Герои чужой войны

Месяц их готовили к операции, заставив сдать кучу непонятных тестов и множество анализов. Тогда Сашке уже стало казаться, что яйцеголовые с нее выкачали уже всю кровь, и больше в организме не осталось ни капли. А потом была сама операция и послеоперационный период, запомнившиеся лишь вспышками сознания, когда вокруг нее суетились люди в белых халатах, и головной болью, которая приходила внезапно и была настолько сильной, что от нее девушка впадала в забытье.

А потом все как-то нормализовалось. Головная боль накатывала все реже, становясь при этом все слабее. И восстановившихся пилотов потихоньку начали готовить к подключению.

Девушка никогда не забудет то первое соединение, когда штекер вошел в разъем у основания шеи. Тело словно током пронзило. На спазм отозвался каждый мускул, каждое нервное окончание, будто по ним провели оголенным проводом. Ее на миг выгнуло дугой, и так же резко отпустило.

Последующие подключения проходили гораздо спокойнее, организм привыкал, уже не приходя в шоковое состояние. Лишь во рту по-прежнему возникал стойкий металлический привкус, словно она старинную монету облизала. А еще через месяц их отправили в первый полет. Конечно, рядом с ними находился инструктор — обычный человек, неподключенный к системе управления корабля.

Поначалу ничего неожиданного и необычного не происходило. Как и ожидалось, корабль не слушался подключенного к нему пилота, управление приходилось дублировать вручную. Но где-то после сотни упорных тренировок наметились первые сдвиги, корабль все быстрее стал выполнять команды. Пусть эта скорость увеличилась всего лишь на доли секунды, но аналитики умудрились это засечь. А потом отметили и тактики, когда усовершенствованные пилоты (а именно так их стали называть) более слажено, более быстро, а значит и эффективнее стали действовать в боевой обстановке. Шаг за шагом они улучшали свои навыки пилотирования 'силой мысли', как смеялись меж собой. А потом случился настоящий прорыв.

В тот день все было как обычно. Девушка привычно опустилась в кресло, чуть поморщилась, когда штекер вошел в разъем, а рот наполнился металлизированной слюной, чуть корректируя мысленные приказы штурвалом, вывела драккар из шлюза. Дублирующего их действия пилота рядом уже не было, усовершенствованные сами уверенно летали. По внутренней связи прошел приказ выполнить построение 'полумесяц', перестроиться в порядок 'скорпион', потом вновь рассыпаться. Команды следовали одна за другой, и доведенными до автоматизма действиями ребята выполняли их. Ведущий вслед за ведомым... Ромб. Вновь распасться. Петля. Вращение вокруг оси или как его еще называли — винт.

И в какой-то момент Александра поняла, что выполняет все на автомате, не касаясь при этом штурвала. Вообще не отслеживая по приборам. Она просто знала, что нужно делать и как, словно была заодно с драккраром, была с ним единым организмом. Чувство абсолютной свободы нахлынуло внезапно. Окрылило, заставив закружиться голову от небывалого упоения. Ошеломило. Опьянило...

Девушка рассмеялась, едва не захлебнувшись восторгом от единения.

— Черри! Черри!.. — до нее не сразу дошло, что ее кто-то вызывает. — Кингстоун, мать твою, что ты творишь?! Кингстоун, ... такая! А ну вернуться в строй! Еще минута и я тебя в карцер на пару месяцев упеку, ... !

— Черри слушает, — с трудом совладав с эмоциями, ответила она.

— Млять, Кингстоун, ты какого вытворяешь?! — ее вызывал капитан Чин, командир их крыла.

— Извините сэр, у меня мозги потекли, — не думая ответила Сашка. Сейчас мир казался ей выше всяких условностей. Чудилось, что есть только она, свобода и бескрайние бархатные просторы космоса. А военная служба, армия, долг перед родиной это такие мелочи, что обращать внимания не стоит.

— Ты что, издеваешься?! Башка у нее потекла... — капитан от возмущения даже поперхнулся словами, однако справившись с рвущимися наружу нецензурными выражениями своих чувств, коротко приказал. — Приказываю вернуться на базу. Срок выполнения — семь минут. Не уложишься, пеняй на себя. Выполнять!

— Ай-ай, сэр! — уже придя в себя, отрапортовала девушка, а потом с ленцой (это ей самой показалось, что с ленцой) направилась к посадочным шлюзам.

Теперь ее ощущения во время полета изменились. Несмотря на накатывающую эйфорию Сашка уверенно и четко, направила драккар к докам и, играючи разминувшись с летящими навстречу сослуживцами, чуть замедлилась перед створками и, рисуясь, опустилась на причальные стопора.

Едва корабль зафиксировался силовыми захватами, буксировочная система затянула машину в воздушный ангар, где ее уже ждали техники и обслуживающий персонал. Девушка с необычайной легкостью, которая как в космосе по-прежнему ощущалась во всем теле, выпорхнула из кабины. А ей навстречу уже спешили доктор Хендрикс со своей сворой в белых халатах, и капитан Чин с перекошенным от гнева лицом.

— Кингстоун, ты что там вытворяла?! — начал он орать еще издалека. — Все твои идиотские мозги, в которых самое ценное — вживленный имплант, а прочее хрень собачья — могло по шлему размазать! Это практически саботаж! Да я тебя за такое...

Но доктор Хендрикс — субтильный тип с мелкими крысиными чертами лица — осторожно, но властно одним мановением руки остановил капитана.

— Как вы себя чувствуете, лейтенант Кингстоун? — он и вся его свора уже подошли к девушке, и теперь снимали первые замеры мед-сканером.

— Я в полном порядке, — пожала плечами Сашка, не совсем понимая, чем вызван такой ажиотаж вокруг ее персоны. Ну с Чином то все понятно. Она нарушила приказы, произвольно начала выполнять фигуры пилотажа, подвергнув при этом других пилотов неоправданному риску.

К тому же эйфория начала потихоньку спадать, возвращая ее к реальности.

— Норадреналин выше нормы в пять раз. Эндорфины зашкаливают. Повышенное содержание тироксина надо будет проверить дополнительными анализами... — это бубнил на ухо доктору один из ассистентов. Тот слушал его, продолжая при этом пристально разглядывать девушку.

Чин стоял рядом и багровел от рвущих его эмоций. Он понимал, что раз пилоты подопытные кролики, то в сложившейся ситуации доктор Хендрикс поглавнее его будет, однако как командир крыла, не мог спустить все на тормозах. И он не выдержал:

— Кингстоун, за вашу выходку!.. — начал он яростно, но ему вновь не дали продолжить.

Опять вмешался Хендрикс.

— Капитан, вы понимаете, что именно этого мы ждали от усовершенствованных пилотов? Вы видели, с какой скоростью и насколько плавно и уверенно лейтенант Кингстоун направила корабль к шлюзу? Как изящно она проскользнула меж двух драккаров и ловко увильнула в сторону от...

— Я знаю только то, что она подвергла опасности свое пилотажное звено. И просто счастливый случай, что при этом никто серьезно не пострадал! — рявкнул Чин в ответ.

Однако Хендрикса уже невозможно было сбить с пути.

— Могу голову заложить, но в эти моменты Кингстоун управляла кораблем ментальным образом. Ведь я прав, а лейтенант? Вы шли на ручном управлении или?..

— Или, доктор, — уже мрачно ответила та.

Счастье от полета рассеялось без следа, и теперь до девушки начало доходить, в какую передрягу она попала. Да Чин теперь от нее просто так не отцепится, и станет гнобить до тех пор, пока у всего звена раз и навсегда отпадет охота к подобным выходкам.

— Вот видите! — Хендрикс со значением воздел палец вверх. — Именно таких особенностей мы ждем от усовершенствованных пилотов! И Кингстоун одна из первых преодолела эту границу. Но за ней последуют все остальные...

— То есть теперь эти 'воткнутые' каждый раз станут чудить, как за штурвал сядут?! — кажется, от таких перспектив капитан перепугался не на шутку. — Да они себя угробят раньше, чем их можно будет в первый бой выпустить! — взвыл он, но тут же взяв себя в руки, как опытный офицер принял решение: — В общем так, док, или вы находите панацею от такого побочного эффекта, или я рапорт на вас накатаю генералу Расселу. Если у каждого так крышу будет сносить, мне никаких нервов не хватит. Так что действуйте, док. А ты Кингстоун!.. — тут он ткнул в девушку, — Дисциплинарное взыскание с занесением, чтобы другим неповадно было и трое суток ареста. Кругом! И бегом к коменданту — уютный карцер тебя уже заждался.

Но ни Хендрикс, ни вся его гениальная свора, не смогли сходу справиться с побочным эффектом. Пилоты переходили барьер ментального управления один за другим, и при этом каждый чудил по-своему. Это уже потом они обучались справляться с эмоциями, а когда их накрывало первый раз, плоты вытворяли такое!.. Здравомыслящий и спокойный Крафт, который даже в пьяном угаре студенческих вечеринок сохранял рассудок, повел себя как обдолбаный до синих соплей первокурсник, что купил у пушера 'грез' на всю степуху и употребил разом. Спеленать его смогли не сразу — часа полтора ждали, пока он хоть немного придет в себя и выполнит приказ с базы.

При этом сколько бы блокировок не ставили на драккар, какие бы не навешивали протоколы безопасности, система управления корабля просто-напросто их не воспринимала, когда в кабине находился усовершенствованный пилот. Однако стоило за штурвал сеть обычному человеку, как все заложенные в программу блоки, так и отданные извне срабатывали на раз-два. Системщики и программисты только руками разводили, не в состоянии объяснить, в чем дело. Перешагивающие барьер пилоты по очереди хоть раз, но съезжали с катушек, пока кто-то в древних-предревних архивах не нашел описание механического автопилота. А тому, как оказалось, было все равно, на каком программном обеспечении летают ныне.

Однако первые потери все же случились. Еще до установки архаичного автопилота дорвавшиеся до пьянящей свободы ребята, не сообразуясь с возможностями тела, закладывали головокружительные, прежде невозможные для выполнения, виражи. А защита от перегрузок, которая должна была блокировать опасные для жизни маневры, не срабатывала. Так одновременно перешедшие рубеж, ведущий и ведомый пустились во все тяжкие, игнорируя предупреждающие сигналы и отчаянные приказы с базы. Как результат у одного от перегрузки оказалась сломана грудная клетка, а ребра мелкими осколками нашпиговали легкие, а у второго раздавилось сердце. И если второго еще дотянули до медблока живым, то первого спасти не удалось. Он захлебнулся в собственной крови.

После всех происшествий вышестоящему руководству окончательно стало понятно каких 'чудо-пилотов', с какими сверх возможностями в маневрировании они получили, но так же стало ясно, что требуется полное переосмысление и модернизация летательных аппаратов.

Инженерам и конструкторам был отдан приказ — в срочном порядке разработать новый принцип защиты пилотов от перегрузок, поскольку даже новейшая грави-защита, успешно применяемая на последних типах кораблей, не подходила. Но едва самые светлые головы в кораблестроении были ознакомлены с проблемой, как к ним с готовым предложением пришли те же умники, что разработали и импланты.

И вот теперь на базу Меерсон-Брава пригнали новые образцы драккаров серии 'Мираж'.

Сашка еще раз взъерошила коротко стриженый затылок — жесткий волос приятно щекотал ладонь — словно в напоминание себе, что она находилась здесь и сейчас, а не где-то давно. Такая двойственность сознания, из-за которой порой она уплывала то в воспоминания, то в мечты, и невозможность порой отличить явь от вымысла, немного пугала. Но она списывала это состояние на легкость и бесшабашность характера, считая себя увлекающейся натурой.

А на драккары посмотреть стоило! Внешне они не отличались от своих собратьев, а вот начинкой!.. У этой модели был 'капсульный' вариант, когда пилот, расположившись в удобном ложементе, с легкостью управлял кораблем с панелей. С одной стороны это был большой плюс конструкции, потому как облегчал все действия пилоту, избавляя от громоздкого шлема и скафандра: то есть как следствие — ускорял его реакцию. С другой стороны это был и большой минус — ведь недаром все нормальные армии, за исключением шахидов из Исламского Союза отказывались от таких конструкций. В случае пробоя или иной разгерметизации драккара пилот мог с легкостью погибнуть, тогда как скафандр давал шанс — можно было уйти с линии огня и дотянуть до своих. Порой благодаря именно наличию скафандров пилоты оставались живы в изрешеченных кораблях, которые больше напоминали дуршлаг, чем нормальную боевую единицу. У пилота, находящегося в капсульной модели, такого шанса не было.

Однако усовершенствованных пилотов это не касалось, их скорость реакции избавляла от многих проблем, но не от проблем с самой техникой. То, что драккары данной серии были лишь прототипами, с присущими им детскими болезнями и до конца не выявленными проблемами, стало ясно с самого начала, едва их начали тестировать. В машинах периодически сбоило программное обеспечение, иногда неверно начинали срабатывать ходовые команды. Да много еще чего было незапланированного и непредусмотренного! Начать следовало с того, что выявилось совсем недавно, можно сказать в процессе эксплуатации — каждого усовершенствованного пилота мозги работали чуточку иначе, чем у его собрата и, следовательно, каждую машину следовало настраивать персонально. Общие параметры конечно же были, но вот частности!.. Как же техники намаялись с этими 'частностями'! Да и с самой контракцией корабля и капсулы пришлось повозиться. Перегрузки, которым подвергался корабль в полете, были иными — в разы больше, чем у обычных пилотов, а значит, прочность материала по многим характеристикам должна быть выше, чем привычная. А капсула, которая сама по себе являлась дополнительной страховкой от перегрузок, только добавила лишней головной боли. Уж чего в нее напихали те пришлые умники, так и осталось загадкой, но теперь пилот в ней мог выдерживать до двадцати пяти, а то и до тридцати 'же'. Неравномерно ложащиеся нагрузки на усиленный монокок, перераспределение их с пилоткой капсулы на компенсирующую систему и силовое поле заставили конструкторов не одну ночь просыпаться в холодном полу, и стоили седых волос всему рем-составу базы.

Сейчас была очередь звена Вольфгана Крафта — позывной Полярник — тестировать недавно сошедшие со стапелей машины. Вольф с двенадцатью парнями, словно сопливое пацанье носились, играя в пятнашки, кувыркались, закладывали лихие виражи. В общем, подвергали драккары нагрузке приближенной к боевой.

Когда тест-драйв был завершен, звено развернулось и, заложив головокружительный кульбит напоследок, заскользили к шлюзам. Буксировочная система затянула корабли в ангар. Сопровождаемые тихим шелестом сервоприводов крышки кабин пошли вверх. Пилоты отсоединяли разъемы, поднимались с ложемента и осторожно, словно опасаясь, что в любой момент не удержаться на ногах, выбирались из драккаров. Корабли покинули все, точнее почти все. Один из 'миражей' по-прежнему стоял наглухо закрытым, а бледный техник, яростно жестикулируя, докладывал по внутренней связи.

Александре это не понравилось. Девушка стояла за триплексной перегородкой и внимательно наблюдала за происходящим. 'Неужели у Крафта в звене что-то стряслось?', — подумалось ей, — 'Что-то с пилотом или кораблем?'. И внимательно окинув взглядом собравшихся тесной группкой пилотов, постаралась найти Вольфа. Однако... Сердце нехорошо екнуло; парня среди выбравшихся не было.