Порванные ботинки, потрепанное пальтишко, холодные ноги и сопливый нос...
Маленькая квартирка в старом доме, из каждого угла которой выглядывала нищета...
Болезнь, больница, операция и решение стать хирургом.
Вступительные экзамены, годы учебы в институте...
Васька, Павлик... Студенческие шалости...
Работа в небольшом районном городке. Неудачный брак, "любимая" теща, развод... "волчий билет"...
Возвращение домой. Смерть матери. Тягостные похороны...
Хрр... Хрр... Хрр...
"Да! Я родился человеком! В Солнечной системе, на планете Земля. Мое имя — Сергей, а фамилия — Краевский. Я один из шести миллиардов живших там людей. Пусть я появился на свет не в лучшее время и не в лучшем месте, но стыдиться мне нечего и совесть моя чиста. Сколько же времени прошло с того момента, как я покинул родную планету? Годы, десятилетия, столетия? Как же это меня угораздило?"
Хрр... Хрр... Хрр...
Рыбалка, лес, раненный незнакомец...
Оставленный им обруч.
Да, и корона демона тоже была! Вот и сейчас отзывается еле уловимой пульсацией в голове.
Полет на жемчужине, перерождение в барокамере, иная внешность и сущность.
Ирис и... Риза!
Риза!!!
Имя любимой согрело, нет, обожгло душу, вспыхнув ярким огнем, осветило путь в лабиринтах памяти. Боль невосполнимой потери заставила содрогнуться, но она же прояснила и разум, заставила почувствовать себя человеком.
Хрр... Хрр... Хрр...
Рабство на галере Фоджи, знакомство с принцем Ригвином, ван Хорст, Лориди.
Чертов эльф... Особая страница его злоключений... Но позже... позже.
До этого захват галеры, путешествие по Аландии, плен, вырванное сердце Альфреда Аландского, примерка демонической плоти, восстановление в правах Ригвина, знакомство с Дриолой...
Дриола!!!
Еще одна вспышка света и ураган эмоций. "Кем она была для меня и чего хотела? Великая богиня с занятной игрушкой в руках? О каких чувствах или отношениях может идти речь? Стоп! Не нужно себе лгать! От ее имени сладостной болью сжимается сердце. Любовь? Нет... не знаю... ох, не знаю..."
Хрр... Хрр... Хрр...
"Степные волки", Генсли, Федрик... Поход на Герфес. Герцогский титул.
Вновь Лориди, призрачная надежда спасти Ризу, новый полет на жемчужине и Демон-пси-трансформер Горун.
Клокочущая ярость в душе и сладкий вкус его крови.
Сумасшествие калейдоскопа жизней в мирах, созданных проклятущим L-Дохом и, наконец, шкура оборотня.
Проклятие ночи Двойного Полнолуния и Дрилла.
Девочка из снов, чьей смерти от руки Сергея так желал Горун.
Вновь знакомая клетка. Но все не так, как раньше. Зацепка где-то есть!
Выход... искать выход...
Хрр... Хрр... Хрр...
Где-то упущено важное звено. Но где? Где?!
Может, Дриола, Лориди? Нет.
Неудачные попытки самостоятельной трансмутации? Холодно! Они не удавались и в лучшие дни, когда я был полон сил. Сколько раз пытался сидя в своем дворце в Гере. Стоп! Гера!
Уже теплее.
Обруч пульсировал чуть сильнее.
"Не упустить ниточку! Я на верном пути. Нужно вернуться в Герфес, хотя бы мысленно. Туда, где меня любили и даже бого-творили".
Хрр... Хрр... Хрр...
Отрешившись от окружающего мира, переходя тонкую грань реальности, Сергей явственно до малейших подробностей вспомнил свою комнату в герфесском дворце.
Вот он стоит и смотрит в глаза Лауры.
Знакомые ощущения двойственности. Риза и в тоже время Дриола, здесь они фантастическим образом слились воедино: знакомая родинка на правой щеке, близкие сердцу черты лица, немного вздернутые от удивленного взгляда брови, тайна поволоки взора немного восточных глаз из-под густых, длинных ресниц.
Кажется, они немного вздрогнули. Да нет! Это лишь мотылек, влетевший в открытое окно, мелькнул в поле зрения.
Стараясь не утратить полноты контакта, Сергей осторожненько скользнул взглядом по комнате. Все точно так же, как он оставил уходя. Мебель, ковры, оружие. Блестит чистотой, не сдвинуто и на сантиметр...
Легко просочился сквозь закрытую дверь, убедился, что для астрального отражения сущности преград нет.
Привидением побродив по дворцу, увидел, что в нем никто не живет. Немногочисленные незнакомые слуги скорее походили на служителей музея. Бросились в глаза изменившиеся по-крой одежд и форма обуви.
"Сколько же времени минуло с тех пор, как я покинул Герфес? Как теперь выглядит город, дворец, набережная?"
Он хотел спуститься к морю, туда, где проводил долгие часы в размышлениях и печали. Но что-то неотвратимо влекло в иную сторону, на дворцовую площадь, где слышался тысячеголосый рокот.
Выйдя из дворца, удивленно замер. Сад и хозяйственные постройки исчезли, уступив место огромной площади и величественному храму. У входа стоял массивный в три человеческих роста бронзовый памятник — рыцарь, возле ног которого покорно замерли два свирепых хищника. Знакомое лицо, одежда, герцогская звезда, Волчий амулет и шпага...
"Господи, Боже мой! Да ведь это же я! — вновь изумился Сергей, — меня-то здесь, похоже, канонизировали! Почитают, как Бога".
Со всех сторон к храму стекались толпы людей. Площадь заполнялась на глазах. Желая лучше рассмотреть происходящее, астральный двойник проследовал туда же. Невидимый и не ведающий преград, решил на время действия занять полагающееся место. Проник в бронзовое изваяние и смотрел его глазами.
Первосвященник в кожаной куртке и штанах, некогда с легкой руки Краевского вошедших в моду, с длинными волосами и крашеной бородой напоминал свихнувшегося рокера. Не хватало лишь черных очков да мотоцикла. Однако герфесцы воспринимали его как нельзя более серьезно. Никто и не думал смеяться. Внимали молитве. Благодарили за спасение и за указанную дорогу к свету и процветанию. Просили вернуться в грешный мир и защитить от новой напасти, стоявшей у ворот города.
Как ни странно, но люди верили, что их Бог не оставит в трудную минуту, явится на зов. Тысячи людей, опустившись на колени, молились Сергею Краевскому.
Если бы статуя могла, то открыла бы от изумления рот. Чего-чего, а такого наш герой никак не ожидал. Он думал, что его удивить уже невозможно. Однако ошибся...
Все было бы сплошным безумием, дикостью и несуразицей... Но...
Запульсировала корона демона, всасывая, как разряженный аккумулятор, выброшенный в пространство могучий поток пси-энергии...
Вспышка озарения...
Астральный двойник, создавая пространственно-временной коридор, летит к оригиналу. Прокладывает путь "живой воде". Сухая губка жадно ее поглощает.
Оглушенный оборотень все еще лежит в клетке. Но боли нет, дыхание ровное. Да и суть теперь иная. Корона ему послушна.
Жидкий огонь в венах и легкое головокружение. И вот, Сергей в своем истинном обличье стоит за пределами надоевшей тюрьмы.
Но душу по-прежнему раздирают противоречивые чувства: любовь и ненависть, всепрощение и страстная жажда мести.
* * *
Произошедшее казалось невероятным, но, тем не менее, реальным фактом. Пси-сущность подчинилась воле человека. Гадкий утенок наконец-то превратился в лебедя. Но пока еще толком не оперившегося.
В открытом бою с Горуном ему не устоять. Единственное преимущество — неожиданность. Демон не знает о новых возможностях Сергея и может недооценить. Это единственный шанс.
Самым правильным было бы сейчас вернуться в клетку, накинуть волчью шкуру и дожидаться подходящего момента. Но заставить себя провести обратную трансмутацию Краевский не смог.
Это было выше его сил.
Скрипнула дверь. Кто-то осторожно спускался в подземелье. Сергей тихо шагнул к стене, в более темное место.
Вино богами нам дано,
Жизнь украшает нам оно,
Красотка хмуро поглядит,
Пока ей кубок не налит...
Мурлыкая себе под нос, подвыпивший стражник аккуратно переставлял ноги.
Металлические пластины на кожаных доспехах отражали тусклый свет масляных светильников, висевших на стенах. Копье служило ему посохом, а болтавшийся на поясе длинный, тонкий, напоминающий шпагу, меч, то и дело цепляясь за стену, грозил свалить с ног. Страж близоруко щурил глаза, стараясь побыстрее привыкнуть к полумраку. Видать, на дворе во всю светило солнце, а факела он не прихватил.
Спустившись, подошел к клетке, убедился — по-прежнему пуста и зашагал в обратном направлении.
Он так и ушел бы, но, к несчастью, в этот момент Сергей вздрогнул — на спину неожиданно свалился огромный мохнатый паук.
Стражник, успевший привыкнуть к темноте, движение уловил и сразу вскинул копье.
Сергей, оставив на своем месте фантом, сместился в сторону. Пока враз протрезвевший солдат ловко пронзал мираж копьем, подошел сбоку и, стараясь соразмерить силу удара, оглушил его. Убивать страсть как не хотелось. Внимательно рассмотрев одежду, сотворил себе подобную, использовав для трансформации часть металлической клетки. Возможно, ее близость на какое-то время введет в заблуждение Великого и Могучего.
Прихватив копье, двинулся к лестнице. Возле стены по-прежнему "жил" фантом. Не удивляясь открывшимся возможностям, втянул остатки энергии в пси-сущность.
Одна из ступеней предательски дрогнула. Резкая боль в голеностопе немного остудила появившееся было шапкозакидательское настроение.
"Предупреждение весьма кстати. Я по-прежнему уязвим, и хорохориться нечего!"
Пришлось остановиться и залечить растяжение связок.
Подойдя к двери и отворив ее, Сергей обнаружил длинный коридор с небольшими окошками, сквозь них пробивался тусклый свет. По обе стороны виднелось еще несколько боковых дверей, а в самом конце — еще одна винтовая лестница.
"Видать, путь обходной. Клетку по нему в подземелье не запихнуть", — подумал он.
Винтовая лестница заканчивалась небольшой каменной площадкой, упиравшейся в глухую стену.
Не желая тратить время на поиски тайного механизма, просочился сквозь стену и принял прежний вид.
На этот раз он очутился уже в коридоре замка. Вокруг — ухоженность, чистота и порядок. Подойдя к приоткрытой двери, Сергей ощутил, что сейчас встретится с хозяином дома и по совместительству тюремщиком.
"Кто это будет? Неужели сам Горун? Хотя, вряд ли. Его присутствия не ощущалось".
Эмоциональный фон был знакомым и приятным. Можно даже сказать, домашним. Почему-то вдруг показалось, что здесь живут близкие и любимые жена и сын.
"Какая чушь! Этого не может быть! Новая ловушка Горуна? Ни в коем случае не расслабляться. Быть готовым к любым пакостям".
Комната оказалась рабочим кабинетом.
"Слишком похож на мой, в герфесском дворце, — устав удивляться, констатировал Сергей. — Пусть поскромнее, но стиль тот же. Мебель, ковры, оружие, не хватает лишь прекрасной Лауры. А может, в этом мире она существует не только на холсте? Не хватало только столкнуться здесь с самим собой".
Из темного угла метнулась тень.
"Почти как я на стражника", — подумал наш герой, вскидывая копье.
Нападавший с разгона напоролся на него грудью. Тяжело охнув, со смертельным стоном опустился на пол, прошептав предсмертное:
— Райза, прости! — Забылся вечным сном.
Его слова и внезапная смерть ледяными тисками сжали душу. Показалось, что сейчас он убил самого себя.
Склонившись над трупом, с ужасом убедился в своей правоте — перед ним лежал Сергей Краевский — такой, каким некогда пришел на Ирис.
"Твою мать! Так вот кого Горун поставил меня сторожить! Да он, блин, параноик! Осталось встретить здесь еще для полного счастья Ризу. Нет пределов его безумию".
Как бы там ни было, но двойник мертв. Кровь, вытекавшая из пронзенной груди, не исчезала, а собиралась на ковре в лужицу. Темное пятно на глазах расползалось.
Принявшему человеческое обличье Краевскому так не хотелось убивать. Но смерть по-прежнему шла рядом, собирая страшную дань. Очередная жертва принесена.
"А ведь он без оружия! Да и времени, чтобы меня рассмотреть, было достаточно! Не заметить нашего поразительного сходства двойник не мог. Тогда почему бросился на копье? Чистое самоубийство. Зачем? Зачем? Ради чего принесена эта страшная жертва? Видимо, он знал нечто, чего не знаю я?"
Краевский, склонившись над мертвым, снял с его мизинца перстень с бриллиантом. Повертел перед глазами: "Зачем он мне?"
Но ответ дать не успел.
В возникшем сгустке тумана начала материализовываться знакомая фигура Горуна.
"А вот и сам сценарист и режиссер! — подумал Сергей. — Как раз вовремя! Добро пожаловать!"
И до конца не осознавая, что творит, совершил чудо.
Как в далеких снах L-Доха, затрачивая массу энергии и неимоверно напрягая пси-сущность, провел недоступную даже самым могущественным демонам трансформацию. Изменил не себя, не окружающую материю, а коснулся святая-святых Мироздания — замедлил ход времени.
Все замерло. Существовал лишь он — дитя иного мира и времяисчисления.
Нащупав зависшую в пространстве, застывшую во времени сущность Горуна, разорвал связь с мощным источником энергии, поддерживающим ее целостность, нарушил привычную конфигурацию и степень стабильности атомов, поместил в жесткую решетку бриллианта.
Заключив в кристалл, закольцевал во времени, отключил от реального мира. Создал идеальную тюрьму, ключ от которой доступен лишь ему. Хотя он и сам не знал, сможет ли восстановить противника в прежнем виде.
Завершив работу, надел перстень на мизинец. Отпустил время на волю.
"Пусть враг мой всегда будет рядом. Так спокойнее... Тоже мне, Великий и Могучий".
Сергей даже не подумал, что исполнил проклятие безумной Дриллы.
Исчез грозный и непобедимый Бог Горун. В одно мгновенье и незаметно, словно раздавленный мимоходом назойливый комар.
А жизнь шла своим чередом...
Преодолевая тяжесть отката, наш герой замер, прикрыв ладонью глаза.
Как ни странно, ни радости, ни удовлетворения он не испытывал. Лишь полное опустошение.
Вновь склонился над убитым двойником.
"Мы победили нашего общего врага. Пусть хоть это станет для тебя утешением, мой бедный друг", — словно извиняясь, прошептал он.
Но даже поверженный, Горун продолжал мстить.
Потерявший бдительность Сергей не заметил, как бесшумно вошла Райза.
— Пророчество сбылось — оборотень его убил! — беззвучно прошептали ее уста. — Отомстить и умереть!
Закусив до крови губу, чтобы не упасть в обморок, Райза сняла со стены волшебный кинжал. Подкравшись сзади, изо всех сил вонзила клинок ненавистному оборотню в спину.
— Умри, проклятый!
Адская боль разорвала сущность Краевского. Но все же оглянуться хватило сил — Риза: Ее перекошенное злобой лицо, горящие ненавистью глаза. — Непонимание, изумление, испуг, безумие...
"И все-таки Горун меня доконал! Неужели конец?" — подумал Сергей.
Он еще успел несколько раз трансмутировать, но от проклятого кинжала не удалось избавиться.
Вместе с кровью его покидала жизнь.
Собрав остаток сил и приняв истинный облик, Краевский, почти теряя сознание, переместился туда, где его не ждали. Туда, куда возвращаться было запрещено...
* * *
