— Андрюх! — улыбнулся всё тот же майор. — Действия командования оставим на разбор штабных аналитиков. Не станем их судить. Но даже спецура в действиях против неподготовленных жителей выглядела откровенно бледно. Верно?
Его оппонент набычился и заперекатывал желваками под скулами. А порывавшегося встать с места капитана Маруся гладила по руке и что-то жарко шептала ему на ухо.
— Вы, товарищ майор, вместе с вашим комполка правильно не стали тутошних жителей обижать, — вдруг проговорил сидящий с краю здоровяк с украшенной шрамами бритой головой. — Жаль, что возникшее незнание боевого потенциала живущих на Прерии селян крепнет, ширится и обращается в непоколебимую веру. Потому, что, против тренированного, натасканного бойца мирный житель этой планеты — вовсе не пустое место, а достойный уважения противник.
— Пугаешь ты, Пашка, меня зря. Да я со своей ротой раскатал бы тут всех в блин, — майор здорово разгорячился.
— Это ты, Никита, оттого так уверенно заявляешь, что на сотни километров в округе нет ни одного селения, отчего твоё утверждение проверке не поддаётся даже в игровом варианте, — укоризненно проговорил Савельев. — Вот не сможешь ты набрать хотя бы горсточку местных пейзан или детей пейзанских, чтобы погоняться за ними по тутошним лесам.
— В группу обслуживания набраны молодые аборигены, находящиеся на каникулах, — с любезной улыбкой объявил пассажирский помощник. — Они всегда готовы к услугам наших дорогих гостей и, если это понадобится, в состоянии исполнить роль беженцев.
— Ой! — радостно всплеснула руками Маруська. — Я тоже местная, я тоже хочу поиграть.
А её седой капитан посмотрел озадаченно на свою юную супругу и досадливо пожал плечами. Кажется, отказывать спутнице жизни в её маленьких желаниях он ещё не научился.
* * *
— Нах-Нах! Мне нужен твой ствол, — Мелкая заглянула в кубрик "мальчиков" и в привычных выражениях позвала друга побегать. Надо сказать, сия решительная и весьма двусмысленная фраза произвела на парней непростое впечатление — то, что между этими детками давно сложились весьма доверительные отношения приметили все, но, чтобы девушка вот так повседневно позвала партнёра для... этого самого, это как-то тут не принято. Тем более — молоды оба чересчур. Никто ничего не сказал, но стремительно рванувшего на зов подруги Федьку проводили завистливыми одобрительными взглядами.
Едва спустились по пассажирскому трапу к причаленным внизу шлюпкам, ступеньки сзади вздрогнули под весом Фагора — пёс никогда не пропускает возможности погулять.
— Э-э..., ребята! Я слышал, что не в обычае на Прерии прогулки по ночам, — сидящий при лодках солдат с неудовольствием воспринял просьбу отвезти двоих недорослей на берег.
— Мы как раз затем и направляемся туда, чтобы разогнать всякое зубастое зверьё, — улыбнулся Федька. — Ведь из игрового оружия, которым мы будем располагать завтра, от амфициона не отбиться. И брать с собой реальную стрелялку на азартное игрище — слишком рискованно. Поди отличи спрятавшегося противника от затаившегося хищника!
Придумывая на ходу это "обоснование", Федька и не подумал, что обманывает доверчивого парня — эти слова сорвались с его губ для того, чтобы успокоить человека, искренне встревожившегося судьбой малявок неразумных — ну не растолковывать же ему, что Мелкая "слышит" кое-что такое, необычное. Ведь каждому рассказывать о подобном не станешь! Вот и получается как бы не ложь, а некая модель, объясняющая не вполне обычное поведение.
— Хм. Ну, садитесь. А можно мне будет посмотреть, как вы это делаете? Ну, зверей разгоняете?
— Конечно. Гони, Шеф! — Наверное, Нах-Нах поспешил с согласием. Не сообразил, что девушка может быть желает не просто побегать по ночному лесу, а планирует побыть с ним наедине. Но теперь уже ничего не поделаешь: слово сказано — надо выполнять. То есть тащить этого солдатика за собой.
Зажужжал мотор, и лодка пошла к берегу, покачиваясь от движений здоровенного пса, устраивающегося на недостаточно жёстком днище. Лунная дорожка на глади воды, таинственная тень огромных деревьев, осеняющих береговую кромку. Нос судёнышка с тихим шуршанием вполз на мягкий песок и при выходе на сушу людям не потребовалось даже мочить ноги. Маленькая группа "гуляющих" быстро приняла простое построение — впереди Нинка, в трёх шагах сзади Нах-Нах с автоматом. Громадный Фагор буквально льнёт к ногам хозяина, а незнакомый солдатик не отходит от них ни на шаг — он прекрасно себе представляет, какие зверушки могут разгуливать поблизости.
— Ствол вправо держи, и сними автомат с предохранителя, — шепнул Федька парню. — В случае чего — собака предупредит. Но сама она на зверя не бросится. Приучена, что стреляет всегда человек.
Мелкая бежала легко, даже приплясывала. Пологий склон, поднимаясь, из песчаного стал глинистым, а потом травянистым. То справа, то слева виднелись густые заросли, но входить в них никто не собирался — девушка явно знала, куда движется. То и дело под ногами чувствовались каменистые участки, а панорама залива за спиной оставалась открытой и делалась всё шире и шире. Огоньки парохода выглядели уютными и милыми.
Наконец — пришли. Очень ровное каменистое место — Федька нарочно оглядел его при свете визоров, догадавшись, что задумала подруга.
— Надоело мне смотреть, как ты других девочек тискаешь, — вдруг заявила Нинка. — Здесь и сейчас — моя очередь, — она положила на грунт свой разведчицкий шлем и включила музыку. Федька отдал автомат солдату, хряснул о землю кепкой и горделиво отвёл руку — ему тоже давненько хотелось станцевать танго именно с Нинкой. А тут им надёжно никто не помешает.
И они пошли разыгрывать сцену страсти. Сегодня парень "наезжал", а девушка ускользала... хотя, не убегала совсем. Изредка её ловили, когда она позволяла это партнёру — такой вот орнамент сегодня у них выткался под резковатый аргентинский мотив. Не чересур страстный, кстати — каменистую почву под ногами никто не ровнял, так что думать о постановке ступни приходилось на каждом шаге.
— Холодное внимание, — вдруг шепнула девушка в момент, когда прогнулась, повиснув у парня на руке.
— Таракан, что ли, досюда добрался? Не жалко, — подмигнул парнишка. — Пущай завидует, — очень уж душевно у них сегодня пошло.
Потом солдатик контролировал акваторию, а ребята у него за спиной стояли обнявшись и переводили дух.
— Он очень напуган, — шепнула Мелкая, кивнув на служивого. — Но изо всех сил старается этого не показывать. В этом плане между нашим сопровождающим и Фагором сейчас полное взаимопонимание. Можно сказать — гармония. Они побаиваются того, что творится вокруг, но надеются друг на друга. Только, понимаешь какое дело — я сегодня воспринимаю окружающий мир очень широко и чутко. Так вот — никаких опасностей вокруг нет. Все в страхе умчались и попрятались — они боятся того самого альдебаранского таракана, который за нами подглядывает.
Федька слушал это объяснение не слишком внимательно — он наконец-то заполучил Мелкую в объятия и ему позволено беспрепятственно поглаживать её по спине — слышно, как под нежной кожей пружинят мышцы, как проходит лёгкая дрожь вдоль позвоночного столба.
— Феденька! Мне кажется, эта тварь, что за нами подглядывает, реагирует на мои чувства, — вот теперь уже и ответные объятия сделались нешуточными. В мальчика буквально вцепились.
— Ты чего перепугалась? Не съест она нас, говорено же было. Помнишь?
— Точно, я тогда думала, что ты меня... ну, того самого.
— А я сегодня тоже хотел... того самого. Но, как только эта тварь обозначилась, мне стало неуютно. По моему, она нарочно подглядывает всякий раз, как у нас появляется желание?
Нинка вдруг тихонько рассмеялась:
— Альдебаранский таракан изучает ритуалы размножения разумных млекопитающих?
Федька прыснул:
— Слушай, что-то я сегодня размножаться не готов. Где, ты говоришь, он затаился — наблюдатель этот?
— Вон там, — махнула Нинка на высокую траву. Метров семьдесят, думаю.
Нах-Нах повернулся, куда указали:
— Эй, Гость с Альдебарана! Прерианец Нах-Нах приветствут тебя. Пожалуйста, покажи личико — мы не обидим тебя.
— Он пропадает, — вдруг сказала Мелкая.
— Постой, о наш инопланетный друг! — воскликнул Федька с драматическим надрывом в голосе. — Мы не станем настаивать на лицезрении твоего облика, если этого не одобряют обычаи народа, к которому ты принадлежишь. Но высокое счастье общения доступно разумным и без соблюдения скучных формальностей!
— Перестал пропадать, — нервно хихикнула Мелкая.
А Федька слегка озадачился. Как-никак — налицо признак двусторонней связи. И, сказать по-правде, имеется некоторый ресурс для для развития ситуации.
— Уважаемый Гость, — снова послал он голос в направлении невидимого наблюдателя, — мы с подругой исполним для вас мелодичное и слегка задумчивое танго "Кумпарсита". Просто так. В знак предрасположенности продолжать общение.
— Внимание усилилось. Объект приблизился, — Нинка озорно взглянула на мальчика. — Когда-нибудь я тебе за это откручу причинное место, но сейчас помогу выполнить обещанное. Ты скотина, Нах-Нах, — завершила она одобрительно и выбрала нужную мелодию.
* * *
Раньше именно это танго получалось у ребят не очень. Ну так — размяться, ритм поймать, прочувствовать синхронность. На этот же раз музыка захватила души, а тела словно сами нашли резонанс. Две минуты танца, и они почти потеряли сознание от охватившего обоих желания.
— Ты настоящая скотина, — Нинка схватила Федьку губами за ухо. — Бегом купаться, или я тебя порву.
Когда добежали до воды — одежды на них уже не оставалось. Разгорячённые тела плюхнулись в залив, подняв тучу брызг. Поплавали поныряли, успокоились.
— Вон там таракан забил пакицета, — вдруг махнула девочка рукой куда-то вправо. — Он действительно охраняет нас, я это отчётливо понимаю. Ой Федька! Ну почему я с тобой вечно попадаю в разные ситуации от которых мне и страшно, и смешно и вообще голова идёт кругом?
— Это потому что у меня от тебя всё время голова кругом идёт, — ответил Федька и, прихватив Нинку за короткую косичку, мягко потянул за собой на буксире подальше от берега. С одной стороны от огней замершего в ночи корабля сюда тянулась жёлтая световая дорожка. Другая дорожка, серебристая, шла от ночного светила, которое иногда называли Спутником с большой буквы, а иногда луной — с маленькой. На берегу темнела лодка, к которой от возвышенности осмотрительно и неторопливо приближались забытые впопыхах солдат с Фагором. Ребята же в воде интенсивно взаимодействовали с целью воссоединения, но без твёрдой опоры под ногами это как-то не здорово получалось у них — едва они достигали подходящего взаимного расположения тел, как голова одного погружалась, и приходилось прерываться, чтобы хватануть воздуха — оба были нешуточно запыхавшись и задержать дыхание толком не могли.
— Опять не ладится, — девочка, наконец, успокоилась. Да и паренёк подрастерял задор.
— Да, видимо придётся нам воссоединиться в другой раз. Как я понимаю, внимание Альдебаранского таракана тебя больше не смущает! То есть причина нашей сегодняшней неудачи связана с неготовностью к взаимодействию в трёхмерном пространстве.
— Ага. Ну да я просто перегорела на сегодня. Зато у нас начало получаться целоваться.
— Спасибо вам, уважаемый Гость с далёкого Альдебарана, — повернулся Федька в ту сторону, куда непроизвольно косилась подруга. — В вашем присутствии мы чувствовали себя в полной безопасности. Вероятно, завтра нам не удастся порадовать вас танцем, потому что мы будем заняты. Нас пригласили поиграть друзья вот этого достойного человека... э-э...
— Бори, — поторопился отозваться со стороны лодки служивый.
Зазвонили Федькины визоры, и он поторопился на сушу.
— Завтра в районе игры местные хищники не станут нападать на людей, — проговорил суховатый невыразительный голос.
— Завтра на время игры хищники будут отогнаны, — повторил вслух Нах-Нах. — Отвернись, Боря. Нине нужно одеться.
* * *
— Ну што? Было? — кажется, весь девчачий кубрик не спит в ожидании возвращения Мелкой со свиданки. Это не одноклассницы, которых она интригует, поэтому тут никаких попыток отшутиться нет и в помине.
— Нет. Но за косичку он меня уже потянул. И мы потом даже, кхе-кхе, кое-что предприняли. И вообще, не торопите нас. Сегодня нам потребовалось некоторое время на решение дипломатических вопросов.
— Не пойму я тебя, Нинка, — протяжно вздохнула Анька. — Ведь, как я поняла, ты уже чуть не год принадлежишь ему со всеми потрохами. И всё ещё девка.
— Так мне с ним и без этого скучно не бывает.
* * *
— Так что, ты говоришь, делали эти юнцы на берегу?
— Сначала танцевали, товарищ майор. Потом тискались, потом снова танцевали. Ну и купались ещё голышом. Разговоры у них были странные с гостем каким-то Альдебаранским. А только зуб даю — ни надурить меня они не пытались, ни сами с ума не посходили. Я и увязался-то за ними чтобы глянуть, не собираются ли эти огольцы тайком прикопать какую-нибудь хитрость на завтрашнюю игру.
— Это ты верно сделал, Боря. Хвалю. Мы ведь тоже проследили за окрестностями. Вот, послушай, какой звук уловили гидрофоны, когда эти юные голубки купались:
Прокрученная запись сочетала писк с последующим выделением пузырьков.
— Анализатор указывает на сходство с ситуацией атаки моржа косаткой. Есть ряд совпадений. По всему выходит — альдебаранский таракан устранил от купальщиков опасность, исходящую от пакицета.
— То есть, детки полезли в воду, где их поджидала эта кровожадная выдра-переросток? — начал солдат.
"Вон там таракан забил пакицета", — прозвучал из динамиков голос Ниночки...
— Отлично зная, что эту выдру кто-то непременно забьёт, — завершил эту мысль офицер.
* * *
Утром договорились о сценарии игры. Группа стюардов и стюардесс, переодетых беженцами, высаживается на берег. Их задача — перевалить через хребет — ближайшую к берегу гряду холмов. Всего в группе четыре юноши и шесть девушек, вооружённых имитаторами автоматов. Выстрел получается озвученный, а попадание фиксирует аппаратура по появлению лазерного пятнышка на теле противника.
Следом отправляется группа прочёсывания. Вот с её численностью возникли некоторые затруднения. Желающих набралось около полусотни человек — личный состав высадившегося здесь на юге космодесантного полка не участвовал в боях, а энергия в молодых организмах кипела. Ну и хотелось военным показать, что подготовлены они на славу, и вообще — знают своё дело.
Собственно, против выхода в погоню трёх групп человек по шестнадцать-семнадцать, никто не возражал.
Ребята утром немного поспорили брать ли в команду Федьку. Землянин всё-таки. Боевой подготовки с навыками маскировки у него нет. Какое-то время парень слушал спор, копя обиду и оттачивая внутри себя злые слова. Но вдруг понял — разговор-то идёт, словно перед настоящим боем. Таким, в котором можно погибнуть. Почему-то сделалось страшно. А вступилась за него Стебелёк:
