— Забудь, что видел нас. Сам понимаешь, что сейчас это опасно не только для нас, но и для тебя. Мы не готовим что-нибудь против людей в этом городе. Война еще не началась, и я надеюсь, даже если начнется, мы не вступим в нее. У нас есть свои дела и ночью мы покинем Серебримус.

— Конечно! Обещаю, никто про вас не узнает — сразу согласился Радан.

Но про себя подумал, что детей надо обязательно предупредить. И успеть это сделать еще до наступления ночи.

Молчаливый эльф провел Соболя наверх, и открыл двери. Неожиданно для длинноухого, Радан попрощался на эльфийском. Он хорошо помнил эти фразы — приветствия и прощания. Эльф кинул быстрый удивленный взгляд и ответил цветистой длинной фразой.

Шагая по мощенной серыми булыжниками мостовой, Соболь добрым словом вспомнил Веду. Ведь если бы эльфы не узнали, что она принимала участие в его судьбе, никто не знает, чем бы все закончилось. Город выглядел взбудораженным — по сравнению с утром было очень многолюдно: люди спешили по своим делам; стояли группами на перекрестках и у лавок со всякой всячиной; ехали по середине улице в повозках и на лошадях. Но у всех были одинаково возбужденные озабоченные лица. Постоянно возникали нервные разговоры и перебранки. Улицы были заполнены военными и охраной. 'Неужели утренняя схватка так всех взволновала?'

Почему-то в это не верилось. Радан знал, что даже если сражение развернется в центре города, через три улицы от него, люди спокойно будут жить своей обычной жизнью. Чтобы все жители озаботились одной целью, надо чтобы произошло что-нибудь действительно значимое.

Соболь старался не выделяться из толпы. Не задерживая ни на ком взгляд, он старался побыстрей миновать группки вооруженных людей и опять затеряться среди прохожих. На ходу он внимательно вслушивался в обрывки разговоров, пытаясь уловить что происходит. Сначала это никак не удавалось, но в дороге, он обогнал двух степенных горожан, тоже пытавшихся торопиться, и услышал конец фразы:

-...если их не остановят у на линии Коровард-Мастилан, то через неделю король увидит их под своими стенами.

Соболь сразу сбавил ход, остановился, и, сделав вид, что разглядывает надпись над массивной дверью в стене дома, пропустил их вперед. Потом пошел сзади, выдерживая расстояние в пару шагов.

— Я думаю сюда они не пойдут, — заметил в ответ второй. — Но все равно, на всякий случай заказал каюту на барже Ваниля, ты его знаешь — пряностями торгует. Тот задержал свой торговый корабль, что ходит по Белой до моря. Хочет, чтобы он всегда был под рукой, вдруг придется уезжать срочно.

— Поддерживаю. Я сам пока остаюсь в городе, надо присмотреть за торговлей, но семью завтра отправляю. И тоже вниз по реке к морю. Орки никогда не шли туда, они не любят открытой воды.

Орки! Радан даже остановился. Неужели, все-таки началось? Неужели война? Что теперь делать? Ведь он как бы на службе и Корад, наверняка, ждет, что он появится. 'Вот демон, об Кораде и своей службе, я сегодня совсем забыл, а ведь надо как-то сообщить ему, что задание до сих пор не выполнено. Пергамент я так и не передал'.

Соболь просто рвался на части — долг и обещание заставляли его искать выход на Корада, еще один долг, требовал, чтобы он узнал, что с Алмаз и как-топомог им. Однако, сейчас его больше всего беспокоило другое — дети, которые будут ждать его на берегу. То, что вот-вот начнется война, почти не задело его, принял к сведению и все. Умом он понимал, какое это бедствие — война, но, по молодости лет, отнесся к этому, как к чему-то далекому и его напрямую не затрагивающему.

Впереди, на перекрестке двух улиц показались всадники. Они внимательно рассматривали обтекавшую их толпу и время от времени, приказывали какому-нибудь вознице остановить телегу. С высоты лошадей они смотрели, как хозяин перетряхивал вещи, потом отпускали. Радан остановился и некоторое время наблюдал за патрулем. На его глазах никого не арестовали. Пешеходов они почти не останавливали, но он все равно решил обойти пост. Теперь надо быть осторожным даже в мирном городе, все предшествующие приключения говорили об этом.

Вернувшись назад до ближайшего проходного переулка, он прошел по нему до улицы, ведущей к речной пристани. Ему надо было попасть к реке, кроме того, пристань находилась почти в городской черте, и ворота к ней охранялись не так серьезно, как те, через которые въезжали с суши. Даже сейчас, когда началось вторжение орков, с реки их не ждали. Мнение, что враги боятся воды, настолько прижилось, что считалось аксиомой.

Сегодня улицы в этом направлении были особенно многолюдны. Вдобавок к обычному торговому и обслуживающему пристань люду, добавились те, кто хотел найти судно для бегства и вывоза товара в случае осады. А также те, кто уже сегодня хотел уплыть подальше от земли, ставшей в одночасье такой опасной. Смешавшись с толпой, он без проблем миновал ворота и прошел еще шагов двести вглубь торгового порта. Тут уже можно было не опасаться стражи, среди матросов и грузчиков они ходили только большими группами и были видны из далека. Он прошел по длинному торговому ряду, где продавались товары необходимые в дорогу. Купил несколько караваев хлеба, соли, пряностей и чашку застывшего мыла — это просила Марианна. От себя купил разных колбас и окорок. Потом приобрел полотняный дорожный мешок и прошел к лавке сладостей. Не выбирая, набил его до отказа разными вкусностями и расплатился золотым от Веды. Зато сдачу ему дали медью и карман сразу потяжелел.

Теперь надо было выбираться с территории порта и идти искать маленьких путешественников. Здесь это было уже просто делом времени.

Через час Соболь шагал по извилистой тропе, в некоторых местах почти полностью спрятавшейся под желто-красными листьями. Рядом с тропой, под теряющими листья осинами, росли красивые, крепкие грибы с оранжевыми шляпками. В прозрачном осеннем воздухе носились тоненькие серебряные паутинки. Мерный шум реки, вписался в красоту прохладного, но все равно ласкового вечера, лишь еще одним оттенком тишины и совсем не заглушал звуки очарованного леса.

Сначала Радан не замечал всего этого, голова была забита проблемами, накопившимися за последние две недели. Но постепенно очарование окружающей природы вытеснило все сиюминутные горести и он, словно промыл глаза. 'Чего не хватает нам? — думал он, разглядывая маленького паучка, переползшего со своей паутинки к нему на руку. — Ведь земли хватает на всех. Даже здесь в цивилизованном Срединном Королевстве, люди живут лишь вдоль рек, а огромные пространства остаются незаселенными. Что уж говорить про его родину, или дальние степи. Хватило бы места всем — даже оркам'.

Он встряхнулся. Опять эти непонятные мысли, хорошо никто не знает о них — засмеяли бы к демонам. Тропа пошла в гору, а солнце ощутимо склонилось к закату. 'Хорошо бы найти ребят еще до темноты', — помечтал он. Уже очень хотелось есть. 'Зря я отказался от еды у эльфов'. Вспомнив про перворожденных, он сразу вернулся на землю и прибавил ходу. У эльфов, наверняка, есть лошади и двигаться они будут гораздо быстрее чем он.

Но найти лодку с маленькими скитальцами до ночи он так и не смог, лишь уже когда темнота в лесу у реки, сгустилась настолько, что нельзя было различить отдельные деревья, он почувствовал слабый запах дыма. Где-то жгли костер. Радан собрался и пошел медленней, мягко перекатывая ступни с пятки на носок. Мало ли кто мог заночевать на реке — в нынешние времена осторожность главное правило.

Но вот между кустов мелькнул огонек, Соболь совсем остановился и вгляделся в темноту. Огонек играл — то разгораясь, то затухая. Так и есть — костер, до него еще минут десять ходьбы. Он шел теперь еще осторожней, часто останавливался и прислушивался. Когда костер уже начал играть бликами на окружающих деревьях, сзади на тропе, вдруг раздался рев медвежонка. Радан с ходу отпрыгнул в сторону и выдернул из ножен саблю. Но рев вдруг прекратился и из темноты послышался заливистый, звонкий как колокольчик, детский смех.

Соболь хотел выругаться и надрать шутнику задницу по полной, но вместо этого, вдруг, сам рассмеялся и опустил клинок.

— Ты, что творишь, Лео? Я чуть не умер!

От этих слов эльфенок закатился снова, потом сквозь смех крикнул:

— Эй, девчонки! Как я и говорил! Он меня не услышал. Я за ним давно иду, а он не чует...

Рядом в кустах зашуршало и появилась еще одна фигурка, повыше ростом. В руке мальчика поблескивал неизменный топорик. А через пару мгновений, послышался топот девичьих ножек и на тропе появилась сначала Марианна, а потом её хвостик — Енек. В руках Марианны была горящая ветка, она остановилась, подняла её над головой и всмотрелась в лицо Радана.

— Почему ты так долго? — голос девочки дрожал.

Радан, вдруг, неожиданно для самого себя, шагнул вперед и прижал к себе обоих девочек. Те в ответ доверчиво прильнули к нему.

— Так получилось, — прошептал он.

— Фууу, — протянул за спиной маленький эльф. — Человечьи нежности...

Соболь отпустил девчонок и сконфуженно пробормотал:

— Я переживал за вас, — потом оглянулся и добавил: — За вас всех.

— Мы тоже! — ответила Марианна, и, схватив его за руку потащила на берег, к костру. Енек держалась за вторую руку.

— Садись ешь, — девочка показала на разложенную на большом куске бересты жареную на рожне рыбу. — Проголодался, наверно? А мы тебя ждали. Вон видишь каких рыбин Лео наловил.

Соболь с сожалением посмотрел на аппетитно пахнущую рыбу и отказался:

— Нет, некогда. Надо плыть. За вами погоня. Собирайте рыбу, все что есть, в лодке поедим. Там все и расскажу.

Услышав про погоню, все быстро собрали немудренные пожитки, разложенные у костра, и унесли их в лодку, привязанную к кусту метрах в десяти.

Через несколько минут все были на своих местах, Радан оттолкнул лодку от берега и запрыгнул на борт.

— Пустите, я сяду за весла, надо вывести посудину подальше от берега.

Ни эльфенок, ни орк возражать не стали и ушли на корму. Несколькими мощными гребками Соболь вывел долбленку на длинный язык течения, уходящего от берега к фарватеру, но не остановился, а продолжал грести, все ускоряя движение. И лишь, когда оба берега исчезли в темноте, он остановился и предложил:

— Вот теперь давайте поедим. Сразу и расскажу вам все.

* * *

Корад вполуха слушал доклад старшего интенданта Серебримуса. Сейчас было совсем не до него — куча дел требовала немедленного вмешательства, но нельзя терять маскировку. Все здесь считали его интендант-инспектором, надо было подтвердить это.

— ...упряжь новая, закуплена у шорника в прошлом году, пропала...

Нудный однообразный голос армейского чиновника, вгонял в сон. Корад встряхнулся и прервал доклад.

— Оставьте бумаги мне и можете идти. Я проверю, потом вызову, обсудим.

Лысеющий потный майор обрадовался, прытко, несмотря на свою толщину, подскочил к столу инспектора и положил фолиант. Потом склонил голову, прощаясь, и мгновенно исчез.

Корад сразу захлопнул книгу и направился в спальню — он принимал интенданта в номере гостиницы — надо приниматься за свои дела, хватит играть в инспектора. Война должна вот-вот добраться и до сюда, а он до сих пор еще не разобрался ни с делами тайной службы, ни с делами Братства.

В спальне он достал из вьюка обычный шерстяной плащ и накинул на себя — хорошо, что день прохладный и плащ не будет вызывать любопытства. Он проверил карманы, достал из походной сумки недостающее и дополнил. Меч брать не стал, хватит и посоха. Глянул в овальное зеркало в медной оправе — оттуда смотрел обычный горожанин. Все, пора!

Первым делом надо сходить на место вчерашнего побоища и разобраться, что там произошло. Вчера вечером в порту, как только сошел на берег, он услышал об удивительных событиях, происходивших с утра возле лавки, принадлежавшей Братству. Он сразу проехал туда, но увидев оцепление из городской стражи, развернулся и уехал в гостиницу, где всегда останавливался. Нельзя показывать свой интерес к этому делу — ведь официально он инспектор-интендант, а дела интендантства никаким образом не связаны с подобными происшествиями.

При свете дня, и при помощи кое-каких нехитрых магических манипуляций можно многое разглядеть из того, что недоступно простым наблюдателям-людям.

Хозяин гостиницы, всегда веселый толстенький старичок, встретил Корада на выходе. В этот раз на его лице не было улыбки.

— Вот, и дождались, — печально промолвил он. — Опять война. Я-то думал, что до кладбища доживу в мире, ан нет. Не дают боги...

Славуд не знал, что ответить на эту реплику, да хозяин и не ждал ответа. Он так же грустно продолжил:

— Я тридцать лет плачу налог на армию, надеюсь вы нас спасете?

Он также, как и остальные в гостинице, считал, что Корад какой-то армейский чиновник. Инспектор постарался успокоить старичка.

— Конечно! Армия короля Дугавика не даст оркам хозяйничать на нашей земле.

— Хотелось бы верить, — тот опустил голову и стараясь не смотреть в глаза Кораду, тихо добавил: — Зачем с эльфами поссорились? Раньше они бы так просто не пропустили Орду через Лес.

В душе Славуд был полностью согласен с хозяином, но как находящийся на казенной службе, сделал вид, что не расслышал, и, кивнув на прощание, вышел на крыльцо. День опять обещал быть отличным — прохладным, но солнечным. Солнце, выглянувшее из-за крыш, даже пыталось греть. Среди такого утра совсем не хотелось вспоминать то, что он видел позапрошлой ночью на реке. 'Интересно, начала Орда переправу или нет? Если начала, то завтра или сегодня ночью, мы об этом узнаем'.

Корад осмотрелся. По горожанам, привычно шагающим по своим делам, было уже незаметно, что их волнует мысль о начале войны. 'Начали свыкаться с этой мыслью'. Вчера вечером народ выглядел взбудораженным гораздо больше. Вдруг, его ухо уловило тонкий тихий свист. Он прекрасно знал, кто это и резко обернулся на звук. Метрах в тридцати, возле угла длинного каменного дома Корад увидел знакомую фигуру. Накинув капюшон, он быстро направился в ту сторону. Человек, поняв, что его заметили, тотчас исчез за углом.

Сервень опустил повязку и Корад вздрогнул — все лицо чистильщика представляло сплошной ожог.

— Что?

— На мага напоролись.

Инспектор вопросительно глянул на стоявшую рядом Бриду, немногословный командир чистильщиков будет рассказывать о том, что случилось очень долго — слова из него приходилось вытягивать. Остальных воинов не было, но Славуд чувствовал, что они рядом — спрятались и наблюдают. Брида поняла, что хочет маг и коротко рассказала о вчерашнем.

— Еле ушли, — закончила она. — Уланы были злые из-засвоего командира и хватали всех подряд.

— Понятно.

Корада очень заинтересовали, непонятно зачем начавшие помогать чистильщикам, полукровки и особенно эта молодая магичка, спасшая Сервеня. Надо все узнать о них. Но, главное — куда делся Радан, никто не знал.

— Подожди минуту, Брида. Сейчас еще поговорим.

Он остановился, запустил руку в прорезанную внутри кармана плаща дыру и нащупал то, что нужно. На ладони лежала маленькая малахитовая шкатулка. Славуд нажал замочек, щелкнула и крышечка поднялась.