Старик взял из рук остолбеневшего Фло компас и поднёс его к "уху". Прислушавшись, он растянул на лице неестественную улыбку и произнес скрипучим голосом:

-Не тикают. Отслужили своё.

Закряхтев, старик вдруг подбросил компас высоко в воздух, и размахнулся посохом, намереваясь от души вдарить по несчастному циферблату. В нутрии у Фло все похолодело от испуга, но старик промахнулся. Компас упал на песок, и у всех троих ребят вырвался непроизвольный вздох облегчения. Сам старик же с трудом удержал равновесие и сокрушенно покачал головой:

-Да-а, состарился я! Видели бы вы меня в молодости! Ведь я был лучшим бэттером в команде "Красных носков"! Отбивал мячи далеко за пределы поля! Стоял на третьем месте в бейсбольной лиге!

С лица старикашки не сползала улыбка. Казалось, она прилипла к этому иссохшему лицу.

Фло вышел из оцепенения и нахмурил брови:

-Какой "бэттер"? Какая "бейсбольная лига"? Вы в своем уме?!

Этот человек ему совсем не нравился. Уж больно он походил на безумца. Учитывая то, что он один бродил тут — по среди пустыни — вполне возможно, что так оно и было.

-Вы только что чуть не сломали очень ценный прибор! — добавил Фло, и нагнулся, чтоб подобрать компас. Но старик вдруг дико взвизгнул и с силой наступил на него деревянным каблуком своего башмака. Раздался неприятный хруст, который мог означать лишь одно — "ценному прибору" пришел конец.

Мелин испуганно вскрикнула, схватившись за щеки, а Шак не удержался на ногах и совьего размаху уселся в песок. Очки его съехали на нос, но тот даже не попытался их поправить.

Фло медленно выпрямился и гневно прокричал, чуть привизгивая от ненависти:

-Вы что натворили?!

Старик на удивление резво отпрыгнул назад и выставил руки перед собой.

-Чур, не драться! — захохотал он. — Я старый, и больной человек!

Фло яростно сжал кулаки и сделал шаг вперед.

Старик вновь отскочил в сторону. Словно издеваясь над ребятами, он резво принялся крутить свой посох в руках, качая головой из стороны в сторону.

-Да кто вы такой, черт возьми!? — вскипел Фло. Броситься на обидчика с кулаками ему не позволял лишь почтенный возраст старца.

-Я? — переспросил старик. — Я Дрогазон. Живу здесь. Песок, это моя стихия, знаете ли!

Дрогазон оставил в покое посох и, вытянув шею, глупо уставился на останки компаса.

-А эта штука все равно сломана была. Я, можно сказать, одолжение ей сделал. Добил, чтоб не мучался.

-А вам-то, какое дело!? — вмешалась в эту перепалку Мелин. — Если не ваша вещь, то вообще не стоит трогать! Это не вежливо!

-Да! — поддакнул Шак, сидя в куче песка. Других слов он пока что произнести не мог.

Старик уронил посох (в котором, судя по всему, вовсе не нуждался), приложил руки к груди и покачал головой.

-Извините меня, ради всего святого! Виноват я! Исправлюсь!

И вновь безумно захохотал.

Потом вдруг резко оборвал хохот и огляделся вокруг. Даже приложил руку к ушам, к чему-то прислушиваясь.

-С вами взрослых, случайно, нет? — спросил, наконец, Дрогазон. — А то я с вами отказываюсь разговаривать!

-Не очень-то и нужно! — усмехнулась Мелин. — Мы, вообще-то, и сами с вами разговаривать не собираемся!

Старик пропустил её слова мимо ушей и махнул рукой, улыбаясь во весь рот.

-Да я и сам вижу, что нет. Иначе бы эти взрослые уже давно бы выскакивали! Еще бы драку со мной затеяли!.. Вообще-то, живых людей я уже лет двадцать как не видел. В основном, только их останки попадаются. Валяются здесь по всей пустыне! Понавидались тут умирать! Будто, другого места найти не могут! Ведь, куда приятнее закончить свой жизненный путь дома, лежа под теплым одеялом!

Дрогазон находился в постоянном движении, что для его возраста было совсем не естественно. Он прыгал с ноги на ногу, махал руками, кривлялся. Словно какой ни будь клоун из дешевого цирка. Фло с презрением и интересом наблюдал за ним, и ни как не мог понять — то ли этот человек был на самом деле сумасшедшим, то ли просто строил из себя дурочка. В его ли годы клоуна разыгрывать? Да еще и перед детьми!

Взгляд Фло упал на искореженные останки компаса, и он со вздохом развел руками:

-И как, интересно, мы теперь оракула найдем?!

Старика это восклицание явно удивило. Как будто бы Фло только что сморозил невероятную глупость.

-Как? — изумленно спросил он. — Разве вы его еще не нашли?!

-Не нашли! — скривив гримасу, передразнил Фло. — А, благодаря вашим шутовским выходкам, теперь и вовсе не найдем!

Улыбка старика вдруг стала самой обычной, ласковой. Признаки сумасшествия разом исчезли с его лица. Теперь он был похож на обыкновенного деревенского дедушку-огородоника, который, наконец-то дождался в гости своих любимых внуков. Дрогазон поднял свой посох, с любовью стряхнул с него песок и со вздохом произнес:

-Ай-яй-яй. Так долго искали оракула! Прошли через такие испытания! Чуть не погибли! А когда, наконец-то, до него добрались — не могут разглядеть его! А ведь он уже здесь!

-Кто... здесь, — не понял Фло.

-Как кто? Оракул, конечно!

Шак тут же вскочил на ноги, словно ошпаренный. Жадно озираясь по сторонам, он взвизгнул:

-Где?! Вы его видели?!

-Да каждый день вижу, — небрежно махнул костлявой рукой Дрогазон. — Да на дню по сотню раз. Если честно, то он мне даже уже надоел.

Фло моментально позабыл про компас. Он оглядел пустыню, но так ничего и не увидел. Лишь равнина впереди, да барханы за спиной. И ничего, что хоть как-то напоминало бы храм оракула.

-Покажите его нам, — взмолился он. Из его головы напрочь вылетел тот факт, что старик, возможно, не нормальный и может нести полный бред.

-Нам он очень нужен! — подхватила Мелин. Она даже взглянула вверх, на безоблачное голубое небо, словно надеялась, что оракул завис в воздухе. — Мы... вернее, они... его давно ищут. У нас к нему важное дело!

Дрогазон молча оглядел всех троих, не спуская улыбки с лица, и пожал плечами:

-Ну, раз у вас к нему важное дело, то тогда рад представиться. Дрогазон — второй оракул.

Заявление было весьма неожиданным. Трое ребят в недоумении глядели на старика, не зная, что делать. То ли верить, то ли нет. Совсем недавно этот человек кривлялся перед ними, словно шут, а сейчас заявляет, что он — оракул. У них в голове не укладывалось — как такое может быть.

Фло открыл, было, рот, чтоб высказать свое сомнение, но Шак опередил его. Он вдруг звонко хлопнул себя ладонью по лбу и воскликнул:

-Да как же я сразу не догадался?! Ну, конечно! Слово "дрогаз" переводится с древнедруидского как "песок"!

-"Земля", — поправил его Дрогазон и кивнул головой. — Но мыслишь ты в правильном направлении. Я то думал, что ты сразу же меня раскусишь. Сразу, как только я появился. У тебя ведь четыре глаза!

Фло так и остался стоять с открытым ртом, а Мелин почти шепотом произнесла:

-С ума сойти! Впервые в жизни вижу живого оракула! Кому расскажу — не поверят!

Дрогазон усмехнулся и развел руками:

-Я рад за тебя. Но, пожалуй, оставим прелюдию, и перейдем к делу. У нас не очень то и много времени осталось.

Старик поднял свой посох высоко над головой, а потом с силой воткнул его в песок между ног.

Земля содрогнулась. Бархан за спиной зашелестел осыпающимся песком, а сама пустыня, идеально ровная до этого, вдруг покрылась рябью. В мгновение ока равнина превратилась в бушующий океан, на котором вздымались и рассыпались высокие песчаные волны. Налетел сильный ветер, поднимая тучи желтой пыли, и бесцеремонно швыряя горсти горячего песка в лицо перепугавшимся до смерти, ребятам. Казалось, почва под ногами вот-вот разойдется по швам, чтоб похоронить под собой всех троих.

Дрогазон прокричал что-то на непонятном языке, и из песка с гулом и воем начали вырастать четыре каменные стены.

"Это еще что такое?! — подумал Фло, с тревогой наблюдая за тем, как стены окружают его. — Может быть, стоит убежать?! Этот старик все-таки оказался чокнутым! А чокнутый волшебник — это плохо вдвойне!".

Но прежде, чем он смог высказать свою догадку друзьям, над стенами возник потолок, и вокруг все погрузилось во тьму и тишину. Все стихло. Не было слышно ничего. Лишь тяжелое дыхание Шака и Мелин, да громкий стук сердца в груди.

Минуту спустя, один за другим вспыхнули двенадцать факелов, осветив небольшой квадратный зал с низким сводчатым потолком. Фло облегченно вздохнул, и оглянулся на своих друзей. Те стояли чуть поодаль, все желтые от песка и пыли. Шак протер очки краем футболки и, прищурившись, без особого интереса огляделся вокруг. После храма воды, этот зал казался просто мрачным сараем, без каких либо архитектурных изощрений. А вот Мелин была крайне удивлена. Волшебство такого размаха она еще никогда не видела.

Стены, пол и даже потолок — все было из желтого песка, спрессованного до такой степени, что его легко можно было принять за камень. Все это всего лишь пару минут назад было частью жгучей пустыни. На стенах коптили черным смогом факела. А под потолком медленно покачивалась каменная люстра.

Посреди зала, в каменном кресле с высокой спинкой, сидел Дрогазон. Он поглаживал одной рукой свою бороду (ну, совсем как Шелер) и пристальным взглядом глядел на ребят. В полумраке теней, его глаза казались черными дырами. В другой руке он держал какую-то небольшую коричневую коробочку.

-Вот это да-а-а! — восхищенно проговорила Мелин, завороженным взглядом оглядываясь вокруг. — Чем дальше, тем интереснее и интереснее!

-Добро пожаловать в храм песка, — сказал Дрогазон и сделал гостеприимный жест руками. — Скромное жилище второго оракула.

-У Афраконы немножко красивее было, — заметил Фло и недовольно поморщился. На зубах заскрипел песок.

-Женщины, — пожал плечами Дрогазон. — Им всегда хочется, чтоб вокруг было красиво и уютно. А мне и здесь не плохо живется.

Поднявшись с кресла, он прижал свободную руку к груди и чуть наклонившись, сказал:

-Прошу извинить меня за мое, немножко, нелепое поведение там, снаружи. Просто, хотелось поднять вам настроение. Уж больно кислые лица у вас были. А компас... Он вам действительно уже был не нужен. Свою работу он выполнил, и магия в нем иссякла. Сам же по себе, компас совершенно бесполезная штука в нашем мире. Ведь на Элудите непостоянные магнитные полюса. Впрочем, вам это все равно ни о чем не говорит.

Фло вытер рукой пот с лица, и почувствовал, как крупинки песка катаются под ладонью. В храме было гораздо жарче, чем снаружи. И душно, к тому же.

Заметив этот жест, Дрогазон спохватился.

-Ох, извините. Я совсем позабыл, что ваши организмы очень чувствительны к температурным воздействиям.

Он сделал неуловимый жест рукой, и вокруг вдруг стало освежающе прохладно. Да к тому же, неизвестно откуда, подул слабый ветерок. Ребята блаженственно заохали, а Фло почувствовал, как его неудержимо стало клонить ко сну. Из песка, как и в храме Афраконы, выросли три каменных кресла, и все трое, не долго думая, с облегчением рухнули в них.

-Может еще температурки убавить? — услужливо поинтересовался оракул. — Если хотите, могу тут зимний каток устроить.

-Не надо, спасибо, — поблагодарил Фло и подставил ветру лицо.

-Сам-то я к температурным колебаниям не восприимчив. В моем организме не осталось ни капли крови. По венам бежит песок, а вместо нервных окончаний — сухие нити. Я высохшая мумия.

Почесав горбатый нос, он усмехнулся.

-Пожалуй, единственное, что во мне осталось от человека, это чувство юмора.

"С этим не поспоришь!", — подумал Фло.

-Вы... мертвы? — осторожно поинтересовался Шак. — Вы, что-то, вроде призрака? Извините, конечно, за бестактность.

-Да ничего, — отмахнулся оракул и на некоторое время погрузился в глубокое раздумье. А потом ответил:

-Знаешь, Шак. Мне уже несколько тысяч лет. И я даже не могу припомнить — умирал ли я когда-то вообще. Я точно помню, что умерла Афракона.

Голос старика стал задумчивым. Он медленно вышагивал вокруг своего кресла, и разговаривал как будто сам с собой.

-Мы тогда состояли в Объединенном Совете Четырех Магистров. Я, Афракона и еще двое. Вы наверно знаете об этом?

Фло с Шаком кивнули головой. А Мелин лишь пожала плечами. Ей история оракулов была незнакома.

-В Объединенном Совете существует правило. Если один из его членов умирает, то остальные трое тоже должны умереть. Жестокое правило, придуманное очень давно древними друидами. Но с нашей четверкой получилось не так. Когда Афракона погибла, из другого мира пришел один человек — Степан — и заключил наши души в оракулы. С нашего согласия, конечно. С тех пор мы служим на благо людей. Указываем дорогу и даем советы. Так что, на твой вопрос, Шак, я не могу ответить со стопроцентной точностью. Да и не кто уже не сможет. Слишком давно это было.

Вернувшись в свое кресло, Дрогазон сказал:

-Оставим этот небольшой экскурс в историю и перейдем к делу.

Я рад, что вы оказались крепкими ребятами. Со стихией Афраконы вы справились. Даже два раза. Моя стихия — песок. Все, что вам нужно сделать, это преодолеть пустыню. На первый взгляд — вроде бы не сложное задание. Но, поверьте мне — это не так. Пустыня пострашнее наводнения и шторма. И вы, как я вижу, с ней не очень то справляетесь. Не в моих правилах помогать вам, но один совет все-таки дам. Прикройте головы, чем ни будь. А иначе составите грустную компанию останкам тех людей, на которые я время от времени здесь натыкаюсь.

Фло с Шаком переглянулись. О том, что нужно прикрывать голову под палящим солнцем, они как-то не подумали. Хотя это и было элементарно. Но это был как раз тот случай, когда о самое элементарное забывается..

Дрогазон бросил заинтересованный взгляд на Мелин и сокрушенно покачал головой.

-Я вижу, что вы решили нарушить правила и взяли в свою компанию еще одного человека. Три путника, на пути к Зеркалу! На моей памяти такого еще не было!

И, хотя, Фло внутренне был готов к этому заявлению; ожидал его уже давно, но, все-таки, слова оракула застали его врасплох. Сейчас он скажет, что они должны оставить Мелин и продолжить свой путь только вдвоем. Иначе прощения Фло не получить. Только вот Фло этого совсем не хотелось. За то короткое время, которое Мелин провела в их компании, Фло успел здорово привязаться к этой девушке. И расставание с ней было немыслимым. Это все равно, что расстаться с Шаком. С ним Фло расстался бы даже легче.

Фло взглянул на Мелин и увидел в её глазах, неприкрытый страх и тревогу. Еще немного, и она просто расплачется. Как можно было оставить её здесь одну?! Она не выживет в обратном пути по пустыне!

И Фло решил бороться. И если даже Дрогазон заставит их отказаться от дальнейшего пребывания Мелин в их компании, то пускай она хотя бы видит, что Фло сделал всё, что мог.

-Я не мог её оставить на растерзание отцу! — отважно прокричал он, вскакивая на ноги. — Вы не видели её отца! Как вы можете судить?! Я хотел помочь Мелин найти мать! Она...