— Подожди здесь немного — сообщил мой проводник и исчез за ней. Ждать пришлось действительно совсем немного, меньше минуты; вернувшись, он указал мне входить, а сам остался у лестницы.

Я шагнул за дверь, и в глаза мне ударил солнечный свет. Вершина маяка, где и горит огонь... Возможно, для этого помещения есть специальное название, но я его не знаю. Круглая крыша, опирающаяся на четыре столба, в центре на возвышении укрытая металлической сеткой чаша с огнём. У одного из столбов в небольшом плетёном кресле сидел и читал книгу благообразный старичок. В отличие от младших служителей, это был одет не в жёлтое, а в голубое, с золотой цепью на шее.

— Приветствую, сиятельный — произнёс я. — Я пришёл за духовной поддержкой и утешением...

— Присядь, дитя света — отозвался старик. И голос приятный, мог бы быть певцом... Впрочем, скорее всего, он в каком-то аналоге церковного хора и начинал. — Поведай мне свои сомнения... Пред ликом Сияющего клянусь, что ничто из поведанного на исповеди не будет использовано против исповедующегося.

'Как на допросе' — хмыкнул я про себя.

— Возьмёмся же за руки, и пусть свет Сияющего развеет тьму неуверенности и сомнений в твоей душе, дитя — продолжил старик и протянул ко мне руки ладонями вверх. Я кивнул, и, приказав Премудрым готовиться, взялся за его руки.

— Недавно я был свидетелем убийства нескольких женщин — начал я — и ничего не сделал. Скорее всего, моё вмешательство всё равно не помогло бы им, только погиб бы и я сам, но всё же — правильно ли я сделал, что остался в стороне? Это меня беспокоит...

— Если ты мог спасти кого-то от незаслуженной смерти, то это следовало сделать. Однако, дитя... Вспомни ту ситуацию и попытайся сейчас её спокойно оценить. Смог бы ты спасти несчастных?

— Если только чудом...

— Если Сияющий был готов совершить чудо ради их спасения, он дал бы знак. Было ли что-то, что можно истолковать как призыв к действию?

— Нет.

— Значит, не мучь себя — ты поступил правильно. Если бы твоё вмешательство привело бы лишь к большему числу жертв, Сияющий бы этого не одобрил. Просто помни — от каждого что-то зависит в этом мире, и если ты можешь чем-то помочь другим, делай это, но в первую очередь — не навреди. Не увеличивай число зла в мире... Если ты не делаешь этого, то, возможно, тебе не за что себя похвалить, но и не в чем упрекнуть.

Однако... Интересная философия. Интересно, она здесь официальная, или просто индивидуальный подход к исповедуемому? В любом случае, мне такой подход нравится.

— Благодарю за мудрые слова, сиятельный.

'Премудрые, как там?'

'Почти, но лучше ещё немного'.

— Но это не всё, что меня гнетёт. Не так давно в моей жизни произошли крутые перемены... Мне приходится заниматься странными вещами, и временами сложно понять, что хорошо, а что плохо.

— Без чётко заданного вопроса я могу дать лишь общий ответ — произнёс старик. — Если ты не уверен в том, что есть добро, а что зло, спроси у своей души. Свет Всевышнего в ней поможет тебе найти верный путь.

Что-то я сильно сомневаюсь, что местный 'всевышний' имеет ко мне какое-то отношение. А насчёт души... Хорошо бы всё же выяснить, что она такое, на самом деле. Может, заодно и у этого священника спросить? Хотя вряд ли он что-то дельное скажет, а вот подозрение может вызвать...

'Готово' — сообщили Премудрые.

— Чёткого вопроса я пока и сам не знаю, сиятельный, но благодарю за совет. Твои слова мне помогли...

— Иди в свете, дитя — кивнул старик и отпустил мои руки.

Глава 12: Нравы и Желания (Демон-друг, Демон-враг)

— Ну, как? — поинтересовался Шамаль, когда я вернулся к повозке.

— Нормально... В принципе, можно возвращаться.

— Так сразу не стоит, можем привлечь подозрения. Да и у меня тут... пара дел есть. Лучше выехать завтра с утра.

Я кивнул.

— Можно и так.

— Значит, пока что едем к постоялому двору...

Пока повозка неспешно катила по городу, я перебирал добытую Премудрыми информацию. Н-да... Шамаль был прав. Под маской мудрого кроткого священника скрывался такой зубр... Думаю, Карна оценит его эскапады. Больше всего мне, пожалуй, понравилась история про резную лесенку короля. Она, на мой взгляд, хорошо показывает склад ума старика... Он был духовником предыдущего короля и имел множество знакомств при дворе, в том числе с мастерами, которые должны были украшать новый летний дворец. И как-то за обедом с главным архитектором расхвалил ему деревянное зодчество соседней страны — мол, красота необыкновенная, жаль, у нас такого не делают... Реакция архитектора была именно той, на которую и рассчитывал священник: тот посмотрел на рисунки, вспомнил, что его величество любит всё необычное и выделяться перед остальным государством, ну и решил использовать во дворце элементы архитектуры соседей. Священник невзначай, точно взвешенными фразами, навёл его на мысль поставить во дворце резные деревянные лестницы. Делалось всё это из особого дерева, растущего только в той самой соседней стране. Архитектор пригласил оттуда мастера, и получилось действительно красиво... Но архитектор не знал об одной важной детали, о которой священник умолчал: дерево, из которого были выполнены лесенки, действительно было чрезвычайно прочным и долговечным... Но только после особой обработки. У мастера же по дереву об этом никто не спрашивал, так что он тоже ничего не сообщил, будучи уверен, что хозяева и сами знают — к его уверенности тоже приложил руку священник. В общем, мастер сделал свою работу и уехал; вскоре работы были завершены, и в летний дворец приехал король. Надо добавить, что без обработки то самое особое дерево высохло и стало довольно хрупким... И во время прогулки короля одна из ступенек под его ногой подломилась. Король — туповатый и истеричный — решил, что это покушение; его реакцию просчитать было несложно, поскольку подобное случалось уже несколько раз, а священник вообще знал всех ключевых фигур, как облупленных. Архитектора сгоряча едва не казнили, И он стал умолять священника, как одного из людей, имеющих влияние на короля, спасти. Тот — за пожертвование храму — согласился попытаться сделать, что сумеет. И сумел убедить короля, что причина происшествия, скорее всего, подсунутое соседями дрянное дерево. Причём чётко ничего не утверждал, убедив короля организовать расследование, а архитектор долго уверял в вечной признательности.

Глава стражи нового дворца, которому поручили расследование, подобными делами заниматься не умел, но тоже неплохо знал короля, так что просто ограничился имитацией бурной деятельности, рассчитывая, что всё рассосётся само — тем более, версия, которой король поверил, уже была. А поскольку король в любом случае не мог оставить дело без наказания хоть кого-то, было введено эмбарго на поставки леса из соседнего королевства. Своего леса у него почти не было, но самодура это ничуть не волновало. Единственным каналом поставок остались морские, существенно более дорогие, и контрабанда. На которой заранее подготовившийся к такому повороту священник неплохо нагрел руки.

Эмбарго продержалось чуть больше полугода. В конечном итоге заинтересованные в нормальной торговле деревом лица собрались, и решили, что больше так продолжаться не может. А к кому обратиться, чтобы король сменил гнев на милость? Правильно, к скромному священнику, никогда не использующему своё влияние на короля в личных целях... После щедрой взятки — на нужды храма, разумеется! — последовала душевная беседа с начальником дворцовой стражи, а затем во дворце обнаружили термитов и вспомнили, что слуги давно на них жаловались... Вроде бы в плане уйма слабых мест, но на деле всё было очень тонко рассчитано, перестраховано, и, что самое главное, священник при любом раскладе ничего не терял и ничем не рисковал. А сил на выполнение плана требовалось совсем немного — просто правильно поговорить с нужными людьми... Мастер, однозначно мастер. К слову, свою ссылку в провинцию он тоже организовал сам — новый король, а также некоторые влиятельные дворяне, стали слишком уж интересоваться скромным священником, так что он позволил всплыть махинации одного из своих подчинённых. Его оппоненты тут же воспользовались этой возможностью, чтобы отослать подозрительного священника, не уследившего за своим подчинённым, куда подальше, не подозревая, что это ему и нужно. Тем более, денег он успел накопить изрядно, а связи не утратил и в глуши... Вдобавок планировал вернуться, когда текущая война сменит правителя.

Кстати, ко всему прочему этот милый старичок оказался ещё и двужрецом. Помимо официального поста в Церкви Сияющего, бога солнца, он ещё и служил Мерцающему, богу луны. В принципе, это божество считалось младшим братом Сияющего, но всё же жреческое служение сразу двум богам не очень-то одобрялось публикой и считалось чем-то наподобие двоежёнства.

От мысли задержаться в городе и поискать еще источники 'добычи' я после недолгих размышлений отказался. Возможно, найти что-то ценное и удастся, но риск привлечь ненужное внимание слишком велик...

Сняв на нас троих место в постоялом дворе на ночь (и остаток текущего дня), шаман скрылся — восстанавливать потрепанную Тепой уверенность в своих силах; передо мной же встала проблема в лице всё той же хвостатой особы. Спать ни мне, ни ей не хотелось, тем более что и ночь-то ещё не наступила, а если не направить куда-то энергию любопытства демонессы... Ну, разгребать последствия придётся мне. Задачка!

— Пройдёмся? — предложил я. — Город посмотрим...

Тепа кивнула. Главное, не выпускать её из зоны видимости и контролировать поведение, чтобы не было проблем.

Ничего особо примечательного в маленьком городке, на мой взгляд, не было, разве что храм, в котором я уже побывал. Экономия пространства, низкие дома без изысков, большие проблемы с культурной жизнью... Впрочем, Тепа на скуку пока не жаловалась, а это главное. Да и кое-что отыскать всё же удалось — открытую допоздна книжную лавку. Книги я всегда любил, поэтому решил заглянуть, а внутри сразу бросилось в глаза заглавие одной из книг — 'О демонах злокозненных'. Чтиво показалось мне настолько стёбным, что я его даже купил, благо недорого... Приведу небольшую выдержку из сего трактата: 'а если грязное бельё блудной женщины остаётся лежать нестираным, из него появляются малые чёртики, цветом зелены, нравом зловредны; любят дразнить людей, показываясь у края взгляда'. Понятно, откровенный бред, но забавно... Подарю Карне, пусть посмотрит, какие глупости в срединных мирах про демонов сочиняют. Хмм... Хорошо бы и остальным какие-нибудь сувениры присмотреть. Даже знаю, что подарить Аури...

По пути в нужный магазин купил у уличного торговца аппетитно выглядящий пирожок; в ответ на вопросительный взгляд Тепы пришлось и ей купить порцию. На мой вопросительный взгляд — 'ну, как?' — она неопределённо покачала головой.

— Благородный господин, купите цветы для своей дамы! — отвлёк меня от мыслей, что подарить Раде, женский голос. Девушка, которую я увидел, повернувшись на голос, заставила вспомнить об Аэрис из игры Final Fantasy 7, хотя общего между ними — разве что корзина с цветами. Уставшая, тощенькая, смотреть жалко... А цветы ничего, приятные. На колокольчики похожи, только крупные и пахнут приятнее. Повинуясь порыву, я бросил девушке серебряную монету и сам взял из её корзины приглянувшийся букетик.

— Сдачу оставь себе.

Демонесса снова вопросительно посмотрела на меня; я посмотрел на неё, подняв бровь, а затем протянул цветы. Тепа понюхала их, а затем... откусила самый крупный. Прожевала и с задумчивым выражением лица проглотила. Девушка-цветочница ошарашено уставилась на неё; я на какой-то миг тоже, но, к счастью уже более-менее привык к вывертам Хаоса и его порождений, так что быстро сориентировался, создав на месте откушенного цветка его иллюзию.

— Шутка — произнес я, улыбнулся, и поспешил увести Тепу. Случай цветочнице всё равно запомнится, но так эффект хотя бы будет смягчён...

— Это не едят — сообщил я ей, убедившись, что рядом никого нет.

— Ну, я ем — заметила Тепа и откусила ещё один цветок.

— По крайней мере, делай это там, где никто не видит — поморщился я. — Здесь их не едят, просто держат для красоты и запаха, так что ты привлекаешь внимание.

Тепа кивнула, однако это оказалась не последняя неприятная неожиданность на сегодня. И причиной следующей была уже не демонесса... Стражники, время от времени попадавшиеся на глаза во время патрульных проходов по улицам и на которых я не обращал внимания, как-то вдруг оказались сосредоточены вокруг нас с Тепой, взяв нас в кольцо.

— Вы подозреваетесь в разбое — коротко сообщил один из них, стоящий за кольцом оцепления. — Сдавайтесь, или мы применим силу.

Я, признаться, растерялся. Не представляю, что это может значить и как вести себя в такой ситуации... Одно ясно — ничего хорошего мне не светит. Если бы обвиняли в убийстве, я бы ещё мог это связать с тем, что сделала Тепа с местными бандитами, но разбой?.. Версия одна, подстава. И кто кандидатуры? Ну, их немного — шаман, священник или бароны. Хотя, в принципе, ещё Управляющий мог бы, наверно... В любом случае, сейчас важнее вопрос как быть.

— По какому праву вы в чём-то обвиняете барона Магшальмского? — хмуро произнёс я. — В этом городе всех гостей так встречают?

— Барон — хмыкнул стражник — как-то мелковато... Вот прошлый, помнится, графом назвался. И ведь даже похож был, стервец... Последний раз спрашиваю, сами пойдёте или вас на верёвках тащить?

В руках остальных стали появляться дубинки и заряженные стрелами с обмотанными тряпками наконечниками арбалеты. Так, собираются брать живыми, но церемониться не собираются... Плохо дело. Нужно драпать! Повозку жалко, но ничего не поделать, придётся бросать...

Я попытался незаметно сплести заклятье вспышки, однако ничего не получилось — нити магии моментально рассеивались, стоило их создать. В ответ на мою попытку говоривший хмыкнул и махнул рукой. Не давая мне больше времени на размышления, стражники атаковали.

Тело словно среагировало само: подхватив Тепу на руки, я подпрыгнул, распахивая крылья, и взмыл в небо. Однако это продлилось не дольше нескольких секунд: в меня ударил арбалетный болт, и кажется, даже не один... Больно! Вдобавок я потерял управление и рухнул вниз... однако земли так и не коснулся. Теперь уже Тепа подхватила меня на руки и запрыгнула на крышу ближайшего дома, отбив хвостом ещё пару арбалетных залпов. Судя по отсутствию криков 'Демоны!', амулетов от иллюзий у стражников не было; хоть это хорошо...

— Куда? — спросила Тепа, перепрыгивая на крышу соседнего дома.

— Из города — отозвался я. — Пора возвращаться в Магшальм.

Если Шамаль к произошедшему непричастен, то выкрутится сам. А нет — так и не страшно... В любом случае, нам бы сейчас самим убраться, не ставя на уши город. Хотя и узнать, кто за это в ответе, было бы очень нелишним... Но как это сделать?