Прыжок

Доехав до развилки, я остановился и осмотрелся. Вполне подходящее место для привала. Навес под жердями, прикрытыми сверху слежавшимся и потемневшим от времени сеном, коновязь на три-четыре лошади и несколько кострищ. Привязав коня, отпустил подпругу и сыпанул ему овса. А попить дам позже, мне все равно спускаться к реке. Конь — это не машина, напоишь разгоряченного коня, и нет у тебя больше средства передвижения. Это правило нам еще на ипподроме втолковали. Если верить карте, то вот эта малохоженая и не наезженая дорога выведет меня к рыбацкой деревушке на берег Гонты.

Достав из седельной сумки сверток с копченым мясом и хлебом, а из другой баклажку с квасом, перекусил. 'Эх, благодать какая', — подумалось мне. В прореженной топорами путешественников роще пели птицы, ярко светило солнце, а со стороны берега тянуло прохладой и запахами реки. Сейчас бы скинуть тяжко давящую на плечи броню и искупаться, но не получится. Цигель-цигель-ай-лю-лю, время поджимает. Паутинник, конечно, цветет ночью, но с островом и царящей там обстановкой желательно ознакомиться днем. Если там что-то есть, то оно меня ночью в незнакомой местности загоняет. К тому же днем нежить намного слабее, если это, конечно, она. Пока жил у Мика, я проштудировал имеющуюся у него по этому вопросу литературу и охренел. Одних разновидностей живых мертвецов было около пяти или шести. От скелета, живущего магической подпиткой и ужасом жертв, до зомби, пожирающего любого теплокровного и за счет этого восстанавливающего свою псевдоплоть. А еще есть исключения из правил. Любой случай неупокоенности хоть чуть-чуть, но выбивался из общей статистики. Если же человек при жизни был магом и незаурядной личностью, то от такой разновидности мертвецов можно ожидать чего угодно, и это самая опасная нежить. Весь мой авантюризм и задумка базировались на том, что, если там и есть мертвецы, то они, как правило, медлительны, да и меч у меня против них есть.

'Ну что, пора и в путь', — подумал я, с сожалением убирая остатки пищи и затягивая подпругу. Хочешь не хочешь, а надо ехать, раз надумал, то вперед. Спустившись по дороге, идущей под уклон, к реке, я напоил коня и тронулся дальше. Река здесь разливалась довольно широко, метров двести пятьдесят будет, а впереди еще шире. И там же был остров. Чем ближе я подъезжал, тем явственней ощущал на этом клочке суши что-то знакомое. Словно тут место было силы богини, но какое-то заглушенное, что ли. Непонятно, как такое вообще возможно? Остановился напротив островка и стал просеивать его в магическом спектре, но его словно бы затягивало серой пеленой, и я так ничего и не высмотрел. Вокруг были какие-то проблески и многоцветие силы, а там ничего. Впервые никогда не подводившее меня прежде магическое зрение не смогло пробиться сквозь эту муть. А так посмотришь: обычный островок посреди реки, метров сорок в ширину и сто-сто тридцать в длину, одна оконечность до середины усеяна большими камнями и выступающими из земли скалами, другая вся обильно заросла деревьями, кустами и камышами по берегу. И никакой живности, в том время как за спиной я слышал птичье пение. Ничего я здесь не высмотрю, надо ехать к рыбачьему хутору, брать лодку. Там на месте разберусь.

'Деревня — это громко сказано', — решил я, насчитав четыре дома и лодочный сарай, когда, проехав с полкилометра, нашел хутор. Подъехал ближе, все еще хуже, чем я думал: три дома заброшены, окна и двери заколочены, хозпостройки разломаны, и их уже начали растаскивать. Только один дом выглядел как жилой, да возле лодочного сарая копошился кто-то. Я приблизился и увидел немолодого мужика. Он конопатил швы на перевернутой вверх дном лодке. Услышав звон трензелей, поднял морщинистое лицо и, подслеповато прищурившись, спросил дребезжащим голосом:

— Кто вы? И что вам надо от старого рыбака Тигга? У меня ничего нет.

— Мне бы лодку на время, я заплачу, коня в залог оставлю. Если не верну лодку, тебе останется. Сколько стоит взять лодку на сутки? Тем более у тебя их три, — и я кивнул на стоящие в сарае лодки.

— Уж не на остров ли этот проклятый ты собрался, парень? Не советую. Священник городской лет десять назад подбил наших рыбаков отвезти его туда, и с тех пор я никого из них не видел. Сгинули, и сын мой с ними поплыл. Проклятое место, а в прошлом году приехали воины барона, забрали две лодки и тоже запропали: ни лодок, ни их. Приехали потом люди от барона и забрали лошадей ихних. Соседи пожитки свои собрали да и съехали из этих мест. Это ихние лодки, я все по привычке поддерживаю их в нормальном состоянии. Если надо, бери, ты-то хоть спрашиваешь, а баронские воины, те просто забрали. Так куда тебе надо, парень? Может, я тебя отвезу, а потом заберу? — спросил меня рыбак.

— Лучше я лодку возьму. А надо мне на тот берег в низовьях реки, за островом. Так я коня у тебя оставлю? — осведомился я у Тигга.

— Оставляй, там за домом конюшня, — показал он на свою хибару.

Расседлав коня и определив его в денник, задал ему охапку нарванной тут же во дворе травы. И попросив мужика позже напоить его и задать ему овса, забрал мешок с шлемом и арбалетом. Вытолкал по бревнам в воду самую маленькую из лодок. Было видно, что Тигг за ними следил, но из сарая не выкатывал. Держась вдоль берега, я мерно греб веслами и почти, достигнув острова, достал шлем и арбалет с болтами. Из заклятий приготовил воздушный пресс, а из изменения — ускорение реакции. Хрен его знает, что там есть. А то, что есть, — это точно, тишина и запах... Запах разложения и тлена, вот что принес подувший со стороны острова ветер. По спине побежали мурашки, нехорошее предчувствие сжало сердце. Несколько гребков, и лодка, с шуршанием раздвинув камыши, уткнулась в берег, я причалил со стороны деревьев. В скалах я мог и не пробраться, настолько там все было завалено. Встав во весь рост в лодке, я прислушивался и рассматривал видимую мне часть острова. Жутко, тихо, и запах тлена усилился, но никого не видно. Странно, мертвяки, по описаниям, отличались полной тупостью. Может, здесь и нет ничего?

Постояв так еще минут пять и стараясь не шуметь, я ступил на берег. Обследовав жидкую полосу прибрежных камышей, нашел три сгнивших и затопленных остова лодок. Еще одна, подтопленная, была относительно целая, скорее всего, вода в нее попала во время дождей. Магическое зрение отказало напрочь, так что я им и не пользовался. Но несмотря на то, что магические каналы я не видел, у меня сложилось четкое ощущение того, что там впереди, в скалах, есть источник силы Великой Матери. Только словно бы притушенный и потому недостижимый. Жуть и непонятная сила, царящие на острове, подталкивали делать отсюда ноги, а обязанность посвященного и любопытство, наоборот, твердили: 'Посмотри, проверь'. Последнее победило, и, плюнув на все, я крадучись вступил под деревья. Прошел до середины острова — никого... А вони прибавилось, возможно, попадись мне сейчас паутинник, и я бы не пошел дальше, но его не было. А значит, я не достиг ни одной из поставленных перед собой целей. Тогда зачем было переться в такую даль?

Дальше путь был один: между камней вилось некое подобие тропинки, и, потоптавшись, я вошел в каменный мешок. Но перед этим применил изменение на реакцию и запитал силой заклинание воздушного пресса. Ощущение опасности усилилось, и появилось чувство сверлящего спину враждебного взгляда, так что хрен с ней, потерянной силой, лучше быть готовым ко всему. Как только я прошел метров десять, позади звякнуло железо. Резко обернувшись, я увидел отрезавших мне обратный путь мертвецов. И это были не тупые зомбаки, точнее, это все-таки были мертвяки, но слишком уж они сноровисто и умно поступили, а это неправильно. Самые свежие и шустрые -пять мертвых воинов в изорванных кольчугах, при оружии, с различными повреждениями на телах. И эти повреждения были затянуты какой-то черной шевелящейся гадостью. А это говорило о том, что они в свое время уже отведали человеченки, хреново... Эти шустрики шли в центре, а со стороны берегов дерганой походкой надвигались еще семеро, уже не первой свежести. 'Загоняют в тупик', — промелькнула мысль. Выхватив меч, я влил еще силы в заклятие. У меня есть только одна попытка. Если загонят, то задавят числом и массой. К тому же я осознал, что меня не просто так загоняют. Есть что-то пострашнее этой нещадно смердящей мертвечины. Трупы сомкнули кольцо. И то, что они сделали это более или менее организованно, говорило за то, что позади ждет кукловод. 'Не дождешься, хрен тебе в зубы'. Направив на эту надвигающуюся толпу меч, я произнес ключ:

— Виэрдо-иррио-ассэ.

От клинка в сторону зомбаков стремительно закрутился багровый смерч и, по пути собрав в себя камни размером с кулак и поменьше, врезался в них. Обглоданные и плохо сохранившиеся трупаки, идущие последними, вылетели из каменной горловины, в которую уже вступили, как пробка из бутылки, и большая их часть начала на глазах разлагаться. Остальных модификантов только отбросило до выхода, протащив по земле. Одному оторвало руку, и он копошился поверх кучи и мешал подняться остальным. Подбежав к ним, я нашинковал их, как домохозяйка рубит капусту. Меч легко отсекал конечности и головы, встречая сопротивление лишь на костях и доспехах. На мои доспехи налипла слизь, волосы и еще всякая гадость. Фиг с ним, потом отмоюсь, если выживу. Я чувствовал, как время уходит. Если главный вступит в бой одновременно со своими куклами, мне кранты. За камнями раздался рев. Надо спешить. Увернувшись от грабалок мертвяков, подтянувшихся на помощь своим собратьям, рубанул ближайшего. Этот когда-то был монахом, по крайней мере на это указывало полусгнившее одеяние. А это или крестьянин, или рыбак. Долой голову, зачем она тебе? Рубящий удар, и еще один остался без ног. Крутанувшись, рассек пополам последнего, но это не все, кукловод понял, что его план провалился и торопился сюда.

В каменном проходе появилась многорукая фантасмагорическая фигура в два с половиной метра, и, не добежав до меня метров шесть, эта туша прыгнула. Если бы не ускорение реакции, мои кости уже хрустели бы у монстра под ногами. А так успел, еще и мечом рубанул по ноге этой мерзости, только чуть в последний момент не огреб ржавым полуторником по спине. Монстряк, приземлившись, проехался на потрохах своих подручных и, кувыркнувшись несколько раз, довольно шустро встал. 'Мне дорогу закрыл... А ножка-то до половины рассечена и не затягивается, это тебе не хухры-мухры, а меч, заточенный на убийство тебе подобных', — позлорадствовал я мысленно. Мертвяк, а это был именно мертвяк, не спешил нападать, рассматривая меня. Я также изучал его и попутно создавал структуру самого сильного заклятия из доступных мне. Торнадо, с помощью которого, я соорудил могилу ведунье, по идее должен был свалить это чудо-юдо. Сейчас я мог более подробно рассмотреть эту гадость, и то, что я увидел, меня не обрадовало. Четыре руки и явно не его, а позаимствованные у других трупов, на местах соединений уже знакомая черная масса. В одной из рук полуторник, которым я чуть не получил по позвоночнику. Ноги массивные, толще обычных раза в два, торс весь в буграх и черных потеках. Воняло от него сильнее, чем от подопечных, и намного. Голова огромная, пасть наподобие лягушачьей, конусовидные, внушающие 'уважение' зубы. Большие, не моргающие из-за отсутствия век бельма глаз и копошащиеся по всей туше белые черви. На монстре висели клочья самой разной одежды. А на одной из рук был застегнут браслет из рубиновой стали, казавшийся инородным предметом. И веса в чудовище даже на вид — килограммов сто пятьдесят или двести.

И тут это чудо-юдо заговорило. Голос был сиплый, и многие слова словно бы скомканы, но смысл я уловил.

— Пробужденный — это даже лучше, чем святоши. Зачем ты пришел? — спросил монстр, ухмыльнувшись во всю свою лягушачью пасть, и приложил одну из лап к ране, из которой, пенясь, вытекала черная жижа.

— С тобой повидаться, соскучился. А ты кто? — облизав пересохшие губы, ответил я, стараясь потянуть время, чтобы достроить структуру.

Вот же непруха: от разреза на ноге трупа потянулась вверх струйка дыма, и, когда он убрал лапу, рана затянулась. Не один я такой умный. Монстр тоже непрост.

— За мной источник, а у тебя силы не так уж и много. Что, думаешь, сможешь меня одолеть? — пробулькала эта груда мертвечины.

— Кто знает, все может быть, — процедил я и, направив на него меч, активировал ключ: — Мортус-ассо-прит.

Монстр вытянул вперед руки и что-то произнес, ненамного отстав от меня, и от него навстречу моему заклятию протянулась серо-черная сеть. Два заклятия встретились в паре метров от мертвеца, и я, сколько мог, держал свое активным, ощущая, как с каждой секундой, словно вода в песок, уходит сила. Мы почти одновременно прервали истечение энергии в структуры заклятий. Вот только мое на секунду, но пробило его защиту, вернее, не защиту, а ловчую сеть. Живого мертвеца откинуло на несколько метров и шваркнуло о дерево, росшее сзади. Две руки, в одной из них был меч, отлетели в стороны, но на скорости монстра это не сказалось. Подскочив с земли, он прыгнул, и его рука чуть меня не сцапала, за что и была отсечена. Удар ножищей выбил из меня воздух, как из мяча, и после непродолжительного полета я ударился спиной о камень. Во рту появился привкус крови. 'Вот теперь точно все', — промелькнула словно бы отстраненная мысль, когда я увидел через не залитый кровью глаз вальяжно направлявшегося ко мне мертвеца.

— Ну что, будешь моими новыми руками и ногами, а туловище я сожру, — пробубнило чудовище, нагнувшись надо мной и обдав непереносимой вонью.

— Тэрро! — выкрикнул я, и в голову не успевшего отпрянуть монстра ударил огненный шар.

Сделав рывок, стоивший мне последних остатков сил, я рубанул его по шее. Башка монстра грохнулась на землю одновременно со мной. Не знаю, сколько я так провалялся, потому как потерял сознание. Очнувшись, подлатал себя теми крохами магии, что остались, и почувствовал себя чуть лучше. О том, что еще совсем недавно здесь валялись живые мертвецы, напоминали только зловонные лужи, в которых плавали клочья одежды, ржавое оружие, доспехи, пучки волос и костяки. Выловив палкой из этой пакости кроваво блеснувший браслет, я, прихрамывая и обмирая от боли в спине, дотащился до реки. Отмывался я долго, минут двадцать, прямо как был в одежде и доспехе. Отскоблив и смыв зловонную мерзость, вылез и промыл в воде браслет. Теперь я смог хорошенько его рассмотреть, а то из-за заляпавшей его дряни ничего толком не было видно. Широкий и массивный, сама основа и замок из рубиновой стали, по кругу шесть медных обжимов под драгоценные камни; все, кроме одной ячейки, пустые. Единственный камень не драгоценный, но с магической силой внутри. Странно: и крепежи, и камень явно не соответствовали дорогому материалу браслета. 'Ладно, разберемся', — решил я, и, открыв поясную сумку, не касаясь его голыми руками, уложил туда.

Что там эта образина трепала про источник? Достав меч, я, прихрамывая, пошел по тропе меж камней и скоро вышел на поляну, окруженную со всех сторон скалами. Посередине высился двухметровый обелиск. Одна его сторона была покрыта вьюном, паутинником и проглядывающим сквозь них ярко-зеленым мхом, а вторая выглядела совершенно безжизненной — голый гладкий камень. Но не это приковало сразу мое внимание, а три живых трупа, распятых у камня. Их расположение было таково, что, если провести между ними линию, выходил треугольник, в середине которого находилось место силы богини. В роли живых трупов выступали те, кто при жизни был священником, на это указывали лохмотья. Получается, эта тварь, что я угробил, провела какой-то темный ритуал и закольцевала силу на себя, ну или какую-то малую часть. Подойдя ко всем по очереди, отрубил корчившимся мертвякам головы, и, как только кончил последнего, серая муть вокруг, не дающая видеть в магическом спектре, начала рассеиваться. Останки мертвецов словно бы разъедало кислотой: то ли освобожденная сила на них так подействовала, то ли то, что хозяин окончательно сдох. От источника ко мне протянулся энергетический жгут, напитывая меня уже знакомой силой и бодростью. Боль покидала избитое тело, вымывалась из него волнами магической энергии. Это действо завораживало своими переливами силы, порождая самые фантастические оттенки. Уже не кривясь от боли, я подошел к камню и положил на него руку. Дымка грез и сновидений обволокла меня, и из нее выступила богиня.