" никто уточнять не стал. Змей сделал жест, говорящий о том, что он закончил. Колдун "отпустил" Сэрру, скелет рассыпался прахом.