Серебряная Вселенная

-Действуй.

Роса выскочила за двери храма.

-Могу ли попросить мага Люнариса задержаться на минуту? -вежливо спросил меня жрец Анда.

-Слушаю вас, досточтимый. -с теми же интонациями отвечал я.

-Счастливое совпадение обстоятельств. -священнослужитель слегка склонил набок бритую наголо голову и внимательно глянул в глаза. -Как раз накануне прислал письмо Гней Помпидий Болград-Зой, фламин свя-тилища господина нашего Анда в городе Болграде. Просил встретиться с вами, уважаемый Гай, дабы передать вот это.

Он протянул большой свиток, перетянутый красной льняной лен-той и запечатанный сургучом: -Собирался было искать адресата, а тут вы сами заглянули.

Ну, вот не верю я в "счастливые совпадения обстоятельств"! Но свиток с благодарностью принял. Отчего нет — со мной учтиво — и я таков же, всё-таки не хамоватая и нагловатая архимагесса из гильдии.

-Простите, но случайно услышал, что "Академия", главою коей вы являетесь, собирается выступить против гарпий? Могу ли дать несколько советов, не посягая, само собою, на вашу полную самостоятельность?

-Буду благодарен. -ответил я.

-При каких обстоятельствах вы приняли решение о походе?

Я рассказал священнику о появлении Росы. Тот напряжённо слу-шал, кивая и покусывая губу.

-Совершенно очевидно, -заговорил жрец-ацтек, -что для помощи в столь рискованном деле, вам была дана немыслимая и великая подсказка, разгадать которую смог бы даже ребенок. А Гай Ульпий Люнарис — не ребё-нок и сразу понял, кто направил к тебе девицу-паладина, вождя ничтожного клана, и чью волю он согласился исполнить. Не так ли?

-Анд? -спросил я.

-Повелитель и покровитель человечества, могучий и справедливый бог Анд. -мягко поправил жрец.

-Ну, да, это я и имел в виду. -несколько напрягся я. Какое-то странное колыхание воздуха над алтарём... или просто горячий воздух от огня поднимается вверх?

-"Исполнить волю повелителя и покровителя", сказали вы... то есть почему-то истребление гарпий и содействие ничтожному кланчику — в его интересах?

-В его божественных интересах. -всё так же деликатно поправил жрец, подчёркивая второе слово. -А почему... Кто же постигнет всевышний промысел?

-Да-да, конечно. Ммм... А если маг Люнарис не захочет, чтобы его вслепую использовали. -поинтересовался я, мысленно представляя бедняг-игроков, на которых "повисло" дико мощное божественное проклятье за их строптивость. -Нет, конечно, хамить богу-Покровителю у меня и в мыслях нет. Если надо жертву принести... в пределах моих скромных возможно-стей, конечно... или там услугу оказать, отчего нет. Но если мне не захочет-ся, чтоб вот так: -"А ну, раб божий пойди-ка, да исполни!", тогда что? Анд проклянет меня? Такого и врагу не пожелаешь.

-Не проклянёт. -покачал бритой головой жрец. -Разве непонятно? Покровителю не дано проклинать опекаемых им людей. Он не может испе-пелять, топить, расчленять, варить заживо, осыпать жуткими струпьями и язвами, срывать волосы клочьями, скрючивать судорогой тела, а ноги...

-Хватит, достаточно, остановитесь, пожалуйста, почтенный! Сле-довательно, можно не бояться, даже если бог Анд обидится за мой отказ стать его рабом?

-Можете не бояться, ваше дело. Но у Анда-Покровителя достаточ-но много истинно верующих: сильных воинов, могущественных магов, вои-нов, жрецов... и стоит ему лишь указать божественным перстом на вызвав-шего его гнев...

-(Censored!) -выразил все свои эмоции единственным словом. Огонь на алтаре ухнул и слегка заискрил. — Тьфу! То есть, я хотел сказать: -"О, силы небесные, что за скорбное известие! Душа моя леденеет!"

— Истинно так!

-Благодарю за мудрые и своевременные советы! -я поклонился. -Отправляюсь и буду счастлив, если свершённое нами понравится покрови-телю и повелителю... и так далее... Анду.

-Не забывайте, уважаемый маг, что молитва, вознесённая в разгар сражения, может даровать победу! -многозначительно подчеркнул жрец.

Я бросил на алтарь десяток серебряных монет, они тут же исчезли в огне (смотри-ка, серебро горит!) и мы раскланялись. Угу-угу, само собою, скептически думал я, покидая храм, "вознеси молитву" и всё такое. Нет, я ни секунды не сомневаюсь, что мольба к Анду в момент, когда меня начнут шинковать гарпийские когти, придаст сил и позволит выстоять в бою. Вот только услуга — это такая штука... Что в вашем "реальном" мире, что в здешнем игровом и фэнтезийном. Она автоматически означает зависимость от оказавшего его: -"А ты помнишь, как я тебе когда-то..." По слухам, одна из любимых уголовных татуировок: -"Не жалуйся, не бойся, не проси!" А что, мудро! Я, разумеется, не уголовник, но еще в первой, "реальной", жиз-ни понял, что жаловаться кому-то (кроме мамы) — бесполезно, бояться -бессмысленно, просить — безумно! Вот и сейчас: жертвовать Анду долю малую — отчего нет, заверять изредка в лояльности — пожалуйста, язык не отсохнет, а вот просить — увольте!

В таком, слегка растрёпанном настроении я вышел из прохлады храма на полуденный зной. Арви зависла над фонтаном и её крылышки бле-стели от водяных брызг. Ама слушала Росу, оживлённо говорившую ей: -Двое из нас сейчас в игру войти никак не могут, поэтому есть я, Багира и Сванни. Знакомьтесь!

Зембу Балиба Багира, как и следовала ожидать была чернокожей паладинкой-банту в хилом доспехе, со скромным одноручным мечом и с чахлым посохом. У Сяо Жень Сванни — паладинки-китаянки за плечами висел лук, на пояске — небольшой жезл.

Увидев Сванни я лишился дара речи.

Потому что. Это. Была. Она.

03

Здешний лес получился у художников и программистов-дизайнеров "Серебряной Вселенной" просто замечательным. Их извращённая больная фантазия устроила здесь настоящий пир больного духа. Зато логика, напротив, была в отпуске и в отъезде. Настоящее фэнтезийное место: де-сятки пород лиственных хвойных и вообще непонятно каких деревьев, тол-стенных и тонких, вздымающихся чуть не до самых небес и низких, стройных и корявых, с гладкой и шершавой корой а также состоящих из одного лишь густо усыпанного огромными цветами пузатого ствола. У одних деревьев тяжело опускались с веток длинные листья формой напоминавшие наконеч-ники эльфийских копий. Хвоя других напоминала жёсткую металлическую щётку для снятия застарелой ржавчины. В общем, на любой нездоровый вкус.

Попадались щедро усыпанные ягодами да орехами кусты, шляпки грибов нет-нет да мелькали яркими пятнами на просветах полянок.

-Кстати, -оживлённо рассказывала Роса, -я читала, что вот прямо все-все деревья тут полезны! Листья, плоды, цветы и даже кору можно есть. Лекарства из них алхимии варят или чародейские зелья.

— Вот выгоним гарпий, -сказала Ама, -построите здесь клановую кре-пость. Буду в гости наведываться, зелень собирать для зелий.

-Выгоним гарпий... -с сомнением сказала Зембу Балиба Багира. -Кто сказал "жалкая курица"?!"

-... и построим крепость... -тихо подхватила Сяо Жень Сванни. -Запросто. На счёт "раз".

Лес... Одна из локаций, где, где должно быть всяких жутких зверей, разбойников, и прочей страшной пакости. Масса игр прежних поколений ставила игроков в ряды легионеров, идущих на штурм города, заставляла плавать среди ихтиозавров, доедающих незадачливого ныряльщика. Но те-перь.... Но при этом всегда ощущалась какая-то недостаточность "вирту-ального" мира в сравнении с "реалом". Уровень же погружения в "Огонь и сталь" и "Серебряную Вселенную" был невиданно высок. Игрок ощущал сильную боль от ран и полное удовольствие от интимной близости, вкусы и запахи, опьянение от вина и удушье от дыма. Не удивительно, что наиболее рьяные игроки pзабывали об игровых условностях, меню и системных опо-вещениях. Они не играли, а жили, брезгливо отдёргивая руку от грязи, пыта-ясь помыть после еды посуду и пряча руки от искорок костра.

Так что до поры шагалось в лесной тени с удовольствием: мох пружинил под подошвами, шелестела листва. Но потом, за поворотом...

Ни на тропе, которую теперь было легко отследить по засохшим де-ревьям, ни вокруг не было видно ни единого звериного следа! Зайчики-мышки дорожку не перебегали, щебета-пересвиста, слышно не было... Бив-шие гарпий игроки писали на форумах, что к логову птицебаб ведёт "покой-ная дорожка", это она и есть? Под ногой Росы хрустнуло, я жестом стано-вил всех, присел на корточки. Обглоданное ребро. Возможно, человече-ское. А вон и берцовая кость. Под кустом — нижняя челюсть. С картой мож-но не сверяться -почти на месте.

-Внимательно прислушиваться, оглядываться по сторонам. -приказал я. -Движемся квадом: я впереди, Роса и Сванни-следом, Багира — сзади Девчонкам задача — в бой не лезть, лечить меня и друг друга. Арви идёт пешком за ней. Пешком, говорю, взлетать не сметь!. Ама — замыкает. Ама, приготовь аптечки для спасения умирающих.

Прибыльно идти первым, весело хрустя костями под ногами:

Вы обнаружили спрятанный предмет

Одновременно с сообщением, впереди блеснуло красным. Я накло-нился. Человеческий череп, ага-ага. Судя по следам вокруг и по гнезду с яйцами внутри черепа, костяной домик облюбовала змея под свою кладку. Под мозгохранилищем какого-то бедолаги, старательно присыпанные зем-лей, нашлись кошелёк и двадцать пять пузырьков с восстанавливающим здоровье зельем. О, это актуально! Яйца оказались вполне съедобны, я су-нул их в сумку, благодаря условностям игры, они там на раздавятся. Зелье будем держать поближе, сейчас пригодится. А в кошельке выявил три золо-тых и (ого!) крупный красный камень. Да!

Вы обнаружили "кровавый рубин". Тип: драгоценность, реа-гент, магический компонент. Эти камни добывают в шахтах Пятой стра-ны. Считается, что именно благодаря пролитой за обладание рубинами крови камни приобрели особый багряный оттенок.

Я тут же вставил рубин в посох и присвистнул. Ого! Вот так доба-вочка — температура огненного шара приросла на сто градусов!

Костяное постукивание отвлекло от инкрустации посоха. Оказывает-ся, пока я восторгался рубином, череп повернулся в сторону нашей экспе-диции и в его глазницах появилось зловещее желтое свечение. Я смотрел на этот символ оптимизма и веры в лучшее будущее, а он глядел на меня.

Я даже не понял откуда взялись две метровой длины гадюки с ха-рактерными зигзагами на толстых спинах. Они принялись струиться вокруг, черепа. Сохраните силы небесные от того, чтобы они оказались папой и ма-мой присвоенных мною яиц! Я, боясь резких движений, медленно навёл на гадин посох и активизировал удар огненным шаром. Как там в игровой эн-циклопедии написано? "Слышат дыхание и чувствуют тепло тел"? В таком случае я был в безопасности, потому что похолодел и перестал дышать.

-С-сюда идут лиш-шь глупц-цы! -внезапно донеслось со стороны пресмыкающихся. -За с-смертью!

Какая гадость! Всегда терпеть не мог змей! Внезапно гадюки куда-то пропали и путь освободился.

Надо признать, Роса выбрала отличное место для клановой крепо-сти — глинистый холм с идеально ровной плоской верхушкой и отвесными стенами, окружённый природным рвом с черной жижей, над которой сте-лился мутно-зеленый туман. Изредка в жиже появлялись большие пузыри, лопавшиеся со звуком "пуф".... И ни-ко-го вокруг. Хотя нет, во-он ворона...

-Сюда пр-риходят кр-ретины! За смер-ртью!

Раскаркалась, зараза. Хотя нет, в этом мире ни змеи, ни вороны не разговаривают, голоса идут откуда-то со стороны.

Я первым шагнул в воняющую тухлыми яйцами грязь. Ну, надо же, оказалось мелко, ниже колена. Опасливо прощупав вокруг себя посохом, удостоверился, что имеется что-то вроде искусственного брода. И начал подниматься на плоскую овальную вершину холма

Где тут же открылся локальный ад. Вокруг меня закрутились-завертелись жуткие твари, грязные курицы с женскими головами и безобраз-ными грудями, большинство из которых вызывали не столько страх, сколько отвращение. Все это сопровождалось жутким хохотом, оглушительными завываниями, стонами и ревом... А голоса-то, голоса — хриплые, сиплые! Размахивая грязными, дурно пахнущими крыльями, гарпии подлетели бли-же. Громадные когти, выставленные вперёд для атаки, напоминали шасси пикирующего с воем "Юнкерса" времён великой Отечественной. Длинные крючковатые носы походили на птичьи клювы, а однообразные зловещие морды были совершенно неподвижны.

-А ну-ка! -рявкнул я.