— Наше плавание одобрено богами, — сказал жрец, — так что можете не бояться за душу.
— Это только ваши слова, — возразил Хург. — Вроде не лжёте, но таким, как вы, нетрудно скрыть ложь. — Он поднялся и, отворачиваясь от ветра, направился к каюте, из которой выходили закончившие уборку матросы.
— Моряки очень суеверны, — сказал граф, — а сейчас они сильно напуганы нашим плаванием. Пытаться в чём-то убедить — это только бесполезно тратить время. Мне самому не по себе, только я давлю свой страх, а они не хотят этого делать.
— Пойду в каюту, — поднявшись, сказал Дарк. — На жену действует качка, а я, вместо того чтобы её жалеть, хожу на прогулки. Сейчас выйдет Борис, он составит вам компанию.
Больше он в тот день не гулял. Ночь прошла спокойно, и утром не было причин для волнений. Матросы уже не испытывали прежнего страха и покидали кубрик не только справить нужду, но и размять ноги.
— Я думаю, что сегодня должны приплыть, — сказал Дарк встреченному на палубе Борису. — Мне пришла в голову мысль: почему бы нам не напасть на какой-нибудь корабль? Подожжём, а когда сорголы начнут прыгать в воду, выловим и используем для проверки магии и жертвоприношения. С этим духом можно без риска договориться на корабле. Захватим пленника или двух и потом допросим. Если это получится, не придётся приставать к берегу.
— А если используют оружие, которое убивает на большом расстоянии? — высказал опасение друг. — Думаешь, его не будет на корабле?
— Может, и будет, — пожал плечами Дарк, — только вряд ли его сразу применят, сначала попробуют нас захватить. Если у сорголов будет небольшой экипаж, можно обойтись без огня.
— Хочешь их подчинить? — догадался Борис.
— Конечно! Проверим действие магии и возьмём пленных, а если не получится с подчинением, тогда останется огонь.
* * *
* * *
Перед тем как покинуть разбойничий лагерь, Влад поменял одежду и смыл в ручье кровь с затылка, поэтому имел безупречный вид. Вот только одежда была не благородного кавалера, а обычного горожанина. В роду Сатских не было благородства, но уже двести лет все его мужчины были магами, а статус даже слабого мага был не ниже, чем у кавалера. Сейчас повязка на лбу не позволяла представиться магом, а почувствовавший рост сил Влад не хотел её снимать, поэтому и обращение к нему было как к простаку. Это неприятно кольнуло, когда он остановился для обеда в придорожном трактире. Подумав, маг решил наплевать. Что ему показное уважение случайно встреченных людей! Сила была важнее. Неизвестно, что ждёт впереди, а у него пока не было другой защиты, кроме магии. В городе можно будет нанять одного или двух охранников, а пока приходилось рассчитывать только на себя.
— Далеко держите путь? — спросил его сидевший за соседним столом купец. — Спрашиваю на случай, если нам по пути. Так получилось, что я отправился в дорогу без охранника, а одному ехать опасно. Я вижу на вашем поясе меч...
— Еду в столицу, — ответил ждавший еду Влад. — Я путешествовал со спутниками, но они пали от разбойничьих стрел. В Мадере думаю нанять хотя бы одного охранника, от меня самого плохая защита.
— Я тоже собрался в Орт, — обрадовался купец. — Предлагаю ехать вместе. Одного охранника наймёте вы, а другого я — это позволит не сильно тратиться на охрану! Меня зовут Марк Брем.
Он тоже представился и ответил согласием. Золота дали много, и можно было не экономить, но до Мадера ещё нужно добраться, а ехать вдвоём веселей и безопасней. У нового попутчика имелся кинжал, с которым купцов обучали сражаться с детских лет.
* * *
* * *
Даргус прекрасно понимал, какую тяжёлую ношу взвалили на его плечи боги, назначив главнокомандующим. И признание Лара королями — это только половина дела, нужно чтобы его признали их герцоги, а с этим было плохо даже в Лебарии. Он не ожидал сложностей только с учи. Приказа Уклея будет достаточно для подчинения степного воинства. Но одного подчинения было мало. Как управлять воинами разных королевств, если они никогда не воевали вместе, а многие не воевали вообще? О какой слаженности можно говорить? Пока была хоть какая-то ясность с армией Августа, об остальных он не знал ничего. Неизвестно было и то, где, когда и какими силами высадятся сорголы, боевые качества их воинов и оружия. Незнание могло привести к большим потерям, но с этим приходилось мириться. Побережье двух королевств и присоединённого к ним Доршага протянулось больше чем на три тысячи лиг, многие его участки были слабо заселены и не имели дорог, поэтому о том, чтобы помешать высадке сорголов, не могло быть и речи.
Пять дней назад Лар занялся знакомством с основными военными силами Лебарии. У Августа были трое командующих, которых король передал в его подчинение. Пока он нашёл общий язык только с герцогом Парком, а остальные получили приказ и тихо его саботировали. Жалоба уронила бы в глазах короля, а использование силы бога к герцогам могло вызвать его гнев. Подумав, Даргус нанёс визит канцлеру.
— Герцоги Барос и Давлей? — сказал граф Марей. — Этого следовало ожидать. Эти господа неохотно подчиняются воле короля, а вы для них всего лишь герцог королевства, которого уже нет. Видимо, оба не верят во вторжение сорголов и вмешательство богов. Я на вашем месте показал бы зубы. Можете убить кого-нибудь из них в поединке?
— Я легко могу убить всех герцогов, — невесело пошутил Лар, — только что по этому поводу скажет его величество?
— Если среди них не будет Парка, он проникнется к вам уважением. Сейчас оно вызвано выбором богов, а будет заслуженное лично вами. Кир друг короля, а о мешающих вам герцогах этого не скажешь. Эти два рода давно и последовательно подрывают королевскую власть. Действуйте, герцог, только не дайте себя убить!
Даргус начал с герцога Кая Бароса. Подчинённые ему полки располагались в южных городах, а герцог постоянно жил в столице, ненадолго отлучаясь из неё в родовой замок для охоты на оленей. При их первой встрече Барос даже не смог ответить на вопрос, кто вместо него управляет войском. Тогда Лар не стал обострять отношения, он сделал это сейчас. Взял с собой пять королевских дружинников и верхом отправился во дворец строптивого герцога. Охрана Бароса оказала ему почтение, и его слуги быстро и уважительно привели гостя в одну из дворцовых гостиных. На этом уважение закончилось, потому что Кая пришлось долго ждать.
— Эй, любезный! — выйдя в коридор, позвал Даргус шедшего по каким-то делам слугу. — Я не собираюсь и дальше терпеть хамство вашего хозяина. Я уезжаю, а вы передайте, что он лишён звания командующего! Пусть и дальше воюет с оленями, если больше ни на что не способен!
Слуга побледнел и бросился бежать по коридору. Лара намеренно оскорбили пренебрежением, и он ответил одним из тех оскорблений, которые смываются только кровью. Барус не сможет и не захочет уклониться от дуэли. Он мастер меча и на двадцать лет моложе, поэтому не станет осторожничать со стариком.
Его догнали возле парадного выхода.
— Господин герцог! — задыхаясь, крикнул бежавший по лестнице мужчина. — Герцог Кай Барус просит вас вернуться! Вам нужно объясниться!
— Мне не о чем с ним разговаривать! — надменно ответил Лар. — Меня здесь оскорбили, а если ваш хозяин считает оскорблённым себя, он знает, где меня найти. Может не приезжать лично, а прислать своего представителя. Так даже лучше, потому что у меня нет никакого желания его видеть!
Разговор со слугой состоялся без свидетелей, теперь их было предостаточно. Даргус прошёл мимо опешивших слуг и растерянных дружинников и направился к конюшне, где его ждал эскорт. Наверное, никто так не оскорблял герцогов Барус, да ещё в их собственном дворце. Несомненно, уже вечером об этом будет знать вся столица.
Лар полагал, что взбешенный Кай не станет тянуть с вызовом, так и вышло. Не прошло и свечи со времени возвращения в выделенные ему в королевском дворце покои, как слуга доложил, что прибыл и требует встречи барон Воркер. Это тоже было оскорблением и нарушением этикета, по которому в таких случаях с вызовом присылали графа. Что может требовать от герцога какой-то барон?
Даргус не хотел терять время, поэтому принял наглеца.
— Ну? — обратился он к стремительно вошедшему барону. — Излагайте, с чем пришли. Можете не представляться.
— Герцог Кай Барус вызывает вас на поединок за нанесённое оскорбление! — зло сказал барон. — Как оскорблённая сторона, он имеет право выбора времени и места встречи! Так вот, вас будут ждать через две свечи на площади Правосудия! Да, у вас должен быть один меч.
Даже не кивнув на прощание, он повернулся и так же быстро вышел из комнаты.
"Меня уже похоронили, — понял Лар. — Отсюда и такая наглость. Пусть я чужой, но всё равно герцог, а теперь и обласканный королём высший воинский начальник. Не стал бы хамить этот Воркер, побоялся бы за своё будущее. Ну что же, тем лучше! Нужно побеспокоиться о секундантах".
Он знал уже многих благородных в столице, и кое с кем из них сложились неплохие отношения. Подумав, написал два письма и отдал их слуге со словами:
— Эти письма нужно сейчас же отправить графу Доберу и барону Рапсу.
Лар был уверен в том, что ему не откажут и не ошибся. Когда он в сопровождении дружинников прибыл на площадь, там уже ждали граф с бароном в большой компании других благородных.
— Дорогой друг! — обратился к нему Добер. — Разумно ли в ваши годы принимать вызов герцога Баруса? Этот молодой забияка полдня машет мечом, а у вас нет такой возможности! Может, обратиться к королю? Учитывая обстоятельства, он наверняка запретит дуэль.
— Не беспокойтесь, дорогой друг! — отозвался герцог. — Мой случай не из тех, когда требуется вмешательство его величества.
К ним подошли за платой городские стражники, узнали, кто собирается драться, и поспешили сбежать. Вскоре с большой свитой прибыл Барос. Соскочив с коня, он бросил поводья слуге и направился к своему противнику.
— Я не имею желания с вами разговаривать! — надменно сказал он. — Доставайте меч и начнём, меня ждут дела!
— Вас ждут олени, — ухмыльнулся Лар и обнажил меч. — И ещё вас давно заждался Ольмер. Когда встретитесь, скажите, что я к нему не тороплюсь!
Он не собирался показывать свою силу, наоборот, нужно было поддаться, а потом якобы случайно выиграть схватку. Тогда будет шанс получить вызов на поединок и от герцога Давлея. Если же он испугается...
Даргус ускорил восприятие и без труда уклонялся от ударов противника или отводил их в сторону, не показывая силу и не пытаясь атаковать. Зрители видели, что он слабее и медлительней молодого герцога и с большим трудом отбивает его атаки. Никто уже не сомневался в исходе их схватки. Упав на одно колено от особенно сильного удара, Лар неуловимо быстрым движением кольнул Кая в сердце. Никто из зрителей так и не понял, из-за чего побеждавший в поединке Барос упал на брусчатку площади.
— Благодарю вас, господа! — обратился герцог к своим секундантам. — Надеюсь, вы не откажете, если мне ещё раз понадобятся ваши услуги!
* * *
* * *
На боевой корабль взяли одного капитана, а Верк остался в порту Дорба следить за ремонтом "Гордости Надя" и тем, как их матросы проматывают свою премию. Когда-то у сорголов были большие военные флоты, но, с тех пор как объединились последние два государства, необходимость в них исчезла. Часть кораблей оставили, и на них даже установили паровые машины и новые пушки, но таких было только два-три на каждый морской порт.
— Это хорошо, что ты нашёл новую землю, да ещё с хозяевами! — хохотнул капитан "Свирепого" Вурх, дружески хлопнув Надя по плечу. — В совете хотели снять с наших кораблей орудия и продать их купцам! Зачем тратиться на боевые корабли, если не с кем сражаться? Надеюсь, что у твоих бледнокожих найдутся настоящие моряки! Сильный враг — это хорошо!
"Неужели все вояки такие же чокнутые?" — подумал Надь, но ответил вежливо: — Мы были только в рыбачьей деревне и видели на берегу лодки. Наверное, есть и корабли, но мы лишились мачты и были заняты ремонтом, а потом поспешили уплыть. Если бы нарвались на корабли белокожих, вряд ли увидели бы родной Терм, а здесь не узнали бы о новой земле. Скажи, нам хватит угля или пойдём под парусами?
— На две тысячи карбов хватит, — ответил Вурх, — но нужно плыть обратно и иметь запас топлива на случай шторма. Поэтому, если будет попутный ветер, заглушим машину и поставим паруса.
— Когда возвращались, он всё время был попутным, а матросы от безделья заплыли жиром.
— Ветер поменялся, капитан! — сказал Вурху подошедший помощник. — Может, пойдём под парусом? Дует как по заказу.
— А я заговорился и не заметил, — удивился тот. — Останавливайте машину и ставьте оба паруса. Командуй, Харс!
* * *
* * *
— Мне нужно увидеть хозяев дома, — обратился Тит к открывшему дверь слуге. — Передайте кавалеру Борису Дарому, что его хочет видеть брат.
— Очень сожалею, кавалер, но это никак нельзя сделать, — ответил слуга. — Ваш брат вместе с бароном Варгом уехал на юг, к побережью, и вернётся очень нескоро. Я могу узнать, оставлял ли он распоряжения управляющему на случай вашего появления.
— Не надо, — отказался Тит, вернулся к поджидавшему его экипажу и приказал кучеру: — Возвращаемся!
"Хороший дом у брата, не меньше моего, — думал он, трясясь на жёстком сидении от быстрой езды. — Правда, это совместное владение. Жаль, что не получилось застать Бориса. Видимо, он, в отличии от меня, нашёл себе занятие. Стоило тратить такие деньги на благородство, если я для всех здесь остался чужим? Предлагают идти в армию, но и там дают только чин сержанта! Поможет ли брат и сможет ли меня простить? Я бы, пожалуй, не простил".
* * *
* * *
— Мы не станем ждать ответ короля Марка, — решил Уклей. — По договору это можно сделать и без него. Готовь войско!
— И кто его поведёт? — спросил Дажебай.
— Кто из нас двоих советник? — усмехнулся хан. — Ты? Вот и советуй.
— Можно поставить хана маргезов Дарбея. Он из молодых, поэтому будет проявлять усердие.
— Ставь, — разрешил Уклей, — но учти, что если он погубит моих воинов, то с тебя за этот совет снимут кожу!
Глава 23
Это произошло вскоре после полудня.
— Посмотрите, — обратился к капитану гулявший по палубе Дарк. — Что там, впереди?
— Пусть меня сожрёт акула, если это не корабль! — воскликнул Хург. — И он идёт нам навстречу!
— Значит, это сорголы! — воскликнул юноша. — Горд, вы можете договориться с духом, чтобы дул не так сильно? Если мы захватим этот корабль, не нужно будет плыть к материку сорголов, а для обратной дороги мы принесём их в жертву.
