Сзади донесся глухой кашель, Далиат повернулся. Амата, наконец, открыла глаза и пыталась сесть, на какой-то миг ему снова почудилось вокруг нее клубящееся злое облако. Тарс бросил свою позицию и помог ей.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил парень.

Его глаза шарили по лицу охотницы, точно пытались найти тайные знаки. Амата несколько раз крепко зажмурилась.

— Голова гудит. Чем... чем вы меня накачали? В горле до сих пор, будто угли горят.

Охотница посмотрела на Тарса, тот нахмурился и воззрился на Далиата, точно хотел его в чем-то обвинить. Лаорец поджал губы — вот и делай добрые дела.

— Какая разница, — сказал он вслух. — Главное что помогло. Ведь тебе же лучше?

Девушка опустила ресницы и словно прислушалась к себе.

— Да. Вроде бы отпустило... А где Карион? Мне казалось, я его видела...

— Ну... он... — Тарс бессильно развел руками и снова недовольно посмотрел на Далиата.

— Он пошел на встречу Квинту.

"В каком-то смысле это правда. Карион вроде действительно двинулся примерно в ту сторону, правда сейчас, он вполне может быть на полпути к Тальгу".

Тарс удивленно раскрыл рот и собрался что-то спросить. Далиат сдвинул брови и выразительно сжал кулак. Амата, кажется, ничего не заметила.

— Смелый поступок, — сказала она, — думаешь, от этого будет толк?

Далиат неопределенно махнул рукой, девушка только усмехнулась.

— Тарс, помоги мне подняться. Я боюсь, голова закружится.

— Амата, может тебе лучше...

— Тарс! — в голосе девушки звякнул металл.

Парень сокрушенно вздохнул и протянул охотнице руку. Девушка встала и заковыляла к Далиату. У парапета она села, почти упала, и привалилась боком к камню. На лбу охотницы проступил мелкий пот, в уголке глаза дрожала жилка. Девушка почти вызывающе посмотрела на лаорца, он быстро отвел глаза.

— Я так понимаю, дела наши не блестящи, — сказала она. — Помощи, похоже, тоже ждать не приходится...

— Когда-нибудь они должны явиться

— Да уж, когда-нибудь... Тарс, оставь нас на минутку. Нам тут пошептаться надо.

— Отойди... Отвернись... Вечно от меня какие-то секреты...

— Тарс, прости...

Голос девушки был таким измученным, что подмастерье замахал руками.

— Да нет, нет, говорите, конечно! Это я так, просто...

Парень поспешно отошел на другой край "бастиона" и отвернулся. Амата опустила голову, сквозь завесу кудрей, было видно, как отчаянно блестят ее глаза.

— Ты хотела мне что-то сказать?

— Да... Насчет нашего договора... Я вижу перспективы вернуться домой у нас не блестящие...

Охотница замолчала, словно давая возможность Далиату ее опровергнуть. Он промолчал. Спорить с очевидным не хотелось, но и каркать вслух тоже.

Снизу донеся громкий скрип, Далиат заглянул за бруствер. Как он и думал, осадная линия снова двинулась вперед. Один из "сараев", зацепился за точащий из земли валун. Огры заревели и налегли плечами, но сдвинули только правый край. Людоеды не позаботились о боковых загородках и винея, словно открывший раковину моллюск обнажила свое нутро.

Винтовка сама прыгнула в руки, четыре выстрела слились в один. Подножие скалы взорвалось утробными воплями. "Сарай", который разорвал цепь, опрокинулся и развалился. Огр в желтой шкуре лежал поверх кучи бревнышек, и скреб землю когтями. Еще двое людоедов распластались поблизости, четвертый полз к соседней баррикаде. Далиат достал его пятым выстрелом. Людоед ткнулся головой в высохший куст и затих. Далиат продолжал стрельбу, с другой стороны "бастиона" его поддержал Тарс.

Линия виней задрожала и двинулась назад, людоеды изо всех сил старались закрыть разрыв уйти из-под обстрела. Бревнышки шатались и крутились, остатки сучьев, которыми они крепились друг к другу, цеплялись за землю, баррикады жутко скрипели и тянули за собой глубокие борозды. Из-за "сарая" рядом с разрывом, высунулся лучник и натянул тетиву. Пуля расколола верхнее плечо лука и ударила в середину уродливого лица. Людоед залился кровью и упал навзничь. Тарас захохотал и вставил в винтовку новый магазин. Винея, за которой упал лучник, задрожала и расползлась. Огры бросились в рассыпную, охотники проводили их огнем.

— Вот это и называется "выковырять черепаху из панциря"! — крикнул Тарс.

Лицо парня раскраснелось, в распахнутых глазах горел азарт пополам с подавленной истерикой. Далиат помахал его рукой — будет толк!

Воздух рассек знакомый свист.

— Пригнись! — крикнул он и прижался к парапету.

Наконечники стрел начали звякать об камень, как маленькие ледышки, словно начался град.

— Сообразили, наконец! — прошипел Далиат.

Лучники огров мало чем могли повредить охотникам, но обстрел серьезно мешал целиться. "Сараи", дрожа и качаясь, уползли под прикрытие деревьев, дождь стрел затих, на земле прибавилось свежих трупов.

— Это даст им пищу для размышлений, — сказал Далиат.

— А нам отсрочку?

Амата выдернула из трещины в скале стрелу и вертела древко между пальцами, покореженный о камень зазубренный наконечник был длинной с ее указательный палец.

— Ты слишком мрачно смотришь на вещи.

— Вот как?! Сама не знаю, что это на меня нашло...

В изумрудных глазах блестела усмешка, невольно Далиат и сам улыбнулся. "Все-таки у девчонки потрясающее самообладание".

— Видел, как я его достал! — крикнул Тарс. — Бац и прямо между глаз!

— Молодец, — кивнул Далиат, — я же говорил, главное практика. Еще немного, станешь настоящим мастером.

Тарс буквально расцвел от удовольствия. Далиат порылся в рюкзаке и протянул Амате плитку походного пайка.

— Вот перекуси, тебе нужно подкрепить силы.

Амата отщипнула крошечный кусочек, положила его в рот, нехотя прожевала, секунду с ненавистью смотрела на плитку, а потом жадно впилась в нее зубами. Очень быстро от пайка не осталось и следа.

— Гадость страшная, — сказала она, — но спасибо, что напомнил. Со всеми и этими делами я и забыла, как давно не ела. Ты спас меня от голодной смерти.

— Всегда рад стараться.

Далиат не вставая поклонился и краем глаза заметил, как по лицу Тарс пробежала тень. "Чего это он?" Через миг Далиата озарило понимание, и какой-то бес толкнул его протянуть руку и смахнуть с уголка губ Аматы прилипшую крошку. Охотница хлопнула ресницами, а Тарс так стиснул винтовку, что под пальцами хрустнул пластик.

Далиат хотел съязвить, но в последний момент прикусил язык. "Совсем я, что ли спятил на нервной почве. Ну, ладно паренек втюрился и ревнует, но ты-то зачем его подначиваешь?!"

Он решительно упер ладони в колени и склонился к девушке.

— Так что ты мне хотела сказать начет нашего договора?

— Да, точно, — живо откликнулась Амата.

От нервозности, с которой она начинала разговор, не осталось и следа.

— Когда я отправлялась в леса, мне приходило в голову, что могут случиться непредвиденные обстоятельства, но чтобы настолько непредвиденные... В общем, думаю наш договор нужно пересмотреть.

— Это как же?

— Ты сразу так напрягся...

— Уж прости, что принимаю это близко к сердцу.

— Не нужно судить о людях по себе, глядишь, и на сердце станет спокойней.

Амата откровенно забавлялась, на смуглых щеках появились ямочки. Странно, прежде он никогда их не замечал. Ладонь Далиата потянулась к охотнице, чтобы отвесить ей щелчок, Амата ловко увернулась, пальцы лишь задели взметнувшиеся кудри.

— Потише, нечего распускать руки. А то можно и сдачи получить, — сказала она и отвесила Далиату звонкий подзатыльник.

— Ай! Я, между прочим, не замахивался.

— Еще бы ты замахнулся.

— Похоже, я из-за тебя в детство впал. Почему-то вспомнил про сестру. Когда она начинала с ума сходить, ее по-другому было не успокоить. Видно у меня рефлекс.

— В самый раз для домашнего тирана... Значит, я с ума схожу?

Амата смахнула со лба выступивший пот, прилив энергии пошел на спад, она потерла грудь.

— Опять началось?! Принести тебе фляжку?

— Я думаю, все мы тут потихоньку сходим с ума, — сказала она, словно не услышав вопрос, — а если так, лучше делать это с улыбкой.

— Интересный совет, попробую им воспользоваться.

— Ага, воспользуйся, вот увидишь — тебе это пойдет на пользу... Так вот о чем я говорила...

Амата сделала паузу и взглянула на Тарса. Парень стоял спиной к ним, на плечах, под натянувшейся тканью куртки часто перекатывались мускулы. Между бровей девушки на крошечный миг возникла вертикальная складка. Она приоткрыла было рот, но тут же закусила губу и повернулась к Далиату.

— Ты должен был узнать нужные имена после моей встречи с доктором Арро, но, насколько я понимаю, дела могут устроиться так, что от этой скалы мы уйдем не полным составом... Не спорь, я и без твоих объяснений вижу, что происходит. Не хочу, чтобы в случае чего ты меня поминал нехорошими словами. Я назову тебе имена прямо сейчас, — Амата склонилась к его уху. — Нашими основными связниками были некие Тайсо и Гайдо, оба из народа марас, живут в Тальге. Если наведешь справки в общине — найдешь их без труда.

Имена показались Далиату до странности знакомыми. "Где-то я уже их слышал... Где-то... Он словно наяву услышал голос нанимателя: — "Только вы смогли бы так образцово провести казнь избавить общину от этих негодяев — Тайсо и Гайдо".

Значит, я сначала своими руками обрубил нужную нить, впустую потратил кучу сил, а теперь ни за что рискую головой". Ситуация показалось ему такой абсурдной, что губы сами собой расползлись в улыбке. Из горла вырвался смешок — неуверенный, как человек, шагнувший на гололед — потом еще один... и, словно плотина рухнула. Далиат расхохотался.

— Эй, я говорила, что с ума сходить нужно весело, но не думала, что ты так буквально все поймешь!

Охотница толкнула Далиата, и он повалился на спину. Он лежал и хохотал, пока не заболели бока.

— Не волнуйся, — сказал он, отсмеявшись, — руки вязать мне еще не нужно. Просто я понял насколько ты права. Если не смеяться над шутками судьбы, она может решить, что тебе не нравится ее чувство юмора, обидеться, и заняться тобою всерьез.

Далиат вытер выступившие слезы.

— Спасибо, что доверилась мне. Свою часть договора я исполню при первой возможности.

— Вы что там анекдоты травите? — не выдержал Тарс.

— Это Далиат подает нам пример боевого духа.

Охотница встала и подошла к Тарсу, Далиат заметил, что ноги девушки подрагивают. Амата положила ладонь на плечо парня и заглянула ему в глаза.

— Ты такой забавный, когда дуешься.

— И вовсе я не дуюсь...

— Разве ты от природы такой насупленный? Я помню в лес входил крепкий красивый парень... Эй, стрелок, куда ты подевал моего Тарса?

Охотница состроила уморительную рожицу, парень невольно усмехнулся.

— Вы уже закончили со своими секретами? — спросил он.

— Закончили. Но это секреты Далиата, ими может распоряжаться только он.

— А свои тайны ты бы мне рассказала?

Парень повернулся к Амате и накрыл ее ладошку свой широкой рукой. Едва вопрос прозвучал, Тарс принялся рассматривать носки своих ботинок, похоже, он сам не верил, что сказал это вслух. Амата мягко освободилась и склонилась к его уху.

— Разве я уже этого не сделала?! Теперь вот жалею...

— Жалеешь... — парень разом поник.

— Да, нагрузила тебя своими проблемами... Я же вижу — ты и теперь об этом думаешь. Небось гадаешь как мне помочь...

Тарс потупился и невнятно забормотал.

— Ну вот, я так и знала... Теперь слушай внимательно — мои проблемы, это мои проблемы! Я никогда не давила на жалость, и никого не упрашивала! Я бы и рта не раскрыла, если бы вы не застали меня врасплох.

— Но меня не надо упрашивать... я бы сам... — парень совсем смешался и проглотил последние слова.

Ноздри охотницы задрожали от гнева, она схватила его за плечи и как следует встряхнула. Эффект оказался смазанным из-за того, что Амата сама едва устояла на ногах, но разгневанная девушка не обратила на это внимания.

— Не смей! Слышишь?! Не смей в это влезать. Ты случайно услышал, то чего тебе ненужно было слышать. Самое лучшее для тебя об этом просто забыть.

— А если я не хочу забывать?

Амата осеклась и почти минут смотрела в глаза парня.

— Ох... ну что ты будешь делать... Тогда дай мне обещание — ты ничего, понял, ничего не будешь делать, если я тебя об этом попрошу! Хватит с меня и одного...

Тарс радостно закивал.

— Хорошо, хорошо, как скажешь... А его ты, ты значит, уже попросила?

— Не зарывайся приятель, а то мне придется сбросить тебя вниз, — проворчал Далиат.

— Точно, будь осторожен. Даже я не уверена, шутит он или нет.

Далиат отвернулся к пропасти. Его грызла глухая злость. "Хорошо, что Амата поддерживает дружеские отношения в команде... но что-то она уж очень старается!"

— Понятно, понятно... не буду покушаться на твои секреты, — хихикнул Тарс. — Но одну историю ты мне все-таки задолжал.

— Это какую?

— Про мечи, которые могут разрубить все на свете. Ты пообещал рассказать, а потом все время отнекивался.

— Ах, эту историю... — Далиат погладил родинку под глазом. — Видишь ли, она не очень интересная и не очень веселая. Сомневаюсь, что сейчас удачный момент, чтобы ее вспоминать.

— Нет, нет! — воскликнула Амата. — Раз обещал — рассказывай. Я тоже хочу послушать.

Далиат сел спиной к брустверу. "В самом деле, почему бы и нет?!"

— Давным-давно... Видите? Начинается как в сказке, но это самое точное начало. Давным-давно, в незапамятные времена, великие мастера научились создавать чудо клинки. Оружие, для которого нет преград. Способное рассечь любую броню. Остановить великий клинок может только другой великий клинок. Неизвестно как этого удалось достичь. Кто-то говорит, что великие клинки существует сразу в двух мирах — в нашем и нереальности. Говорят, в каждом заключен пленный демон. Говорят... многое говорят. Но никто не знает правды. Вскоре Имларон сгорел в огне войны Ожерелья. Клинки разошлись по ойкумене... Всего их известно не более двухсот, у каждого свое имя. Владеть великим клинком, высшая честь, которой может достичь член моей гильдии... Но очень мало тех, кто хочет ее добиться.

— Почему? — спросила Амата.

— Ты хорошая слушательница. Задаешь нужные вопросы в нужных местах. Почему... Видишь ли, в бою великие клинки питаются жизненной силой своих владельцев. Может, в них действительно заключены голодные демоны... Так или иначе великий клинок рано или поздно поглотит хозяина.

— Нечего себе, — выдохнул Тарс. — А разве...

— Что?

— Разве обязательно пользоваться этим клинком? Ну, наградили тебя... Ты его засунул в сундук и показываешь по праздникам... что?

Далиат второй раз за день рассмеялся.

— В сундук... ох... спрятать... Если бы все было так просто...

— Так объясни в чем сложность... И хватит ржать!

— Это сложно объяснить. Видишь ли... великие клинки обладают своей волей, они... будто притягивают хозяина. Когда впервые касаешься его... нет, это чувство нельзя описать! Ты будто понимаешь, что всю жизнь тебе чего-то не хватало, и только теперь ты снова стал целым. Хочется испытать это снова и снова... пустить оружие в ход... Это, словно зов, который слышишь днем и ночью и чем дальше, тем сложнее ему сопротивляться... У меня дома говорят, что жизнь воина проходит в тени клинка. Для того кто владеет великим клинком это вдвойне справедливо.