Нет, это снова было не всё, и оставшееся "мелочью" тоже не было: матка почти всегда нападает последней, и на самую лёгкую цель. Её преимущественное право — наносить последний удар. Объявляя тем самым свои права на добычу. (Впрочем, надо уточнить: не всегда, а почти всегда — с подавляющей вероятностью). А при её гибели остальные сначала впадают в ступор, а потом... Потом среди уцелевших начинаются перевыборы.
"Но ведь наши новые союзники всё равно не будут участвовать в них?"
— Принято, — Блейк не обратил внимания на её лёгкую усмешку. — Кто-нибудь из вас, — обратился он к принятым, — точно определить дистанцию в тридцать метров сможет?
— Ну-у-у... я... наверное... — потянула девчонка.
— Не можем. Никто, — оборвал ее Джед.
— И ты?
— Я — только базовые дистанции: семьдесят метров — убойная дистанция для моего арбалета, сто метров, сто пятьдесят, двести... Промежутки — это следующий уровень.
— Тридцать я тоже не определю. Глоса?
— Да, — улыбнулась водительница.
— Предупредишь?
— Хорошо.
— Отлично, — он не стал акцентировать внимания на ляпе Маринки. И правильно: мальчишки сами ей как-нибудь растолкуют. — Ещё раз, я беру двух первых виверн. Джед?
— Моя третья.
— Вэс?
— Четвёртая.
— Мара?
— Страхую их.
— Симон?
— Страхую Маринку.
— Глоса?
— Глушу всех, кто на меня рыпнется.
"А в Даяне она более раскованна..."
— Ну, тогда легким бегом...
— Рыцарь? — обратилась к нему девчонка.
Блейк недовольно поморщился, но отозвался:
— Да?
— А что это было? Ну, эти — пять минут?
"Это ты нас так заткнул?" — поняли все невысказанное.
"Да! — чуть не сорвалось у Блейка, но... — "Рыцарь", говоришь?! Что ж, тогда получай":
— Это был вам глоток красоты перед боем.
"Ни хрена ж себе!" — подумала Галина Осиповна.
"Ни хрена ж себе!" — изумились мальчишки.
"Ни хрена ж себе!" — обомлела девчонка.
— Всё! лёгким бегом, марш!
И они побежали. Лёгкий бег — самый экономный вид передвижения по шкале расстояние/усталость. И по концентрации на цели тоже. И ещё...
Когда идёшь — успеваешь посмотреть, куда ставить ногу, успеваешь подумать — а стоит ли ступить именно туда, а может, лучше не туда — а рядом? Успеваешь принять решение.
Когда бежишь, времени на размышление-осознание-анализ каждого шага уже не остаётся, и управление перехватывает подсознание. Личного опыта у каждого человека, чтоб понять, куда лучше ставить/не ставить ногу — из десятилетий, а инстинктивного, того, который хранит homo sapiens — из сотен тысяч лет. Впрочем, если по прямохождению, то и ещё... сколько там этому... homo erectus, что ли?... — так и на миллионы потянет.
Недаром, когда Галина зарабатывала свой обязательный для миссионера разряд по горному туризму, при спуске по тропам инструктора каждый раз переводили группу на бег — статистика настаивала: так менее травмоопасно.
В Даяне с "прямохождением" проще, зато строже с концентрацией — с количеством событий на единицу времени... С количеством приключений на виртуальную задницу. ("Безопасных приключений", — хмыкнула в своём компьютерном кресле научница. — Вон, к примеру, они, приключения эти, нас уже увидели и сейчас... м-м-м... нагрянут!"
Увидела пока только матка. Она сорвалась со своей ветки, расправила крылья, взлетела, разинула пасть, раздался истеричный хохот... Сигнал, наверно... типа: к оружию! или: вижу обед!
Все экзоты — людоеды. Все они — ненавидят людей. Они прекращают любую охоту, если видят человека. И начинают новую — на него. Инстинкт самосохранения при этом почти заглушается, все прочие инстинкты — тоже. Ну, тоже — почти: спаривание они не прекращают, к примеру. Хуже них только нечисть. У той — убить человека приоритетнее вообще всего. Может, потому, что они не спариваются?
Рядом с маткой, чуть ниже её, уже толклись пятеро остальных, от их хохота ломило уши, но Блейк на них внимания не обращал: спокойно удерживая маршрутную скорость, он вёл отряд почти прямо на дерево, оставляя его слева, оставляя слева виверн.
"Логично, — согласилась с ним Глоса, — щиты у всех висят на левой руке".
"Первые две — мои", — перед стартом сказал Блейк, и, так как ребятки уверовали в "Рыцаря", то поверили и в его предупреждение: "ваша третья!" Значит, пока можно было бежать за лидером, а не косить глазами вверх или с ужасом прислушиваться к их каркающему смеху. "Третья и четвёртая". Ребятки поверили, что на них четверых будет только две виверны... Что ж, посмотрим-посмотрим, что такое трежер в сельве Даяны! В саване Гессы мальчишка был откровенно беспомощен.
Сама Глоса главное для себя увидела: грязно-коричневые крылья у кожистых виверн испещрялись разномастными багровыми пятнами — так вот, у матки эти пятна сливались в две — по одной на каждое крыло — две почти прямые линии.
Виверны не птицы: те, готовясь к атаке плавно кружились бы в восходящих потоках, а эти, огромными летучими мышами, беспрестанно дёргаясь, падали и взмывали, бросались неровными скачками то влево, то вправо, и неизменным оставалось только одно: выше остальных в их путаном коме всё время была одна и та же особь. И ком этот как-то неощутимо приближался.
— Внимание! — крикнула она. — Тридцать метров!
— Держать строй! — тут же отозвался Блейк. — И всё по установке! первые две — мои! — и буквально через десять секунд: — Вот они!
"Ну-ну... Вот оно — это самое "почти"", — только и подумала Глоса: было видно, что, если первая виверна действительно пошла на лидера, то вторая нацелилась на середину колонны — на Мару? На Вэса?
— Держать строй! — опять закричал Блейк.
Что ж, вовремя. Второй в их крохотной колонне — Джед, уже чуть было не оглянулся, чуть было не споткнулся, но выкрик Рыцаря привёл его в чувство, он успел выровнять бег.
— Поднять щиты! — последовала следующая команда.
Щиты послушно поднялись над плечами.
Блейк выдернул из ножен меч, один — клановый. Глоса не озаботилась и тем. Было бы надо, она бы этим "экзотам" поотрывала головы голыми руками. Нет, эта битва была не её.
— Джед, лови третью! — успел выкрикнуть лидер. — И строй, держите строй!.. И темп — тоже! И, — он отпустил вожжи и закричал во всю глотку, — о Боги-и-ня!!
— О Богиня! — заорали остальные.
— О Богиня! — заорала и Глоса: а чего б не повизжать в своё удовольствие?!
И началось.
Виверны знали три манеры столкновений: либо от них бежали со всех сил, либо — на них со всех сил, либо застывали на месте. И все всегда вопили. Эти вопили тоже. И бежали. Значит — изо всех сил. Первая из виверн, налетая, уже видела шею лидера стаи homo перекушенной, но челюсти щёлкнули впустую: он резким кувырком ушел влево, она не успела перестроиться к смене темпа, а он уже вскочил, и нанес удар сам. Мечом. Обеими руками. Тоже по шее, по её вытянутой шее. Наискосок, вдоль броневых чешуек, между ними. И голова отлетела в сторону.
А Блейк, не оглядываясь на рухнувшую за ним тушу, развернулся и бросился к Маре:
— Щит!
И девчонка сделала правильно: она резко двинула щит навстречу оскаленной морде второй виверны. Раздался треск — щит не выдержал, развалился. Для Мары удар тоже оказался слишком сильным — она отлетела, упала. Но и Симон всё сделал правильно: он подхватил девчонку, вздёрнул её на ноги, прикрыл своим щитом, потащил волоком за собой. Зато перед Блейком вытянулась ещё одна шея. И ещё одна обезглавленная туша рухнула на землю.
Он обернулся. Мальчишки слишком уверовали в его слова. Третья виверна нависла над Джедом, он мечом отмахивался от неё и забыл о других. Четвертая, которую должен был перехватить Вэс, резко изменила направление и крылом сбила Джеда, он покатился, и пятая, сложив крылья, так что багровые пятна на них слились в прямые полосы, вытянув голову, ринулась на него. Никто не успевал ничего. Ни он сам, застигнутый на противоходе, ни Симон с Марой, ни занятый своей противницей Вэс, а Глосе он сам запретил вмешиваться!
И Блейк сделал единственное, что ему осталось. Он опять завопил:
— О, Богиня!
И метнул, как дротик, наперерез экзоту метнул свой меч. Шансов попасть в неё был ноль. Но он попал. Меч вошел в основание шеи. Виверна рухнула на землю вплотную к Джеду. Она ещё успела то ли квавкнуть, то ли хохотнуть, но Джед отбросил меч, сдёрнул с плеч арбалет, взвёл его и всадил болт прямо ей в слезящийся глаз. И она сдохла.
А дальнейшего не понял даже Блейк. Оставшиеся в живых три виверны почти по-куриному заквохтали, отлетели и отупело опустились на землю недалеко от людей.
Джед лихорадочно завертел воротом, вскинул, прицелился... Выстрел! Болт пробил шею ещё одной, её начало бить конвульсиями. Зато две другие словно очнулись — они прыгнули, взлетели, но, не успел Блейк подумать: получи ещё одну битву! — как они действительно устроили битву — но между собой.
Джед опять поднял арбалет, но заколебался...
— Стой! Не надо, — помог ему с решением Блейк. — Даже если попадешь, то уже не смертельно. А болт можем потерять.
Виверны мерзко захохотали и, остервенело клюя друг друга, лупя друг друга крыльями, полетели от них подальше.
Джед опустил арбалет, вынул болт и разрядил тетиву.
— А та? — кивнул на раненную экзотку Блейк. Она визжала и дёргалась, её пластало, подбрасывало, агония ломала её, крутила...
Джед с сомнением посмотрел на своё оружие... И перевёл взгляд на друга:
— Вась, сделаешь?
"Так Вэс, — улыбнулась про себя Глоса, — это Васенька?"
— Спасибо, — ответил тот. — Потренируюсь.
Хорошо подстроиться и снести мечом ей голову у него получилось только третьим ударом.
— Строй! — скомандовал Рыцарь, — Двигаем отсюда!
Но двинуться не успел.
— Рыцарь... — просяще проговорила Мара.
— Что ещё?! — обернулся к ней Блейк.
— Печень четырёх виверн, — отводя взгляд, пробормотал вместо неё Симон.
"Печень виверны — важный алхимический компонент при изготовлении многих зелий. И дорогой. Очень. Одна штука — сто — сто пятьдесят золотых... То есть от шести тысяч рейтов... Нет! Некогда!"
— Ребята, нам не до бизнеса с алхимиками!
— Да мне не для бизнеса... — тихо проговорил Симон.
— Стоп! — дошло до Блейка. — Ты сам алхимик?!
— Да, — вместо Симона ответила девчонка. — Пятый уровень.
— А ты?!
— Воровка, — пожала она плечиками.
— Ты мечник? — спросил он Вэса.
— Четвёртый уровень, — согласился парень.
— А я стрелок. Тоже четвёртый, — без всяких вопросов объяснился Джед.
— Вообще-то, — засмеялась Глоса, — это надо было выяснить ещё вчера. Да ладно... Не мучайся. Ты был в шоке, они были в шоке...
— А ты?
— А мне было лень, — ещё раз улыбнулась она, потом согнала улыбку: — Так что по печени?.. Принимай решение.
— Сколько тебе потребуется времени? — повернулся к алхимику Блейк.
— Шесть минут на штуку.
— Полчаса... — хмуро протянул трежер.
— Да, но быстрее никак — необходимо соблюсти ритуал... Строгий ритуал. Чуть ли не по секундам...
— От нас помощь нужна?
— Нет, — с отчаянной надеждой выговорил Симон.
— Действуй. Остальным — отдых. Займитесь амуницией, заклейте царапины. По сторонам я сам посмотрю. Глоса, возвращайся через двадцать пять минут — может, сменишь меня.
"Он не хочет возвращаться на Гессу со мной? А я? Я хочу снова оказаться с ним в палатке наедине под маревом эльэлей?", — Галя не сумела ответить на свой вопрос.
— Рыцарь, спасибо! — опустился на колено перед Блейком Симон.
— Встань! — закричал Блейк. И покраснел.
— Я объявляю о своем отсутствии, — улыбнулась Глоса, и Галя сняла шлем.
Галя, сняла шлем, потянулась... Взгляд её упал на Блейка... И — опять!..
Нет, это надо прекращать, с эльэлями надо что-то делать... Так, сначала искупаться, а потом... А может?.. — научница затрясла головой, стряхивая наваждения и соблазны, — В воду! И баттерфляем! И кролем! Туда и обратно, туда и обратно!
А потом, все оставшиеся десять минут Галина Осиповна извела, устанавливая в палатку кондиционер и настраивая его на жёсткую фильтрацию. Поначалу вознамеривалась ещё и разрядить внутри баллон со сжатым воздухом — в стандартном наборе исследовательской платформы, нашёлся и такой, — но раздумала: к вечеру и так стерильно всё будет.
Всё!
Всё? Галина Осиповна вдруг поймала себя, что всё это время старательно не глядела на Блейка. Да и осознав данный факт, взглянуть на него всё же не решилась. Просто подошла к пульту, села в кресло, надела шлем...
12. Демоны
— Я объявляю о своём присутствии, — произнесла Глоса.
"Опаньки! И что тут у нас?!"
Все столпились у дерева... все? Нет, Симон застыл в странной позе у недалёкой виверны — вот привалило парню! Плюс уровень, как минимум. А вот все остальные действительно здесь, у этого туземного баобаба, недавнего места гнездовья экзотов.
— Рыцарь нашел клад!
"Рыцарь" как раз укладывал в рюкзак вилочницу. Глоса присмотрелась: ничего особенного, стандартная, четвёртого уровня. У неё такая имелась — но восьмого. У Блейка радиус действия метров десять, а у неё — на пятьдесят. Да толку-то! Постоянно ею занимать обе руки не будешь, а кто б попёрся проверять все местные баобабы! Она огляделась. В прямой видимости полутора километровой прогалины, которая отделяла одну полосу леса от другой и тянулась к горизонту, таких великанов росла не одна дюжина...
— Все проверять никаких сил не хватит, — улыбнулся ей Блейк. — Я оба прошлых раза проходил здесь, не задерживаясь.
— А теперь?
— А теперь свободное время появилось, — чересчур поспешно ответил трежер.
"Не ответил, — поняла Глоса и... и согласилась с ним: — Правильно. С чего бы ему такой толпе народа раскрывать профессиональные секреты?!"
— У тебя качественный идентификатор — посмотришь?
Он отодвинулся, отодвинул рюкзак...
Тоже мне клад! — так, мелкая нычка. Чтобы добраться до неё Блейку пришлось вырубить в земле с метр квадратный переплетённых корней, выгрести почву... Замка на удлинённом сундучке, видимо, не было... Крышка уже откинута... Два отделения... В первом — груда золотых монет, а во втором — лук, пара ножей, по колчану стрел, болтов. Точно: ничего интересного — она забрала бы золото, к луку со всем стрелковым запасом и не прикоснулась бы... а ножи... Да они лёгкие... И штучные — других точно таких же нет. Себе бы не взяла — о своём оружии надо знать всё. Но, на подарок сгодились бы — есть любители экстрима...
Ну, так это она, десятикратная, а эти... нищета подзаборная...
Глоса подняла лук, взглянула на Джеда:
— Опознавать?
— Не надо, — он старательно удерживал равнодушие в голосе, — Длинный лук, с малым светом.
— То есть?
— Прицельная дальность в полтора раза больше, чем у моего арбалета — до ста метров, скорострельность — раз в десять... И — плюс двадцать пять процентов урона по нечисти и нежити... И светлые стрелы — лёгкие они, на порядок больше можно набрать... Вон в колчанах: арбалетных болтов, наверняка пара дюжин, а стрел — за сотню... Одно слово — шестой уровень...
