Призраки мёртвой звезды

— Эволюцию. Я глядел на это небо уже тогда, когда ваши предки еще рыбами были. У меня впереди миллионы лет.

— Решили сейчас начать? — вмешался я.

— А что тянуть? — как ни в чем не бывало продолжил дух.

— И какие кандидаты у вас на примете?

— Сам догадаешься? Тут даже без моего вмешательства только слепой не увидит. Как ты вокруг нее пылинки сдуваешь.

Я покраснел и прикусил губу. Света, по-моему, тоже смутилась.

Не успели мы зайти, как в проход торопливо потянулась вереница цеховых работников. Карликовые сущности, которых в самом деле хотелось называть гномами, еле слышно топоча, направлялись к кораблю искателей. Нерей обернулся и посмотрел на меня.

— Дмитрий, мы пока будем решать, кто отправится к эльфам, тебе надо проконтролировать изъятие сердца оазиса и установку его на корабль. Все-таки цех завязан на тебя.

— Не боишься меня отпускать в одиночку?

— Нет. Они нам не враги.

Я развернулся и последовал за коротышками. Впереди уже начал формироваться огромный купол. Правда, он был не сплошной, а состоял из двух пересекающихся вверху тонкостенных арок, обозначающих место работы цеха. Наружные грани вспыхнули оранжевыми огнями, а внутренние уронили на участок местности яркий белый свет.

Под воздушным куполом гномы теряли человеческие черты, становясь полупрозрачными бесцветными дисками, повторяющими по форме эритроциты человеческой крови. Взлетая над поверхностью, они зажигали внутри яркий красный пульсирующий фонарик. То было одно из улучшений, введенных Таан-Никтэ-Ха. Диски прилипали к грунту в центре купола, впитывая его в себя. От места работы побежала дорожка из небольших сводов, издали похожая на скелет змеи, лежащий на брюхе. А в конце возник еще один полый арочный свод. Летающие диски, раздувшиеся от наполнявшего их грунта, улетали по специальной дороге, как по конвейеру, к новому куполу миниатюрными НЛО и там вытряхивали из себя землю. Шахта росла вглубь, одновременно увеличивая насыпной вал. Рыть нужно было на двести метров. В целом, не очень-то и много, если сравнивать с некоторыми другими оазисами.

Глава цеха и Пепельный Цветок подошли ко мне одновременно. Причем карлика несли на троне четыре безликие куклы с нормальными человеческими пропорциями.

— Скоро они достигнут защитной оболочки сердца, и понадобится твоя кровь, чтобы получить разрешение на его подъем, — произнесла Таан-Никтэ-Ха.

— Ничего, я уже привык.

Карлик молчал. Он был на редкость неразговорчивым. Он только и делал, что сосредоточенно смотрел на то, как работают его подопечные.

— Первый приказал мне быть с вами и дальше. Говорит, это полезно для общего дела, — снова обратилась ко мне Таан.

Я промолчал, впрочем, ответ на эту фразу и не требовался.

— Ход прорыт, — тихо произнес старший цеховик.

Я кивнул и пошел к аркам с шахтой. Тем временем там отстроили небольшой мостик с перилами, надо понимать, специально для моей безопасности. Перила обозначились разгоревшимися на них оранжевыми искрами. Эльфийка и гном последовали за мной и остановились, только когда достигли края шахты. Я ступил на мостик. Подо мной зияли чернотой две сотни метров пустоты. Достал нож, легонько полоснул по коже ладони и выставил руку перед собой. Темные капли упали вниз.

— Да, — отрывисто сказал гном несколько секунд спустя, — поднимаю.

Таан-Никтэ-Ха перегнулась через перила, всматриваясь вглубь, в какой-то момент мне показалось что она свалится вслед за каплями крови. Однако ничего плохого не произошло. Подъем сердца оазиса занял много времени, примерно с час. В конце концов студенистая масса с еле видным внутри двухметровым сердцем оазиса, заполняя весь диаметр шахты, выползла наружу. Пока она лезла, цеховики отстроили специальную дорожку к стоящему тут же кораблю искателей. Масса со скоростью неспешного шага поползла к цели. Мне ничего не оставалось, как идти туда же. На корабле открылась аппарель, по которой спустился первый искатель.

Потом началась процедура водружения сердца в специальную нишу корабля. Мне пришлось опять полоснуть ножом по ладони. После чего по какой-то неслышной команде рядом появилась еще одна эльфийка, держа в руках небольшой поднос со стаканом непонятного напитка.

— Выпей, — сказал искатель, — это питательный раствор.

— Зачем он?

— Ты много крови потерял сегодня. Это немного ускорит восстановление. Ты очень сильно помог нам. Мы у тебя в долгу.

— Как-нибудь сочтемся, — отмахнулся я, глядя на оживающий корабль.

ГЛАВА 32. ОБОРВАННЫЙ ПУТЬ

"Оторва" направлялась к третьему мелкому оазису, который к нам решил присоединиться. Предполагалось, что мощность его сердца составляет меньше одной сотой от мощности сердца нашего корабля. Раньше там была усадьба богатых сетта. По словам Нерея, духов там было очень мало.

Все члены нашей группы собрались в баре. Даже старший гномьего цеха появился. А вот Светы не было, и я решил после собрания зайти к ней и узнать, все ли в порядке.

Некоторые присутствующие немного скорректировали свой внешний вид. Так, Лик-Нишасса прежде свекольную кожу сменил на обычную, только покрытую сильным загаром. На теле и лице хаотично выступили светлые шрамы, придавая ему более грозный, но в то же время более человеческий вид. Таан-Никтэ-Ха была в экзотичном на вид зеленом платье, безрезультатно стараясь перещеголять Уаа в откровенности. Все-таки некое целомудрие в ней присутствовало даже при минимуме одежды. Кукловод остался неизменным, как и Нерей с Талшем. Незабвенная Уаа опять выделялась. В ее текущем облике были только два цвета, черный и белый. Черные как ночь волосы падали на белоснежную кожу плеч. Черный раскрас глаз и век и черные губы на белом мраморном лице. Высокая белая грудь с черными сосками. Черные ногти на руках и ногах. Черная шелковая набедренная повязка, длиной почти до голени, свободно стекала вниз. На теле гармонично виднелся набор черных рисунков, изображавших все те же пресловутые символы майя. А может быть, и письмена сетта, кто их там разберет.

— Человеческие тела подобны яду, — хмуро промолвил Нерей.

— Ты это к чему? — удивился я. — Тебе же нравятся люди.

— Яд тоже сладким бывает. Помимо позитива есть и негатив. Представь себе, я сейчас нервничаю. Чисто человеческое состояние. Я никогда раньше не нервничал.

Мои брови медленно поднялись вверх, выражая вопрос.

— Существует два непредсказуемых фактора, — продолжил Нерей. — Безумец и люди. Сейчас меня больше беспокоит второе. Я связался с руководством "Кипариса", описал ряд технологий. Они решили нас посетить. Дистанционно. Хотят все осмотреть при дипломатическом контакте.

— То есть там уже дележка пошла самых полезных вещей?

— Да. Но сначала им нужно перекроить законодательную базу, разведать ситуацию и прочее. Я не совсем готов им все предоставить для просмотра. Мой оазис ждет кардинальная перестройка.

— Чем тебе текущее положение не нравится?

— Я могу создать стилистику вашей культуры, чтобы было узнаваемо, но тут нужна полноценная самобытность. — Нерей провел ладонью по лицу. — Придется все перекраивать, и здания и быт, — пробормотал он.

— Скоро они будут? — спросил я.

— Пять дней. Передовые корабли уже легли в дрейф на границе планетарной системы. Они решили отправить полностью автоматический посадочный модуль с человекоподобными механизмами на борту, такими как у красноволосой девы раньше. Сейчас готовлю систему дальней связи, чтобы поддержать оболочки в постоянно рабочем состоянии. Но представь себе, сколько нужно сил, чтобы в условиях блокады, созданной Безумцем, поддержать такой контакт. У Светы тело всегда находилось недалеко, но тут расстояние измеряется в миллиардах километров, и у них нет своего сердца оазиса. К тому же это не просто общение кодовыми импульсами, это полноразмерный поток энергии.

— Ты планируешь организовать экскурсию по своему оазису?

— Да. Хватит вариться в собственном соку. Надо показать наш мир лицом. Тем более если там делят наши возможности, то здесь тоже предстоит передел предлагаемых ресурсов и возможностей.

— И не разобьются они? Безумец наверняка попытается перехватить для уничтожения.

— Там живых никого не будет. С несколькими сердцами мы посадим их гарантированно плавно. Но взлететь они не смогут. Потому-то и не рискуют живыми телами, только механическими куклами.

Я разговаривал с ним, не забывая при этом отдавать должное оказавшимся на столе блюдам.

— Видишь нашу красавицу, которая демонстративно облачилась в траур? — сказал Нерей, кивнув на Уаа. — Ее, видите ли, работать заставили. Спросишь как?

Я кивнул.

— У нее уже есть опыт дальнего взаимосвязывания тела и разума, вот теперь и будет мне помогать. И есть еще интересные...

Договорить он не успел. Пол ушел из-под ног. Я попытался вцепиться пальцами во что-нибудь, но безрезультатно. Меня бросило на переднюю стенку, и если бы не псы Лик-Нишассы, кинувшиеся мне на помощь, то меня бы сильно приложило об нее. Псы просто сделались прослойкой между моим телом и стеной. Она только с виду мягкая, на самом деле довольно твердая. Не одного меня бросило. Духи тоже не все удержались на своих местах. Один из близнецов и наша незабвенная Уаа с руганью попадали на пол. Хорошо было Талшу. Белый паук и так висел на стене, вцепившись в нее всеми восемью лапами. Таан-Никтэ-Ха как кошка скакнула на белую боковую поверхность и оттуда скользнула вниз.

Пол с лязгом разорвался, впустив в помещение металлические колья с ногу человека толщиной. Не знаю, какой длины они были, но из пола они торчали на добрые полтора метра. Удивительно, что никто не пострадал. Падение корабля длилось какие-то мгновения. Лик-Нишасса сразу выхватил клинок и прижал меня к злополучной стене своей широкой спиной. Чувствовался профессионализм, отточенный многими сотнями миллионов лет. Псы же его встали в стойку немного впереди, лишая вероятного противника свободы маневра. Вслед за предводителем наемников и остальные явили свету свои средства ведения боя.

— Это ловушка Безумца, — произнес Нерей. — Переводим все в режим обороны.

— Надо Свету спасать, — выдал я из-за спины наемника.

— Там Нунла. Твоя Света в большей безопасности, чем мы. Я их уже оповестил, — отозвался озерный дух.

С верхней палубы донесся топот и грохот, материал корабля не мог заглушить эти звуки. Там явно шло сражение.

— Мы в заранее вырытой яме. На дне ямы стальные колья. Об них мы пропороли днище, — отрывисто произносил Нерей.

Он сейчас координировал действия войска, которое мы со Светланой в шутку назвали морской пехотой, и ему некогда было правильно ставить свою речь.

— Уничтожено две опорные сферы. Сердце не повреждено. Защитный барьер держит врага. Они периодически прорываются. Там моя гвардия.

Мы напряженно ждали развития событий, и, как выяснилось, не зря.

— Подкоп. Аппарель повреждена. Это ловушка. Оазис впереди не с нами. Место засады удобное. Справа и слева крутые холмы. Дорога одна. Сильно мешают. Заглушают шепот души. Шансов у них мало. Четыре наших сердца компенсируют численный перевес врага. Предположительно разведка боем. Подземные убежища. Враги. Защитить аппарель. Там цех. Надо помочь. Я здесь. Команда боем. — Речь Нерея становилась все проще и проще, а сам он замер восковой статуей со стеклами вместо глаз.

Кукловод быстрее всех отреагировал на его слова и махнул рукой, создавая вспомогательных серых тварей, которые первыми бросились в проход, ведущий к кормовой части корабля. Сразу за ними последовали сам мастер марионеток и два близнеца, третий же пропустил остальных, явно намереваясь замыкать шествие и прикрывать тылы. Таан-Никтэ-Ха, в очередной раз уподобившись кошке, в прыжке оттолкнулась обеими ногами от стены и, резко набрав скорость, нырнула в проем. С секундной задержкой Уаа тоже бросилась за ними. Я не выдержал и выскочил из-за импровизированного укрытия.

— Там опасно, я должен защитить, — пробасил Лик-Нишасса, схватив меня за локоть.

— Тогда прикрывай, — выдернув руку, ответил я, активируя кет-броню и направляясь вслед за остальными.

Наемник выругался на незнакомом мне языке, но все же не стал мне мешать и сам гипертрофированной тенью шагнул за мной. Мелькнул светящийся контур прохода. Замельтешили светильники и узенькие окошки прохода. Я на ходу взглянул в них. Снаружи видна только неровная стенка ямы-ловушки, в которую мы угодили, стальной частокол, краешек неба вверху и прорва "кальмаров". Ракурс был неудачным, и я только разок рассмотрел, как по краю дыры прошел эльфийский корабль, поливая воинов Безумца дождем стрел. Искателям тоже приходилось несладко. "Кальмары", видимо, не могли проломить корпус и атаковали, стараясь захлестнуть уже готовые проломы или проникнуть сверху.

Коридор был недлинный, и мы очень быстро выскочили в кормовую часть. Глазам предстал косой проем, образованный сорванной с креплений аппарелью. Гномы выстроились в три ряда и ощетинились пиками. Поверх их голов, что было легко, учитывая их рост, били по врагам копьями семеро гвардейцев Нерея. Было откровенно тесно, но мои товарищи умудрились занять удачные позиции. Ярко замелькали разноцветные шнуры кукловода и Уаа. Заискрились посохи близнецов. Эльфийка в упор выпускала одну стрелу за другой. Я вытащил ктек и тоже присоединился к бою. Заряжал картечью. Промахнуться было сложно, враг наступал сплошной стеной, шевеля месивом щупалец. Иногда в нашу сторону мелькали оранжевые огоньки на тонких отростках, но близнецы знали свое дело и оружие "кальмаров" не достигало цели. Врага было все же слишком много.

А потом мимо меня из-за спины паровозом пронеслось нечто огромное и аморфное, словно темная туча, раздвинув обороняющихся, как ребенок раздвигает мягкие игрушки, и врезалось во вражескую лавину. Зазмеились багровые шнуры, не менее двух десятков, избрав свои центром эту странную гигантскую амебу, превратившую всю свою поверхность в постоянно меняющуюся мешанину из когтей, зубов и глаз. Масса противника тут же поредела, покрыв место перед аппарелью трупами, и перешла от наступления к защите. Я взглянул с немым вопросом на стоящего рядом наемника.

— Нунла, — ответил тот, — боевая форма.

Я не успел что-либо сказать, так как один из гвардейцев Нерея громко прокричал: "Наверх!" — и резво бросился к трапу. Стало ясно, что здесь наша помощь уже не нужна, и все, кроме цеховых гномов, поспешили на помощь защищающим верхнюю палубу.

Наверху тоже шел тяжелый бой. Потери у гвардейцев были еще больше. Трупы, в том числе и вражеские, устилали всю палубу. Зато стало видно, что корабль искателей ходил вокруг здоровенной ямы, чей край ненамного возвышался над бортом "Оторвы", и обстреливал с бортов наступающих противников. "Кальмары" же сосредоточились на нас и, используя неровности по краям ловушки как трамплины, с разгону пытались запрыгнуть на борт. Кому удавалось — вступал в бой на верхней палубе, а менее удачливые штурмовали аппарель. Но внизу все теперь было надежно заблокировано Нунлой, и им оставался только верх, где тесным строем стояла гвардия. Близнецы сразу развернули свои воздушные щиты, и атака сбавила темп. Наша группа слаженно заняла позиции, выручая солдат Нерея. Я не стал доставать ктек, а вел беглый огонь из револьверов. Бой длился еще с полчаса, а потом враг начал отступать.