Дождавшись, пока недовольная азари возьмет в руки дорогущую, отделанную какими-то драгоценными камнями, ручку и лист настоящей, сделанной из натурального дерева, бумаги, я продолжил.

— До прояснения ситуации, Лиара ТCони останется на моем корабле. Ей потребуется хорошее снаряжение. Если вы заинтересованы в ее выживании, вам стоит об этом позаботиться.

Тевос удивленно уставилась на меня, явно не ожидая такой просьбы.

— Вы что же, собираетесь ее в бой с собой брать? Но она же ученый, а не солдат!

— Зачем в бой? Вражьи морды крушить у меня без нее специалистов достаточно. Но у меня боевой корабль, советник, а не прогулочная яхта. В любой момент может случиться что угодно. Если меня на абордаж брать будут или собьют, мне ее в бальное платье нарядить и губки подкрасить?

Матриарх сконфуженно умолкла.

— Я собираюсь воспользоваться ее способностями, как археолога. Если мне удастся ее найти, через некоторое время она с вами свяжется и попросит ... хм ... весьма специфическую информацию. Вы сами оцените, можете вы ее предоставить или нет. Но будет лучше, если сможете.

— У меня странное чувство, что вы с ней знакомы. Вы узнали о ее существовании десять минут назад, а уже нашли ей место в своих планах?

Тевос окинула меня подозрительным взглядом.

— Знаком. Заочно. На "Нормандии" прямо сейчас находится профессор ксеноархеологии Ильза Уоррен. Они изучают сходные тематики, и хорошо знакомы. Мы говорили о ней буквально пару часов назад. Кстати, Ильза отзывалась о вашей соотечественнице только с положительной стороны. Но, оставим эту тему, я еще не закончил.

Собрав в кучу разбегающиеся мысли, я продолжил.

— Здесь, на Цитадели, работает группа ученых. Волус и турианец. Турианца, возможно, зовут Шордан или Шорбан. Но полной уверенности в этом у меня нет. Имя волуса мне неизвестно. Вы должны будете их найти и оказать всю, я подчеркиваю это, всю возможную помощь в их исследованиях. Вся информация о целях исследований, должна быть строжайше засекречена, а круг посвященных максимально ограничен. В идеале, чтобы всю правду знали только мы с вами.

Удивление азари было очень велико.

— Чем они занимаются и откуда вам это известно, раз вы даже насчет их имен не уверены?

— Откуда у меня эта информация, значения не имеет, а вот чем они занимаются... Они нашли способ сканирования Хранителей.

От невероятного удивления, глаза Тевос едва из орбит не вылезли.

— Богиня! Это невозможно! Но, как??? Мы пытались добиться этого тысячи лет, Шепард! Как они это сделали???

— Понятия не имею. Предположу, что даже попытайся они мне объяснить, я бы все равно ничего не понял. Сами у них спросите. Найдите и спросите.

— Да мы всю Цитадель наизнанку вывернем!

Воодушевление азари мне было хорошо понятно. Представьте себе, что громадная станция Цитадель, на которой живут миллионы разумных, фактически Столица галактики, к которой прямо сейчас пришвартована "Нормандия", а в Президиуме расположены посольства ведущих Держав и заседают драгоценные тушки самих советников, никем не контролируется. Прониклись? Обслуживанием и ремонтом этого циклопического сооружения занимаются Хранители, которые не подчиняются нашим приказам. Что или кто это такое, не могут понять с момента обнаружения Цитадели. Внешне они похожи на крупных инсектоидов, с четырьмя опорными и двумя рабочими конечностями. Умеют обращаться со сложной техникой, причем, с легкостью разбираются даже в наших устройствах, с которыми были незнакомы изначально. Все попытки контакта с ними не дали никаких результатов. Все попытки насильственного изучения с треском провалились. Едва их свобода подвергалась ограничению, они запускали механизм самоуничтожения, превращаясь в желе из простейших элементов, изучение которого ничего не дало. До сих пор так и не удалось узнать, они вообще живые или это биороботы. Где и как они живут и размножаются, чем питаются и откуда берут ресурсы, совершенно неясно. В служебные помещения станции так и не удалось проникнуть.

— Не забывайте о секретности, советник. Вы уже убедились, что геты разбираются в наследии протеан намного лучше нас. Помните, что они уже научились активировать их маяки. Представьте себе ситуацию, что результаты этих исследований попали к ним? Представили? Добавьте к этому флот гетов, во главе с этим огромным дредноутом, который атакует станцию снаружи. А в этот момент, Хранители получают сигнал, и начинают атаку изнутри. Тысячи этих созданий, контролируя все системы Цитадели, полезут из всех щелей, до зубов вооруженные и агрессивные. Они мгновенно сметут СБЦешников, которые просто не готовы к такой массированной и внезапной атаке, а потом откачают воздух из Жилых секторов и Президиума, остановят вращение и отключат системы искусственной гравитации, за пару минут убив миллионы обитателей станции.

От такой перспективы у Тевос начался нервный тик. Смело могу сказать, что испугалась она очень сильно.

— Паниковать потом будете, после моего ухода. Продолжим. Мне необходимо, чтобы вы нашли трех разумных. Саларианца Мордина Солуса, и двоих людей: Заида Массани и Касуми Гото...

Опомнившись, азари быстро взяла себя в руки, вмешавшись в мой монолог:

— Кто они и зачем вам нужны?

— Профессор Мордин Солус — гениальный ученый и бывший оперативник ГОР. Заид Массани — наемник и один из основателей ЧВК "Синие светила". Касуми Гото — вор экстра-класса, в своем роде, она тоже гений, только злой. Зачем они мне понадобились, вам знать необязательно. Вы должны их найти и убедить, чтобы они прибыли на станцию Арктур скажем ... не позднее чем через две недели, и вышли со мной на связь. Разумеется, если этого потребуют обстоятельства, все их расходы должны быть оплачены. Все дальнейшие действия вас интересовать не должны.

Матриарх нахмурилась, связываться с поисками кота в мешке с неизвестными целями, ей не хотелось.

— А если они не согласятся?

— То вам придется найти аргументы, чтобы они передумали.

Тевос вздохнула, понимая, что деваться ей особо некуда.

— Что-то еще?

— Все. Если вы выполните эти требования, я обещаю, что в точности исполню вашу просьбу. Более того, матриарх, я надеюсь на наше дальнейшее плодотворное сотрудничество, а потому, от качества исполнения этой сделки, будет зависеть степень нашего взаимного доверия. Именно по этой причине, я не прошу многого, хотя ваша просьба стоит намного больше. Вы должны это понимать.

Женщина неопределенно кивнула, а потом, усмехнувшись, задала вопрос:

— Что, даже для себя ничего не попросите? Мне показалось, что вы достаточно циничны, чтобы решиться на подобное.

— А что, у вас есть, что предложить?

Повторение моей фирменной похабной ухмылки удалось на славу! Я уже взялся праздновать победу, когда в ответ получил полный нежности и желания взгляд. От неожиданности, я чуть язык себе не откусил, почувствовав, как бешено заколотилось сердце, едва не выпрыгнув из груди. Опомнился я только секунд через десять, механически захлопнув отвисшую челюсть.

— Мда, я и забыл, с кем дело имею. Мое почтение, советник!

— А что вы хотели, Шепард? С моим-то опытом...

Сил сдерживать смех у меня больше не осталось. Впрочем, Тевос ко мне с удовольствием присоединилась. Мы ржали минут пять, периодически вытирая накатившие слезы. Немного отсмеявшись, женщина заговорила.

— Спектр, а вы не желаете немного выпить? А то последние события не лучшим образом отразились на моих нервах. Боюсь, без принятия успокоительного, я могу наговорить лишнего.

— Это с утра-то? После бессонной ночи и пары стимуляторов? На голодный желудок? Я согласен!

К дьяволу жнецов и все проблемы. С корочкой спектра мне теперь сам черт не брат! Могу я выпить в компании с красавицей или нет? Что я, не мужик что ли? Гори все ясным пламенем!

* * *

Система Вдовы, космическая станция "Цитадель". 2183 год н.э.

Спаси Господь! Еле ноги унес! Чтоб я еще раз согласился пропустить стаканчик с матриархом азари? Не бывать этому! В свое время прожил почти полгода с девушкой из эскорта. Не в обиду нормальным женщинам будет сказано, но моя бывшая подружка многим из них дала бы фору в плане ухода за телом, пластике движений и умении поддержать беседу на любую тему, не выглядя при этом полной дурой и не вынося мозг своему партнеру. Что, собственно говоря, и не удивительно, ведь она этим на жизнь зарабатывала. Но тут совсем другой уровень. Представьте себе сногсшибательной красоты стерву с семисотлетним опытом помыкания мужиками. Она вроде и не делает-то ничего, а ты уже сам из штанов готов выпрыгнуть! Наши, человеческие, женщины в плане красоты на взгляд озабоченных самцов одного с ними вида, ничем азари не уступят. Но это только полдела. Синенькие берут другим. Тем "арсеналом", что у них имеется с рождения, за долгие годы своей жизни они научились пользоваться в совершенстве. Все их вроде бы случайные позы, ужимочки, улыбочки и нежный говорок, отточены столетиями общения с возможными партнерами. Мне просто нечего противопоставить этому. Даже отчетливое понимание, что меня просто пробуют на вкус, проверяя на прочность и устойчивость, ничем не помогало. Чудом спасло только то, что я совершенно не желал оказаться постояльцем в уютной камере какой-нибудь жутко секретной лаборатории, куда бы меня, без сомнения, упрятали сразу после Объятий вечности с азари, в ходе которых матриарх вытряхнула б из моей памяти все, включая попаданство и послезнание. Как она может эту информацию использовать, я проверять не решился. Помочь этому миру я хочу, но уж точно не ценой своей жизни. Это настоящий Шепард был способен стать героем, а я им вовсе не являюсь, предпочитая жить по принципу: "после меня хоть потоп". Я хочу спасти свою жизнь и будущее, а не галактику! Когда одно другому не противоречит, то так тому и быть, а вот если нет.... Идите лесом!

Зато вопрос, кем являются азари, мужики они или бабы, решился сам собой. Мой "рабочий инструмент" еще ни разу меня не подводил! Сработал — значит, она! Женщина! Ну и что, что кожа синюшная, а вместо волос щупальца, все остальное, включая поведение, как у наших родных вторых половинок. Такие же милашки, вгрызающиеся в мозг бедного самца похлеще любого зомби из низкопробного ужастика. Только еще круче! У них совсем не забалуешь, чуть что, сразу биотической бомбой по сусалам, и в стойло! Нет, прав я был, когда говорил, что не нужны им ни флот, ни армия. Ты им и так все отдашь, еще и на коленях умолять будешь, чтоб взяли, да не побрезговали! В общем, дорогой попадун, вывод очевиден. Хочешь выжить — держись от азари подальше, и, ни в коем случае, не имей их в качестве врагов!

Неожиданная мысль заставила меня резко остановиться и почесаться в самом неприличном месте. Это он, мой "инструмент", там, в моем прежнем теле, меня не подводил! А здесь?! Вот помню, перед самым попаданством, был у меня разговор с папашей. Тот пожаловался, что не так давно ему в руки попалась одна книжка. Прикинь, говорит, сел читать фантастику. Нормальное такое чтиво, с хорошим языком и без особых ляпов. Уже почти треть осилил, и тут главный герой, взрослый семейный дядька с двумя детьми, внезапно встречает "его". Мол, всю жизнь чувствовал, что чего-то не хватает, а тут, увидев этого загорелого мальчика, осознал, как много времени потерял впустую.

Свят, свят, свят! От такой перспективы я даже за сердце схватился. Поймал себя на мысли, что проходящие мимо разумные, с опаской смотрят на непонятного мужика, судорожно крестящегося на воображаемую икону. Я уже собрался взять себя в руки, как меня догнала следующая гениальная мысль. Вспомнилось несколько книжек, в которых попаданец подселялся в женское тело или вообще в какое-нибудь чудо-юдо инопланетное. И, вот не поверите, как рукой сняло! Я вдруг понял, что у меня все хорошо! Я сохранил свою личность, добавив в копилку знаний множество новых навыков и умений, о которых не мог и мечтать раньше. Я в молодом, здоровом, сильном и красивом мужском теле, которое по своим возможностям на голову превосходит мое прежнее обиталище. Что еще нужно? О чем еще можно мечтать? Да, будь у меня выбор, я бы на такую рокировку не согласился, но сейчас, уже будучи здесь, вынужден признать, что все могло бы быть гораздо хуже. Ну, а то, чего не хватает, я возьму сам. Все возможности у меня имеются. И пусть, если для этого придется уничтожить каких-то там Жнецов и свору их подручных, на фоне других возможных "издержек" перемещения между разными вселенными — это такая мелочь!

За такими мыслями, я и не заметил, как добрался до здания Спецкорпуса. Хотя, называть этот огроменный комплекс помещений внутри Президиума Цитадели зданием, не совсем верно. Мы ж в глубине станции, какие тут могут быть здания? Отсеки или секции, как-то так, наверное. В общем, по своим масштабам штаб-квартира Специального Корпуса не уступала Башне Совета. Помимо служебных помещений, рабочих кабинетов, переговорных и конференц-залов, нескольких тиров и циклопических размеров холла с взводом секретарш за стойкой ресепшен, здесь даже музей был, который, между прочим, был открыт для свободного посещения. Из-за этого тут было довольно многолюдно, если такой термин вообще применим к шумному скоплению детишек всех мыслимых рас и народностей пришедших на экскурсию. Мелкие анархисты, точно так же, как и у нас на Земле, слушали своих учителей и воспитателей от случая к случаю, сопровождая все увиденное целым хором восторженных голосков, отчего в помещении стоял такой гул, как будто попал на станцию метро в самый час пик. Их не смущало даже несколько грозного вида охранников в форме СБЦ, которые, из-за наличия у них настоящего оружия, вызывали у малышей нешуточный интерес. Понятное дело, что моя персона, разодетая в парадную форму с кучей непонятных блестяшек на груди, привлекла к себе множество взоров, заставив почувствовать себя экспонатом упомянутого выше музея. И быть бы мне разобранным на сувениры, но, о чудо, секретарши меня мгновенно опознали и взяли в жесткий оборот, уведя из-под носа у расстроенной детворы.

Как оказалось, в штаб-квартире Спецкорпуса, почти как в Греции, есть все, за исключением самих спектров. Ну, да, мои коллеги по цеху оказались весьма занятыми ребятами, у которых не так много времени, чтоб тратить его на отсидку попачасов в офисной тиши. В лучшем случае, здесь одновременно находилось два-три разумных из числа моих новых сослуживцев. Это мне уже поведал Йондум Бау, к которому меня препроводили с ресепшена. Мы с ним расположились в одной из многочисленных переговорных, не то на третьем, не то на четвертом этаже. Черт его знает, если б не сопровождающие, я б в этой мешанине переходов, коридоров и бронированных гермодверей заблудился бы намертво. Кто так строит, а? Или они специально, чтоб враги, появись у них желание сюда пробраться, заблудились в этих катакомбах и померли от голода и жажды? А может и от старости!

Любопытный разговор получился, кстати. За чашкой шикарного кофе по-турецки, саларианец поведал мне массу интересных подробностей, о которых я раньше не знал или слышал мельком. Но для начала он мне вручил ... хм ... даже не знаю, как это лучше описать. Символ власти? Идентификатор? Удостоверение? Значок, как у американских шерифов? И да, и нет. Все в одном флаконе. Чудесный девайс, похожий на полицейский жетон из металлокерамики с серебристой эмблемой Спецкорпуса, который при этом является электронным удостоверением личности, цифровой подписью, ключ-картой для входа в штаб-квартиру и Башню Совета, индивидуальной банковской картой и еще незнамо чем. Все это хозяйство сурово замешано на мой геном, и защищено от подделки сложнейшей системой криптозащиты, над взломом которой придется попотеть даже лучшим хакерам в галактике. Это еще при условии, что у них будет нужное оборудование, цена на которое сопоставима со стоимостью тяжелого крейсера турианской постройки. В общем, от аферистов средней руки — это вполне надежная защита, а от серьезных игроков, вроде спецслужб любого развитого государства, не спасет вообще ничего. Вопрос только в том, сколько времени им придется на это потратить, но итог все равно будет неизменным. Увы, но в этом мире нет ничего абсолютного.