Фэнтези 2017. Пасынки Страны

Внезапно я ощутил подступающую сонливость. В руки и ноги точно напихали ваты, а голова неумолимо стремилась к подушке. Ведьма, тем временем, продолжала рассказ:

— Как выяснилось много позже, Веронику интересовал не сам король вампиров, а то, что он мог дать супруге. Бессмертие. Ведьмы, как и все прочие люди, смертны, а чародейка желала вечной жизни. Пока счастливая парочка готовилась к свадьбе, Вероника принялась интриговать, распространяя среди ведьм мысль о том, что кровососы узурпировали всю власть в Стране, да ещё и живут вечно. Очень быстро пламя зависти и ненависти охватило умы почти всех колдуний. Каролина могла бы заметить это, но её мысли оказались заняты другим, — чародейка внезапно всхлипнула и по гладкой щеке побежала слеза, — У вампиров и колдуний могут быть дети, но для этого требуется долгая и сложная подготовка. Как раз в это время избранница ощутила в себе биение новой жизни, поэтому заговор сестры восприняла излишне легкомысленно, приняв за обычное недовольство. В те, последние дни, когда ещё можно было что-то изменить, Каролина вовсю готовилась к свадьбе, переписывая списки гостей, консультируя швей и украшая дворец.

Её жених отправился по срочным вампирским делам, пообещав некий сюрприз, прибавку к свадебному подарку. И вот, спустя три дня, после его отъезда, заговорщики нанесли удар.

— Вероника приготовила ядовитое зелье и через подкупленную служанку Каролины, передала его сестре. Выпив яд, ведьма поначалу ощутила лишь лёгкое недомогание, но очень быстро слегла. Через сутки непрерывных мучений у неё приключился выкидыш. Чародейка потеряла долгожданного ребёнка и знала, что больше никогда не сможет зачать. Впав в отчаяние, она послала возлюбленному послание с просьбой немедленно вернуться.

На это и рассчитывали заговорщики. Оставив большую часть свиты и охраны, король вампиров ринулся к невесте.

Надо сказать, что до начала войны ведьмы и вампиры жили мирно, во всём друг другу помогая. Большинство вампирских убежищ построили именно чародейки, использовав для строительства свои чары. Ничего не подозревающие вампиры, с наступлением рассвета, как обычно легли спать и вероломные ведьмы развеяли чары, стоило солнцу выйти на небо. Так, в первые же дни необъявленной войны, погибло большинство вампиров.

Их король узнал о предательстве, преодолев половину пути. Узнал от Вероники, которая с целой армией волшебниц встретила его в глухом, далёком от человеческих селений, месте. Смеясь, коварная ведьма наслала на своего бывшего любовника оцепенение. Кому, как ни ей, бывшей подруге, знать слабые места короля. Казалось, всё кончено, но те два десятка вампиров, которые сопровождали сюзерена, сумели вынести тело повелителя из-под огня и молний, скрыв его в небольшой пещере. Спасли, ценой своих жизней.

Уцелело четверо. Двое, воспользовавшись своими Способностями, отправились за помощью. Одному удалось преодолеть блокаду и добраться до уцелевших товарищей. Защищать короля остались двое: парень и девушка.

История оказалась необыкновенно интересной, но сон всё крепче пеленал меня своими мягкими путами и держать глаза открытыми становилось необыкновенно трудно. Тем не менее я пытался сосредоточиться на рассказе.

— Если бы память сохранила эту историю, о паре молодых вампиров сложили бы песню, — продолжила Каролина, а гребень в её пальцах двигался всё медленнее, — Десять суток они отражали атаки обезумевших от ярости чародеек. Чтобы избежать голодного безумия, пили кровь друг друга, хоть это и невероятно мучительно для вампиров. Оставалось продержаться пару-тройку ночей и помощь пришла бы, а там — неизвестно, как повернулось бы дело. Король вампиров был необыкновенно могущественным существом и мог обратить поражение в победу.

Тогда Вероника пошла на хитрость. Ведьмы отступили, скрывшись в ближайшем леске, а к парочке защитников пришёл, — Каролина задумалась и гребень в её руке остановился, — Неизвестный. Но это был кто-то, кому парень и девушка доверились. Не человек и не ведьма, их бы они и близко не подпустили, и не вампир: никто из собратьев не стал бы помогать убийцам собственного народа. Пришелец пообещал провести защитников тайными путями и отчаявшиеся молодые люди поверили ему.

Когда парень и девушка вышли с телом повелителя из пещеры, их тут же схватили. Взбешённая Вероника лично уничтожила их личности, заменив бледным подобием прежнего. Тело короля оставили на вершине холма и лучи солнца испепелили его, обратив в пепел. После этого, уничтожение остальных вампиров стало неизбежным, а Вероника с приспешницами получила в стране абсолютную власть.

Я ещё успел заметить, как ведьма повернулась ко мне и мои глаза закрылись. Через толстый слой сонной ваты до меня доносились слова, которые я ещё мог воспринимать.

— Ведьму, так и не ставшую невестой и матерью, лишили всех магических сил и заперли в её доме, позволив лишь бродить по окрестностям. Пару вампиров, лишённых памяти, выселили на окраину жилого мира, а остальных, — я различил тихие шаги и кто-то опустился на кровать рядом со мной. Потом моих пальцев коснулся тёплый металл и тихий голос прошептал, — Что случилось с остальными, тебе ещё предстоит выяснить. Спи, Максим. Спи, мой возлюбленный, который уже никогда не будет моим.

И я уснул.

И вновь увидел сон.

В этот раз не было никакого мрака: я стоял посреди пятачка ослепительного света, а вокруг бушевали грозовые разряды. Время от времени ветка молнии пыталась пробиться внутрь незримой защиты, но всякий раз на её пути вырастало голубое полотнище, отражающее удар. Когда полыхнул очередной разряд, я сумел разглядеть, кто держит щит: две бледные, почти прозрачные фигуры. Сосредоточиться оказалось невероятно сложно, но я сумел собрать мысли в единое целое и осознать: голубое полотнище удерживали Каролина и Подорожник-вампир.

Сообразив это, я проснулся.

В спальной комнате царил изумрудный полумрак, отчего возникало ощущение, будто я очутился на дне небольшого водоёма. Круглый шар наполненный зелёным сиянием давал ровно столько света, чтобы в полумраке лишь проступали абрисы предметов. Каролины в комнате не было.

Ощущая необыкновенную бодрость, я встал с кровати и обнаружил в ногах свою одежду, тщательно вычищенную и выглаженную. Похоже, в этот раз, ведьма не собиралась склонять гостя к интиму. При воспоминании о близости с медноголовой красоткой я ощутил краткий приступ смущения, но оно скорее относилось к тому, как я на время забыл о своих друзьях и любимых. Как там всё прошло у Евы и Рекса? Со слов Каролины, Анжелику они спасли, а дальше? И ещё Марго, которую я оставил в абсолютном одиночестве. Следует поспешить.

Я торопливо оделся и распахнув резную деревянную дверь, оказался на крошечной веранде, открытой ночному лесу. Лунное сияние блуждало между исполинских стволов древних деревьев, серебристыми лужицами сверкая на ровной поверхности высокой травы. Кое где глаз натыкался на паутинные гамаки, слабо сияющие под взглядом ночного светила, но в целом лес казался скорее бутафорией, декорацией построенной к съёмкам сказочного фильма.

— Красиво? — тихо прошелестел голос Каролины и я обернулся.

Ведьма сидела в деревянном кресле-качалке и её пальцы скользили по золотистому полотну, натянутому на круглую рамку. Движение тонких пальцев напоминало хаотичный полёт обезумевшей бабочки, но рисунок, возникающий прямо на моих глазах, говорил о мастерстве искусницы.

— Красиво, — согласился я и подошёл к хозяйке, — Но как-то не по настоящему. Словно нарисовано.

— Это — мой лес, — пояснила ведьма, не отрываясь от вышивки, — Больше сотни лет я ухаживала за ним, приводила в порядок, пока не сумела превратить в это. Жаль только, до сегодняшней ночи у меня не было возможности хоть кому-то показать всю эту красоту. И если ты ничего не сделаешь, Максим, я так и останусь пленницей здешних мест.

— Мне нужно найти своих друзей. Даже не знаю, живы они или нет...

— Живы, — волшебница поманила меня пальцем, — С ними всё в порядке. Сейчас они ждут твоего прихода на границе моего убежища. Я уже сообщила им, что ты — жив и здоров, поэтому можешь успокоиться и уделить одинокой ведьме ещё немного своего времени.

— Хорошо, — я подошёл ближе и Каролина тотчас прекратила работу и подняла голову, отбросив волосы неуловимо знакомым жестом, — Если позволишь, я задам тебе несколько вопросов. Просто не знаю, кто ещё может дать на них ответы...

Палец с золотистым лаком на ухоженных ногтях приподнялся и плотно прижался к моим губам. Хозяйка улыбалась, но как-то, совсем невесело.

— Помолчи, — тихо попросила она и поднялась на ноги, положив шитьё в кресло, — Я все объясню, только молчи. Понимаешь, Максим, слышать твой голос, видеть тебя, для меня, по некоторым причинам, очень больно...

— Так мне уйти? — с ума сойти! За этот десяток дней ещё одна женщина ослепительной красоты то ли объяснялась в любви, то ли гнала прочь. И ещё Маргарита! Не-ет, скоро я сам от них сбегу, чтобы не сойти с ума.

— Нет, нет! Подожди ещё немного. Слушай, — она взяла мою ладонь и прижалась к ней щекой, закрыв зелёные глаза, — Сначала — самое главное. Твои находки: перстни, Эхо Бури и Око Ночи. Ты мог бы и сам догадаться, это — не простые украшения, каждый из них обладает мощной силой, в своё время верой и правдой служившей владельцу. Эхо Бури позволяет управлять стихиями: огнём, водой, воздухом, в любой их форме.

— Понятно, откуда эти способности, — протянул я, — Да, ты права, я уже догадался. Каждый раз, как начиналась какая-то заварушка, меня точно подталкивало.

— Нет, Максим, — Каролина покачала головой, — Все твои шалости — дар Камня Погружения. Он отдал тебе всю энергию, накопленную за тысячелетия существования расы вампиров. В масштабах всего вашего племени, это — небольшое количество, но концентрированное в одном теле, даёт возможность метать молнии, летать и чёрт его знает, что ещё. Эхо Бури просто направляло потоки, чтобы неумеха не испепелил сам себя.

— Эй, погоди, — я помотал головой, — Камень Погружения, вроде бы, отверг меня. Даже не определил, как высшего. Ты чего?

Ведьма рассмеялась, а потом обняла меня и поцеловала.

— Дурень ты, — сказала она, — Камень отдал тебе всю, ВСЮ, энергию, понимаешь? Такого ещё никогда не было. Какое тебе ещё признание надо? Толпы поклонников? Так вон они, до самого Проклятого Города неслись, поздравить хотели. Кстати, тоже, своего рода, признание. Уж и не помню, когда оборотни такой огромной сворой за кем-то носились.

— Хорошо, буду гордиться, — я даже не знал, как на всё это реагировать. Священная каменюка вампиров зачем-то выделила меня из всех, наделив небывалой силой. Но зачем? — Давай дальше.

— Дала бы, да времени нет, — она лукаво ухмыльнулась, — Да и подруги твои, Максим, как запах мой почуют, сильно взбесятся. Ладно, шутки в сторону. Когда ты спасал русалку и водяного, солнце застало тебя в полёте.

— Точно, — я вспомнил и содрогнулся, — Но я, почему-то, остался жив.

Каролина поцеловала мою ладонь.

— Око Ночи, — пояснила она, — Даёт возможность своему обладателю некоторое время выдерживать солнечные лучи. По словам прежнего владельца: неприятно, но не смертельно. Оба эти перстня — инструменты выживания, которые помогут сражаться и победить. Если бы Камень Погружения не поверил в твои силы, он не доверил бы молодому вампиру всю свою энергию. Постарайся не подвести его... И меня.

— Почему мне так знакомо твоё лицо? — я внимательно вглядывался в бездонные омуты зелёных глаз, скользил взглядом по аккуратному ровному носику и маленьким пухлым губкам, — Твоя речь, даже некоторые жесты...

Она молчала, прижимая мои ладони к своей груди, а изумрудные глаза наливались слезами.

— Тот портрет, на твоём столике, который ты спрятала, — ведьма опустила голову, — Почему ты скрыла его от меня? Кто на нём изображён?

— Думаю, ты и сам знаешь ответ, — чародейка увлекла меня к ступеням с резными поручнями, опускающимся к серебристому ковру травы, — Твои друзья уже заждались, а если ты ещё хоть немного задержишься, — она внезапно всхлипнула, прижавшись щекой к моему плечу, — Если ты задержишься, хоть на мгновение, я просто не смогу тебя отпустить!

Мы остановились у начала тропки, аккуратно выстриженной в траве. Дорожка лениво петляла между деревьев, исчезая в глубине леса.

— Я зачаровала тропинку, — торопливо, точно пытаясь перебить другие слова, говорила Каролина, — Теперь ты не заблудишься и выйдешь прямиком к лагерю своих друзей. Максим! — её голос сорвался. — Если останешься жив, вспомни про одинокую, покинутую ведьму и навести её. Пожалуйста, любимый! Помни меня! И пусть Ева с Маргаритой не держат зла, поступить иначе было свыше моих сил. Живи, Максим, только живи!

Она крепко поцеловала меня и бросилась к дому так, словно за ней гнались все демоны преисподней. Хлопнула дверь и я остался один, испытывая чувства, рвущие напополам: хотелось немедленно вернуться и обнять ведьму, оставшись с ней и одновременно стремительно бежать по тропинке, навстречу Еве и Маргарите.

Пришлось вмешаться разуму, который рассадил взбесившиеся чувства по разным углам и терпеливо пояснил: необходимо закончить начатое, а домик ведьмы никуда не денется. Поэтому я встряхнулся и пошёл вперёд.

Стоило сделать пару шагов и серебрящийся сумрак меж деревьев обрёл плотность, преобразившись в массивное чудовище, поросшее длинным седым волосом. Тяжёлая голова поднялась, уставившись на меня парой багровых глаз. Мускулистые лапы напряглись и я разглядел кривые острые когти, в которых запутались сухие травинки. Не издавая ни звука, монстр медленно приблизился ко мне и потянул длинным носом, смешно прихрюкнув, при этом.

Ни капли страха я, почему то, не испытывал. Кроме того в голове, откуда то, появилось название "грим", обычно соседствующее либо с немецкими сказочниками, либо с американским сериалом.

Чудовище приблизилось вплотную и деловито обнюхало мою штанину. От грима не пахло собакой или какой другой живностью, скорее — тёплой разрытой землёй. Повинуясь неясному импульсу, я почесал за длинным вислым ухом и пасть тотчас приоткрылась, пустив наружу глухое удовлетворённое рычание.

— Пойдём? — спросил я и грим рыкнул. Вроде бы утвердительно.

Заполучив столь необычного спутника, я медленно двинулся вперёд по утоптанной дорожке, залитой сиянием луны. Серебристое блюдце ночного светила повисло прямо над головой, напоминая такую же киношную бутафорию, как и окружающий лес.

Весь путь грим старался не отходить слишком далеко, словно моё присутствие придавало ему уверенности. Это огромному то клыкастому монстру! Время от времени он тыкал носом в моё бедро и тогда я послушно чесал за ухом, выслушивая одобрительный рык. Из другой живности я наблюдал лишь крохотных сычиков, вроде того, который напугал нас с Марго в первую ночь пребывания в Стране. Птички сидели на нижних ветвях древесных исполинов и провожали нас круглыми удивлёнными глазами. Время от времени, то один, то другой, надувались, топорща перья, словно намеревались издать уханье, но никаких звуков не издавали и наш путь продолжался в абсолютном молчании.