Мальчишка хмуро кивнул, стирая остатки слез, а я поняла, что если сейчас же не найду какую-нибудь опору, то просто растянусь на усыпанном камнями полу. Неровная стена показалась мягкой подушкой, и я глубоко вздохнула, пытаясь прийти в себя.
— Что будем делать?
— Ну, — Нао снова поморщился, машинально касаясь затылка, — судя по всему, никто не заметил, что здесь произошло.
— И что с того?
— Пока не знаю, — он покачал головой, — но если появилась возможность скрыть произошедшее, то лучше всего будет ею воспользоваться.
— Почему?
— Ивар, — он проигнорировал мой вопрос, — такие обвалы — привычное дело?
— Вообще-то нет, — мальчишка набрал в ладонь воды и провел ею по лицу, смывая слезы и грязь, — порода, в которой залегает артан, очень прочная, поэтому...
— Погоди, — я недоверчиво покрутила головой, — ты хочешь сказать...
— Я пока ничего не хочу сказать, — к однокласснику уже вернулось его привычное раздражение, — просто непонятно, почему участок, на котором оказывается сразу трое добытчиков одной Гильдии, вдруг ни с того ни с сего обваливается.
— Так это было подстроено? — пальцы Ивара с силой вцепились во флягу.
— Я не знаю! Просто пытаюсь разобраться.
— И что теперь? — я, стараясь скрыть пробежавшую по телу дрожь, обхватила себя руками.
— Погоди, — Нао опять поморщился, — дай подумать.
— В твоем состоянии это вредно, — не преминул заметить Ивар.
Одноклассник не ответил, прислонившись затылком к прохладной стене и закрывая глаза. Воспользовавшись паузой, я наспех умылась и попыталась вычесать каменную крошку из сбившихся в один сплошной колтун волос.
Кому могло понадобиться причинить нам вред? Нет, понятно, что большей части Орилейнда, а также одному говорящему с мертвыми, но никто из них не мог знать, что мы отправимся в лагерь добытчиков! Может быть, Маттиас и Лигия попали в лапы Ордена и выдали наше местоположение?
Тоже не очень-то верится.
— Ивар, — прошептала я, с остервенением проводя по волосам деревянной расческой, — а магия вообще позволяет читать мысли на расстоянии?
— Нет, — также тихо ответил он, прекрасно поняв, что я имею в виду, — если бы Орилейнд мог пробраться к нам в голову и узнать о затеваемых планах, ты бы уже давно была в их лапах.
— Понятно, — я облегченно вздохнула.
— К тому же ты нужна им живой, помнишь? А обвал, даже если и был устроен нарочно, явно планировался с целью вывести из строя всех троих.
— Это не Орден, — одноклассник открыл глаза, — а кто-то, кому "Кинжалы" перешли дорогу или же встали поперек горла.
— Так убить, — я поежилась от этого слова, — должны были настоящих добытчиков?
— Они продали разрешение Маттиасу. Хотели срубить легких денег, или же что-то знали и поспешили скрыться?
— Допустим, — Ивар встал и принялся мерить шагами крохотное помещение, — но кому "Кинжалы" могли помешать?
— Их глава наделал кучу долгов, — вспомнила я, — и пять аэртов ситуации бы никак не исправили.
— Так это могло бы стать первым предупреждением Гилберту?
— Похоже на то.
— Но кто мог это сделать? — мне стало по-настоящему страшно.
— Только тот, кто прекрасно знал, на какой участок "Кинжалы" получили распределение.
— Распорядитель, — эхом откликнулся Ивар, — и еще Коул.
— Это не Коул, — я была напугана, но не настолько, чтобы остатки здравого смысла отбыли в неизвестном направлении, — он хотел поставить нас на разные участки, помните?
— Не факт. Вдруг смерти даже одного добытчика было бы более чем достаточно?
— Черт, — я в сердцах пнула мелкий камешек, — и что будем делать?
— Кто бы это ни задумал, он придет проверить результат. Поэтому лучше заранее выработать стратегию поведения.
— Какую?
— Такую, которая поможет нам дотянуть до завтрашнего вечера и остаться в живых.
Повисло молчание, в тишине которого каждый обдумывал сложившуюся ситуацию. Да, знал бы Маттиас, чем обернется его самоубийственный план — рискнул бы им воспользоваться? Еще вчера я понятия не имела, как можно уцелеть после нападения на лагерь Орилейнда, а теперь оказалось, что и дожить до этого самого нападения тоже не так-то просто.
— Как только тому, кто все это затеял, станет известно, что мы выжили, — Нао задумчиво смотрел на горящий факел, — он предпримет вторую попытку. В разрешении указано всего пять аэртов, поэтому времени у него нет совсем.
— Святые Хранители, — пробормотал Ивар, — мы покойники.
— Тихо, — рубанул воздух ладонью Нао, — теперь слушайте. Если сюда придут до удара гонга, мы делаем вид, что ничего не произошло, обвал произошел в противоположном конце участка и вызвал все, что угодно, но только не подозрения, что нас хотят убить. Кстати, так бы все и случилось, не посади мы Айрин как можно дальше от артана.
Только теперь я удосужилась внимательно осмотреть пещеру и поняла, что завален, и в самом деле, только тот угол, в который отправил меня одноклассник. То есть, не рвани Нао мне на выручку, его бы, как и Ивара, даже не зацепило.
— Так может, убивать нас вовсе и не хотели? — Мне опять стало холодно от осознания того, что на самом деле могло произойти, — а просто напугать?
— Все может быть. Но я предпочитаю перестраховаться. Вдруг они или он просто ошиблись в расчетах. Или не рассчитали сил. В любом случае, нужно привести себя в порядок и попытаться прояснить, что к чему.
Встав на ноги, я окинула себя критическим взглядом. Штаны оказались прорваны в нескольких местах, кожа на руках ободралась в кровь, на щеке, кажется, наливался фингал, а волосы все еще представляли собой сплошную спутанную массу.
На то, чтобы привести ладони в приличный вид, ушло несколько минут, окончательно распутать волосы — еще десять, ну а стряхнуть грязь с куртки и штанов заняло совсем немного времени.
— Убери синяк, — Нао дотронулся до моей щеки, — иначе местные добытчики решат, что мы систематически тебя избиваем.
Язвить в ответ не хотелось, поэтому я только кивнула, в считанные секунды избавляясь от кровоподтека, а потом внимательно осмотрела одноклассника.
— У тебя кровь на затылке.
— Ну извини. Глаз-то там у меня нет. Поможешь?
Намочить собственный платок не составило труда, и вскоре Нао вздрогнул, когда его шеи коснулась прохладная ткань.
— Больно? — я тут же отдернула руку.
— Нет, просто холодно. Продолжай.
Крови оказалось неожиданно много, даже странно, что она залила только воротник, а не большую часть куртки, но Ивару удалось полностью затянуть рану, и теперь на ее месте остался только розоватый след.
— Голова не кружится? — тихо спросила я.
— Уже нет, — а потом, после короткой паузы, — прости.
Рука замерла на месте, когда я с удивленим уставилась на уже очищенный затылок.
— За что?
— Это я заставил тебя уйти в противоположный угол. Будь ты с нами...
— Глупости, — я тряхнула головой, — к тому же, ты пострадал куда сильнее.
— Ты переломала себе ноги и ребра.
— Но ведь сейчас все прошло.
— А если бы Ивара не было рядом?
— Нао, — я тяжело вздохнула, не зная, как еще объяснить этому идиоту, — ты не виноват.
— Я поклялся, что убью любого, кто причинит тебе вред, — глухо ответил он, — но сам неспособен даже элементарно защитить.
— Ты дурак, — прошептала я, и, отбросив всякий стыд, забыв даже про Ивара, который находился всего-то в паре метров, уткнулась лицом в макушку одноклассника, — не будь тебя, я бы давно уже...
Голос отказал, поэтому я просто зарылась в пахнущие пылью волосы и закрыла глаза.
— Ещё раз так меня напугаешь, — голос Нао вибрировал у самой щеки, — и я в самом деле тебя привяжу.
— Кто бы говорил, — я отстранилась и нашла взглядом Ивара, весь вид которого говорил о том, что ему сейчас хотелось бы оказаться слепым, глухим, а заодно как можно дальше отсюда, — можешь отчистить кровь с воротника?
— Да с этим и ты справишься, но лучше без помощи магии, — он устало покачал головой, — мы оба на пределе.
Кровь оттиралась неохотно, хоть я периодически и поливала воротник прохладной водой. Наконец, когда куртка приобрела более-менее привычный вид, я с облегчением протянула ее однокласснику.
— Надевай.
— Она мокрая.
— Ну значит, тащи в руках! — рассердилась я, — и вообще, оттирал бы сам!
— Я думал, — парировал одноклассник, все же натягивая куртку, — и не мог отвлекаться на такую ерунду.
— И чего решил? — вклинился в спор Ивар, заметив, что я вот-вот взорвусь.
— Как должны вести себя добытчики, на участке которых только что произошел обвал?
— Быть в недоумении?
— Мягко сказано. По-моему, нам сейчас нужно как можно скорее найти этого Коула и устроить скандал.
— А если он причастен? — засомневалась я.
— Он все равно узнает, особенно если обвал — его рук дело.
— А он маг? — я только теперь вспомнила, что не обратила никакого внимания на шею человека, который привел нас сюда.
— Да, — кивнул Ивар, — я сразу почувствовал.
— И что нам даст твоя гениальная идея?
— Ты язвишь, а значит, полностью оправилась, — усмехнулся одноклассник, — по крайней мере, так мы дадим понять, что ничего не заподозрили.
— А если в качестве компенсации потребовать другой участок?
Нао снова ушел в себя, но уже через минуту кивнул.
— Да, причем совершенно точно не сорок третий, а тот, на котором уже трудятся еще несколько добытчиков. Пока мы находится рядом с людьми, нападение вряд ли рискнут повторить.
— Если распорядитель, или же Коул, а может, и оба вместе поставили целью нас уничтожить, то другого участка нам не видать, как своих ушей.
— Но попробовать-то стоит? — вполне резонно заметил Нао, — ну что, готова устроить представление?
— Более чем, — я нехорошо улыбнулась, — они свое получат.
* * *
— Айрин! — Нао вцепился в мой локоть пытаясь оттащить от растерянного Коула, — успокойся! Ивар, да помоги же мне с этой ополоумевшей!
— Что сказала бы мама! — возопил Ивар, повисая на другом локте.
— Мало того, что нас поставили на самый невыгодный участок, так его еще и засыпало камнями! — Я с легкостью стряхнула этих двоих и ткнула долговязового парня пальцем в грудь, — и кто теперь вернет тот аэрт, что я успела найти?!
— Да что случилось! — попятился никак не ожидавший такого напора Коул.
— Понимаете, — одной рукой Нао ловко перехватил мои запястья, а другой зажал рот, оставив возможность только брыкаться да возмущенно мычать, — на семнадцатом участке произошел обвал, и весь артан засыпало наглухо.
— Но вы сами-то целы? — забеспокоился Коул, а я, не прекращая попыток вырваться, или хотя бы укусить все еще зажимавшую рот ладонь, окинула его внимательным взглядом. Вроде бы, и в самом деле взволнован. Или просто хороший актер?
— Все в порядке, — Нао поудобнее перехватил мои руки, — мы были на другой полов... Ай! Да успокойся ты!
Я так вошла в роль, что, забывшись, все-таки извернулась и сжала зубы на руке одноклассника.
— А она всегда такая? — Коул беспокойно огляделся по сторонам, откуда на нас уже начали бросать любопытные взгляды. Само собой, он не хотел привлекать лишнего внимания. Причем его можно было понять — как только остальные добытчики узнают о том, что на шахте возможны обвалы, она тут же потеряет большинство из них, а, значит, лишится стабильного дохода, — идемте со мной.
— Не переигрывай, — шепнул мне на ухо Нао, потирая укушенную ладонь.
— Сам просил быть поубедительнее, — также тихо буркнула я.
Коул обитал в отдельной, но такой крохотной комнатушке, что в ней только и помещались, что кровать, два стула, стенной шкаф и грубо сколоченная тумбочка.
— Располагайтесь, — кивнул хозяин комнаты, кивком головы указывая на кровать и стулья.
— Мы постоим, — решительно заявила я, решив уж до конца играть роль возмущенной дурочки, которая понятия не имеет, как нужно вести себя в подобных местах.
— Айрин! — одернул меня Нао.
— Так обвал точно был? — на всякий случай уточнил Коул, усевшись на стул и вытянув вперед длинные ноги.
— Думаете, мы вр... — мой рот тут же оказался зажат рукой одноклассника.
— Извините ее, — сокрушенно проговорил Ивар, — сестренка просто не может держать язык за зубами, когда изрядно напугана.
— Не может промолчать, говоришь... — задумчиво протянул Коул, и тут мне стало по-настоящему страшно. Кто знает, на что готов пойти этот тип, чтобы сохранить репутацию шахты? Вдруг возьмет, да отправит одну на самый пустой участок, а потом по-тихому пришьет, чтоб не болтала лишнего?
— Она исправится, — с нажимом проговорил одноклассник, — правда же, Айрин?
Я могла только возмущенно мычать.
— И вот так уже год после смерти мамы, — вздохнул Ивар, — совершенно неуправляемая.
— Что ж вы притащили ее за собой? — Коул с подозрением смотрел на меня.
— Так а куда ее? — опять вздохнул мальчишка, — по хозяйству помогать и младших хватает, а Айрин, к тому же, очень выносливая.
Так, судя по всему, Ивара вот-вот занесет не в те степи.
— Послушай, Айрин, — Коул взглянул мне в глаза, — ты ведь понимаешь, что болтать об этом не следует?
Кажется, его и в самом деле волнует только эта чертова репутация...
— Я полтора часа убила на то, чтобы найти хотя бы самые крохи, — обиженно протянула я, — а Гилберт еще говорил, что ваша шахта самая лучшая.
— Она такая и есть, — слишком быстро ответил Коул. Я буквально видела, как в его голове ворочаются две идеи — выкинуть болтливую дурочку за ворота, или же просто заткнуть ей рот, дав возможность как следует заработать.
— Ну, хорошо, — видимо, вторая идея все-таки победила. Правильно, кто сказал, что я буду молчать, оказавшись в Креоне? — я поставлю вас на участок, который почти не разрабатывался, и увеличу выработку до семи аэртов.
— В самом деле? — восторженно-недоверчиво протянул Ивар.
— Таким образом, два аэрта будет вашей чистой прибылью, — видно было, насколько Коулу не по душе эта затея, — но одно условие. Распорядитель ничего не должен знать. Да и в лагере помалкивайте.
— И как мы вывезем лишний артан за ворота? — недоверчиво поинтересовалась я, — его ведь проверяют.
— Предоставьте это мне, — мрачно заявил Коул. Видимо, ему и в самом деле было жалко отдавать нам "бесплатный" артан.
— А мы можем вам доверять? — я до последнего не выходила из роли.
— Еще слово — и со своими проблемами пойдете к распорядителю. И хорошо, если после этого останетесь на территории лагеря.
— Из...звините, — пискнула я.
— Вот сразу бы так. Идемте.
Выяснять, на какой именно участок нас направят теперь, я побоялась, поэтому молча шла следом за одноклассником, раздумывая, что же нам делать дальше. План сработал идеально — Коул, даже если и был причастен ко всему этому, больше всего боялся возможных пересудов, и ему даже в голову не пришло, что хоть один из нас заподозрил неладное. Но что делать, если сейчас мы окажемся на столь же пустынном участке? Останется только надеяться, что этот долговязый парень и в самом деле не при чем, и как минимум до вечера мы можем быть в относительной безопасности. Ну, или будем почаще смотреть на потолок... Знать бы еще, как часто тут проверяют заброшенные участки...
