— Я вовсе не спешу умирать!
— Это заметно! Не ты ли говорила, что вступаешь в бой, только когда его нельзя избежать? Это была ложь, или что?
— Но этот бой уже начался. Вся планета — поле битвы, Джинто. Когда солдат оказался на поле боя, он сражается. Вот и вся история.
— Ну и прекрасно! — огрызнулся он, — Если тебе не терпится залезть в пекло, пожалуйста. Кто я такой, чтобы взывать к разуму принцессы Империи? Но я пока еще не военный офицер, так что, может быть, сначала высадишь меня?
— Охотно! Мне же будет легче, все равно от тебя никакой пользы! — выкрикнула девушка.
— Ох, ты, и кто бы говорил! Как ты собираешься воевать с врагами на этом крошечном хрупком кораблике?
Еще мгновение они буравили друг друга пылающими взглядами. Лафиэль отвела глаза первой.
— Прости, Джинто.
Он хмыкнул.
— Наверное, это был лучший день в моей жизни! Принцесса Империи извинилась передо мной. Дважды!
— Ха-ха, — сухо откликнулась она, — Ладно, ты прав. Нет смысла лезть в драку на "Пелье". Полагаю, мы оба одинаково бесполезны, — последние слова она говорила таким тоном, будто их тянули из нее клещами.
— Это не так, — возразил Джинто, — Я тебе уже говорил, ты очень мне помогла, и я благодарен тебе за это. Честно. Я понимаю, что сейчас от меня немного пользы, но я хотел бы дожить до того дня, когда кто-то сможет на меня рассчитывать. В идеале, ты тоже была бы там, чтобы это увидеть.
— Да... — Лафиэль вздохнула.
Гнев, который временно захватил Джинто, поглотил его страх, а теперь гнев ушел, унеся страх с собой. Его сердце, только что бившееся, словно разладившийся механизм, понемногу приходило в норму.
"Ладно... — подумал юноша, — Что бы ни случилось, это уже случилось".
Вполне в стиле Ав, он выбросил из головы мысли о возможной гибели, сосредоточившись на том, что будет, если они все-таки останутся в живых. По крайней мере, если смерть настигнет их в космической пустоте, мучения не растянутся надолго. Может быть, если они продолжат ускорение, Джинто вообще выпадет в осадок и очнется уже на том свете. Какое невероятное приключение это могло бы быть!
Звуковой сигнал сообщил о пришедшем сообщении.
— Это станция связи?
— Нет. Это радиопередача с вражеского корабля перед нами.
— Они близко?
— Чрезвычайно.
Джинто вглядывался достаточно напряженно, чтобы увидеть нечто размером с пылинку на фоне сияющей голубой сферы планеты. Это и был вражеский корабль?
Лафиэль приняла поступившее сообщение.
"Пан донзу зор кот ри джи. Нейк го шек!" — поток тарабарщины полился из переговорника. Голос говорившего мужчины казался строгим и угрожающим.
— Что это?
— Это официальный язык Объединенного Человечества. Они предупреждают, что если мы немедленно не остановимся, они будут стрелять. Должна сказать, я и не надеялась услышать от них что-то более оригинальное.
— Ты все это понимаешь?
— Да. Я учила их язык в Академии. Ты тоже будешь учить, когда попадешь туда.
— Какая гадость. Я только начал разбираться в баронне, а это не так просто, знаешь ли.
— Не бойся. У них очень простой язык, — успокоила Лафиэль, и скорчила пренебрежительную гримаску, — Видимо, поэтому он так неприятно звучит по сравнению с баронном.
— Возможно, — Джинто быстро надоело выслушивать угрозы на языке, которого он все равно не понимал. Сообщение повторялось, пока Лафиэль не отключила коммуникатор.
— Какая досада! — посетовал юноша, — А я так надеялся послушать, как ты говоришь на их языке!
— Эти зануды не заслуживают ответа.
— Не хотелось бы, чтобы нас убили такие неинтересные люди.
— Если честно, мне тоже.
Между тем, враги, наконец-то, появились в зоне видимости Джинто. Их было три, выстроившихся равносторонним треугольником.
— Хорошая новость, Джинто.
— Ого! Как долго я ждал этой минуты! Я уже почти забыл, как звучат хорошие новости.
— Главное сражение идет на дальней стороне планеты. Так что, эти три корабля — единственные противники на нашем пути.
— Это радует, — неуверенно произнес он, — Но их друзья вряд ли могут быть слишком далеко.
— Да, но вероятнее всего, они сочтут стычку с одиночным курьером несущественной.
— Тогда давай спрячемся на планете, пока им не до нас.
— Но сначала нам все еще надо уйти от преследователей.
Корабли на экране заметно приблизились. Вместе с внезапным креном, ненадолго пришла невесомость, но потом сила тяжести вновь вернулась, только направленная в другую сторону. Затем корабль и вовсе начал метаться, как обезумевший, по воле Лафиэль совершая хаотические маневры уклонения. По сравнению с этим поединок с бароном Фебдашем мог бы показаться легкой прогулкой. Джинто благодарил звезды за то, что на этот раз он сидит в амортизационном кресле.
Быстрая вспышка света разорвала пустоту справа по курсу. Джинто понял, что, если только у него не начались галлюцинации, это был вражеский выстрел — ионный или антипротонный луч, испаривший какой-нибудь кусок космического мусора. Этот мимолетный взблеск заставил Джинто содрогнуться — до сего момента он по-настоящему не осознавал, насколько близка невидимая и беззвучная смерть.
Корабль отчаянно маневрировал, и сразу множество ударов гравитации обрушилось на Джинто со всех направлений. Кресло мало помогало — Джинто то с силой вминало в его спинку, то швыряло вперед или вбок, то вообще подбрасывало вверх. Все, что он мог делать, это, до боли стиснув зубы, пытаться удержать съеденное сегодня внутри себя.
Лафиэль прибавила ускорение, направив курьер прямо в центр треугольника, образованного кораблями противника. Полет прямиком через вражеское построение был не слишком приятен, зато это была кратчайшая траектория. Более того, так враги вынуждены были стрелять поаккуратнее — иначе они рисковали подбить друг друга.
Неожиданно Джинто увидел плоское брюхо вражеского корабля прямо у себя над головой, невероятно близко. Второй корабль был под ними, а третий — слева, развернутый по отношению к "Пелье" вообще под каким-то немыслимым углом, так, что и не поймешь, где нос, где корма. Мгновение — и четыре корабля вновь разлетелись в стороны.
Колебания гравитации стихли, и Джинто, обернувшись, увидел позади только огонь вражеских двигателей.
— Мы оторвались от них?
— Да. Даже если они развернутся, то не смогут догнать нас так сразу.
— Хм, как-то даже слишком легко все получилось, — поздравил себя Джинто с собственным блестящим подвигом.
— Счастлив, кто не ведает! — едко произнесла Лафиэль, — Чтобы ты знал, один из их выстрелов прошел всего в двадцати даж от нас.
— Что случилось бы, если бы он попал в нас?
— Мы бы стали маленьким, но очень красивым облачком космической плазмы, услаждающим взоры наших врагов.
— У тебя замечательный поэтический дар, — прокомментировал Джинто, втянув голову в плечи.
Лафиэль включила коммуникатор, сигналящий о приходящем сообщении. В кокпите вновь зазвучал тот же мужской голос, но на сей раз он казался намного более сердитым и возмущенно орал что-то вроде:
— Куу рин мап ат тан киип!
— Что они сказали? — заинтересовался Джинто.
— Обойдешься! — Лафиэль смущенно покраснела, — Воспитанные девушки таких слов не повторяют!
— А, ну, кажется, я примерно понял.
— Я начинаю торможение, так что не говори, что тебя не предупреждали.
— Насколько оно будет жестким?
— Очень жестким. Мы поднимем настоящую тучу пара!
— Будь помягче! — взмолился Джинто.
— Можно проделать все медленно и нежно, если ты не против того, чтобы сгореть в атмосфере.
— Хм, нет уж, спасибо — я вовсе не имел в виду, что должно быть так горячо!
— Тогда тебе придется потерпеть. Поехали.
Внезапно тело Джинто с силой вжало в кресло, его ребра захрустели, а дыхание перехватило. Вся его кровь, казалось, собралась в плотный сгусток в середине тела, и глаза полезли из глазниц. Посмотрев вбок, он подметил, что обычно непоколебимый пилот тоже потеет. Он не знал, сколько это продолжается, но удивлялся, почему все еще в сознании.
Без предупреждения все изображения на экранах пропали. Ни голубой планеты, ни звездного неба — только молочно-белые стены. В то же время, перегрузка заметно ослабила свою хватку.
— Что случилось?
— Ничего. Я только что сбросила внешний корпус "Пельи".
— Ах да, конечно. Нет поводов для паники. Это не то, чтобы мы только что потеряли три четверти нашего корабля.
— Было бы нелюбезно по отношению к жителям этой планеты войти в атмосферу с полными контейнерами антиматерии. Мы же не хотим поднять на орбиту пол-континента!
— Но ты только что сбросила корпус нашего корабля!
"Проклятье, Ав вообще не признают полумер!"
— "Пелья" все равно не предназначена для посадки на планеты, Джинто, — пояснила она, — Приземление — это экстренная процедура.
— Но мы сможем приземлиться без корпуса?
— На самом деле, мы не смогли бы приземлиться с ним, — раздраженно уточнила Лафиэль, — Прости, я тоже немного нервничаю — это же моя первая посадка.
— Первая?.. — он еще больше выпучил глаза.
— Разве я не говорила тебе, что никогда прежде не спускалась на Поверхность?
— Но тебя же этому как-то учили?
— Я практиковалась на симуляторах.
Джинто пытался изгнать из головы мысли об их неминуемой и прискорбной участи.
— Что больше тебя пугает: посадка или сама планета?
— И то, и другое!
Только сейчас Джинто понял, что чувствует Лафиэль. Он прикусил язык, не желая добавлять ей поводов для беспокойства.
Кораблик начало трясти — атмосфера планеты бурно приветствовала спускаемую капсулу "Пельи". Впервые Джинто порадовался, что он не видит того, что творится снаружи. Затем тряска прекратилась, и кресла вновь вернулись в обычное положение. Одновременно исчезла и перегрузка.
Неповторимое чувство парения в атмосфере захватило Джинто, почему-то вызвав приступ тоски по дому. То же чувство он испытывал однажды, когда спускался к поверхности Дэлкто с орбитальной башни.
"Наверное, я просто был так же напуган, как и сейчас, — подумал он, — Слишком нервничал, чтобы справиться с собой. Даже не мог поднять взгляд на женщину, которая меня сопровождала. Только о том и думал, что это за новый мир, который меня ждет. И, кстати...".
— Да, почти забыл.
— Что?
— Мы ничего не знаем об этой планете. У нас есть какие-нибудь справочные данные?
— Да. Они должны быть в памяти корабельного кристалла.
— Хорошо. Кристалл, — вызвал Джинто, — Сообщи данные о маркизате Сфагнов.
Экраны вернулись к жизни. Под основным заголовком "Маркизат Сфанов" мерцало несколько других — история, география, промышленность и прочие.
— Прошу выбрать файл или дать дальнейшие инструкции, — монотонно сказал компьютер, — Ваши указания — пояснения, добавление, копирование...
— Копирование всех данных, — прервал Джинто машину, переведя свой компьютерный браслет в режим приема информации.
— Копирую.
— Благодарю, кристалл. Это все.
"Всегда думал, что лучше иметь информацию, чем не иметь. Я молодец, что про это не забыл. Интересно, где мы приземлимся?"
Он хотел спросить, но внезапный удар выбил этот вопрос у него из головы, заменив другим, более насущным:
— Уже приземлились? — прошептал юноша.
— Да. Мы приземлились.
Действительно, их волосы трепал настоящий ветер. Джинто обернулся. Дверь шлюза была открыта. Но, на самом деле, не было и самого шлюза — там, где ему следовало бы находиться, колыхалась под ночным ветром какая-то высокая растительность. Заходящее солнце системы Сфагнов отбрасывало на траву последние красно-оранжевые лучи. Они, действительно, были на планете.
— Давай уберемся отсюда поскорее, — сказала Лафиэль, торопливо освобождаясь от ремней, — Пока они не засекли нас с воздуха.
— Ты права, — Джинто встал.
— Открыть! — велела девушка, и пилотское кресло сложилось назад.
— Ха, здорово! Тайный вход в твое подземное логово!
— Дурак!
Под сиденьем, обнаружилась маленькая ниша, где лежало платье, полученное Лафиэль от барона Фебдаша. Она отложила платье в сторону и вытащила два лучевых пистолета.
— Возьми один.
Джинто осторожно принял от нее оружие.
— Я не мог понять, где ты их прячешь.
— Я не прятала их от тебя. Просто у нас не так много свободного пространства, поэтому я убрала их, пока ты отдыхал.
Джинто сунул пистолет в кобуру, которую прицепил к поясу.
— Возьми еще это, — она вручила ему рюкзак.
Сумка вмещала запас полевых рационов, несколько инструментов и аптечку для первой помощи, и была отмечена надписью по-имперски "Комплект для выживания при экстренном приземлении".
С подозрением изучив дату изготовления пищевых рационов, Джинто изрек:
— Кажется, они, по крайней мере, сделаны в этом десятилетии.
Лафиэль взяла нечто, похожее на ожерелье с кулоном, и надела себе на шею.
— Джинто, — мрачно сказала она, застегивая ожерелье, — Это бортовой журнал "Госрота". Если что-то случится со мной, ты должен будешь забрать его и продолжить путь в одиночку.
— Прекрати. Ты вгоняешь меня в дрожь, — пошутил он, но потом понял, что она говорила серьезно.
— Я просто хотела, чтобы ты знал, — сказала она, пряча ожерелье под воротник своей униформы, — Кристалл, начать процедуру самоуничтожения.
— Самоуничтожение начато, — отозвался компьютер.
— Нам что-нибудь еще может понадобиться из памяти компьютера? — спросила она у Джинто.
Он мотнул головой — нет.
— Хорошо, — Лафиэль сделала глубокий, болезненный вдох, — Прощай. В соответствии с процедурами безопасности, пожалуйста, уничтожь себя.
Впервые на памяти Джинто, два огромных глаза появились на стене.
— Принято. Во избежание утечки секретной информации, я перевожу себя в неработоспособное состояние. Желаю вам удачи.
Огромные глаза начали медленно закрываться, когда машина исполнила приказ, уничтожив саму себя. Когда глаза закрылись окончательно, они исчезли.
— Я из-за этого прощания чувствую себя так, словно в чем-то виноват... — протянул Джинто, но взгляд Лафиэль оставался донельзя серьезен.
Девушка четким движением отсалютовала экрану.
— Пойдем, — сказала она, развернувшись к двери.
— Нет, подожди! — Джинто сгреб платье, которое она оставила под сиденьем.
— Нам могут понадобиться деньги, — сказал он, изучая платье и драгоценные украшения. Пряжка в виде раскинувшей крылья птицы, украшающая шелковый пояс, была сделана из платины и украшена изумрудами, — Наверное, мы сможем продать эту штуку за неплохую сумму.
— Деньги? — Лафиэль склонила голову к плечу, — Но у меня есть деньги, Джинто.
— Да?
— Смотри, — она коснулась своего браслета, — У меня здесь пять тысяч имперских стандартов. Их дал мне отец.
Глаза Джинто стали размером с обеденные тарелки. Пока он был на Дэлкто, он жил как король (по крайней мере, сам так думал) на двадцать стандартов в месяц. Пять тысяч он не смог бы просадить за целую вечность.
