Затем космодромное поле все-таки кончилось, пошла степь, которая в свою очередь сменилась не то джунглями, не то лесопарком. Кое-где из зарослей выглядывали причудливые строения, и авиетка опустилась возле одного из них. Двери здания отворились, едва трое звездолетчиков с "Рымника" поднялись на верхнюю ступеньку. Прежде чем войти, Астанин оглянулся: лес как лес, обыкновенные деревья с голубовато-зеленой листвой (нечто похожее он многократно видел на разных планетах), где-то пели птицы. А может, и не птицы — кто знает.
В холле было пусто, но потом к ним подошел (или подошла?) некто, в ком они сразу узнали лимха. Впрочем, одно дело видеть чужака на голограмме и совсем другое — в натуре. Люди с жадным интересом рассматривали странное существо: двуногое, покрытое мелким пестрым оперением, в короткой одежде непривычного покроя. Голова лимха была типично птичьей, однако глаза над клювом смотрели вперед, как у человека. А руки, если их можно назвать руками, сильнейшим образом напоминали куриную лапку.
— Вас ждут,— поведал лимх довольно приветливо.— Прошу пройти за мной.
Обыкновенная лестница привела их на этаж, где за уставленными оргтехникой столами сидели еще несколько аборигенов той же расы. Один из них, отвесив землянам церемонный поклон, распахнул внушительную дверь, и они вступили в кабинет местного босса.
Лимх встретил их чуть ли не у порога, любезно пожал всем руки, оговорившись при этом: "Если не побрезгуете ко мне прикоснуться..." Он сразу объяснил, что Коатоб — его фамилия, Сауг — имя, Бодша — имя матери, а Гесож — отца, поэтому, мол, дорогие гости с Земли запросто могут звать его Саугом. Потом, внимательно приглядевшись к ним, он одобрительно заметил:
— Ах, у вас противотелепаторные сетки?! Разумная предусмотрительность...— и при этом почему-то слишком пристально посмотрел на Аракелова.
Легко и быстро завязалась у них светская беседа: как, дескать, нравится вам наша планета, как ваши соотечественники относятся к внеземным братьям по разуму и тему подобная малозначительная, но приятная ерунда.
Но вот, выслушав очередной ответ, Сауг по-прежнему любезным и дружелюбным тоном поинтересовался, как сами люди оценивают свои шансы в конфликте с кальмароидами. Вопрос был традиционным, даже банальным, они и сами уже привыкли к месту и не к месту задавать его друг другу, а потому и отвечать стали уклончиво, тщательно подбирая обтекаемые формулировки. Лимха такой оборот, как видно, не удовлетворил.
— Это все слова,— заявил он.— Поверьте, нас очень беспокоит назревающая война, и мы бы хотели, чтобы победителями в ней оказались не кальмароиды, а вы и ваши союзники. В ближайшие дни Совет Разведок Галактического Содружества предоставит в распоряжение земных штабов имеющуюся у нас информацию о дислокации и боевых возможностях вооруженных сил Федерации. Предварительно могу сообщить, что кальмароиды намерены временно отказаться от линейных баталий против Человечества, поскольку в таких сражениях преимущество имеют обладатели гипертехники. Они планируют осуществлять короткие стычки, сосредотачивая против одиночных ваших кораблей превосходящие силы и применяя высокоманевренные сверхсветовые торпедоносцы.
— Чем же это страшно? — Астанин спросил торопливо, хотя и пытался имитировать равнодушие.
— Маленькие юркие кораблики сумеют увернуться от лучевых ударов и прорваться к самому корпусу,— объяснил Сауг.— Дальше вам должно быть понятно: абордаж, захват корабля, овладение секретом двигателя. То, чего кальмароиды добиваются так давно и настойчиво.
Ярослав сделал пренебрежительный жест рукой.
— Могу вас успокоить,— сказал он.— На такой случай у нас есть противоабордажные снаряды. Боеприпасы средней мощности выстреливаются через пятое измерение и рвутся примерно в километре от звездолета, то есть за внешней границей защитного поля. В результате вокруг наших кораблей образуется зона сплошного поражения.
Вице-директор выслушал его весьма снисходительно и благожелательно, оценил остроумие идеи, а также уточнил, что для гарантированного уничтожения вражеских истребителей и торпедоносцев требуется взрыв такой-то мощности на таком-то удалении от цели.
— Примите это к сведению,— сказал он,— потому что...
Неожиданно он замолчал, к чему-то прислушиваясь. Потом, извинившись перед посетителями, сунул в ухо (у этих птицеобразных имелись уши!) маленький предмет — наверное, микрофон. Последовал в высшей степени любопытный и поучительный разговор, который земляне, благодаря включенным киберпереводчикам, с немалым интересом выслушали от начала до конца.
— Я же просил меня не беспокоить,— сказал Сауг невидимому собеседнику.— Нет, экран включать не стоит — у меня гости, а твоя внешность может их с непривычки... Сам понимаешь, и вообще, если можно, покороче... А, вот в чем дело...— Наступила пауза, некоторое время лимх только слушал.— Кстати, у тебя такой голос, как будто ты с утра бегаешь на длинные дистанции... Сидишь на видеофоне? Ну это же очень неудобная поза — обязательно пересядь на стул, и половину неприятностей сразу же как щупальцем снимет... Нет, уважаемый,— голос Сауга стал жестким,— я тебя уже выслушал, так что теперь наберись терпения и позволь сказать мне... Вот, спасибо, ты неслыханно любезен. Итак, все эти рассуждения о законах и справедливости преследуют одну-единственную цель — добиться для кое-кого разрешения на скорейший старт. Поэтому я попытаюсь растолковать, почему они не увидят этого разрешения, как собственного хвоста. Во-первых, твои подзащитные неоднократно нарушали таможенные правила в прошлом, и мне это надоело. Во-вторых, на этот раз, входя в систему, их транспорт грубо, можно даже сказать демонстративно — не придерживался установленных фарватеров, о чем имеется рапорт диспетчерской службы. В третьих, капитаны коммерческих судов по прибытии в космопорт транзита обязаны предъявлять кое-кому кое-какие документы. Надеюсь, разъяснений не требуется?.. Совсем хорошо. Так вот, твои друзья этого снова не сделали, что и вынудило меня санкционировать задержание и обыск. В результате мы теперь знаем, какой у них груз, и это — четвертая причина. Ты должен не хуже меня понимать, для чего нужен той планете такой груз... Что?.. Ну, понятно, что они крайне заинтересованы в получении товара. Еще бы им не быть заинтересованными!
Лимх защелкал клювом. После секундной заминки переводчики интерпретировали этот звук как сдержанный смешок. Потом Сауг продолжил:
— При чем тут таможня? Ты хоть поинтересовался, есть ли у них разрешение на экспорт товара по стратегическому списку?.. Военное ведомство... А полиция? А контрразведка? А разведка? А департамент заграничной службы?.. Ну так слушай: экспорт запрещен Верховным Контролем... Да-да, мне позвонил резидент вэ-ка и довел до сведения, что считает отправку подобных грузов на ту планету нежелательной, поскольку опасается дипломатических осложнений... Тебе совершенно не нужно подшивать к делу мои слова, хотя не сомневаюсь, что ты записываешь наш разговор. Вот тебе официальное уведомление, заверенное личным шифром известного тебе лица,— он нажал кнопку на коробочке, которую держал в руках.— Удовлетворен?.. Рад за тебя. Лично я считаю, что у нас есть два выхода. Либо мы рассматриваем это дело как конфликтное и передаем все материалы Совету Администраторов... Сам не хочу. Тогда мы должны наложить на капитана и компанию штраф в размере закупочной стоимости товара, на этом основании конфисковать груз, а они пусть отправляются восвояси. Другой раз будут вести себя корректнее. Действуй, у меня все.
Сауг выключил устройство связи и снова подошел к землянам, опустившись в кресло рядом с диваном, на котором сидели звездолетчики.
— Так вот мы и живем,— сообщил он, как бы оправдываясь.— Средняя рука не ведает, чем заняты остальные. Это какой-то заколдованный круг: архаичная система управления становится все более громоздкой, но по-прежнему не удовлетворяет новым реальностям, а все попытки реформ не приносят заметного улучшения.
Бахрам выразил осторожное недоумение, как могло случиться, что такая древняя и высокоразвитая сверхцивилизация оказалась не в состояния преодолеть подобные затруднения. Сауг печально ответил: мол, такова жестокая действительность. Содружество переживает острейший кризис, и все здравомыслящие граждане державы понимают необходимость коренной ломки старого, но мало кто представляет себе, что именно следует строить на развалинах былого могущества.
— У вас на Земле,— сказал он,— было сформулировано когда-то очень точное определение: "Верхи не могут управлять по-новому, а низы не желают жить по-старому". Именно таким образом и обстоят дела у нас. Появилось очень много недовольных, слишком далеко зашел процесс социального расслоения. По существу, мы имеем сейчас только две социальные группы: элиту и низы,— а средний слой практически исчез. И когда он исчезнет окончательно, произойдет взрыв... Это будет что-то страшное.
— Чем же могут быть недовольны граждане Содружества? — быстро спросил Астанин.— Насколько мне известно, ваша цивилизация гарантирует всем жителям высочайший уровень жизни.
— Высочайший с вашей точки зрения,— Сауг снова защелкал.— К сожалению, у большинства лимхов и ведокемов несколько иной взгляд на эту проблему. Как учит наша философия, целью любого общества является создание максимально благоприятных условий существования для максимального числа членов общества. И хотя даже на самых отсталых мирах Галактического Содружества уровень жизни заведомо и неизмеримо выше уровня, достигнутого людьми или кальмароидами, наша элита все равно живет на много порядков лучше, чем простые смертные. Это — постоянный и очень сильный источник общественного негодования. И тем не менее...— он сделал паузу, пристально глядя на землян, а затем сказал: — Тем не менее, для вашей цивилизации вступление в Содружество означало бы огромный шаг вперед. Подумайте об этом.
— Вы делаете неофициальное приглашение? — уточнил Астанин.
— Официального приглашения не может быть в принципе,— решительно отверг его версию Сауг.— Однако, если верховное руководство Человечества обратится с подобной просьбой, ответ нашего правительства будет положительным. Вообще-то мы ни разу не принимали в Содружество цивилизации, достигшие межзвездного этапа развития, однако в данном случае решено сделать исключение, поскольку вы уже овладели гиперпространством. Выигрыш для вас трудно переоценить: угроза со стороны кальмароидов немедленно исчезает, и к тому же Земля получает доступ ко всем нашим технологиям, что обеспечивает вашей цивилизации устойчивое развитие на протяжении ближайших столетий.
Такой оборот был слишком неожиданным. Люди молчали, напряженно посматривая друг на друга. В конце концов неловкое молчание прервал Ярослав, сказавший, что они недостаточно компетентны, но непременно сообщат содержание разговора по инстанции тем, кто обладает необходимыми полномочиям.
— Пока же,— сказал Астанин,— хотелось бы поближе познакомиться с жизнью на планетах Галактического Содружества.
— Разумеется,— обрадовался Сауг.— Я распоряжусь, чтобы на "Рымник" доставили справочники гуманитарного содержания. Техническая информация, сами понимаете, может быть передана только после вступления Человечества в состав нашего государства.
На этом аудиенция в общем-то закончилась. Сразу же по возвращении на звездолет Аракелов подробно проинформировал старшего брата о полученном предложении, а корабельная гравитостанция отправила на Землю зашифрованный рапорт Астанина.
На следующее утро снова прилетел тот же экипаж, чтобы доставить на встречу с капуцинами члена Комиссии по Контактам космонавта первого класса Астанина Я.Р. Вообще за последний год с небольшим Ярославу пришлось участвовать в невероятном количестве всевозможных конференций, заседаний и прочих официальных мероприятий, чего с ним за предыдущие четыре с половиной десятка лет практически не случалось.
Увидев делегацию ИКЦ, он сразу понял, отчего двери сауговского кабинета и сам кабинет имели столь исполинские размеры — все помещения здесь строились, по-видимому, с таким расчетом, чтобы ими могли пользоваться представители основных рас Галактического Содружества, а также посетители, представлявшие иные цивилизации. Ящеры были огромны — не менее пяти метров ростом, с непропорционально большими, как у земных тиранозавров, головами и мощными четырехпалыми руками. И, хотя заботливые хозяева установили сиденья для людей на высоком постаменте, динозавры все равно, подобно монументам, возвышались над собратьями по разуму.
Гравади показал Ярославу двоих лидеров капуцинской делегации, которых звали Ройр Овоту Датвун и Цавад Фобиату Хорав. Четверо других не играли существенной роли и практически не вмешивались в дискуссию.
— Если я правильно понял, у вас появились новые соображения,— сразу приступил к делу Овоту.
Аракелов, однако, предпочел начать с общей оценки военно-политической обстановки в их звездном регионе. Кальмароиды, сказал он, опасаясь ударов из гиперпространства, оттянули значительную часть боевых единиц своего флота для обороны стратегически важных и густонаселенных миров, что привело к заметному ослаблению ударных группировок первого эшелона, а также к отсрочке запланированного наступления против Капуэда. Указанное обстоятельство создает благоприятные условия для активных действий объединенных сил трех цивилизаций. Союз Вольных Миров гарантирует участие всей своей армии в совместном наступлении. Одновременно вожди Империи Ста Планет обещают, что накануне дня "X" объявят о нейтралитете, вернут на свои базы все подчиняющиеся им военные формирования, затем потребуют признания независимости Империи от Звездной Федерации. Человечество же в решающий момент намерено обострить территориальный спор по поводу Гиад и соседних скоплений, чтобы сковать дислоцированные в том секторе прифронтовой полосы соединения кальмароидов. Синхронно начнется восстание завоеванных Федерацией народов, населяющих планеты-гиганты, которые отнюдь не смирились со своим поражением. Всем этим событиям должно, разумеется, предшествовать совместное обращение к правительству и народам Федерации с призывом о мирном урегулировании конфликта, о снятии блокады Белого Квадрата и остальных скоплений, контролируемых капуцинами и СВМ.
В ответ ящеры повторили свое прежнее требование: необходимым условием и залогом сотрудничества может быть лишь предоставление землянами схемы гипердвигателя. В противном же случае не может быть и речи о взаимном доверии.
— Ваша просьба будет удовлетворена,— сказал Эрнест Арнольдович.— Мы готовы обучить вас, а также кальмароидов из Союза Вольных Миров, основам физики гиперпространства и сообщить вашим ученым прочую необходимую информацию. Насколько нам известно, в состав делегации Илкохаду-Капуэд-Цнан включены специалисты-астрофизики, которые, вероятно, сумеют оценить достоверность и значительность передаваемых материалов.
Когда он кончил говорить Гравади извлек из портфеля и положил на стол футляр с кристаллом оптической памяти.
