Глядя на все это великолепие, я не смогла найти объяснения тому, почему человек, с таким титулом и властью, лишь немного уступающий королевской, решился на столь грязное дело, как переворот. Выше прыгать ему не куда, разве что на трон, но и на него имеет виды супруга короля. В случае, если заговор будет предотвращен, герцог может лишиться всего, включая собственную голову. Из-за чего стоит так рисковать? Тем более, что на трон пытаются усадить не его ребенка. Хотя, Грем кажется упоминал, что принц не родной сын короля. Вполне может статься, что к этому герцог имеет непосредственное отношение. А что, я вот например уже ничему не удивлюсь!
Потратив на экскурсию чуть больше часа, я пришла к выводу, что крайне разочарована. К тому же в замке было так холодно, что я успела основательно замерзнуть и теперь шла, громко стуча зубами, понося себя последними словами за непредусмотрительность, из-за которой у меня с собой не было даже плаща!
— Мы сейчас пройдем через площадку для тренировок стражников и пойдем на кухню. — Заявил Жорик, с насмешкой наблюдая за моими тщетными попытками согреться. Еще бы, сам-то уже укутался!
У коридора, через который мы шли, имелась только крыша и зияющие дыры вместо окон. С некоторым запозданием, но до меня все же дошло, что это что-то вроде летней аллеи, только в пределах замка. Гулять здесь с учетом нынешней погоды было сродни самоубийству, потому как от ветра ничего не спасало. Однако я уже успела подзабыть, когда последний раз была на улице, а потому с удовольствием вдыхала холодный воздух.
Как же хорошо идти не оглядываясь и точно знать, что за тобой не погоняться, и не воткнут в спину нож. Уж в последнем-то я была уверенна на все 100%. Не настолько герцог еще уверен в преданности мага, чтобы потерять рычаг управления на него. А неуправляемый маг опасен не только для герцога.
Недалеко послышался лязг метала и стоило нам повернуть за угол каменной аллеи, как мы вышли к площадке, на которой с задорными криками носились мужчины. Они тренировались с мечами, палицами и пиками, с острыми наконечниками. Все соревновались парами, коих я насчитала целых 5, то есть десять человек. Все в доспехах на стратегически важных местах, шлемах и со щитами, отражая удары друг друга. Меня это зрелище настолько увлекло, что я тут же забыла про холод и голод, и застыла с открытым ртом, жадно ловя движения. Это сочетание грубой силы с грациозностью было похоже на спектакль, до того все казалось четким и отлаженным, но от этого не менее захватывающим.
— Это тренировки охраны Его Светлости. — Пояснил Жорик, без особого энтузиазма в голосе.
— Хочешь сказать, что это вся охрана Его Светлости? — Мои губы против воли растянулись в улыбке, а еще мне очень хотелось в этот момент держать в руках собственный меч. Оказывается, какой путь он прошел в моем сознании — от ненужной железки, до оружия. В конце концов, с его помощью я лишила жизни 4-х стражников. Впрочем, теперь даже мысли об убийстве легко умещались в моей голове, не вызывая ни раскаяния, ни сожаления. Да, Эллионор быстро помогает превратиться в чудовище.
— Нет конечно! — Чуть скривился Жорик, смотря на тренирующихся мужчин не менее жадно, чем я. Правда я лишь потом поняла, в чем истинный смысл его взгляда. — У них все происходит по своему расписанию...
— Вы решили почтить нас своим присутствием, леди— воин? — Неожиданно произнес один из мужчин, прекративший тренировочное сражение и подошедший к нам с Жориком. Когда он снял шлем, у меня несколько упало настроение, следом за улыбкой, которая буквально сползла с лица. Передо мной стоял мой недавний конвоир, что потом на ужине разрезал мне курицу на кусочки. Не знаю в чем дело, но мой внутренний голос буквально во всю дурь орал, чтобы я бежала от этого типа подальше, и желательно не оглядывалась при этом. Но его презрительная мина действовала на меня как красная тряпка на быка и уйти я себе не позволила.
— Вообще, я проходила мимо. — Нахмурившись, ответила я, краем глаза заметив, что все остальные охранники герцога так же прекратили тренировки и теперь стояли, с интересом прислушиваясь к нашей беседе. Кажется, этот гад что-то замыслил... — Надеюсь, это не запрещено?
— Истинно благородные леди никогда бы не позволили себе появиться здесь. Но к Вам это не относиться, не так ли? — Со милой улыбкой произнес мужчина, явно очень довольный своим остроумием.
— Какое счастье, что я не благородная леди! — Вернув ему улыбку, подтвердила я его желчные слова. — Поэтому могу позволить себе посмотреть на то, как Вы тут грациозно скачете. Я уверенна, танцор из Вас куда лучше, нежели воин. Я ошибаюсь?
— Вы можете это проверить. — Улыбка на его лице превратилась в оскал, а в голосе появилась угроза, на которую я просто не могла не отреагировать. Не знаю, какой бес в меня вселился, но в тот момент мне очень хотелось стереть с его рожи эту гадливую мину, словно он разговаривает с прокаженной нищенкой, только что вылезшей из ямы с нечистотами. — Если Вы держите меч так же хорошо, как метете своим грязным языком, то я предлагаю Вам показать это умение. Вы же хотите получить свой меч обратно, не так ли?
— Безусловно. — Моя улыбка была настолько широкой, что немного свело скулы. — Собственно из-за руки я и не смогу поднять другой меч.
— Талиас! — Круто развернувшись к застывшей толпе, гаркнул этот хам. — Принеси леди ее меч из оружейной!
Из толпы тут же отделился парень, который уступал по телосложению остальным и метнулся исполнять указание. А Жорик тем временем схватил меня за локоть и чуть оттащив в сторону, прошипел на ухо:
— Ты что творишь, дура?! Он же тебя здесь и закопает!
— Тебе-то что за печаль? — Аккуратно вывернув руку из захвата, пожала я плечами. — Да и потом, не могу же я проигнорировать желание мужчины самоутвердиться с помощью женщины!
— Угу. — Буркнул Жорик, сверля меня тяжелым взглядом. — Забыла, что ты калеченная женщина?! А вот он нет!
— Я не забыла, не переживай! Но я думаю показательного наказания моего хамства господину будет достаточно, не станет же он меня прилюдно убивать, не так ли? — Повернувшись к бывшему конвоиру, уже громче спросила я.
Сверкнув недобрым взглядом, мужчина скривил свои тонкие губы.
— Вам стоит лишь попросить и поединок будет окончен.
У меня буквально на язык просились гадости, но я лишь молча усмехнулась.
Странное дело — мне хотелось этой драки. Если сутки назад я с радостью избегала любых стычек, то теперь сама стала ее инициатором. Сама лезла на рожон, позволив себя втянуть, в то время как могла бы пройти молча и сделать вид, что от природы плохо слышу. А все почему? Потому, что у меня чесались руки и обойти такой повод было бы для меня просто преступлением.
Я не чувствовала страха, вместо него внутри сидел какой-то не здоровый азарт. Не важно, выйду я из этого поединка на своих ногах или меня вынесут, мне нужна была возможность выпустить пар. Тем более в данном случае выбор человека не случаен, ведь смириться с оскорблением можно тогда, когда их шепчут за твоей спиной, а этот нахал бросил мне их в лицо. Да и нужно же чем-то себя развлечь, пока мага нет.
Прислушавшись к своим ощущениям, я подумала, что не так уж Жорик и не прав касательно моей покалеченности — рука с плечом глухо ныли, и как ими работать с мечом, я пока не знала. Авось, как нибудь управлюсь. На крайний случай, если это хамло выдавит из меня просьбу о пощаде, то точно отстанет, в виду моей слабости и никчемности. Не станет же он задирать меня и дальше при каждой встрече?! Морально, я была готова и к такому раскладу.
Тот факт, что на моих руках уже немало крови, пролитой исключительно в этом мире, не делал меня неуязвимой и непобедимой. Напротив, весь мой внешний вид говорил об обратном — что люлей я получала много и весьма качественно. Но и эти доводы разума меня не остановили. В конце концов, даже если я и огребу сейчас, а я селезенкой чую, что непременно огребу, жить все равно буду. Зато хоть пар спущу!
Мужики выстроились в ряд, освобождая цент площадки. Кто-то снял шлем, кто-то нет, но ни один не проронил ни слова. Мне вдруг подумалось, какая в сущности нелепая ситуация получилась — здоровый мужик будет драться с девушкой, с перевязанной рукой и частью плеча. Плюс — огромная разница в весовой категории, которая видна даже невооруженным глазом. Да, ради это зрелища можно и в рядок выстроиться!
Тишина ничем не нарушалась, словно здесь сейчас должно произойти ритуальное убийство. Хотя, может в этом и есть доля правды, я не стала углубляться в эти мысли. Впрочем, в голове вообще стало на удивление пусто.
Тяжелые шаги, перемешанные со скрипом железа, возвестили всех присутствующих о возвращении Талиса, который бежал в нашу сторону с моим мечом наперевес. Едва он вручил его мне, как мой противник вновь оскалился.
— Если Вы не передумали, то можем начинать?
Я кивнула и сделала первый шаг на площадку, где ветер гулял еще сильнее, чем на каменной аллее. Задрав голову к небу, я смотрела на хмурые тучи, нависшие так низко, что казалось вот-вот упадут. Но упали только первые снежинки. Я не преследовала определенной цели и не имела умысла, а потому без задней мысли просто протянула руку, позволив застывшим каплям на нее ложиться. И хотя этот снег не был первым, со времени моего визита на Эллионор, именно этот мне казался чистым, что ли?!
Взмахнув мечом несколько раз, чтобы дать размяться запястью и руке, которая уже начала ныть, я вдруг почувствовала странное единение со своим оружием. Словно меч стал продолжением руки. По телу пробежал ток, которому я не придала значение и списала его на озноб от ветра.
Мой противник подошел достаточно громко и остановившись в нескольких шагах, прошипел:
— Ну что, подстилка для мага, страшно? — Он точно знал, что его никто не слышит, а потому уже не выбирал слов. Однако его попытка в очередной раз задеть меня оскорблением, была достойна улыбки, которой я его и наградила.
— Само собой! Было бы глупо отрицать очевидное.
И бой начался, правда без какого либо предупреждения и определенного сигнала. Я едва успела увернуться от его меча и выставить блок. В глазах несколько потемнело от резкого движения, пришедшегося аккурат на раненую руку. Однако времени на передышку не было, так как противник начал наступать, вынуждая меня принимать заданный темп. Его движения были невероятно быстрыми, отточенными и прилагаемая сила была на порядок больше моей. Я растерялась.
Он теснил меня к краю площадки, дальше отступать было не куда и отбив очередной удар, я поднырнула под его рукой. Однако чуть-чуть не успела развернуться, когда лезвие его меча зацепило бедро, обжигая кожу. Воздуха на крик не было и пропустив еще одно движение, получила эфесом меча аккурат под глаз. Силы он не пожалел — у меня чуть искры не посыпались. Зато таким образом я поняла, что господин играет грязно, а ходить на подобии сита, благодаря своей 'порядочности', я не собиралась. Хочешь грязно? Получишь!
Отбивать становилось тяжелее с каждой секундой. К боли в руке прибавилась головная, которая мешала сосредоточиться. Я видела ярость в глазах противника, причем такой силы, словно была его кровным врагом. В этот момент я мысленно пожелала Грему провалиться, который выбрал самый что ни на есть 'удачный' момент для того, чтобы выставить меня на всеобщее обозрение. И свалил! Защитничек, блин!
Белобрысый меж тем вновь удвоил усилия, не давая мне времени на раздумья — его меч парил словно живой, подчиняясь, казалось не руке, а мысли. Чуть отклонившись от прямого удара, я каким-то чудом сумела ухватить его здоровой рукой за ту, в которой он держал меч и сделала подножку. Не удержавшись, мужчина рухнул, но тут же начал подниматься. По крайней мере я дала себе пару мгновений для того, чтобы еще раз оценить свои возможности и даже отдышаться.
Едва встав на ноги этот амбал с глухим рыком двинулся в мою сторону. Лезвия клинков вновь столкнулись с диким лязгом, но достать меня рукой я не позволила и уклонившись в очередной раз, сумела зацепить его по ногам сзади. Зашипев, он в свою очередь ухватил меня за волосы и резко дернув, швырнул на землю. Вот только шанса подняться достойно не дал и явно намеревался пригвоздить меня мечом к земле. Откатившись, я успела подняться на одно колено, когда он едва не снес мне голову с плеч. Что действительно было странно в этом поединке, это то, что чем сильнее злился мой противник, тем яснее становилась моя голова. Более того, я знала, как это использовать против него.
Сделав выпад мечом на уровне его ног, я заставила его отскочить, чем дала себе возможность подняться. Снег стал сыпать все сильнее, обнажая капли крови на земле. Беглый осмотр подтвердил, что кровь моя, из раны на бедре. Она оказалась глубже, чем я подумала в начале. Что ж, пора пролиться и чужой крови...
Силы появились и умом я понимала, что они не мои, но раздумывать на этот счет не стала, спеша закончить эту потасовку. На сей раз мне пришлось атаковать, оставив отступление, ибо на маневры с отступлением меня явно не хватит.
Пользуясь тем, что противник выше на пол головы, я сумела оцарапать его лезвием по плечу. Вид чужой крови на моем мече пробудил во мне спавшее до сего момента чудовище. Задним умом я понимала, что не удовольствуюсь лишь этим мимолетным ранением, если меня не остановить. И яростно махая клинком, чем явно повергла мужчину в замешательство, воспользовалась заминкой, когда он отводил руку для удара, чтобы ударить снизу в челюсть. Удар вышел глухой, как о стену, заставляя белобрысого прибавить к своему взгляду удивление. Возможности хватало и я повторила удар, который теперь пришелся по носу. Брызнула кровь, которую он стер рукавом.
Я понимала, что пора заканчивать и искала путь, который позволит остаться обеим сторонам в живых. Свою ошибку я осознала, когда он путем не хитрых комбинаций, всадил мне лезвие на два пальца под ребра. Охнув, я едва не упала. Что ж, пора прекращать быть доброй...
Вернув ему удар, я вновь начала атаку, в которой не было пауз. Меч стал невероятно легким, а адреналин в крови позволял передвигаться и с кровоточащим боком. Мне хватило нескольких приемов, в ходе которых я смогла нанести обидчику аналогичную моей рану. Не дав ему очухаться, я сбила его с ног, вынудив опуститься на колени и выбив из руки ногой меч, приставила лезвие к его горлу.
Тяжело дыша, я смотрела сверху вниз, отчаянно ожидая слов, что позволили бы мне закончить поединок. Но этот гад молча смотрел на меня, вынуждая к крайним мерам. Разница в том, что я не он и убивать не собиралась, как бы мне этого не хотелось. Впрочем так же, как же и оставлять его за спиной. А потому я ударила его рукояткой меча в висок и почти равнодушно смотрела на то, как он падает на припорошенную снегом землю. С его падением вокруг меня словно развеялся туман, сквозь который теперь проникли звуки и голоса.
К нам бежали стражники, что стояли в ряд и наблюдали и Жорик, который успел подхватить меня до того, как я упала. Вот теперь я смогла сполна ощутить боль, что до этого момента словно не была моей. Раны в боку и на бедре сочились кровью, а глаз, который только успел обрести нормальный вид с предыдущей драки, уже начинал вновь заплывать. По идее, надо было радоваться тому, что осталась жива, хотя этот белобрысый гад и приложил немало усилий для того, чтобы получилось иначе, но я была крайне недовольна собственной неуклюжести, из-за которой теперь не могла даже передвигаться самостоятельно.
