Амти поняла, что очень его любит, что любит его больше всех, что счастлива с ним, что по ночам он стягивает ее запястья веревками, и они развлекаются до рассвета. Последний факт показался ей самую чуточку тревожащим, и она обернулась к гостям. На тарелке перед ней появилось розовое пирожное с полупрозрачной вишенкой на верхушке из крема. Амти облизнулась.

— Но еще, — сказала она, пробуя серебряной ложечкой крем, оказавшийся таким вкусным. — Меня вдохновляли мои друзья.

— Друзья, это хорошо, — сказал детский голос. Маленькая девочка стояла рядом и протягивала ей медвежонка.

— Тетя Амти, — сказала она, и кого-то девочка ей смутно напомнила. Ну да, конечно, это Маарни. Амти улыбнулась ей. А потом каленым железом мозг обожгла мысль: где ее друзья?

Ее друзья, ее семья, их здесь нет, а должны быть. Значит, надо их искать. И картинка подернулась рябью, Амти обернулась влево и увидела Адрамаута. Вовсе он не был в ее идеальном доме. Адрамаут был в собственном доме, наверное, в том, о котором он так мечтал. Небогатый, деревенский дом, похожий на дом госпожи Шэа. Маарни сидела на его коленях, а Мескете рядом с ним. Мескете положила голову ему на плечо. Она собирала и разбирала автомат, положив ноги на стол, движения у нее были механические, привычные, она была беременна. Наверное, как-то так Адрамаут представлял себе счастье. Амти не сразу заметила, что не так. У малышки Маарни были в крови руки.

— Я люблю тебя, папа, — говорила она.

— Я тоже люблю тебя, ящерка. Мы, наконец, можем быть все вместе.

— У меня будет сестричка, — сказала Маарни. А потом сказала. — У меня не будет сестрички.

И Амти заметила, что у Мескете в животе открытая рана, но Мескете этого, казалось, не замечала. Она продолжала собирать автомат. И, в конце концов, приставила его дуло к голове Маарни, а Маарни облизнула красные от крови пальцы, положила руки Адрамауту на лицо, касаясь глаз.

А потом начала давить. Адрамаут улыбался счастливо, будто ничего не замечал. Амти услышала голос Мескете:

— Идиот, — рычала она. — Посмотри на меня! Посмотри на меня, сейчас же! Адрамаут!

— Но я вижу тебя, милая!

— Нет!

Амти не сразу поняла, откуда доносился голос Мескете. Она появлялась рядом с Адрамаутом, с другой стороны от второй, истекающей кровью Мескете. Настоящая Мескете появлялась и исчезала, как некачественная картинка.

— Посмотри на меня, Адрамаут, я прошу тебя, — говорила она. И что-то в ее голосе, остававшемся таким же спокойным, как и всегда, задело Адрамаута, заставило его посмотреть на нее, а главное — увидеть ее. Взгляд у него прояснился, иллюзия вокруг него растворилась. Они с Мескете стояли в полной темноте.

Амти обернулась в другую сторону и увидела Аштара. Аштар лежал на огромной кровати в дорогущей квартире. Он держал за горло кого-то под ним, и целовал другого мужчину в его постели. Они целовались страстно и долго, а Аштар двигался в ком-то субтильном, кто елозил по кровати. Аштар протянул руку, схватил бутылку шампанского быстрым, цепким движением и принялся пить.

— Братик, — услышала Амти голос Эли, неожиданно жалобный. — Пожалуйста, послушай меня. С тобой происходит плохое, ты просто этого не понимаешь. Ты поймешь, если останешься. Пожалуйста, братик, тебе только кажется, что все хорошо!

Амти увидела, что шампанское, которое пьет Аштар, разъедало ему горло, как кислота, но он не замечал. Пузырилась кровь, кожа и плоть слезали с него, обнажая кость.

Амти посмотрела прямо и снова оказалась в своем дворце. Маарни протягивала ей медвежонка, плюшевую, милую игрушку. Когда Амти взяла ее, она увидела, что плюшевая медвежья голова приделана к извивающемуся, жирному и белому червю. Амти закричала, и вместо ее кукольного домика наступила темнота.

— Ты в порядке? — спросил Адрамаут, помогая ей подняться.

— Сложно сказать, — ответила Амти.

Через пару секунд она увидела рядом Аштара, он кашлял и ругался, а Эли смеялась над ним.

— Ты молодец, — сказал Неселим. — Сама все поняла.

— Не то чтобы я особенно... а где Шайху?

Неселим поправил очки и указал куда-то влево. Сначала Амти увидела там только черноту, но вскоре очертания проявились. Вспышка, темнота, снова вспышка. Амти не сразу заметила Шайху. Он был в клубе, и он был чудовищно пьян. Он отплясывал под какую-то особенно мучительную электронную музыку. Рядом с ним танцевала та самая девушка из сна про него, Яуди.

Шайху смеялся, музыка играла громко. Глаза у него были закрыты. Не сразу Амти заметила, что вспышки озаряют не живых людей. Рядом с Шайху танцевали мертвецы, их лица разлагались, глаза выпадали, одежда становилась лохмотьями, плоть отходила комьями. Они дергали Шайху, а он смеялся:

— Я на расхват сегодня, правда Яуди?

— Это точно, — сказала Яуди, и Амти увидела, что правая половина ее лица превратилась в череп. Мертвецы самозабвенно плясали под музыку, и Шайху танцевал между ними.

— Шайху! — крикнула Эли. А вскоре все они кричали ему. Когда Аштар попытался ему врезать, его рука прошла сквозь Шайху.

— Не работает, — сказала Мескете. — Для начала он должен хотя бы захотеть нас услышать.

Они кричали ему снова и снова, но Шайху плясал в окружении мертвецов. Один из них выдернул из живота Шайху кусок плоти, но он даже не поморщился.

— Воды! Я хочу воды! — сказал он. — Нет, водки!

Амти и Эли голоса сорвали, пока пытались до него докричаться. Казалось, прошла вечность. Когда Шайху пил, вода стекала у него по пищеводу, открытому из-за раны. Теперь Шайху казался таким же мертвецом, как и все здесь.

— Нужно идти, — сказала Мескете. — Он нас не услышит.

— Но он ведь...

— Да, вскоре он все поймет. Чем быстрее мы уйдем, тем быстрее кто-нибудь из нас вернется за ним, как и за Мелькартом.

Голос у Мескете был жесткий и решительный, но Амти все равно было жалко оставлять Шайху, хотя он и веселился так сильно. Просто до упаду. Последним, что Амти увидела перед тем, как провалиться в темноту, был поцелуй Шайху и Яуди. Его язык скользнул по ее зубам с той стороны, где у Яуди больше не было губ.

— Мы же вернемся за ним? — прошептала Амти. — Вернемся?

Впрочем, никто не гарантировал, что сама Амти не осталась бы на следующей ступени. Упав, она больно ударилась коленями о землю. Земля была теплой и влажной от крови, как перед дворцом Царицы. Амти не понимала, что происходит, она совершенно потеряла представления о времени, единственное, что давало ей силы — знание о том, что ее друзья еще рядом.

И что они должны спасти других ее друзей, ее семью. И дневник, Амти прижимала к себе дневник так сильно, будто он был ниточкой, ведущей в реальный мир. Даже Двор казался Амти менее безумным, чем происходящее. Она поднялась и увидела себя на поле битвы. Под ногами у нее валялся блестящий меч, и Амти подхватила его, дрожа от страха. Монстры, впрочем совсем не страшные, всего лишь покрытые кровью скелеты людей и зверей, надвигались на них. Амти увидела остальных. Эли смотрелась в отражение меча, Аштар подкидывал его в руке. Адрамаут и Мескете будто бы чокнулись остриями своих мечей, а Неселим поправлял очки.

— Что надо сделать здесь? — спросил Аштар. — Покрошить их всех? Ну, наконец-то хорошее испытание! Я уже не ожидал!

— Нет, — сказала Мескете. — Позволить себя убить.

Но сразу сдаваться было ужасно страшно. Амти перехватила меч поудобнее. Скелеты вовсе не были похожи на людей, более того, они рассыпались после первого удара. Хрупкие косточки ломались, когда Амти опускала меч. И это оказалось приятно, будто играешь в игру. В этом не было жестокости, настоящей, по крайней мере, и Амти чувствовала себя сильной. Она с легкостью крошила скелеты хищников и воинов, и даже успевала смотреть на остальных. Эли грязно ругалась, опуская меч на голову очередному врагу, а потом победно смеялась. Адрамаут и Мескете сражались плечом к плечу, оба они улыбались, близко прижимаясь друг к другу, и Амти подумала, что, наверное, это их идеальное свидание. Движения у них были точными и синхронными. Иногда Адрамаут искажал скелетов, сращивая их друг с другом, а Мескете одним ударом крошила этих мутантов. Даже Неселим, судя по всему, с удовольствием орудовал мечом. Эти скелеты были практически безобидны, если не позволить им подобраться ближе. С ними мог справиться и ребенок. Убивать их было приятно, процесс был легким и затягивающим. Самым сложным, конечно, было поддаться. Но лучше всех, разумеется, дрался Аштар. Он был в своей стихии, для него драка была экстазом. Амти подумала, впервые ли он вообще пользуется мечом. По крайней мере, на арене Амти его с мечом не видела. Движения его были красивы, отточены, он радостно кружился, и ни один из скелетов и близко не мог к нему подобраться. Аштар будто танцевал у первобытного огня, он был хорош. В какой-то момент он стянул с себя намордник, отбросил его, и Амти увидела его кошачьи клыки, обнаженные в голодной и хищной улыбке.

— Пора, — сказала Мескете. — Не бойтесь. Нужно испытать смерть, чтобы двинуться дальше.

— Спасибо, дух-проводник, — засмеялся Адрамаут. А потом они вместе, абсолютно одновременно, отбросили оружие. Амти увидела, как они схватились за руки, прижавшись ближе друг к другу. Амти услышала, что Адрамаут одними губами прошептал ей:

— Я люблю тебя.

Мескете кивнула в ответ. Они не защищались, когда ближайший скелет, совершенно безобидный, Амти знала, неловким, совершенно дурацким движением занес меч. А потом Амти увидела, как лезвие меча вошло в живот Мескете. Она закрыла глаза, будто пыталась сосредоточиться на новом для нее ощущении. Адрамаут сильнее сжал ее руку, развернулся, подхватив ее. Он дал скелету возможность полоснуть его по горлу. Кровь хлынула, и Адрамаут попытался схватиться рукой за горло, будто хотел ее остановить. Они с Мескете упали, но не исчезли. Может быть, что-то пошло не так, подумала Амти. Они истекали кровью на пропитанной кровью земле. Глаза у Адрамаута были открыты, а у Мескете закрыты, но оба они, подумала Амти, были мертвы.

А если они ошиблись?

Неселим стоял с закрытыми глазами и не видел этого. Амти окликнула его, но именно в этот момент удар меча снес ему голову. Очки на его отделенной от тела голове перекосились, глаза оставались открыты, а изо рта потянулась струйка крови. Эли и Амти запищали.

— Что делать? — спросила Эли.

— Я откуда знаю?!

— Они бросили нас!

— Паника!

Аштар продолжал драться.

— Не отвлекайтесь, котята! — сказал он радостно. — Если все пропало, то нужно драться на конца!

Будто бы его ничуть не расстраивало, что все пропало. Он наслаждался, он побеждал, и даже если орды тварей никогда не иссякнут, тем лучше.

Амти шарахнула ближайший скелет дневником, и он рассыпался.

— Так, — сказала Эли. — Я доверяю Адрамауту и Мескете. Соберись с силами, тряпка!

— Ты мне? — спросил Аштар.

— И тебе тоже!

— Я передумал, — сказал он. — Никуда не пойду. Не собираюсь подыхать, малышки. Если вдруг здесь умирают по-настоящему, я совершенно не хочу так попасть. И вам запрещаю!

— Ты не можешь мне ничего запретить! — сказала Эли.

— А вот и могу, я же твой брат! — Аштар ударил мечом ближайший скелет волка.

— Мы вернемся за тобой, — сказала Эли. — В отличии от тебя, у нас нет столько сил.

— Так это же легко!

Дикая пляска Аштара продолжалась, и Амти подумала, что не видела на свете ничего прекраснее, чем то, как он дрался. А Эли вдруг одним неуловимым движением вырвалась вперед, бросаясь к скелетам. Нескольких из них она убила просто своим зрелищным падением в толпу, почти заставив Амти засмеяться. Но, в конце концов, Амти увидела, что из горла у нее торчит меч, на который Эли могла напороться и случайно. Амти стало страшно, и она подумала, может Аштар прав. Может все умерли по-настоящему? Тела не исчезали. Амти отвлеклась, поэтому не заметила, как обожгло бок. А потом стало горячо, и Амти посмотрела вниз. В боку у нее была рана, из нее хлестала кровь. У Амти задрожали руки и подкосились коленки, она попыталась закрыть рану, зажать ее, чтобы не терять драгоценную кровь. Жар хлынул к щекам, во рту пересохло, и Амти почувствовала мучительный страх перед настоящей, окончательной смертью. А потом мир перевернулся, и она поняла, что лежит. Она посмотрела на небо, и оно было алым, а может ей казалось.

Последним, что Амти услышала было:

— Удачи, четыреглазка.

Она почувствовала во рту вкус крови, пришли слабость и боль. А потом какой-то скелет занес меч над ее лбом, и хруст ее черепа был последним, что Амти услышала.

Все погасло, она не чувствовала больше своего тела, а потом и вовсе ничего не чувствовала.

Когда Амти открыла глаза, ничего даже не болело. Она почувствовала холод на шее, испугалась и коснулась себя руками. Оказалось, это металлический ошейник.

— Аштар? — позвала Эли рядом. — Он себя убил?

— Вроде нет, — сказала Амти. — Я не видела.

— Умирать страшно, — протянула Эли.

— Аштар — идиот, — вздохнула Мескете. — Надеюсь ему хватит сил дождаться нашего возвращения.

— Нас, кстати, осталось не так много.

— Спасибо, Неселим.

Амти втянула носом воздух, пахло влажно и холодно, пахло темницей. Амти привстала, увидев дверь, но цепь дернула ее назад. Глаза привыкли к темноте, и Амти поняла, они все на цепи. А потом Амти увидела кое-что ужасное. Под рубашкой у нее, между ключицами, был впаян, будто являлся частью ее тела, крохотный резной ключ. Амти не смогла коснуться его, руку обожгло невероятным жаром еще за пару сантиметров от металла.

Мескете выползла на середину темницы, куда падал одинокий луч луны из-за окна.

— Я читала о похожем, — сказала она. — Ради этого испытания на Лестницу Вниз сходят с напарниками. В каждом из нас ключ от оков другого. К чужим ключам, в том числе тем, которые в нас, прикоснуться мы не можем. Вытащив их друг из друга, мы сумеем освободиться. Это будет мучительно. Не бойтесь сделать друг другу больно.

— Кажется, милая, словосочетание "не бойтесь" стало твоим новым девизом.

Они выползли к середине, чтобы осмотреть друг друга. Именно тогда Амти почувствовала движение за спиной. От угла к углу темницы кто-то ходил. Это явно был хищник, и он смотрел, он ждал.

— Здесь кто-то ходит, — запищала Эли.

Они принялись ощупывать друг друга.

— Что, мысли об оргии подняли тебе настроение? — прошептала Амти.

— Слишком мало участников.

Амти чувствовала жжение и чудовищную боль при попытках прикоснуться к ключам, вживленным во всех, кроме Неселима. Она замерла, рассматривая ключ под его расстегнутой рубашкой. Резной ключик украшал цветочный, очень изящный узор, он был похож на ключ от девичьей шкатулки, и Амти подумала — это ее, точно. Ключ вживленный в Амти, тем временем, был грубее, резче, ручку его украшали шипы и изображение солнца. Эли, подумала она, ведь Эли значит — солнечная.

Амти взяла руку Эли, положила себе на ключицу, и Эли не запричитала. Они услышали крик Адрамаута. Мескете сидела на нем и вырывала ключ из его тела. Это оказалось не так просто, будто он струнами, как корнями, держался за его плоть.