Слово рыцаря тьмы

Шаг за грань — и свет погас. Исчезли звёзды и тени. Димке оставалось только посочувствовать миру, который отделён от тёмных путей одним лишь шагом.

5. К истоку ключа

— Ваше Нижайшество! Новая партия грешников прибыла!

— Неужели опять из бывшего Союза? Снова весь персонал споят, котлы на металлолом сопрут, и ещё будут требовать поддать пару в бане! За что мне такие муки, Господи?!

Он висел в бесконечной Тьме, и любовался. Сейчас не было однородного беспросветного мрака, перед внутренним взором раскинулся океан Тьмы, с течениями и заводями, водоворотами в "мелких" местах. Димка не обрёл зрение, скорее, воспринимал окружающее кожей, слухом или даже обонянием. Но этого хватало, чтобы твёрдо знать, в каком направлении опасная тварь, а где — мир, только что покинутый им.

Путник обернулся и увидел... Тень? Тёмную сторону мира? Неудивительно, что с тёмных путей не видно звёзд, раз уж плоский мир воспринимается как чёрная монета, едва выступающая из мрака. Лишь неосторожно проломленный Леди край чуть мерцал, привлекая внимание. Естественно, что в плоский мир лезет всякая пакость. Да здесь демоны, наверное, в очередь выстраиваются!

Димка не без удовольствия переместился к самой грани, и сразу ощутил, как различаются разные стороны диска. Мёртвая, "холодная" сторона, куда легко проникнуть, но нет ни малейшего желания совершать такую глупость, и "горячая", сейчас насыщенная Светом, отторгающим Тьму.

И что-то было ещё, что-то очень необычное в плоском мире. Землянин чуть отдалился, и понял. Он чувствовал этот мир, легко мог найти его в тёмных путях, вернуться к нему в любой момент! И не только плоский, Димка вдруг с восторгом понял, что теперь легко отыщет и мир мудрых деревьев, и болото коварных магов, и даже Землю! Это было как инстинкт, как некое дополнительное чувство, но он легко мог сказать, куда надо двигаться, чтобы попасть в любой из посещённых им миров. И пусть найти новый мир для него так же сложно, как любому застрявшему на тёмных путях существу — он всегда мог вернуться туда, где уже побывал!

И ещё одно место было обозначено на условной умозрительной карте. Странное, и даже отчасти пугающее чувство, как будто где-то в отдалении есть его часть. Или он часть чего-то большего? Как будто Димка намертво связан с чём-то отдалённым незримой нитью, и стоит лишь тронуть эту нить — как связь сократится, его притянет... куда? Или к кому? Это явно была не обещанная "дядей" кровная связь, Земля находилась совсем в другом месте. Может быть, это упомянутый Сиятельной Леди исток ключа?

Путник отбросил неприятные мысли. О таких вещах лучше побеседовать с более опытным и осведомлённым человеком. А сейчас надо оценить, что же изменилось в нём, позволив так просто ориентироваться, да и гораздо увереннее себя чувствовать на тёмных путях. Неужели ему мешало заклинание. Или просто время пришло?

Усталость растворилась без следа, а силы незаметно восстановились. Интересно, Леди точно так же себя чувствовала на тропах Света? Надо бы сравнить впечатления при следующей встрече. Но до чего же здорово! Наконец-таки он приспособился! Не было больше холода, страха, неуверенности. Тьма снаружи и Тьма внутри уравновесились, Димка чувствовал себя рыбой, достаточно опасным и зубастым существом в океане мрака, неплохо защищённым и стремительным. Лишь странная спираль, чуть более светлая и ощущающаяся по-другому, обвивала его. Забытый впопыхах жгут земли! Кусочек заёмной силы, от которой он просто забыл избавиться.

Землянин вдруг представил, что чуждая сила вдруг вскипает под кожей, как памятное вино и неуютно поёжился. Хорошо, что его собственная Тьма не позволила заёмной земле вступить в реакцию с океаном мрака! Надо будет избавиться от этой штуки. Не здесь — мало ли, как отреагирует Тьма вокруг, — где-нибудь в следующем мире. Даже если старик не способен контролировать жгут на расстоянии, лучше побыстрее убрать из-под кожи эту пакость!

— Приятель! Эй, дружище, ты где!? — Оставалось последнее дело. Выяснить, выжил ли чёрный зверь после освобождения Леди. Полезное создание, да и, в некотором роде, тоже родственник.

Димка позвал громче. Тьма затрепетала. Это были не слова, а действительно зов, некая особая магия. Зверь не отозвался, но зашевелились другие существа. Оставаться здесь становилось опасно. Подсознание с непонятным упорством утверждало, что верный спутник жив, но сейчас очень далеко. Что ж, если пожелает продолжить знакомство, — найдёт сам.

Путник выбрал для себя цель — родной мир, Земля! И заскользил, поплыл, стремительной хищной рыбой помчался в нужном направлении. Со скоростью Тьмы.

— — -

Нет ничего невозможного для того, кому не придётся это делать своими руками!

Народная мудрость

Во Тьме сложно определять время, но Димка был твёрдо уверен, что добрался очень быстро. Как... пожалуй, и сравнить-то не с чем. Раз уж скорость света утратила значение и смысл...

И только прямо перед родным миром землянин остановился в нерешительности. Где именно входить? По тёмным путям-то он перемещается быстро, но если войти наугад, можно оказаться где-нибудь в Австралии, или даже посреди океана. И что дальше? Опять выходить во Тьму, и прикидывать, опираясь на школьные знания географии? А планета, вдобавок к прочим радостям, ещё и вращается! Или вращение происходит только относительно физического космоса, а не относительно собственной, отгораживающей от Тьмы оболочки? Да, в чём-то плоский мир удобнее!

Но "дядя" ведь сумел отыскать его! Без генетической экспертизы, и, вроде бы, прибыл не из Америки с заходом в Африку. Надо бы и себе попробовать. Вот только как?

Димка попытался настроиться, ощутить родную кровь. Для начала подробно представил "дядю" — все физические особенности, характер, и даже прикинул для себя его ауру. Для вызова через стандартную гексаграмму вполне хватило бы. Но ощутить ничего не удалось. Родич, правда упоминал, что они очень дальние родственники, может, из-за этого? Но сам "дядя" ведь его почувствовал! Даже из другого мира. Может, просто нырнуть наугад, и подождать, пока родич, имеющий свои способы для перемещения в пространстве, сам не явится за ним? Мысль была очень соблазнительной, но путник решительно отказался от пассивного способа. В конце концов, "дядя" не вечно будет торчать на Земле. У него жена и дети в другом мире.

Попытка настроиться на родителей тоже не принесла успеха. Правда, у родителей со способностями туго, зацепиться не за что. И только представив Катьку, землянин вдруг ощутил отклик. Какое-то странное томление, едва различимое чувство... родства? Схожести? Или... живой "маяк" циничного родича, наконец, заработал?! Он чувствовал, знал, куда теперь должен отправиться, где ждёт его любимая женщина, носящая не рождённого ребёнка. Или рождённого? Путник вдруг вспомнил Эйнштейна с его теорией относительности, и похолодел. А что если прошло слишком много времени? И "дядя" давно вернулся в свой мир, родители и Катька умерли от старости, а чувствует он своего дальнего потомка?

Димка решительно переместился, и нырнул в реальный мир, в плотное, материальное состояние из зыбкого мрака тёмных дорог. К его удивлению, это потребовало определённого усилия. Сейчас его не приглашали, не тянули с помощью магии, и пробивать барьер мира пришлось самому.

Он едва не утратил равновесие, вдруг возникнув где-то в шаге над мокрой травой среди деревьев, под светом заходящего солнца. Мягко спружинил ногами, в сапогах хлюпнула грязная вода чужого мира. По лицу мягко прошла гибкая ветка, и это прикосновение показалось лаской. Вдохнул терпкий аромат влажной листвы, коснулся кончиками пальцев заскорузлой коры старого дерева — и багровые блики светила вдруг потекли и расплылись в мокрых глазах.

— Я дома, дома! Я — вернулся! — Путник обнял дерево, как самого родного человека, и попытался вытереть о плечо невольные слёзы. Издалека доносился шум города, где-то кто-то сигналил, кто-то слушал ритмичную музыку, но всё затмевало ощущение родства. Кто-то одной с ним крови был совсем близко, Димка промахнулся совсем чуть-чуть. — Я всё-таки нашёл путь обратно!

Поблизости кто-то едва слышно вскрикнул, и быстро, почти бегом, зашагал прочь. Димка с некоторым удивлением посмотрел на спину случайного прохожего, и только сейчас осознал, что он не в лесу, а в каком-то незнакомом парке, в двух шагах от аллеи. Что должны подумать люди, увидев грязного, оборванного парня, вцепившегося в дерево, и разговаривающего сам с собой?

Удержаться было просто невозможно. Он сел прямо на землю и расхохотался, представив, что сейчас придётся отбиваться от дюжих санитаров из психушки, или от людей в сером, настоятельно желающих ознакомиться с его документами, а то и препроводить в вытрезвитель. Не магией же воздействовать!

Следовало срочно найти чистую одежду, переодеться, отыскать источник сигнала, но Димка не мог заставить себя подняться. Обычная земля, трава и листья в горстях, воздух с привкусом металла и запахом выхлопных газов — всё казалось таким родным и близким, и оторваться было просто невозможно. Он сам не понимал, смеётся он, или уже плачет, но не мог остановиться. Как будто всё, что происходило с ним в других мирах — схватки, боль, страх, споры, ненависть врагов и сочувствие немногих друзей, накапливалось где-то внутри, скручивалось в тугую спираль — а сейчас выплёскивалось, выходило из всех пор кожи, как долго мучивший его яд, оставляя путника усталым, но исцелённым.

Неужели он, наконец, сможет расслабиться? Быть просто молодым парнем, радоваться жизни, как сверстники...

Тьма всколыхнулась рядом, и Дмитрий в тот же миг оказался на ногах. Предельно собранный и изготовившийся к бою.

— Успокойся, отрок, это всего-навсего я, не тать, не чудище! Спасибо тебе, Господи, как же я рад!

Облегчение при виде знакомой хитрой физиономии "дяди" было таким, что путник едва на ногах удержался. И нельзя сказать, что не рад он был родичу, но реакция его собственного тела напомнила, что он изменился, принял правила игры. Стал бойцом, цепко держащимся за жизнь и ожидающим подвоха на каждом шагу. Домашний мальчик, весёлый подросток всё же умер. В родной мир вернулся начинающий маг, демон, воин тёмных путей... Способный взломать границы мира, побывать в немыслимой дали, и вернуться. Но не умеющий найти путь в прошлое, к лёгкости и беззаботности, в незамутненное детство.

— Поразил ты меня, отрок, воистину поразил! Вернулся сам, без помощи, да и быстро как, даже месяца не прошло! Повезло, должно быть. Или кто-то из святых смилостивился. Не забудь потом в церковь сходить, свечами отдариться!

— Ну, одна богиня действительно проявила милосердие... Погоди, какой месяц?! Не больше недели прошло! Пара дней у деревьев, сутки у придурочных магов, ещё пара дней на плоском... Да не может быть, чтобы месяц!

— Время во тьме протекает незаметно. — "Дядя" поморщился, очевидно, вспоминая собственные блуждания. — Задержишься — потеряешь годы, не недели. Домой пойдём, или прямо здесь поговорим?

Димке не терпелось похвастаться, но он всё же спросил о Кате. И ответ ему не понравился. Он не ошибся, это действительно был другой, незнакомый ему город, и девушка оказалась здесь под присмотром "дяди" совсем не случайно. Стоило лишь исчезнуть защитнику, как на бедняжку сразу же накинулись со всех сторон. И в школе, и в подъезде. Даже собственная мать на пару с отчимом когда-то устроила скандал на весь подъезд. А родители Дмитрия оказались слишком оглушены ожидаемым, но от того не менее болезненным исчезновением сына.

И "дядя" просто перевёз невесту родича в другой город, организовал ей квартиру и даже умудрился устроить перевод в местную школу посреди учебного года. Вот только и здесь уже подозрительно посматривали на несовершеннолетнюю красотку с начинающим округляться животиком.

Странник был обижен, раздражён и обескуражен. Сражаясь за жизнь на далёких мирах, он вспоминал Землю, как далёкий рай, надёжную защиту, мечту о добре и спокойствии. Там, на грани между Тьмой и смертью, невозможно было помнить, как мелочны, неприятны и злопамятны могут быть обычные люди. И никакая магия этого не изменит. Не будешь же растворять в "дыхании тьмы" каждого хама или сплетника!

— Окстись, отрок! Посиди, подумай... И бога ради, растолкуй старому дурню, как тебе удалось вернуться самому?! Я долгие годы учился!

Всё ещё кипящий от возмущения Дмитрий всё же сел на скамью, и начал рассказывать. Совсем не то, что Сиятельной Леди, но ведь и интересовало её совсем другое. С самого начала. Про деревья и дикарей, про единорогов и фей...

Рассказ, то и дело прерывавшийся едкими комментариями и ценными советами "дяди", затянулся на два часа. Между делом, родичи успели перекусить в кафе, подобрать Димке новые ботинки, поскандалить с бомжами, претендующими на ту же скамейку, и отделаться от участкового, прицепившегося к грязной и потрёпанной одежде путника.

Странник извёлся от нетерпения. Это же пытка — оказаться в нескольких минутах хода от Катеньки, и не мчаться туда на полных парах! Но гадский "дядя" допрашивал едва ли не с пристрастием, и приходилось рассказывать. Мучительно обстоятельно, с множеством подробностей и деталей.

Родич между делом выцыганил по семени каждого вида, объяснив, что тесть его придушит, если упустит возможность притащить такую редкость; тщательно проанализировал и оценил каждый поединок воспитанника, зачастую в нецензурном виде, и глубоко задумался над словами Сиятельной Леди.

Но когда Димка наконец собрался к Кате, внезапно вновь придержал его:

— Погодь, отрок... Тут такая возможность появилась, а если ты любовь свою углядишь, толку от тебя уже не будет. Послушай...

Путник с лёгким холодком по спине вновь сел рядом, понимая, что смыться сейчас уже не удастся. Но слишком страшно было даже подумать о такой возможности. Отправиться не просто в другой мир, а в самое логово Тьмы, к немыслимо могущественному существу, истоку тёмного ключа. Чтобы именно там, у начала всех их неприятностей, наконец узнать, ключ или проклятье досталось их роду, и что делать с этим сомнительным наследием. Узнать правду. Победить проклятье. Уничтожить страх, сотни лет владевший родом...

— Знаешь, я хотел бы сначала увидеться с Катей, родителями...

— А время у тебя есть? Может, какой-нибудь очередной колдун уже вызывает, да и демон обязательно объявится, чтоб его подняло, да шлёпнуло, сволока! И снова чары свои прицепит!

Димка проглотил три первых, глубоко нецензурных предложения, и долго молчал, уже понимая, что "дядя" совершенно прав, но не в силах принять эту правду. Он так стремился обратно, так боялся не вернуться в родной мир — а сейчас должен вновь покинуть его. Без отдыха и свидания с родными, даже без права увидеть любимую... В этот миг он почти ненавидел родича. Да, "дядя" учил его, дал возможность выжить, но теперь, он же поставил его между долгом и спасением, между надеждой и любовью. И, самое мерзкое, Дмитрий сам понимал, какой выбор сделает, если не желает всю жизнь проклинать себя за трусость и нерешительность.