— Кстати, какого черта я опять безоружный путник? Вооружался же мечом и арбалетом, где они? — вслух отчитал я сам себя. — Это всё из-за постоянного стресса и недосыпа.
Размышления, о том, что ждет в крепости оказались ни к чему. Я не проделал и половины пути, когда идти вдруг стало тяжело, примерно также, как когда навстречу дует ураганный ветер. Вот только сейчас никакого ветра не было, казалось, неподвижный воздух начал быстро густеть, правда, дышалось нормально. Мне удалось преодолеть ещё метров двадцать, и то последние пять я почти лежал, упираясь ногами в землю изо всех сил. И нет, силы меня не покинули, просто дальнейшие усилия были похожи на попытки продавить лбом кирпичную стену. В обратную сторону я двигался тоже с трудом, но выбрался без особых проблем.
Уже не вызывало сомнений, что меня интересует именно эта древняя крепость. Но как ни близка казалась цель, она оставалась вне досягаемости. Ещё был Лайлтис, но встречаться с ним было слишком опасно. Даже если в его планы не входило причинять мне вред, после смерти Соломона они могли измениться, в любом случае, против него у меня не было никаких шансов, ни в споре, ни в драке. Конечно, он мог быть и вовсе ни при чем, тогда вполне мог бы помочь, но на такой риск я был не готов. Сейчас было бы очень здорово встретить седого Странника, но тут от моих желаний вряд ли что-то зависело. Оставался только один человек, к которому я мог обратиться за помощью, это тоже был риск, но вариантов лучше я не видел.
С виду это был просто узкий коридор с перпендикулярным ответвлением длинной метров в десять, заканчивающимся ничем не примечательной дверью. Но даже суровый разведчик, придя сюда не первый и даже не десятый раз немного волновался. Чего уж говорить обо мне. Стучась в дверь, в глубине души я надеялся, что там никого нет.
— Войдите! — ответ последовал мгновенно.
— А здравствуйте, — неуверенно промямли я, лишь немного приоткрыв дверь.
— Входи целиком, — хихикнув потребовала Сканта, — так удобнее. Теперь садись, так ещё удобнее. Ты всегда так робеешь перед девочками?
— Нет, но вы же не совсем...
— Как это не совсем? Поаккуратнее с такими высказываниями про меня, здесь есть несколько десятков мужиков, которые сочтут их оскорблением. Потом дуэль, похороны, а ты наверняка пришел не за этим.
— Я про время.
— При чём тут время? Оно не касается меня уже довольно давно.
— Тогда возможно дело в вашей должности.
— А с ней-то что? Если королю взбредет, может назначить хоть девочку, хоть мальчика, хоть радужного попугайчика, нигде никаких ограничений не прописано. Правда с этой династией всё стабильно, уже третьего короля я вполне устраиваю. Так что не так? Почему не совсем?
— Я неверно выразился.
— Да, я слышала. Так всегда бывает. А потом дуэли, похороны. И что ты хотел сказать?
— Можно мы опустим вопрос, отчего я робею?
— Мне теперь ещё интереснее, наверное, была какая-то история, когда ты тоже был маленьким. Но если не хочешь, не рассказывай.
— Я хотел бы вам кое-что рассказать и попросить помощи.
Пока Её превосходительство засыпала меня дурацкими вопросами, мне хотелось провалиться сквозь землю, и казалось после этого издевательства я уж точно не смогу сказать ничего внятного. Но эффект оказался прямо противоположный, сейчас я чувствовал себя намного лучше, чем стоя на пороге.
— Вы знаете, кто я?
— Ты не представился, ни сейчас, ни в прошлые разы.
— Моё имя Ригхас. Я не по своей воле оказывался подселен к этим людям. Меня втянули в какую-то страшную игру. Вы знаете, что происходит в Лекрейме?
— Ригхас, ты знаешь, какую я занимаю должность. А я знаю очень много, но меньше, чем хочу. В том числе о тебе. Давай сначала ты расскажешь всё, что по-твоему может относиться к делу. А потом я решу, стоит ли тебе верить и можно ли чем-то помочь. Время у нас есть.
И я стал рассказывать всё по порядку. Несколько раз собирался опустить отдельные события, но, подходя к ним, натыкался на неподвижный взгляд Сканты и понимал, что лучше лишний раз не юлить. В итоге рассказал почти всё, исключив только историю Игоря и Ани.
— Я правильно понимаю, что этого барьера вокруг крепости быть не должно? — уточнил я, закончив рассказ.
— Правильно.
— Насколько я знаю, в крепость можно попасть через подземный ход.
— Спуск в тот, про который ты мог слышать, находится внутри барьера. Но это не важно, есть и другие, но пройти по ним также не удается. Скажи мне лучше другое. Представь, что попасть внутрь тебе удалось. Что ты будешь делать?
— Пока не знаю. Как-нибудь объясню своей знакомой, что её обманули. Если я правильно понял, она пришла туда одна, соответственно и барьер установила тоже она. Надеюсь, и снять его она сможет.
— А ты не хочешь выйти из Лабиринта? Ведь смысл ритуала именно в этом.
— Не знаю, как объяснить, но мне кажется это неправильный выход.
— Не убедительно. Тем более твоя история изобилует спонтанными решениями. То, что тебя пытались задержать не совсем честным способом, сложно назвать основанием для кровной вражды. Тем более, что у вас общие цели.
— Честно говоря, об этом я не думал.
— Это плохо. И что ты думаешь теперь?
— Ну, барьер за собой в любом случае нужно убрать.
— И всё?
— Не знаю, по обстоятельствам. Что-то случилось, когда она только пришла? — мне показалось, что я начал догадываться.
— Нет, вопрос с крепостью решился дипломатически. Противник её освободил, а мы ещё не заняли снова. Там было всего человек восемьдесят, у них внезапно возникло аномальное желание покинуть крепость, что они и сделали. Потом опомнились, попробовали вернуться, но уже не смогли. Вообще-то приличные люди так тоже не делают, но этот инцидент мы могли бы замять.
— Значит сам ритуал чем-то чреват? Чем вообще так интересен Лекрейм?
— Хорошая крепость, расположена удачно.
— А чем она интересна с точки зрения магии?
— А у тебя с этим как? С магией.
— Практически никак, могу воспроизвести кое-что, что мне было показано, но не понимаю, как это происходит. С теорией соответственно совсем никак.
— Тогда небольшой ликбез. Конечно, этим словом называют, всё, что не попадя. Но обычно им называют нетривиальные способы воздействия на окружающую среду. Хотя нет, так тоже долго получится.
— Ликбез мне и правда бы не помешал, но решать вам.
— Мне не жалко, но почти с нуля всё понять, все равно не получится. Короче. Помимо интересных возможностей для отдельных людей, магия — это ещё и глобальные природные процессы. В этом мире они цикличны и раз в несколько десятков лет фокусируются в одном месте. Угадай где. Соответственно оказавшись там в нужное время можно много чего наделать, в том числе случайно. И даже если в целом маг знает, что делает, побочные действия тоже могут стать катастрофичны.
— Вроде понятно. В таком случае, вариант один — никаких ритуалов. Ещё вопрос. Немой Хранитель — это ваш отец?
— Возможно. Я ничего о нем не слышала с того дня.
— Это ведь был очередной пик цикла?
— Да.
— И ещё один наступил именно сейчас? В такие совпадения сложно поверить. Выходит, Неявный Лабиринт специально привел нас в это место.
— Не совсем так. Я ожидала его лет через пять, но судя потому, что происходит, он был каким-то образом смещен. Будь всё по графику, у меня бы туда никто не пролез. Это ведь не второй раз на моём веку, и различные попытки предпринимаются регулярно. И после твоего рассказа, мне всё больше кажется, что во всех случаях за этим стоит одна и та же сволочь. Но и ты здесь, конечно, оказался не просто так.
— Ваше Превосходительство, думаю, мне следует вернуть вам кинжал, — зачем-то предложил я, когда возникшее молчание стало меня напрягать.
— Нет, Последний путь можешь оставить себе.
— Милое название.
— Я не знаю языка, на котором сделана надпись. Но знакома с некоторыми похожими. Ну и звучит вполне логично. Видишь ли, есть могущественные существа, для которых физическое убийство не является фатальным, а последующее возрождение — дело техники. Так вот этим кинжалом их можно убить окончательно. Правда, то, как он подействует, зависит от намерений того, кто держит рукоять. То есть его вполне можно использовать, когда нужно ранить, но не убивать, или, например, когда нужно вытащить обломок стрелы из раны. Разумеется, если перерезать им кому-нибудь глотку, то кто-нибудь умрет, даже если ты этого не хотел.
— Ясно, спасибо.
— Значит так, вот тебе два письма, — Сканта протянула мне два конверта, один из золотистой бумаги с печатью, второй невзрачный серый вообще не был заклеен. Когда она успела их написать я не заметил. — Отправляйся в Страж Зеленого Каньона, материализуешься метров за триста до ворот, чтобы людей не пугать. Страже у ворот отдашь парадный конверт, постарайся при этом выглядеть надменно, как индюк. Тебя примут, там дождешься своего старого знакомого, по моим расчетам он будет там к ночи. Думаю, вам будет интересно пообщаться, находясь в разных телах. Второй конверт отдашь ему. Вместе попробуете пробраться в крепость, подробности узнаешь на месте.
— Я всё понял, большое спасибо.
— Это не помощь, а сотрудничество. Удачи.
В дверях она снова окликнула меня:
— Знаешь, Ригхас, я же внимательно изучала все попытки вытворить что-нибудь в Лекрейме пользуясь всплеском магических энергий. Дважды удалось допросить тех, кто должен был выполнять ритуал. Они были местные и ни на что особо указать не смогли, но в первом случае планируемый ритуал просто не соответствовал заявленным целям, во втором был крайне корявым, с кучей лишних действий. Дальше просто рассуждаем. Некто, вероятно, твой знакомый, хочет выйти из Неявного Лабиринта с помощью ритуала, проведенного в мире, куда он даже не может попасть, я не знаю, как этот ваш Лабиринт устроен, но, по-моему, это какой-то бред. Могу предположить, что его цель, не открыть какой-то мега-портал, а просто вызвать сбой. Если это правда, то первичной целью ритуала скорей всего является самый настоящий конец света. Исполнителям об этом знать естественно не обязательно. Конечно, это только предположение, но оно бы всё объяснило.
В красивом конверте оказалось письмо и ещё один вложенный конверт, видимо, его стража должна была уже сама кому-то передать. Меня же без единого вопроса проводили в комнату для гостей. В течении нескольких минут принесли еду и бельё, а после обеда наполнили здоровенную бочку, чтобы я мог помыться.
Проснулся я раньше, чем хотелось и с мыслью "достали тут шастать". Уже было темно и разумеется, никто не шастал, да и кто б посмел. Я приподнялся на локоть, размял подушку и перевернулся на другой бок. Уже закрыв глаза я подумал, что кресло выглядит как-то странно. Ругая себя за мнительность, я повернулся обратно, и стал разглядывать его внимательней. Кресло, как кресло, а возможность поспать с комфортом и в безопасности не каждый день выпадает.
— Доброй ночи! — поздоровалось кресло.
— Здрасти, — опешив, ответил я.
— Не хотел мешать, но мне нужно ехать. Что у вас за дело?
— Кто вы?
— Как кто, клоун из бродячего цирка. А вы кого ждали?
Голос однозначно принадлежал не тому, кого я ждал. Я пытался судорожно придумать план действий, потом сообразил, что голос и должен звучать по-другому, так как свой всегда слышится иначе, и высказал предположение.
— Капитан?
— Меня разжаловали?
"Что за люди в этой королевской разведке, почему нельзя нормально разговаривать?" — мысленно проворчал я.
Я встал с кровати и начал одеваться. Уверенности, касательно личности сидящего в кресле всё ещё не было, прежде, чем светить глазами при ком попало, стоило хотя бы обзавестись пространством для маневра. Гость ждал. Быстро зажечь свет наощупь без электричества мне было не под силу, пришлось начать раскрывать карты. Увидев лицо, гостя я облегченно выдохнул.
— Очень рад вас видеть, товарищ майор. Приношу свои извинения и поздравляю с повышением, в прошлый раз я вас видел ещё до этого.
— Мы знакомы?
— Лучше, чем вы можете представить.
— Ригхас? — уже с искренним удивлением спросил майор. Я кивнул. — Тогда просто Джон.
Мы обменялись рукопожатиями.
— Её Превосходительство передала вам письмо, — с этими словами я полез в карман, не обнаружив искомый конверт стал судорожно ощупывать остальные.
— Да я уже прочитал. Можем отправляться. Давай только пирог дожуем.
На столе действительно оставался пирог, Джон переместился туда и зажег масляную лампу.
— Меня давно мучил один вопрос, — заговорил я, очередной кусок. — Хотя не знаю, можно ли такое спрашивать, может это государственная тайна.
— Четырнадцать.
— Серьёзно?
— А сам спросить не пробовал?
— Постеснялся.
— Я тоже как-то всё не решусь. Точно знаю, что восемьсот лет назад тоже было четырнадцать. Вообще, если хочешь поболтать, я не против, но давай лучше о тебе, а то у меня и правда куда не плюнь государственные тайны.
И мы отправились в путь. Этой дорогой я уже однажды ходил. В этом мире с тех пор прошло чуть больше полугода, а для меня и того меньше. При этом казалось, что это было давным-давно, когда я был ещё совсем другим человеком, хотя если подумать, в моём положении тоже ничего особо не изменилось, я всё также не знал, что будет завтра, и зачем вообще это всё устроено.
Майор Ламбер оказался приятным собеседником. Описав ему своё положение, я и сам понял его как-то по-другому. От него я узнал, что не успела закончиться одна война, как начались две других, и с нашей стороны, потерянных в Неявном Лабиринте, было не очень вежливо появляться со своими проблемами именно сейчас.
Как и осенью мы свернули на развилке в лес и пришли в деревню лесных жителей. Правда и здесь мы останавливаться не стали. На постоялом дворе Джон попросил позвать друга, который должен его ждать. Через несколько минут появился заспанный Керс. Майор Ламбер представил нас, и мы отправились куда-то дальше.
— Нам надо встретиться со старшим леса, или как у вас зовется тот, кто может принимать решения.
— Если тебя попросят организовать аудиенцию у короля, ты устроишь?
— Если попросят, вряд ли, если прикажут — легко. — отпарировал Джон. — И вообще нам же не к главному, а к местному.
— Ладно, попробую. Но если меня потом изгонят, — сами виноваты.
— Не переживай, мы тебя обратно загоним.
— А чего вам решать-то приспичило с утра пораньше.
— Нам надо добраться до Лекрейма через лес.
— Так это надо не к старшему идти, а к охотникам.
— Ну, веди к охотникам, тебе виднее.
— Пошли. А чего вам по дороге не ходится?
— А это игра такая модная у горожан теперь, дойти до места, где регулярно бываешь каким-нибудь новым путем.
— Ладно, надо так надо, — смирился бывший разбойник. — Что нового в мире делается?
— Кой-какие союзники решили побыть противниками, ну и фронт теперь в другом месте. А так, ничего нового. Городские сплетни будешь слушать?
