Башня Близнецов 1к 1ч

Редкие посетители трактира прокляли себя за то, что не удрали раньше и дружно нырнули под столы, наблюдая за развитием событий. Мальчишка у стойки пнул ногой лавку перед собой так ловко, что дёрнувшийся вперёд горластый крепко воткнулся в край коленом и сдержанно взвыл, согнулся. Мальчишка радостно сообщил, что ему нравятся обычаи этого трактира, выплеснул своё пиво поверх его спины в лица остальным вторженцам, и расшиб пустую кружку о подставленную голову.

Главарь "спасителей" осел на лавку. Мальчишка стряхнул его на пол, подхватил лавку и пошёл на таранный удар. Люди в дверях валились, вопили.

— Племянник, сюда!..

Мальчишка, бросив лавку под ноги противному отряду, отскочил, смёл со стойки остальные кружки в сторону двери. Прыгнул к своим, успев ещё и пнуть старшего отряда, который так и ворочался на грязном полу, пачкая свой роскошный плащ.

Благородное искусство трактирной драки, исконное развлечение городского простонародья, не предполагает использования оружия. Исключение делается разве что для лавок, столов (или фрагментов их) и посуды в качестве метательных снарядов. Но сейчас в ход пошло острое железо.

— Бей-убивай!.. — заорали пришлые. — Выпотрошить Рыжего Гига!..

— Речка! Речка!.. — отозвались защитники района.

И пролилась кровь.

Сара сосредоточенно двигала плечом, чувствуя, как растворяется в её плоти застрявший кусок металла. Вообще-то она могла бы поймать летящее лезвие рукой и отправить обратно. И в любом случае снаряд из маломощного устройства не пронял бы её кожу. А чары, наложенные на снаряжение Тьярми и на него самого, не позволили бы чужой стали коснуться его.

Но из-за соображений конспирации она, закрыв "дядю" телом от выстрела из маулета, грохнулась ему под ноги. Тьярми затрубил как боевой слон, перепрыгнул павшего "племянника" и во главе наступающих вышиб-таки наружу чужой отряд. Сара вся извелась между необходимостью защищать господина и выполнять его приказ — оставаться здесь и изображать "умирающего лебедя". Впрочем, один из лучших бойцов Дома попросту ни разу не позволил чужому клинку коснуться своих одежд, что задействовало бы магическую защиту, и при этом убедительно играл крепкого середнячка-наёмника.

Вернувшись, они дорезали чужих пленных и убедились, что один из "своих" тоже отошёл. Это был то ли раб, то ли пленник, с промытыми мозгами, предназначенный как раз для "заклания", чтобы придать кровавой схватке в таверне большую убедительность.

Теперь "наёмники занимались собственными ранами, несерьёзными и убедительными, попутно разносили трактир и громко обсуждали, не подпалить ли его вовсе. Трактирщик и часть обслуги, не успевшей сбежать, были взяты в заложники.

"Дядя" в очередной раз отпихнул её левую руку, которой она ощупывала страшную рану". На повязке сохла кровь — не её, конечно, чья-то.

— Ну, все свои царапины перевязали? — поинтересовался десятник. — Идём. Нет, жечь трактир не надо — когда-нибудь это всё станет нашим, зачем своё добро гробить?

Оставшиеся избитые посетители отлично расслышали похвальбу и потом рассказывали о ней всем желающим. Захватчики закрылись толстыми щитами из разломанных лавок и заложниками и выдвинулись из трактира. Улицы были пусты, люди из рассеянного отряда защитников Речки едва добрались до расположения основных сил наёмников и сейчас как раз жаловались, как их обидели.

Пока начальники сподвиглись на "рейд возмездия", чужаки уже нырнули в канализацию, и их след простыл.

Глава шестнадцатая. Покушение с магическими спецэффектами

На следующее утро магнус вызвал Сару и устроил ей медосмотр. Или техосмотр? Или даже краш-тест? Сперва создатель загнал аниму в сканер и что-то долго вычислял, потом изучал своё изделие с помощью магии, что не слишком удавалось даже ему, с её-то антимагией.

Так что магнус пробурчал что-то среднее между извинением и похвальбой — надо же, какую могучую аниму я сотворил, ничем не проймёшь, так что придётся... — и принялся пронимать всерьёз, пустив в ход боевые заклинания, некоторые из них даже закоптили Саре кожу.

— Хорошо, — сказал Хаар наконец, как следует разглядев её и что-то истолковав по рисунку копоти. Сара вспомнила, как в самом начале её пребывания в Башне такое "тестовое" заклинание сожгло её плоть до костей. — Теперь посмотрим изнутри...

— На что это вы намёкиваете? — подозрительно осведомилась Сара.

— Ну, коли я не могу проверить магией, как там поживают твои внутренности... — магнус указал на плиту и принялся перебирать на операционном столике иглы, крючки, тонкие ножи из разных материалов. Саре пришлось обратиться к оборотничеству и истончить собственную кожу — далеко не каждое "орудие пыток" могло преодолеть её.

Иногда было больно. Хаар прокалывал, резал, подсекал, брал на анализы кровь, делал пункции, даже сверлил и постоянно кидал в кюветы дымящиеся остатки инструментов.

— Кровь... сердце... — бормотал. — Алхимическое превращение... гм, потоки... стабильные... Гм!..

Он жестом предложил Саре встать и одеться, но девушка всё же дождалась, пока закроются раны и оставшиеся в теле осколки инструментов растворятся в ядовитой крови. Магнус торопливо черкал что-то на разрозненных листках бумаги, перебирал записи, принимался считать на странном инструменте, этаком механомагическом арифмометре, исполненном из драгоценных материалов.

Потом Сара вслед за магнусом прогулялась в тот самый зал с "конструктором", где их уже ждали Тьярми и Харинь. Там же были приготовлены "на заклание" несколько десятков кукол, имитирующих тех или иных противников. Аниме приходилось побеждать их определённым образом, по заданию магнуса и грандов наращивая чешую, когти, шипы. Кальви, изнутри управляя преображением тела, выставила "задержку". Умаляя собственные возможности, девушки пытались создать у видоков испытания впечатление, что на самом деле волшебное тело слабее и медленнее, чем оно есть на самом деле.

Он создал нас — и сам не может осознать, на что способна алхимическая плоть, потому что она не поддаётся обычным методам исследования. Так что прибедняемся изо всех сил.

Но Сара даже "прибедняясь" впечатлила свидетелей испытания, и ей как будто в награду вручили разгадку инцидента, произошедшего несколько дней назад.

Гранды и магнус принялись спорить наверху, перетягивая и едва не разрывая в клочья потрёпанный лист бумаги, наконец закрепили бумажную ветхость перед пультом управления зала. Магнус возложил персты на кнопки и рычажки, с треском и гулом ожили большие механизмы, и блоки "конструктора" вышли из своих гнёзд, поехали по направляющим, обретая расцветку. Сара осталась на месте, наблюдая, как вокруг неё воздвигается город. Зрелище было довольно занимательное.

Там, наверху, Тьярми и Харинь черкали на листе, потом оружейник сошёл вниз и направился к Саре. Та невежливо повернулась к гранду спиной — со стороны "лифта доставки монстров" тоже кто-то шёл, топал, стучал и издавал странные звуки. Анима выпустила когти, влезла на ближайшее строение и обнаружила, что неподалёку по кривым улочкам пробирались зомби, толкающие и тянущие карету.

— Э-эх у-ухнем!.. — басили "бурлаки". — И ещё ра-аз, и ещё раз!..

Сара, ненароком прорезав когтями свою ненадёжную опору, свалилась вниз и адресовала несколько ругательств Кальви, которая так виртуозно "добавила звукоряд" к тому, что видела на экране в Лабиринте, что землянке показалось — зомби и в самом деле поют по-русски.

Карета и гранд оказались около Сары одновременно, и в этот же момент кубики суперконструктора закончили перестановку. Очевидно, что это был не какой-то абстрактный "город N", из однотипных блоков можно было соорудить лишь грубое подобие части населённого пункта, но один из районов Танора был вполне узнаваем.

Бошо отослал зомби и сам распахнул дверь кареты перед Сарой. Анима сделала реверанс, подхватив полы воображаемого наряда, и воспользовалась приглашением, толстоватый гранд ловко влез следом. Тронул рычаги, торчащие из пола кареты, и она двинулась с места.

Сара оглядывалась.

— Жаль, та карета не была вот так устроена. Ведь мне, дочери достойного горожанина, не пристало высовываться наружу и разглядывать город!..

Снаружи карета выглядела как обычное транспортное средство, но изнутри верхняя часть корпуса самобеглого транспортного средства словно была сделана из мутноватого стекла. Город за этими "стеклянными" стенками вполне можно было разглядеть, хотя и с искажениями.

Снаружи невнятно загавкал голос магнуса, отдавая команды.

Сначала они изучали "город", ездили там и тут, пробирались переулками и разгонялись по проспектам. Немало пришлось и прогуляться своими ногами. Двое Ланде сверху бросали вводные.

Тренировка заключалась в моделировании ситуаций проезда по городу. Отработка действий против группы, против нападающих, замаскированных под случайных прохожих, под один из отрядов из городских разбойных баронов. Работа против мага, против нескольких магов, против банды, усиленной волшебниками.

И нет, Сара не защищала напарника и не устраивала резню среди нападавших, ей приходилось позволять ему "умереть", а самой спастись и пуститься в бега. Её вводные предлагали избежать смерти в покушении, удрать от погони тем или иным путём.

— Почему именно вы? — спросила Сара в один из перерывов.

— Что, по-твоему, я не гожусь уже для "работы в поле"? — оскорбился Тьярми.

— Ну что вы, мастер, молодым фору дадите! — подлизалась анима.

— То-то же!.. — довольно ухмыльнулся гранд.

— Но всё же? Вам вроде не по чину... и та заруба в таверне — стоило ли так рисковать?

Тьярми почесал подбородок, покосился на Сару, почесал второй подбородок.

— Ну, для начала, каждый волшебник в моём статусе должен некоторое время работать снаружи, для подтверждения, так сказать, квалификации.

— Каждый? — обалдела Сара. Тьярми утвердительно кивнул. — Даже?..

Она покосилась наверх.

— Даже, — гранд перекособочил рожу, пародируя её мимику.

— Но ведь это... опасно!.. Конечно, те, кто живёт на верхних этажах Башни, крутые волшебники, да и в "поле" идут, должно быть, с целой армией, но всего предусмотреть нельзя!

Тьярми усмехнулся невесело.

— Да, всяко может случиться. Вот, не так давно, Миа... — он вдруг осёкся. — Но таков древний обычай, чтобы правящая верхушка на своих возвышенностях не забывала о бренном. Напоминать себе о делах и чаяниях тех людей, что в основе Дома, и показать им, что главные — не какие-нибудь там небожители, и заботятся о них. Нам вменено в обязанности брать учеников, читать лекции, передавая опыт, курировать научные проекты — и работать "в поле".

Я обычно разрабатываю какую-нибудь операцию и сам её воплощаю, или отправляю экспедицию, или руковожу созданием какого-нибудь завода... Если лень, просто работаю на подхвате у Железнорукой или отправляюсь с рейнджерами в леса, поохотиться на чудовищ.

Сара помотала головой. Какой-то смысл в этом был, но её американская практичность восставала против такой идеи. Подобные командировки наверняка дико затратны и малорезультативны. Сколько стоит один час работы гранда, сколько стоит даже час безделья гранда, когда он бестолково шатается между горном и лабораторией и мечтательно пялится в окна Башни? И такому человеку участвовать в сценарии мнимого убийства, — вероятность которого стать не-мнимым отлична от нуля, — или бегать по лесам во главе отряда взмыленных рейнджеров, рискуя угодить на зуб какому-нибудь чудовищу?

Своего рода "генеральскую охоту" нужно подготовить загодя, собрать и проинструктировать ту самую армию, проверить место следования, замаскировать всю эту движуху, возможно, запустить какие-нибудь легенды для дезинформации. Какой-нибудь "агент под прикрытием" вроде давешнего толстячка из кареты наверняка знает город "на ять". Какой-нибудь небритый рейнджер годами не вылезает из рейдов на чудовищ. Специалисты справятся гораздо лучше "генерала", который раз в год вынужден вспоминать правила "работы в поле" и рискует провалить всё дело.

А если вдруг конфликт какой, война, стихийное бедствие — а глава Дома и гранды в невесть каком медвежьем углу, или вовсе за здешним Полярным кругом? Есть, конечно, замы, но...

Эх ты, демократка, — подколола её Кальви. Как там у вас? — страшно далеки они от народа?

Это не у нас, — поспешила отпереться Сара.

— А во-вторых?

— Что — во-вторых? — удивился Тьярми.

— Ты сказал — для начала, значит, есть ещё и другие причины?

— Во-вторых, наша договорённость с Домом Вечно Живых требует продемонстрировать серьёзность намерений. Моё личное участие послужит таким знаком.

Сара склонила голову, вот это она понимала.

— И, в конце концов, мне просто нужно сменить вид деятельности, отдохнуть и малость похулиганить, — гранд по-мальчишески ухмыльнулся и прошествовал к карете. Анима захлопнула рот и поторопилась следом.

Странные у некоторых представления об отдыхе.

И о хулиганстве.

"Достойный Горожанин" и "Дочь".

Вообще-то мужчина представился обычным коротким именем, девушка назвала свой номер — "Пятая", но Кальви окрестила их именно так. Те самые, канализационные подменыши, явившиеся в зал с "конструктором" и также принявшиеся за отработку действий.

Толстячок Горожанин был профессиональным шпионом, одним из нескольких высокопоставленных тайных агентов Дома в Таноре. Немного боевик, весьма слабый волшебник, самую малость форсированный, он торговал и интриговал, участвуя в подобии "политической жизни" вольного города, как будто в пользу мафиозного клана, покровительством которого пользовался. На самом же деле "дон" клана был креатурой Дома, и всё, что ни делалось им и подчинёнными, всё шло к пользе Искусников.

Сара понимала, что шпионы и должны быть вот такими, скучными и незаметными, а романтический ореол неприглядной вообще-то профессии придан книгами и кинематографом. Но всё же она отчего-то почувствовала себя обманутой.

Если Горожанин был тайным агентом, свободным в действиях, с правом принятия решений, "вольным шпионом в вольном городе", как сказала Кальви, то девушка, играющая его дочь, выступала исполнителем иных из этих самых решений. Весьма сильный боец, она выполняла функции телохранителя и "ниндзя". Залезть, вскрыть, украсть, скопировать документы, изъять улику, подбросить улику. А также тишком отравить кого-нибудь, зарезать, застрелить...

Милая девочка, в общем.

После нескольких "повторений пройденного" именно она взялась натаскивать Сару на другое. Тьярми соорудил магическое зеркало, и анима сменила лицо на то, что видела напротив. Дочь внесла несколько мелких поправок, потом быстро принялась гримироваться под пострадавшую при покушении. Требовала у Сары "отзеркалить" и "запомнить рожу".

— Вот так выглядит девушка, которую опалило волшебным огнём... Вот так — если ещё и крыша кареты на голову рухнула. И к тому же осколками посекло, щепой там... После контузии не ходят прямо... Так, теперь если тебя зацепило стрелой... Дайте-ка там... и ленты...