— А если их по какой-то причине будут бить в другом месте? — спросила Лера.
— Нам же лучше, — вступил в разговор Зерт. — Чем позже это случится, светлая, тем больше у нас будет времени. Но я согласен с Мартом в том, что Парк не будет тянуть. Горцы могут понести потери, а это вызовет неудовольствие вождей кланов.
Выждав немного времени, чтобы не встречаться с дружинниками Габера, мы продолжили путь. К вечеру подъехали к лагерю, о котором говорил Март.
— Никого, — констатировал я, когда осмотрели брошенные дома и конюшни. — Наверное, принц забрал всех с собой. Уже темнеет, поэтому здесь и переночуем, а завтра будем в Неру. В одной из конюшен осталось немного овса, нам должно хватить.
Мы наскоро поужинали, накормили и расседлали лошадей и, установив дежурство, легли спать. Утром не стали возиться с приготовлением завтрака, быстро собрались и поспешили пройти самый опасный участок тракта. Дорога шла между заросшими густым лесом холмами, и в случае встречи с врагами пришлось бы спасаться бегством в Дашнар.
Через три часа холмы стали мельчать, да и лес уже не был таким непролазным.
— Скоро пойдут равнинные места, — сказал Март. — Там уже больше сосновые леса почти без подлеска, поэтому сможем уйти с тракта. Я думаю, светлый, что пора зарядить арбалеты. Если с кем-нибудь столкнёмся, не будет никаких разговоров, только драка, а нас мало. Лучше использовать стрелков.
— Где будем ждать? — спросил я.
— Неподалёку от Матиса, в одной из деревень, — ответил он. — Горцев мало, поэтому в деревнях они могут появляться только наездами. Заплатим кому-нибудь из крестьян, чтобы съездил к городу и всё вызнал. Горцы не бьют деревенских, поэтому для них почти нет риска.
Действительно, вскоре холмы исчезли, а заросли ельника сменились редким сосновым лесом. Погибший Керр прекрасно чувствовал направление, но жена не знала, как это делать, поэтому оставалось надеяться на опыт наших нерцев. Остальные могли ориентироваться в лесу только по солнцу. Когда съехали с тракта, Март уверенно повёл нас на север. Двигались часа три, стараясь не появляться на свободных от леса местах, которых становилось всё больше.
— Скоро деревня, — сказал наш проводник, когда выехали на вырубку. — Если она недалеко от Матиса и не будет горцев, в ней и остановимся.
Через полчаса увидели сначала небольшую речку, а потом и деревню в два десятка изб. За ней наблюдали из ближайшей рощи, но не заметили ничего подозрительного. Когда мы появились на деревенской улице, мужики схватились за вилы и топоры.
— Мы не враги, — обратился Март к крестьянам. — Купим у вас еду и отдохнём, а потом поедем своей дорогой. Не скажете, далеко ли до Матиса?
— Хорошо, если так, — сказал один из них, видимо, староста. — Харчи мы вам продадим, но в деревню не пустим. Пускать в дом нелюдя... — он показал на меня рукой. — А Матис недалече. Мы продаём в нём убоину и покупаем что надобно для хозяйства.
— Послушай, любезный, — сказал я старосте. — Я не нелюдь, а загр, к тому же князь. Слышал о таких? Если вы нас боитесь, в деревню никто не войдёт. Принесёте еду, и мы уедем в ту рощу. Только у меня есть к вам ещё одно предложение. По тракту на Матис ушла армия короля Борна. Мы думаем, что там сейчас сражение с ракшанами. Если кто-нибудь из вас наберётся смелости съездить к городу и посмотреть, что там творится, получит десять золотых. Если соблюдать осторожность и смотреть со стороны, большой опасности нет. Сами знаете, что горцы не тронут вас без причины.
— Двадцать! — поставил условие мужик. — Десять дашь сейчас, а остальное опосля дела.
Никакого почтения к моему княжескому титулу у крестьян не было, по-моему, они продолжали считать меня нелюдем. Ну и демон с ними, главное, что мы получили всё, что было нужно. Продуктов нанесли столько, что мы не только приготовили обед, но и сделали запас на несколько дней. К городу поехал сын старосты, который вернулся только к вечеру.
— Всех дашнарцев побили, — рассказывал он, получив от меня золото. — Сейчас городские их закапывают. Я не ездил в город, смотрел издалече. Горцев видел, а как же!
— Вы угадали с предсказанием, — обратился я к Марту. — Теперь нужно решить, что будем делать дальше.
— Вы уже узнали всё, что хотели, — ответил он, — осталось захватить кого-нибудь из горцев. Помогу вам с этим и поеду на север искать семью. Я думаю, что Парк не сразу ударит в ответ, поэтому вам никто не помешает уйти. Одно дело разбить колдовством армию, и совсем другое — захватить королевство. Для этого нужно много солдат, которых у него пока нет. Но это лишь вопрос времени. И горные кланы дадут бойцов, и найдётся много желающих из числа дворян Неру. Не только у дашнарцев неприязнь к соседям, это чувство у нас взаимное.
— И где будем ловить горца? — спросил я. — Сделаем засаду на тракте?
— Здесь не получится, — покачал он головой. — Слишком редкий лес, да ещё вырубленный у дороги. Нужно искать место в окрестностях Матиса или обойти его стороной и сделать засаду неподалёку от Бешта. Там возле тракта опять густые леса, причём обочины давно не чистили от кустов. Когда я шёл к границе, в тех местах почти не прятался.
— Утром едем к Матису, — решил я. — Он рядом. Нужно расспросить дорогу у крестьян или взять кого-нибудь из них проводником.
Переночевали в той же роще, а утром сговорились с одним из мужиков, который вывел нас к городу за пять золотых.
— Дальше идите сами, — сказал он, когда к полудню вышли к дороге. — Это меня одного не тронут, а с вами могут и порубить, и убить стрелой. Здесь уже близко.
До города мы в тот день не добрались, потому что на одной из полян натолкнулись на распятого на дереве человека. Это был крупный мужчина лет пятидесяти, с которого сняли всю одежду, кроме коротких штанов. Руки и ноги прибили железными клиньями к стволу и верхним веткам, а голова с обрезанными волосами свешивалась на залитую кровью грудь.
— Горец, — уверенно сказал Зерт. — Его не просто хотели убить, но и опозорить. Видите, как обрезали волосы?
— Он жив, — сказала Лера. — Снимите с дерева. Немного подлечим и допросим. Может, не придётся никого ловить.
— Не жилец, — высказался Март, — но можно и снять. Интересно, за что его так казнили.
Наёмники спешились, расшатали и вырвали клинья и положили горца на землю, а Бар достал перевязку и туго обмотал ему раны. После этого по требованию Леры поставили палатку. Только я понимал, что жена собирается использовать магию, остальные выполняли приказы, считая свою работу пустой тратой времени. Горец умирал, и это было всем ясно. После того как Лера провела с ним полчаса в палатке, спасённый начал подавать признаки жизни. Нам не задавали вопросов, но даже слуги смотрели на мою жену с удивлением и опаской. Из осторожности мы ушли с этой поляны, нашли другую и разбили на ней лагерь. Когда приготовили ужин и поели, горец открыл глаза и попросил пить. Выпил немного воды и опять потерял сознание. Вторично спасённый очнулся утром.
— Кто вы? — спросил он на своём языке. — Почему меня сняли?
— Сначала ответь на мои вопросы, — сказал я. — Кто ты? Кто и по какой причине хотел тебя убить?
— Я Дак из клана Мартов, — помолчав, ответил он. — Казнил меня наш вождь. Я не скажу причину, только знайте, что я не совершил ничего бесчестного.
— Ты из того же клана, что и Парк, — заметил я. — Если ты невиновен, значит, знал что-то опасное для вашего вождя. Что?
— Я не буду говорить! Можете прибить меня к тому дереву, с которого сняли!
— Занесите его в палатку, — приказала Лера, и наёмники быстро выполнили приказ.
Жена ненадолго скрылась в палатке и опять пустила в ход магию. После её работы Дак уже не запирался.
— Я знал, откуда наш вождь принёс своё оружие, — ответил он на мой вопрос. — Когда-то мы с ним дружили, но власть меняет людей, а большая власть меняет их очень сильно. Он долго меня терпел, а после вчерашнего поражения армии Дашнара решил разделаться. Что значит былая дружба для того, кому лижут пятки дворяне этого королевства, а вскоре то же самое будут делать и в королевстве соседей!
— И откуда же? — спросил я. — И почему ты сказал об оружии? Разве ваш вождь не колдует?
— Есть одно место, — сказал Дак. — Это скрытая в горах долина. Обычно в таких стоят деревни, но в этой уже давно никто не жил. У нас её прозвали пастью Бура.
— Бур у них бог мёртвых, — объяснил мне Зерт.
— И чем же она примечательна? — спросил я, недовольно посмотрев на Ордая.
— В неё нельзя войти, — сказал горец. — Когда приближаешься к проходу, в душе начинает расти страх! Он становится всё больше, пока не обращает в бегство самых отважных! Я не знаю, как туда вошёл Парк, но именно там он получил силу!
— Что это за сила? Расскажи подробно.
— Это такая вещь... — Дак замялся, не найдя слов. — Она не похожа ни на одно обычное оружие. Повинуется только Парку и убивает всех на три сотни шагов. Сначала он использовал её, чтобы подмять под себя соседние кланы и уничтожить тех, кто не хотел признавать его власть, а потом убивал воинов Неру. Я попытался пройти в ту долину. Думал, что если прошёл Парк, то там больше нет страха. Страх был, и я его терпел, пока не пустил воду.
— А почему тебя так страшно казнили? — спросила Лера. — Разве не проще и милосердней было просто убить? Вы же дружили.
— Убивал не сам Парк, он лишь отдал приказ. Я не знаю тех, кто меня распял, они из дальних кланов. Может, у них так принято.
— Можешь отвести меня ко входу в долину? — спросил Март.
— Могу, — равнодушно ответил Дак, — только ты там не пройдёшь.
— Странно... — сказала Лера, когда мы с ней отошли от лагеря обсудить дальнейшие планы. — Ты искал того, кто хоть что-то знает о колдовстве Парка, и почти сразу нашли его друга. Может, это вмешательство богов?
— Повезло, — отозвался я. — Парк совсем рядом, а Дак был в его охране. Его бросили, когда уже умирал. Без магии не спасли бы, а откуда здесь маги? Не верю я во вмешательство богов. Они судят нас после смерти, но очень редко вмешиваются в нашу жизнь.
— И что теперь? — спросила она. — Ты можешь хоть сейчас составить отчет и отвезти его сам, не используя гонцов. Какой теперь смысл сидеть в Дашнаре и тем более оставаться здесь?
— Смысл есть, — ответил я. — Не знаю как, но Парка надо остановить. Если этого не сделать, из Зарбы нужно уезжать в ваши королевства или ещё дальше — в леса моршей. Заградор ему не по зубам, а степь не нужна. Вот Зарбу с Торой завоюют — это только вопрос времени. Дворянство приспосабливается, и, если Парк и дальше будет так же легко побеждать своих противников и не погибнет, ему будут верно служить. Если бы я был человеком, можно было бы тоже попробовать такую службу, а у загра это не получится.
— Почему ты так думаешь? Может, Парк, наоборот, оценит такого сильного воина, как ты?
— Горы идут не только на север, — сказал я, — но и на запад, где граничат с Заградором. Когда-то давно горцы совершали набеги на наши земли. Когда это надоело, к ним отправили армию. Тогда без пощады вырезали всех, кого смогли найти. Прошло больше ста лет, но там и сейчас никто не живёт. Вряд ли ракшаны это забыли. Может, меня и оценят, только это не хочется проверять. К тому же порядок установится не скоро. Жителей побеждённых королевств будут использовать, но они ещё долго не уравняются в правах с победителями.
— И как ты будешь его останавливать? Неужели пойдёшь в проклятую долину? Это же путь через всё королевство Неру и в горы! И потом Парк получил оружие у бога, для которого ты чужой. Думаешь, что сможешь пройти и тоже получить силу?
— Посмотрим, — пожал я плечами. — Пройти через Неру будет нетрудно, а в горах сейчас остались только женщины, дети и старики, потому что воины у Парка. Страх гонит людей, а я от них отличаюсь. И потом у тебя есть магия. А чужой бог... Может, его там давно нет, осталось только жилище. Ты можешь придумать что-нибудь лучше? Вот и я не могу. Сегодня составлю донесение и отправлю с ним Валя с Бордом. Один гонец может не доехать. Для нас сейчас важнее не сила, а скрытность, а меньшим числом будет легче незаметно пройти.
Когда я вручил Борду письмо для канцлера и объяснил задачу, Ольг заявил, что тоже хочет уехать.
— Вам больше не нужны гонцы, светлый, — сказал он, отводя взгляд, — а мне уже есть что сообщить. Не знаю, чем вы собираетесь заниматься в Неру, но мне здесь делать нечего.
Они уехали в этот же день, и нас остались семеро, если не считать горца.
— Едем на север, — сказал я Марту. — Вы хотели навестить пасть Бура, ну и мы составим вам компанию. А на обратном пути можно будет поискать вашу семью.
— А что будем делать с Даком? — спросил нерец. — Он слишком слаб, чтобы ехать на лошади, к тому же у нас нет лишней. Я не хотел бы идти в горы без него.
— Побудем здесь ещё день, — решил я. — У княгини большие способности к целительству, поэтому дня должно хватить. А мои слуги вернутся в деревню и купят какую-нибудь лошадь, а заодно и продукты.
Как я и сказал, дня хватило и утром Дак, хоть и с трудом, но всё же сел на купленную у крестьян кобылу. Еды взяли много, поэтому можно было несколько дней ехать лесом, не заезжая в деревни.
— Ты хорошо поработала с нашим горцем? — спросил я жену. — Ему можно доверять? Через два-три дня к Даку вернутся силы, и я думаю дать ему свой лук.
Мы на полсотни шагов опередили остальных и можно было разговаривать без риска, что они нас услышат.
— Он отдаст за тебя жизнь, — ответила Лера, — и не только из-за моей магии, но и из чувства долга. Хоть ты и загр, но спас ему жизнь. А Парка он ненавидит. Когда кого-нибудь казнят по приказу вождя, вместе с ним убивают и всех его родственников. Вряд ли успели перебить семью Дака, но это только вопрос времени. Он ещё потому спешит в горы, что есть надежда их спасти.
Мы ехали с рассвета до темноты, делая короткие привалы для того, чтобы съесть приготовленный утром обед. Два дня двигались лесом, не сильно удаляясь от тракта и объезжая расположенные вдоль него города и деревни. На третий день лес как-то сразу закончился. Впереди простиралась степная местность, в которой лишь кое-где были видны небольшие рощи.
— Нужно решить, как поедем дальше, — сказал Март. — Впереди ещё два городка и окружающие их деревни, кроме того, будет переправа через реку. Леса здесь нет, поэтому ехать скрытно можно только ночью. Но в темноте в степи нетрудно переломать лошадям ноги. Если двигаться по ночам, то я предлагаю вернуться к тракту. Там лес будет до самых гор, чахлый, правда, но в темноте укроет. Уже в горах надо будет возвращаться на восток, но там безлюдные места.
— Ночью ездят по тракту? — спросил я.
— Когда я выбирался из королевства, за пять ночей проехали три раза, — ответил он. — Шума от них было достаточно, чтобы я вовремя уходил в лес. Если самим не шуметь...
— Так и сделаем, — решил я. — Нам долго ехать?
— За две ночи доедем до гор, а дальше пусть ведут Дак или Зерт. Я в них никогда не был.
— Нам только бы добраться до гор, а там я без труда доведу вас до места, — вмешался горец. — Учтите, что лошадей придётся бросить. В горах они будут помехой.
