− Прости, прости, я чуть-чуть, она бестолковая, всё время норовила выйти за круг, а там зверьё. Я ради неё, − истошно заскулила девчонка.
Смотреть на разыгрываемую сцену было мерзко. Алеш в этот момент выглядел отвратительным злодеем. Он повернулся к Анке и спросил:
− Часто бегала за круг?
Горничная не смогла выдавить ни слова, только замотала головой, а Агнес с надрывом завопила.
− Она всё врёт, всё врёт! Как только я появилась у вас, так она стала завидовать мне, что я ученица, а она служанка.
Изумление Анки не поддавалось описанию, она даже вскочила, но лэр-в махнул ей рукой, чтобы не отходила от вялой гаргульи.
− Первый и последний раз даю выбрать. Либо выжгу дар сам, либо наказание плетьми.
− Плетьми, − прошептала девчонка, понимая, что большей милости ей сейчас не добиться.
Никаких плетей у путешественников не было. Алеш привязал Агнешку к дереву и прутьями отхлестал её по попе. Гаргулья, так и не улучшившая своё магическое видение, но понявшая, что девчонку наказывают за ментальное вмешательство, только спросила:
− Зачем?
Да, она не поняла, зачем Алеш возится с ней.
В школе, где воспитывают магов от неё, скорее всего, отказались бы, аргументируя тем, что столь специфический дар требует кристальной чистоты души и запечатали бы его. Друг же не только взялся попробовать отстоять подобранную девчушку, но и снова даёт ей шанс, осуществляя наказание.
Гаруне девочка-подросток не нравилась. Выживание в тяжелых условиях не закалило, а испортило её. Агнес не виновата, что так сложилась её жизнь, что ей пришлось использовать все её умения, чтобы выжить, но, если бы в ней была хотя бы основа, стержень чести! Однако гаргулья этого не видела.
− Она сможет, она сильная, − убеждённо ответил Алеш, правильно поняв вопрос.
Гаргулья кивнула, принимая решение друга, и отвернулась. Иногда мужчины бывают добрее женщин.
Анка, подождав, когда лэр-в отойдёт в сторонку и ляжет отдохнуть, маленькими шажками подошла к скрюченной Агнешке и принялась обрабатывать набухшие рубцы. Вскоре, немного шатаясь от слабости, подошла и Гаруня, поднося воды.
− Магов в школах обучают очень строго, − сочла нужным пояснить она. − Если у ребят, владеющих даром, не хватает сил осознанно удерживать свой дар, то они получают жёсткие наказания. Если и это не помогает, то лучше запечатать магию, чтобы потом не горевать на могилах пострадавших. Ты понимаешь, о чём я говорю?
Агнес неуверенно кивнула. Гаргулья продолжила. Ей не хотелось, чтобы девочка затаила в сердце зло на Алеша, поэтому, не взирая на неприязнь и слабость, терпеливо разъясняла.
− У всех ребят дар разный, кто-то может всё вокруг сжечь, кто-то может изнутри тебе выжечь тело, если разозлится. Кто-то устроит наводнение, а другой остановит тебе сердце, если не сможет в минуты раздражения, например, удержать контроль. Сила — это ответственность. Ты же − опаснее всех. Маленький посыл в голову любого и вот уже твой недоброжелатель, сам не зная почему, делает шаг и падает с крыши или выпивает яд, или убивает своего товарища.
− Но я не...
− Тебя не воспитывали в школе с ранних лет, никто тебя не знает, и будут подозревать всегда. Это унизительно, Агнес, обидно. Может тебе стоит всё же отказаться сразу от своих возможностей? Ты не пропадёшь, получишь профессию, я тебе помогу, лэр-в не оставит без присмотра.
− Нет.
− Тогда не зыркай сердито на Алеша. Он дал тебе ещё один шанс. Либо ты примешь условия общества, будешь использовать свою силу только во благо королевства, с оглядкой на совесть, руководствуясь честью, выучишься, будешь работать, получать хороший заработок, уважение, либо ты сама по себе, но уверяю, так долго не продлится. Скоро ты поймёшь, что все твои попытки манипуляции видны сильным магам. И тебя уже не просто лишат дара, но ещё и назначат суровое наказание. С той минуты, как ты попала под опеку Алеша, ты уже оповещена им о последствиях своевольного использования дара и тебя уже можно судить.
− Я поняла. Про всё поняла.
− Надеюсь.
Возвращались в столицу без приключений. Наверное, это и хорошо, но не было также и наслаждения природой, не было вдохновения, не было желания у гаргульи покрасоваться перед жителями.
Анка, связанная с Гаруней гораздо больше, чем горничная с хозяйкой, тоже переживала. Девушка чувствовала себя особенной, когда находилась рядом с гаргульей. У несравненной, неподражаемой, неповторимой гаргульи может быть только исключительная горничная. Ведь даже прекрасный лэр-в ценит её, любит, заботится. Всё было хорошо, пока они не пригрели в своей компании Агнес. Симпатичная, умненькая, сильная в магическом плане, но нет к ней расположения. Иногда женская часть команды забывалась и болтала между собой, но закрытость Агнешки не позволяла расслабиться её спутницам.
Только Алеш, невозмутимо продолжал учить девочку, рассказывать о жизни в столице и искренне поддерживать её. Золотой мужчина! Что удивляться, что Агнес влюбилась в него и, ведомая сильным чувством, слушала, запоминала, старалась и верила, что у неё всё получится.
По прибытии в столицу началась суматоха. Кто-то распространил слух о том, что гаргулье не хватает драгоценных камней для питания и началось паломничество. Жители шутили, немного стеснялись того, что готовы отдать монстре последнее, но оправдывались:
− Чего уж там, она у нас одна такая! Без неё и не узнали бы, сколько зарабатываем и куда деньги тратим. В каждый кошелёк залезла, язва наша.
Растрогавшись, Гаруня организовала праздник, на котором снова пела, как раньше. Придумала песни, где ей могли бы подпевать и зажигала. А потом работа захватила её. Они с Дару привлекали всё новых гоблинов для бумажных работ и, со временем, переводили их в отдел советника финансов.
Иногда она вспоминала гаргулий, свои надежды, связанные с ними, но утешала себя тем, что раскрыла потенциал гоблинской расы. Своеобразные навыки мелковатого народца и раньше использовали в сфере торговли, но лишь в качестве одолжения. Она же вывела их в свет, показала всем их внутренние резервы и выразила полное доверие.
Казалось, что после поездки к родственницам ничего не изменилось. Изредка Гаруня участвовала в расследовании некоторых дел. Например, именно благодаря ей было раскрыто "дело о шляпке". Никто не прислушался к жалобам старенькой магессы, которая, тряся головёнкой, несколько раз приходила и жаловалась, что у её покойной подруги украли после смерти шляпку. Всем было некогда выслушать старушку, тем более, ну, что за мелочность и кому плохо от того, что кто-то стянул шляпку у покойницы.
Не то чтобы гаргулья обладала массой времени выслушивать старческие россказни, но позвольте, разве не она привнесла в этот мир моду на шляпы? Как же так, какой-то божий одуванчик смастерила себе головной убор, да ещё такой, что на него позарился вор? Гаруня начала подробнее выспрашивать бабульку и оказалось, что покойная тоже была лэрой и в последние десятилетия своей жизни увлеклась артефакторикой.
Вот тут гаргулья позвала себе в помощь одного из сотрудников Алеша. Вместе они уже слушали дальше. Покойница пыталась создать амулет невидимости для любой твари, и преуспела. Фишка амулета состояла в том, что он прикрывал всё располагающееся под собой. Две лэры долго думали, как быть, но как раз тогда в столицу приехала гаргулья, и ответ был найден. Амулетом должен стать либо зонтик, и он будет скрывать под собой объект, либо шляпа. Остановились на втором варианте, так как руки при использовании он не занимал.
− И что же, − заинтересовался сотрудник, − получилось?
− Да, − с гордостью ответила посетительница, − шляпа прячет объект не только от глаз простого человека, но и от мага. Сначала получилась просто шапка-невидимка, а потом мы её доработали, и она начала скрывать ещё и ауру. Правда, пришлось увеличить поля, чтобы на неё поместились все руны.
− О звёзды! — воскликнул следователь, − у нас же серия мелких краж и вора мы называем человеком-невидимкой. Чую печёнкой, что всё связано.
Далее было делом техники узнать, кто крутился рядом с покойной магессой, кто интересовался шляпой и последить за подозреваемыми. Хитреца, служившего в качестве секретаря-помощника у умершей старушки, вычислили быстро. Гаруня получила благодарность, а сотрудники − втык за не проявленное своевременно внимание и интерес к жалобе.
Потом было дело о маньяке, где пришлось задействовать Шарика в качестве охраны и Гаруню в виде наживки. Всё это делало жизнь беспокойной, наполняло тревогами и волнениями.
Гаргулья снова потихоньку округлялась, снова чувствовала вкус к жизни, пока не узнала, что Агнес за три пролетевших года окончила школу с отличием, и теперь бешеными темпами осваивает учёбу в академии. О ней говорили как об умной, целеустремленной, напористой девушке. Можно было только порадоваться за неё, но вот известие о том, что она по окончании академии выходит замуж за Алеша и будет служить в его ведомстве подкосило Гаруню.
Нет-нет, она не смела ничего высказать, не смела даже взглядом показать своё недовольство, но что-то важное, помогающее ей жить, ушло. Осталась пустота и безнадежность.
Сколько она не уговаривала себя что, в любом случае, ей глупо было даже мысленно присваивать себе Алеша, но почему Агнес? Ведь были у него хорошие девочки, была лэра Есень. Агнешка никогда не будет такой, как та же Есень. Зачем он вообще торопится жениться, он же так молод ещё?
Никто не заметил, как гаргулья каждый день сникала, всё меньше капризничала, становилась безразличной ко всему.
Она работала, но дело её уже было налажено и не требовало такой сосредоточенности. Гаруня приложила себя в искусстве, но и там в ней не так уж нуждались.
Её не отпускало ощущение, что она не сделала чего-то важного в своей жизни и, похоже, уже не сделает. Чувство, что всё зря, что не свершилось с ней нечто необходимое, нужное, что она не оправдала чьих-то надежд... но чьих?
Гаруня всё ещё пыталась барахтаться и не впадать в уныние. Когда она, по старой памяти, влезла в расследование, то столкнулась с новой сотрудницей, выпускницей академии, женой Алеша лэрой Агнес Ферокс и отступила. А потом и полковник занялся новыми проектами, оставив всё командование сыскного управления на лэр-ва Ферокса младшего.
День за днём, неделя за неделей, месяц за месяцем проходят. Гаруня каждый день ходит на работу, высиживает положенное и прекрасно понимает, что Дару намного лучше неё справляется с руководством. Анка давно вышла замуж и уехала. Лэра Ильяна родила девочку и занята воспитанием малышки. Настал день, когда гаргулья не вышла на работу. Ей вдруг стало трудно очнуться из состояния отдыха. Она окаменевала, закутавшись в крылья, и время для неё останавливалось, суля вечное забвение.
Первым тревогу забил Дару. Потом заволновались Алеш, Ильяна, Фима, советник по финансам, даже Ферокс старший примчался и устроил нагоняй Гаруне за безделье. А потом Алеш предложил совместную поездку в одну из крупнейших крепостей, где возникли некоторые подозрения по поводу растрат.
Дело в том, что в Западной крепости необычайно возросли расходы по улучшению быта. Это, конечно, похвально, но не в несколько же раз!
Командующий лэр-в Варг Виолента женился и, скорее всего, выбрал для себя неподходящую пару. Им активно заинтересовался советник по финансам, и поскольку командующий был лэр-вом, то со стороны следственного отдела поедет проверять тоже лэр-в, а с ним менталист. Получалось замечательно продуктивно − чета Фероксов и госпожа Ферокс. Расследование не должно занять у них много времени.
Лэр-в Ферокс, выбираясь в командировку в западную крепость, выполнял ещё массу попутных дел. Его новое назначение требовало завести знакомство с командующими хотя бы самых густонаселённых крепостей.
Его величество Доло"р Авелин занялся расширением взаимодействия с другими королевствами и, прежде чем активно тянуть загребущие руки к соседям, ему было необходимо свежим взглядом проверить обстановку среди своих лэр-вов на внутренних службах. Бывало, он сам отправлялся в разъезды, но нынче возраст и увеличившееся количество дел не допускало его к путешествию, ни на грифонах, ни на ящерах.
Вот так и получилось, что спустя время, после принятия всех дел от полковника Робуса, Фероксы полетели в командировку.
В полёте особо не поболтаешь, а останавливаясь на ночёвки, все расходились по предоставленным комнатам. А дальше Алеш с Агнес беседовали с командующими, Гаруня осуществляла проверку ведения документов. Все вместе они встречались за ужином, там её просили спеть по старой памяти, и она пела пару песен. Алеш был доволен, что гаргулья снова в деле, ведёт себя обычно, и больше вроде бы нет поводов беспокоиться.
Все остальные его мысли занимала Агнес. За прошедшие годы она расцвела притягательной красотой, яркой, чувственной. Ночи, проведённые с ней, сравнимы были только с рождением и смертью. Всегда на грани, как первый и последний раз. Её тело, самоотдача, рождали неистовую страсть, заставляя терять голову, забывать обо всём. Но как только заканчивалась ночь, невозмутимое спокойствие окутывало её, как броня и перед окружающими она представала холодной, ледяной девой.
Агнес среди незнакомых воинов вела себя с королевским достоинством, сдержанно, спокойно и настораживал Гаруню лишь чересчур внимательный взгляд к ней самой. За прошедшие годы они так и не подружились, но и не ссорились.
Агнешка выдержала непростое обучение, заслужила доверие учителей, авторитет. В её характеристике было написано, что она сильная личность и с этим не согласился бы только глупец. Вот только у гаргульи не исчезало ощущение, что глубоко внутри неё никуда не делась хитрая девочка, которая считает, что ей всё позволено, что она вправе подчинять людей, что она достойна многого, всегда больше того, что ей могут предложить. И когда эта девочка сочтёт, что нет надобности скрываться и выйдет наружу, получив в своё пользование власть, основаннуе на силе и полном доверие к себе, как к достойному менталисту, то все ужаснутся.
Но может это просто ревность? Ведь очевидно и то, что Агнес без обмана любит Алеша, а он её.
После таких умозаключений гаргулья снова погружалась в невесёлые думы и никак не могла понять, что ей делать дальше, как жить.
После посещения нескольких крепостей, на закуску была оставлена Западная, с лэр-вом Виолентом, вызвавшим подозрение своими немыслимыми тратами. Слухи о нём ходили самые разнообразные. Одни его хвалили, считали потрясающим командующим, другие морщились и плевались. По всему выходило, что личность он незаурядная.
Лэр-в Виолент встретил Фероксов вместе со своей женой и выглядел вулканически притягательно. Сразу было видно, что такой мужчина не может не привлекать женщин, но его взрывной характер не удерживал возле него ни одной лэры надолго. Говорили, что он мог и руки распускать, и неважно, что лэры, которым досталось от него, тоже были бойцами, весовая категория всё же была разная.
