Тот продолжал бубнить про себя молитвы, а затем принялся бить поклоны.
— Лоб раньше времени не расшиби! — не удержался Гном.
Выйдя за дверь, Эльф натолкнулся на стража, преграждавшего выход воинам из кельи.
— Вам надлежит оставаться на месте до распоряжения начальника охраны, — и не подумал страж пропускать гостя.
— Само собой разумеется, — приветственно махнул рукой Эльф, перед лицом стража, заставляя остолбенеть.
Клюнув носом, страж встрепенулся, и как ни в чём небывало, снова встал на дверях, словно никто мимо него только что не проходил, а ему казалось: и мышь не проскочит.
— Я так думаю, Батя, что и нам с тобой пора подышать воздухом, — распахнул Гном окно.
В келью ворвался морозный ветер.
— Хорошо-то как... — пахнул паром изо рта Гном, осматриваясь: стена отвесная, никак выступов, если не считать козырька, а напротив, чуть внизу, проступали тёмные очертания башни-бастиона. Если допрыгнуть туда — на площадку — можно прогуляться, но лететь туда прилично.
— Чай не птахи, — отвлёкся Батя от молитв. — Крыльев не имеем!
— Зато сюда глянь, — указал Гном ему на полотнище с изображением Ордена. — И не надо никакого альпинистского снаряжения, — не стал выпрыгивать он из штанов и пользоваться ремнём с подтяжками для сооружения примитивного спусковой устройства. Всё и так было под рукой. — Я пошёл! Точнее — первый пошёл!
Последнее, что увидел Батя — язвительную ухмылку злорадства Гнома, прежде чем напарник скрылся в сгущающихся сумерках, и, достигнув нижнего края флагштока, оттолкнулся ногами от отвесной стены, прыгнул на бастион.
Прислушавшись, Батя уловил отзвук эха падения Гнома с последующим приземлением на каменное основание башни и свист. Это был сигнал ему. Не успел Батя пролезть в тесное и узкое окно кельи, больше подобной на бойницу, внизу за стенами первого уровня замка близ рва стражи наткнулись на необычные отпечатки.
— На что похож след? — заинтересовался телохранитель кардинала, среагировав на рапорт стражи снаружи замка. Ему требовалось точное описание. Вместо этого он получил необходимое видеоизображение. — Так-так, посмотрим, что тут у нас?
Отпечаток изумил не только стражу, но и начальника, напоминая след ожившего мертвеца.
— Не может быть?!
На снегу красовался оттиск от совершенно костлявой ступни. Имелись и иные отпечатки, но обрывались, странным образом, на подступах у рва. На наледи там, и на дне, ничего и никого — ни одной живой и мёртвой души — тот, кто должен был поскользнуться и навернуться, сломав себе окончательно шею, отсутствовал.
Бить тревогу было слишком рано — так казалось телохранителю с одной стороны, а с иной — знал бы он всю подоплёку со следом — слишком поздно. Некры пошли на штурм замка, услышав зов, брошенный им слугой тьмы, и жаждали заполучить человеческой крови и плоти.
— Лазутчики, братья! — почувствовал Эльф присутствие некров на территории замка, обнаружив тёмные участки, куда не проникал свет от мощных осветительных приборов и прожекторов на мачтах и вышках, расположенных по всему периметру крепостных стен за валом.
— Давно пора им было появиться здесь, — встретил Гном Батю совершившего в точности те же действия что и он при вылазке из кельи. — Ты где пропадал столько времени?
— Задержался...
— Что, морда в окенце не пролезла сразу? А ты б её салом смазал, а не рот, как обычно!
— Я бы смазал им кое-что кое-кому, чтобы выскользнуло изо рта и больше не вернулось назад, балабол! Тише...
Братья притихли, вслушиваясь в завывающий ветер, гуляющий среди крепостных стен и по открытым коридорам с переходами в замке, и лишь мерно отбивающиеся шаги стражи нарушали завывания. В них и вплелись отголоски некров при переговорах меж собой.
— Они... — порадовался Гном, — мертвяки!
Помимо оружия при себе на вооружении стражи имели собак. Сторожевые псы завыли, вместо того, чтобы залаять.
— Теперь точно, — согласился Батя. — Жди беды!
Желая приструнить наряды с собаками, телохранитель олигарха еле успел открыть рот, но кричать не стал, став свидетелем жуткого зрелища: снежный наст меж крепостных стен первого и второго яруса развалился, и в образовавшийся пролом провалилась охрана с псом.
Ни крика людей, ни визга или воплей животного, не последовало. Они словно угодили в западню — волчью яму. И наружу никто не вылез — ни они, ни те, кто разобрался там с ними.
— Да что же это? Да как же это? И что всё означает?! — терялся в догадках телохранитель.
В довершении ко всем бедам разыгралась непогода — поднялась метель и со стороны горного хребта поднялась снежная буря, напоминая лавину, сошедшую с вершин — надвигалась стеной на замок, заставляя стражу укрываться в башнях от холода и стужи.
— Тёмная магия, — отреагировал Эльф, противопоставив магию света — сотворил огненный столб, разрезав им стену снега, вызывая на бой слугу тьмы, стараясь отвлечь на себя, в то время как его братья станут истреблять рабов в лице скелетов с зомби.
Они и появились в истлевших от времени мундирах времён Второй Мировой Войны.
— Фашисты! Эсесовцы! — не поверил тому, что услышал, а затем увидел телохранитель. И были вооружены соответствующим образом — шмайсерами и гранатами с прогнившими деревянными ручками, даже ручным пулемётом, устанавливаемым обычно на бронетранспортёр или мотоциклеты в колясках.
— А вот это уже серьёзно, — отметил Батя.
Стражи изъяли оружие у воинов, и без него, они были как без рук, а вступать в кулачный бой с мертвецами не с руки.
— Сюда, — затащил Гном внутрь башни Батю.
— А вот и оружие! — порадовался тот.
Они наткнулись на развешенные по стенам мечи, топоры, копья с алебардами и щитами. Гном схватил двусторонний топор, а Батя — щит и меч. Вовремя. Подле них там возник...
— Упырь... — приметил тень, мелькнувшую в свете факела Гном у себя над головой.
Мертвец метил сверху на него, а напоролся на факел. Гном чуток поджарил его, отвлекая от себя, и следующий движением лишил головы. Однако и не думал оставлять и далее в покое, зная не понаслышке, на что способна тварь данного уровня среди некров. Не давая возможности опомниться упырю и вернуть назад утраченную конечность, он пнул её ногой по ступеням вниз, а тело подпалил. Оно и двинуло следом, гремя костями по лестнице.
Бати рядом не оказалось, святоша выскочил наружу, и наткнулся на мертвеца, для которого отвесная стена без видимых выступов не являлась преградой.
Гном мгновенно отреагировал на лязг оружия и крики с рыками, подкатившись иному мертвецу под ноги, укоротил его на них, в то время как Батя — на голову.
— Да их тут как грязи в болоте! — отметил Гном.
— Скорее как погани в склепе! — высказался Батя по данному поводу.
Мертвецы окружили их, взирая с высоты на парочку воинов, жавшихся друг к другу, жаждали им отомстить за соратников по несчастью, но зов угнетал их, поэтому огрызнулись и двинули дальше, прыгая как обезьяны на донжон, расположенный в центре замка, стремясь в покои кардинала Ордена.
— За ними... — устремился Гном.
— Куда, — едва успел схватить его за ворот Батя, иначе бы напарник оказался внизу, переломав себе все кости при падении с высоты в 10-12 метров.
Меж тем на переднем крае обороны послышалась стрельба. Знали бы стражи Ордена, что мертвецов не остановить обычным огнестрельным оружием, всё одно в страхе продолжали бы палить, за неимением ничего лучшего, а и умнее придумать не могли.
— Отступаем, — заявил Батя.
— Отходим, — поправил его Гном, спеша по лестнице к коридорному переходу в донжон.
Дорогой туда воякам повстречался представитель стражи замка, являя собой жалкое зрелище — упыри не только разорвали его, но и отчасти полакомились им, оставляя следы крови на стенах и у потолка, а на полу лишь капли, выстилая дорожкой.
Отдельные конечности ещё вздрагивали и продолжали фонтанировать багровыми брызгами, но больше на рефлексах.
— Что творят, черти, а! — не сомневался Гном: они отомстят мертвецам за него и не только.
По пути им встретилась ещё парочка стражей, и если один лежал и держался за распоротое и вывернутое нутро, стараясь затолкать внутрь то, что растерял при встрече с нежитью, то иной пережимал себе шею, изрыгая гортанью сгустками крови.
— Твари-и-и...
Они гремели за распахнутыми дверями казармы, и пировали.
— Чуть было, не опоздали, — влетел туда Гном, а вот Батя встал на дверях.
И если один воин принялся гонять их, то второй напротив никого не выпускал. Но толку — некры быстро нашли иной выход — понеся потери в стычке с воинами, они подались в окна, разбивая стёкла.
Без своего стрелкового оружия воины не имели преимущества, хотя Гном пытался выправить ситуацию, догнав одного из упырей топором в спину, и толку, лишь на время обездвижил его, так ещё и вооружил. С ним и столкнулся Батя, укрывая напарника щитом — располосовал упыря мечом.
Взглянув на вздрагивающие конечности мертвеца, Гном презрительно плюнул на них. Времени заниматься останками зомби, не было, главная цель воинов — уберечь артефакт, а не хранителя от нападок нежити, пожаловавшей в замок. Воины вломились в просторное помещение: стражи топились, отстреливаясь от прыгающих на них со стен и потолка упырей и вурдалаков — сбивали их налету, но это всё равно не давало им преимущества. Кто-то ещё из стражей, как и воины, догадался вооружиться средневековым оружием со стен, рубил налево и направо конечности некрам, а те и дальше продолжали рвать слуг Ордена, не считаясь с собственными потерями. Зов крови продолжал отбиваться у каждого мертвеца, и смерти, как люди в отличие от них, они не страшились. Проклятый зов заставлял их лезть в самое пекло.
— Смерды... — обозвал Гном так смердящие трупы некров, как обычно их называли про себя воины. — Ищи холуя, Батя!
— Уже, — вертел напарник головой по сторонам в поисках вожака кровожадной стаи упырей и вурдалаков.
А тот в свою очередь выискивал их, прыгнул вниз. Едва успев выставить щит и закрыться от него, Батя покатился по полу. Удар оказался настолько силён, что щит, распоротый мощными когтями зомби больше подобного на медведя, развалился на части. И клыки у твари подстать секачу — торчали наружу. По ним и ахнул мечом Батя, заставляя некра взвизгнуть.
— Держись, святоша... — бросился Гном к оружию стража на полу, разрядив обойму в спину холую, отвлекая на себя от Бати.
Сподобившись на громогласный рык, громила среди нежити ринулся на него, а вслед за ним полетел меч, брошенный крепкой рукой священнослужителя — пригвоздил его к стене.
— Ты как, Гном? — возник Батя перед ним вслед за холуём.
— Что я, когда сам, как? — ответил вопросом на вопрос Гном.
Не задерживаясь дольше в просторном зале, воины двинули к телохранителю олигарха за своим оружием, из которого тот и начал отстреливаться — поначалу в испуге расстрелял экран с множеством мониторов, а затем принялся палить в дверь, когда услышал за ней посторонние шорохи — никого близко не подпускал к себе на выстрел. И слушать ничего не желал, кто бы чего ему ни говорил.
— Что происходит?! — вскочил с кровати впопыхах олигарх при первых рыках нежити, уставившись "квадратными" глазами на секретаршу.
Та была сама не своя и напоминала в ночнушке смерть. Ей бы ещё косу и... у олигарха сдавило сердце. Его хватил удар.
То, что предвидела весталка, случилось с кардиналом Ордена. Впрочем, ей самой оставалось дождаться собственной незавидной участи, и она точно знала, понимая: бежать некуда, да и бессмысленно. Опустилась без сил перед ним на колени и обняла, пустив непроизвольно слёзу.
Но кто ворвался к ним в покои — гости в лице невысокого воина и прямой его противоположности.
— Где артефакт? — требовалось им обоим хранилище.
В отличие от них, некры точно знали, куда лезут, и туда — верное направление движения — им указывал слуга. Тогда как воинам следовало опередить их.
— Я не брошу его тут! — ответила отказом весталка.
— Займись им, Батя, а я этой дурой!
Не сговариваясь меж собой, воины одновременно распустили руки, охаживая оппонентов ладонями по щекам, и только так — пощёчинами — им удалось привести их разом в чувство.
— Не разлёживаемся, встаём и идём! — продолжал наседать Гном на олигарха с секретаршей.
— Реликвия! — напомнил Батя дополнительно им.
Схватив бутылку коньяка из бара, олигарх сказался готовым покинуть апартаменты, и встретиться лицом к лицу с разбушевавшимися некрами, продолжавшими бродить по замку кодлами и сворами упырей и вурдалаков.
Лишь услышав голос хозяина, телохранитель прекратил палить, узрев вперёд него гостей, оставшихся на ночлег в замке.
— Столько зарядов извести... — замахнулся на него прикладом КС-23 Гном, выхватив из рук. — Самого пристрелить мало!
Патронташ и тот оказался ополовинен. Зато РГ-6 пока что телохранитель не применял, и у Бати имелось почти три десятка зарядов. Одна обойма в барабане и четыре на разгрузке и поясном ремне.
— Я иду первым, остальные за мной! — предупредил он. — Гном, ты замыкаешь группу!
— Замётано, — отреагировал тот. — Только учти: у меня патронов — всего ничего.
— На вот, держи, — сунул ему дополнительно свою ракетницу Батя.
— А я? Мне оружие дайте! — настоял телохранитель, уяснив: толку от того, каким обладал он, владея в совершенстве, и против некров не прокатит, на то они и мертвецы — не тот калибр и заряд.
Ему и уступил Гном дар Бати с патронами.
— Всего пять?!
— С тебя и их будет достаточно за глаза!
— На выход... — грянул Батя, взяв предварительно слово от олигарха: тот чётко и своевременно будет сообщать ему точное направление движения. — Держись меня, авось пронесёт!
У олигарха и без слов воина скрутило живот, и если бы не коньяк, шиш бы они вытащили его отсюда даже силой. Но чего не сделаешь для собственного спасения — теперь он даже был готов пойти на попятную и отдать некрам реликвию Ордена безвозмездно, да поздно, ничего не изменить, отныне они ни перед чем не остановятся.
— Эльф, приём, — вышел Батя с ним на связь. — У нас проблемы...
— И большие такие, — вставился Гном, намекнув на "смердов" и "холуя" среди некров. — Выручай!
— Не сейчас, я занят... — обескуражил ответ мага.
— Это чем же?! — не поверил в то, что услышал олигарх.
— Некром-слугой, — пояснил, ворча, Гном.
— А кто тогда эти твари, что наводнили замок?! — озадаченно вопросил телохранитель.
— Всего лишь жалкие рабы!
— Всего лишь!? — возмутился телохранитель, утратив всякую связь со стражами: он сам видел, как их рвали мертвецы точно тряпичные куклы. Уставился в недоумении на весталку.
— Вы что задумали? — уловил Батя скрытый подвох. — Если взорвать замок, то это плохая идея! А как же Эльф, и те, кто ещё жив? Ведь люди!
— Разве у нас есть выбор? — переменился в лице олигарх.
— И потом на воздух взлетят исключительно крепостные стены, донжон не пострадает! Надеюсь, мы справимся сообща — нашими общими усилиями — с теми тварями, что уже проникли сюда?
