Его размышления прервались, когда звезды вдруг затмила огромная тень.
— Третья Атака! — прошипела Ш-Телл, Каят лишь зарычал. Даже до того безучастная Сьюзен вскинулась. Нику показалось, что капсула очутилась внутри гигантской машины. Стремительно кружились в пустоте какие-то огромные зубцы, в просветах между ними мелькало белое и золотое пламя. Проплыла вплотную — руку протянуть! — скошенная бугорчатая поверхность, затем надвигающаяся тень отдалилась.
— Глядите! — Каят сжал кулаки. — Похоже, их чертова эскадра готовится к драке!
Ник даже не обратил на гоблина внимания. Он видел, как проплывают за бортом зеркальные громады — уходящие влево и вправо, будто положенные набок небоскребы, усеченные клинья. Будто положенные нос к хвосту длинные затупленные наконечники копий — сами покрытые яркими светящимися точками, разводами, буграми и напластованиями. Два огромных клина висели вокруг капсулы — один узкой частью влево, один вправо. Оба медленно скользили в поле обзора — в такт вращению бело-голубого солнца, на фоне которого виднелись.
Гигантские машины подрагивали, шевелились, изгибались во все стороны. Это выглядело совсем не механически — скорее, Нику казалось, что он смотрит на только что вылупившихся из яиц гигантских... насекомых? Червей? Рептилий? Его передернуло от отвращения.
Наконец-то его до его сознания дошли слова гоблина.
— Ты... уже это видел?
— И не единожды, — прорычал Каят. — Это их треклятые линейные корабли. Или бомбардировщики. Называй как хочешь. Смотри! Они и истребители поднимают!
Ник тоже видел, как на корпусе — туше? — космического левиафана прорезаются отверстия, как выбираются оттуда... крылатые ножи — другого названия он не смог подобрать. Будто какие-то паразиты, покидающие тело погибшего животного. К горлу подкатил комок.
— Ну и мерзость, — выдавил он, глядя, как истребительная мошкара окутывает своих носителей беспорядочным роем. Ш-Телл приникла к полу, силясь заглянуть под горизонт, разделяющий верхнюю и нижнюю часть капсулы, за который медленно уходил один из кораблей.
— Это точно, — согласился Каят. — Мы прищучили одну такую тварь. Дали массированный залп и вогнали пару "солнышек" в оконечности. Жаль, что в первый и последний раз.
— Ого! — возглас Ника относился совсем не к подвигу жителей Кольца Речи в давно минувшие времена.
Широкие основания конусов вдруг озарились тусклым огнем. Миг — и оба корабля, окружившие капсулу (из-за горизонта показался бугорчатый борт третьего взамен скрывшегося из виду), синхронно крутнулись вокруг себя. Нацелились узкими затупленными носами в белую звезду.
И рухнули к ней вместе с роем истребителей, словно кто-то перерезал невидимую нить, на которой держались бомбардировщики. Еще двое вынырнули из-за края капсулы, умчались следом. Ник не успел даже вздохнуть.
Каят выглядел довольным, насколько Ник умел трактовать однообразную гоблинскую мимику.
— Соседние сферы тоже отделили бомбардировщики, — сообщил он кровожадным тоном. — И я не думаю, что здесь найдется планетка, которую они могли бы атаковать. Знаете, что мне кажется? Кто-то собрался поджарить уши нашим тюремщикам!
— Эй! — теперь и гоблин вскинул морду к потолку. — Оскорбители! Забегали, твари? С кем бы вы не собрались драться — во имя Пути, я желаю ему удачи!
Мех Ш-Телл медленно укладывался на место.
— Ты ни о чем не забыл? — спросила она. Кажется, их с Ником мысли сходились.
— Если флот Оскорбителей вступает в бой... — протянул Ник. Его сердце бешено колотилось.
Гоблинша кивнула.
— Что будет с нами, если корабль уничтожат? — рубанула она.
Каят фыркнул.
— Если честно — мне слегка наплевать. Я живу в долг с того момента, как получил попадание над Коллотом. Ну а вам — советую надеяться, что враги Оскорбителей расположены брать пленников. Все равно мы ничего не можем сделать, не так ли?
Ник обхватил себя руками, пытаясь унять озноб. Попытался вглядеться в звезду и различить на фоне зарева корабли. Безуспешно — все расплывалось в огненном облаке. А вот сферы оставались на прежнем месте, разве что вращение капсулы почти унесло их цепочку за пределы видимости.
— Я все же попробую вздремнуть, — обратился он к Ш-Телл. — Разбудите меня, если случится еще что-то интересное.
Гоблинша медленно кивнула. Ник растянулся на полу, почти уткнувшись головой в колени Сьюзен. Он сомневался, что сможет заснуть после увиденного — но рассчитывал хотя бы перевести дух в относительном покое.
Кажется, не прошло и двух минут, когда перед лицом замаячила клыкастая пасть.
— Что?! — он испуганно вскинулся, загораживаясь руками. Спросонья мозгу Ника потребовалось несколько секунд, чтобы узнать в склонившемся над ним монстре знакомые черты Ш-Телл.
— Ты просил разбудить, — заявила гоблинша. Ее шерсть пылала голубым огнем, словно в лучах мощного прожектора.
— А... да... — Ник потряс головой. — Что? Новые корабли?
— Нет, — ли-ча обернулась. — Звезда.
Ник уже и сам понял — что-то изменилось. Бело-голубое светило, и до того заливавшее камеру ярким электросварочным сиянием, полыхало так, что было больно глазам. И, похоже, стало меньше в размерах.
— Давно так? — он покосился на свернувшуюся в комок Сьюзен.
— Минут десять, призрак, — сообщил Каят. — Звездочка и раньше меняла светимость, но сейчас... Полыхает, будто в нее плеснули бензином, — он сам казался привидением, сотканным из черных теней и слепящего пламени.
Ник поднял взгляд. Во мрачном туннеле над ними тоже наметились изменения. Плоские и вздутые, округлые и заостренные силуэты мельтешили куда активней обычного. Черные щупальца на стенах коридора бесновались, вырывая добычу из роя или швыряя в него новые гостинцы.
— Что-то происходит, — озвучил он очевидное. Голубая звезда скрывалась за гранью обзора — но на смену ей поднималась желтая, наоборот, раздувшаяся, и темнее в камере не стало. Только теперь яростное пламя, заливавшее капсулу, приобрело золотой цвет. Сейчас, когда бело-синее светило сжалось, а золотистое — увеличилось, они почти сравнялись в величине. Распухший солнечный диск медленно опускался к надиру. Огненной стеной следовала за ним туманность.
— Думаешь, Оскорбители способны... — Ш-Телл не закончила фразу.
— Разжигать солнца поярче? — Каят вздыбил шерсть. — Не думаю, что тогда мы бы вообще могли с ними сражаться. Но что-то да — явно происходит.
Сердце Ника вновь заколотилось. Но он с удивлением понял, что страх ушел — уступив место любопытству. Наверно, они слишком много времени провели в заточении — ему тоже хотелось, чтобы что-нибудь случилось.
Даже если это закончится их гибелью.
Он попытался разглядеть ближайшую сферу. Успешно.
Неудивительно, если учесть, что корабль Оскорбителей заметно прибавил в размерах. Теперь он виделся не футбольным мячиком — скорее, воздушным шаром с близкого расстояния. Серебряные разводы на его поверхности растянулись, затопили всю обшивку. Черные — превратились в едва различимые ниточки на сверкающем фоне.
— Держатся плотным строем, — подтвердил замеченное Каят. — Уж не знаю, почему.
Ш-Телл бесцеремонно отпихнула Ника в сторону, прижалась лицом к стене.
— Они не выглядят обеспокоенными, — протянула она. — Я, конечно, не знаю... Эй! Взгляните! Под нами несколько тех, маленьких! — ткнула пальцем в крохотную точку на фоне сжавшейся туманности. Нику оставалось позавидовать остроте зрения гоблинши.
— Должно быть... — ему так и не удалось закончить фразу.
Таких рывков они еще не испытывали. Пол ушел из-под ног, капсулу бросило в сторону и наклонило. Сьюзен и Ник, Ш-Телл и Каят полетели вбок под аккомпанемент проклятий.
— ... твою душу! — Ник рухнул прямо на пытавшуюся встать Ш-Телл, тут же сам получил локтем в лицо. — Что за...
Звезды запрокинулись. Краем глаза Ник различил за бортом калейдоскоп голубых вспышек. Тут же их жестоко рвануло в другую сторону, и теперь уже на него свалился кто-то из гоблинов.
Сьюзен закричала. Истошно и пронзительно.
— Морское дерьмо! — услышал он рык Ш-Телл сквозь вопль. — Что творится?
— Х-ха! — выдохнул Каят. — Ну что? Не нравится?
Теперь Ник, прижатый к стене мохнатой тушей, пялился в глубины коридора. С ужасом глядя на происходящее.
Стремительно скользящая мимо черно-зеленая поверхность дрожала. Расплывалась. Ее окутывало облако темного дыма, вверх взлетали черные брызги.
Упорядоченное движение превратилось в кутерьму. Наперерез летели диски и эллипсоиды, похожие на кленовые семена округлые лопасти. Вверх вырос лес черных щупалец, забился в бешеных судорогах — и рухнул, растаяв.
— Что происходит?! — отчаянно прокричал он в пустоту. Капсула кружилась, ныряла, уклонялась от столкновений. Бросало непрерывно. Каята и кричащую Сьюзен, Ника с вцепившейся в него Ш-Телл мотало по камере.
— Драка! — проорал Каят.
В полузабытые школьные годы Нику нравились лабораторные по химии. Да и половине мальчишек в классе тоже. Не надоедало следить, как стоит капле синего раствора упасть в пробирку — и в ней тут же вспухает облачко голубо-зеленого студня.
И точно так же на их пути вспухло огромное облако черной мглы. Перегородив собой коридор.
Мышцы Ника сжались, когда они влетели во тьму. Но удара не последовало. Лишь угас свет — и остался мрак и бешеные рывки из стороны в сторону.
Совершенно беззвучные. И от того — еще более пугавшие.
— Ник! — услышал он крик Сьюзен. Попытался встать на ноги — и тут наконец пришел удар.
Все, что было до этого — было легкой встряской.
Гром разорвал тьму, и в Ника врезался чудовищный кулак. Под веками полыхнуло алое пламя, череп пронзила адская боль. Затем тьма вернулась.
Начисто слизнув звуки, цвета и его сознание.
Красноватый мрак вокруг. Острые иглы, пронзающие все тело, и в особенности — голову и уши. Кислый запах рвоты и тошнотворное кружение в желудке. По шее текло что-то влажное.
— Твою мать, — попытался он выговорить. Язык ворочался во рту тяжелым комом.
Кровавые тени собрались в смутно узнаваемую фигуру.
— Ты жив? — потребовала ответа Ш-Телл. Ее голос доносился до Ника, словно через толстый слой ваты.
— Нет, — сообщил Ник чистую правду, судя по ощущениям.
— Да, — гоблинша покачала головой. Тут же застонала и прижала руку ко лбу. Это движение оторвало ее от пола и она, качнувшись, всплыла над Ником.
— Что? — Ник попытался подняться. Это было большой ошибкой.
Он дождался, пока скрутивший желудок спазм немного не разожмет свои когти. Неуклюже попробовал отогнать от лица медленно оседающие вниз омерзительные капли.
— Что ж, — раздался позади ворчащий тон Каята. — Здесь и так полно блевотины.
— Что... Что? — Ник аккуратно, стараясь не двигать резко глазными яблоками, осмотрел камеру.
Та здорово изменилась.
Стены вновь утратили прозрачность. Только уже не светились бывшим серым светом. По безжизненной поверхности тянулись несколько горящих красным ниточек. Они подрагивали и мерцали, будто сквозь трещины в обшивке внутрь просвечивали горящие уголья.
Боковая сторона капсулы вдавилась внутрь. Вдавилась одним большим желваком, будто удар вывернул часть стены наизнанку. В тусклом свете были различимы бегущие по желваку тоненькие не то прожилки, не то трещинки. В стороне лежал Каят, одна его рука была согнута под каким-то странным углом.
А прямо поперек желвака распростерлось человеческое тело.
— Сьюзен?! — Ник подался вперед. Голова отозвалась адской болью. — Нет!
Он побрел к девушке на карачках, уже не обращая внимания на боль и тошноту. Откинул волосы с перемазанного кровью лица. Неуклюже попытался нащупать пульс.
— Она, должно быть, ударилась головой во время взрыва, — пробормотала гоблинша. В ее голосе Нику послышалось сочувствие. — Мы... ничем не могли помочь, Ник. Мне жаль.
— Черт, — Ник саданул кулаком по полу. Его мягко подбросило вверх. — Черт. Черт, черт, черт!!!
Каят неуклюже выпрямился. Охнул от боли, задев рукой стену.
— Так, — Ш-Телл посмотрела на него. — Ну-ка, позволь... я, конечно, не лекарка... — пальцы гоблинши пробежали по плечу капитана Стратосферных Сил. — Тебе повезло. Это просто вывих. А ну-ка, не дергайся!
— Знаю, — пробурчал Каят. — И контузия впридачу. Вправляй! — он сжал челюсти. Через них пробился сдавленный рык, когда Ш-Телл вцепилась в него и что было сил рванула за пострадавшую руку.
Ш-Телл покосилась на Ника.
— Кости целы? — не дождавшись ответа, она решительно взяла землянина за плечо и развернула к себе.
— Ник из России, — теперь заговорил ощупывающий плечо Каят. — Я понимаю. Я тоже терял друзей. Наверно, чаще, чем ты. Хочешь, чтобы ее гибель не была напрасной?
— А? — Ник постарался собрать глаза в кучку. Ш-Телл вгляделась в его зрачки и поцокала языком.
— Тогда вставай, — вопрос гоблина, похоже, был риторическим. — Хотя, лучше сиди. Нас всех крепко тряхнуло. Кстати, у тебя из уха идет кровь.
Ник провел пальцами по шее. На них остались темные полосы.
— Ничего не слышу этим ухом, — пожаловался он.
— Еще повезло, — негромко пробормотала Ш-Телл. — Третья Атака, моя голова... Что случилось?
— Разве непонятно? Корабль Оскорбителей подбили. Повезло, что мы выжили... пусть не все. Давайте думать, как выбираться отсюда. Воздух, похоже, больше не поступает.
Только после слов гоблина Ник обратил внимание на царящую вокруг духоту. И жару.
— Как? — ошалело вопросил он.
— Я говорю — давайте думать. Может, удар ослабил корпус — и мы сможем пробить дыру?
— Куда? В космическую пустоту? — это заговорила Ш-Телл.
— Лучше уж так, чем удушье, — отозвался Каят. Постучал по стене костяшками пальцев. Мягкий материал поглотил звук.
— Давайте подождем, — возразил Ник. — Может, кто-то будет обследовать обломки. Может, за нами придут.
— Да. Оскорбители, — посулила Ш-Телл.
— Значит, будет шанс перегрызть им то, что заменяет глотки, — мрачно ответил гоблин.
Нику пришла в голову другая идея. Возможно, стена сделалась слабей в том месте, где удар извне едва не проломил ее внутрь?
Он обернулся — и сглотнул, сдерживая выступившие на глазах слезы при виде безжизненно откинутой головы Сьюзен.
А затем не смог сдержать вскрик ужаса.
То, что при первом взгляде показалось ему узором из трещин на "желваке", покрывало не только вогнутую часть корпуса.
Но и лицо Сьюзен.
Нечто похожее на заросли плесени, переплетение тонких не то корней, не то гифов оплетало получивший попадание участок капсулы. И тянулось к Сьюзен. Тонкие черные нити взбегали по ее шее и щеке, покрывали кожу. Уходили в уголок глаза, ноздрю и ухо, погружались под воротник балахона.
— Б...! — Ник отпрянул, не сводя глаз с мерзкого зрелища. Взлетел вверх, отлетая к стене. Каят и Ш-Телл непонимающе уставились на него — а затем на тело девушки.
Зашевелившееся. Захрипевшее. Пытающееся втянуть воздух в легкие.
— Путь-Испытание! — Каят сорвался с места одним прыжком. Его руки сомкнулись на горле Сьюзен.
