Мы уже встречали этих монстров, когда переходили в городскую тюрьму из поместья Танглбрук. Здесь обосновался другой их подвид. Вообще эттеркапы — покрытые щетиной гуманоиды, живущие общиной. У них не сильно развит интеллект, однако, судя по найденным мной ловушкам, эттеркап достаточно хитрый хищник. Пауков они держат в качестве домашних питомцев. Сама полуразумная тварь высотой около шести футов, плечи сутулые. Ноги короткие, веретенообразные. Руки длинные, достают почти до лодыжек. На руке один большой и три длинных пальца, заканчивающихся бритвенно острыми когтями. Тело покрыто пучками густых, проволочных, черных волос, а шкура темна и толста. Головы эттеркапов почти конские по форме, имеют большие рептилийные глаза, обычно кроваво-красные в цвете, и большие клыки, высовывающиеся вниз с каждой стороны рта, большого и полного мелких страшно острых зубов. Такой монстр легко откусит руку и не подавится. (иллюстрация 186) Этих толстобрюхих тварей я насчитал в обозримой части пещеры пять особей. Каждый эттеркап ухаживал за парой пауков: меченосец и фазовый — подвиды, отличные от ранее встречавшихся. (иллюстрация 187)
Густо опутанный паутиной вход был узок, зато дальше высота подземных залов местами составляла десять ярдов — это если напрочь убрать толстый слой паутины. Липкие и крепкие нити удерживали гниющие листья, на которых рос фосфоресцирующий мох. Он почти полностью впитывал в себя амбре от жизнедеятельности этих созданий, давал им комфортный приглушенный свет и годился в пищу.
— Он здесь, — заявил колдун. Пока я пристально осматривался, он воткнул три ножки в каменную породу (еле успел погасить чакрой колебания!) и начал водить руками над зафиксированным прорицательским шаром, перешедшим к нему от Амаржа-ака-Джару. Воистину, ценнейшая и незаменимая вещь оказалась для гнома-колдуна.
— Быстро нашелся. Удивительно, как он еще жив, — прошептал я в ответ. — Есть возможность осмотреть там все и определить месторасположение его кокона?
— Да, — клюнул носом паривший гном.
Опытный колдун пристроил перед собой книгу заклинаний, потом извлек истертый кожаный мешочек и осторожно высыпал на ладонь девятнадцать хрустальных шариков, размером с горошину, затем взял в свободную руку личную вещь Орлана. Через минуту любопытного и отчасти даже привлекательного колдовства все девятнадцать шариков превратились в призрачного вида тайные глаза. Они мотыльками вспорхнули с ладошки и, роясь, устремились в зев пещеры, на пороге которой для устрашения валялись всякие черепа: от оленьих до человеческих. Оказавшись внутри, части заклятья разлетелись в разные стороны.
— Понял. Я поищу другие входы в логово, — предупреждаю я, намереваясь отлучиться по большим делам.
— Буду здесь вас ждать, сэр.
Искать особо не потребовалось — бьякуган отлично видел провалы. (иллюстрация 188) Проникнув внутрь, следовало просто убедиться, что пещерные комплексы сообщаются. С приподнятым настроением юркнул в широкий проем и поднырнул под острую бахрому грязевых сталактитов, сделав излишне резкий вираж вглубь — летать мне жутко как понравилось! Через пять десятков ярдов начиналась водная гладь. Свернув налево, убедился в догадках — соединение с логовом хищников хорошо просматривалось. Только эттеркапы сюда не доберутся из-за воды, зато их ручные пауки тут точно шастают — сигнальные нити паутины повсюду тянутся. Кстати, одна из зачарованных хрустальных горошин медленно полетела в мою сторону, исследуя пещерную сеть переходов.
Сориентировавшись в здешнем лабиринте, я устремился в сторону, обратную нашему маршруту сюда. Извилистыми путями преодолев три фарлонга, отыскал залу с чудесными каменными кувшинками — так в воде росли сталагмиты. (иллюстрация 189) Отыскал следы пары давних стоянок с костровищами и наскальной живописью похабного содержания. Но того гоблина не засек. И других разумных тоже не нашел.
Думая, что вот пролечу последний десяток ярдов и обратно, я ошеломленно врезался в неровную стенку узкого перешейка между большими залами. Биджу! Вот жеж ж биджу!..
"Прыгая" фокусом внимания додзюцу между разветвленными коридорами, я случайно за что-то зацепился. Отмотав память назад, ничего внятного не нашел, кроме точного места. Сфокусировавшись там, обнаружил истинный огненный опал! Внутри кристалла ровно горел сгусток огня, зажженного там неведомой силой неведомой магии. Потрясающе! Оставалось понять, как извлечь друзу из четырех ярдовой толщи каменной породы, между прочим, содержащей еще несколько крупных, с кулак размером, но вполне себе обычных огненных опалов. (иллюстрации 190 и 191)
Жадность возобладала над рассудком.
Не теряя бдительности, миновал местных хищных грызунов и непонятных желеобразных тварей. Добравшись до нужной стены, я уже наметил примерный план действий. Тупой — в духе бровастого напарника. Пристроить статуэтку Хранителя Покоя и активировать бусину приватных разговоров, затем приняться отрабатывать Джукен и обычный конохский стиль тайдзюцу, круша камни точечными выбросами чакры, ударами пяток и кулаков. До мощи Сенджу Тсунаде, Гоайме Хокаге, мне далеко, но, тем не менее... все драгоценные опалы я обращу в пыль. Не годится.
Альтернативный план состоял в использовании запечатывающих свитков. Его недостаток заключается в том, что отрывать часть породы куда сложнее и затратнее захвата связки кунаев или корзины для пикника.
Следующий наспех сгенерированный план заключался в надругательстве над оружием. Не, кунаи — это святое! А с ними мечи и кинжалы. Кирки не додумался взять — убить топор и секиру? "Изваять" их металл по форме кирки рудокопа? И сколько я промахаю тут ею, упарившись до упаду?
Сродством с Тсучи не владею, к сожалению. Замахнуться на "Дезинтеграцию"? Да, видел, как ею из глаза стреляет бихолдер, но толку? У монстра способность такая, а заклятье аж из 6-го круга — поди повтори сходу. Использовать барьерные плоскости? Вместо ограничения области воздействия придать стенкам цилиндра режущие свойства? Замаюсь придавать чакре нужные свойства... Собственно, хватит только защитных, если скомбинировать с первым планом. Удастся ли сплести "Щит" в толще камня? Получится ли вообще его сплести, не говоря уже о быстроте и точности? Пролистав извлеченный гримуар, я нашел более подходящий "Силовой барьер" и детально припомнил, как его применял Боддинок.
Открыв Каймон и Кьюмон, встал в небесную стойку, еще сильнее ускоряя течение субъективного времени. Поразмыслив и так, и эдак, вымучил идею, что стоит приплюсовать отработку самурайского киндзюцу "Хадан". Четырежды выпустить с катаны секущий серп чакры перпендикулярно в стену, очертив квадрат. Потом изнутри подрезать породу или вовсе попытаться срубить пласт "Силовым барьером", совмещенным с "Тайным лезвием". Хотя зачем экзотический "Хадан", когда у меня вполне сносно получается "Чакро но Мес"? Не в точности ирьёнинский скальпель чакры, конечно, внутри тела не работает, зато для шинковки камня подойдет. Он да в сочетании со скрытой в кистях способностью монаха — классное сочетание! Но сколько я буду отрезать ломтики? Ха! "Хаккешо Кайтен Тсуки" и "Расенган"! Вихрем вокруг себя сточу большую часть породы, вихрем у ладони стешу вокруг мест залегания породы. И на блюдечке преподнесу тому странному гоблину информацию о своих лучших боевых приемах, чтобы он заранее придумал способы противодействия? Ведь такие субъекты просто так мимо не пробегают.
А потом я понял, что зазря парюсь и страдаю ерундой. Захотелось трижды побиться лбом об стену, а потом еще пять раз — до божественного числа. "Ваяние" из 4-го круга школы Изменения. Самое востребованное заклинание у скульпторов и артефакторов, между прочим! Глянув в гримуар, проштудировал заклинание. Оказалось, не обязательно иметь отдельный объект — можно менять часть чего-то большего. Прикинул по таблице объем — я осилю примерно три четверти кубического ярда. Всего лишь. И этого хватит. Однако, время...
Рассудок победил жадность.
Спокойно выдохнул. Спокойно вдохнул. С чего вообще так повелся на искорку огня в камне?..
Запомнив место залегания полезных ископаемых, я на обратном пути запечатал солидный шмат глины, чтобы позже в точности по гримуару потренироваться лепить из камней простые стереометрические фигуры. Потом вернусь сюда и просто-напросто сплющу камень в направленные во внутрь пластины: по бокам и сверху, потом снизу под углом грань, чтобы получить профиль трапеции. Камень сам отломится — останется при падении толкнуть его дальше в коридор. Таким образом, отделяя породу крупными блоками, доберусь до вожделенных кристаллов — позже. Завтра, например. Или послезавтра. Когда спасу всех трех членов круга и обобщу их сведения. Или после послезавтра... Но обязательно вернусь сюда!
Возвратившись, я понял, что — рано. Заклятье Глинкла еще не отработало полностью. Вернулось всего три зачарованных хрустальных горошины из девятнадцати. Из донесенной ими зрительной информации следовало, что в коконах в основном зверье — олени и даже медведи, молодые в основном. Дав напарнику знать, что вернулся и куда вновь направляюсь, я по отвесной базальтовой скале, гладко обтесанной дождями и ветрами, забежал на верхнюю площадку.
По сравнению с нижним ярусом леса, воздух наверху был очень свеж и прохладен — ветра остужали столбами стоячие утесы. Под ногами зачавкал мох, набухший влагой подзавяку. Трава тут почти не росла. Тонкие и скрюченные деревца выживали, как могли: расти им мешал студеный ветер и длинные, толстые и разлапистые ветви гигантских деревьев, чьи кроны раскинулись вширь, ловя живительные лучи солнца. Своеобразная красота этого места резко контрастировала с нижней поверхностью — это подчеркивало особенную притягательность верхней площадки.
Не нарушив покоя пяти птичьих семейств, я нашел себе место для медитации. Бьякуган позволил различить плавные линии фундамента какого-то здания, некогда стоявшего посередке. Крыльцо выходило к кроне гиганта, сгинувшего века назад — только дырка осталась на месте его корневой системы (как раз неподалеку от входа в логово эттеркапов, но с другой стороны каменного выступа). Веранда, беседка, бассейн, пруд. Никаких подвалов. Никаких руин. Понятное дело, что поместье строили из дерева, которое давным-давно сгнило без заботы хозяев. Постоянные ветра и частые ливни начисто извели все следы некогда цветшей тут цивилизации эльфов. Нехотя подавил приступ меланхолии и ничегонеделанья.
Наконец-то выпало время проверить, не зря ли Великая Киира в мельчайших подробностях восстановила мои занятия по заполнению гирлянд СЦ сжатыми заготовками мгновенных заклинаний. К сожалению или к счастью, пришлось отменить "Хенге" — иначе не получалось нормально сплести заклятье. Птицы проснулись и с криками метнулись в стороны — многие сослепу попались в паутину. Вскоре шум разбуженных птиц унялся сам собой.
Сосредоточившись еще раз, аккуратно воспроизвел "Магический снаряд". Незамысловатый сгусток с хитрым центром наведения, собственно, отказавшимся работать правильным образом. Вихляя, выпущенный "Магический снаряд" вместо цветастой птицы, косящей злым лиловым глазом, угодил в чахлое деревце поодаль. Нити магии посекли лодочки листьев и чуток оцарапали борозды коры, повиснув у основания ветки светящимся клочком спутанной шерсти. Любопытный результат, ожидаемо неверный. Следующее...
Аккуратно и с потаенным предвкушением я сплел "Шоковый удар". Чуть гудящие разряды тока вскоре заплясали по тенкецу правой кисти. С внутренним трепетом я любовался мечтой: мана, обращаясь в маленькие молнии, задавала чакре Сейшитсухенка, меняя ее природное свойство на Каминари. Райтон! Благодаря усиленному сродству, я теперь могу свободно осваивать высвобождение Молнии! Сердце заколотилось быстрее, отзываясь на радость и желание увеличить число и силу разрядов тока. Проверка действенности измененного "Шокового удара" провалилась — маленькие молнии напрочь отказывались покидать мою кисть. Только когда схватился за ветвь, я понял причину — в кулоне мерцал Арус, как-то сумевший вернуться самостоятельно и незаметно. Глубоко вздохнув, я постарался четко выразить все свое недовольство фамильяром и нежелание иметь дело с агрессивным и непослушным типом. Щелкнув ногтем по кулону, прогнал его сознание обратно на родной План — наказание еще не окончено. Расстроенно моргнув, кулон с плененной душой духа шаровой молнии засветился тускло и ровно, а молниевидные разряды безвредно сбежали с моей кисти на ветку дерева.
И время поджимало, и настроение пропало проводить дальнейшие эксперименты. После инцидента со всадником на грифоне я твердо решил не использовать фамильяра в схватках, пока он не научиться мирно сосуществовать с обычными животными. Сейчас бы он мог оказать мне существенную, почти неоценимую боевую поддержку, но ведь тогда Арус быстро привыкнет жарить и кусаться. Потом он очень долго будет адаптироваться, если вообще сможет стать нормальным, так сказать, повседневным фамильяром, а не специализированно боевым, опасным для всех и вся — кроме меня. Усилием воли прекратив думать об Арусе и его воспитании, я устроился в позу лотоса и принялся выполнять дыхательные упражнения.
Дождик, барабаня по коже, отвлекал. Дома я не раз успешно медитировал, когда с неба лило как из ведра, когда вокруг сверкало и грохотало. Однако сейчас это была не та привычная медитация, а восполняющая энергию вариация транса. Несмотря на хаотичность непрерывной капельной бомбардировки, сама монотонность дождя помогла мне абстрагироваться от него.
Следующие полчаса пролетели совершенно незаметно. Облака закрывали Селунэ — настроиться на лунный свет не вышло. Восполнить все траты не получилось. Хотелось продлить отдых. Но запоздалый "Шепот ветра" от Боддинока растормошил меня, сообщив относительно хорошие новости и намекая на спуск. Вздохнув, разлепил веки. Родилась мысль взлететь на фарлонг и воспользоваться секундами свободного падения, чтобы воспламенить ауру для сушки. Потом можно попробовать завертеть этот высвобожденный огонь в вихре и попытаться создать "теплое" обличье "Хенге". Последнее-то как раз лишнее из-за гнома. Его для скорости еще предстоит "катать" на себе или перед собой. Впрочем, с обременением из Эйноли и Кевэ нам пришлось бы изыскивать ездовых животных и двигаться с их скоростью и там, где они смогут пройти — это целая куча проблем и задержек. Хотя чего это я такой невнимательный? Осторожный Боддинок уже приготовился, одев и наложив на себя защиту от огня — помимо "Каменной шкуры".
Для ускорения мышления и реакций открыв расположенную в голове пару врат Хачимон, взлетел вверх и — воспылал. Через три удара сердца мне в свободном падении получилось сдвинуть от себя огненную магию и раскрутиться, сформировав сферу "Хаккешо Кайтен" из чакры и пылающих нитей магии. Не катон, но близко. В десятке ярдах от поверхности удалось облачиться в "Хенге", усилием воли затормозив вращение — без нитей маны не вышло бы столь резко и быстро. Способностью к левитации остановил падение в ладони от мха, осветившегося исходящим от меня мягким светом янтарных оттенков. Проблема. Через минуту проб и ошибок со способностью "Затмение разума" мне удалось напитать свой покров поглощающей свет магией. Правда, стал столь же черным, как Аарин Генд, но не перед эттеркапами ведь красоваться — верно?
