-Герой, темноликие ж тебя, — выругался Крис. — Как ты королевских медиков обманул, не понимаю. Как они тебя в таком состоянии отпустили?
-Как будто кто-то стал бы меня задерживать, — зло усмехнулся Снэйки. И, уже тише, добавил. — Я все-таки еще и воин, если ты не забыл.
-Воин, привыкший полагаться на магию, — покачал головой Лиани.
-Меня не вчера ранили, — возразил рыжеволосый. — Я привык.
-И поэтому на тебе с утра лица нет, — фыркнул Крис. И уже серьезнее добавил. — В этот раз... все как-то иначе?
Снэйки, закусив губы, кивнул.
-Она исчезла совсем, — признался он. — Такого никогда не случалось.
-Какого дьявола ты тогда вообще пошел с нами? — голос Криса взял новую высоту. — Ты не знаешь, что с тобой случится в следующую минуту, и рвешься воевать себе на погибель! Так если не думаешь о себе — подумай о других! А я расстроюсь, увидев твое бездыханное тело, будь уверен!
-Почему пошел? Да я не знаю, почему! — по силе голос Снэйки едва ли уступал Крису. Контроль был окончательно потерян. Рыжие волосы разметались по плечам, глаза бешено сверкали. Таким Крис не видел своего командира очень давно. И не был уверен, что хотел бы сейчас находиться здесь, в эпицентре этого всплеска эмоций. — Но я не могу сидеть в тылу! Больше, — он резко выдохнул, и напряжение будто бы рассыпалось в воздухе, — не могу, — прохрипел он последние слова.
Крис покачал головой. Он хотел врезать этому идиоту за то, что тот поставил под угрозу всю кампанию. Он хотел язвительно спросить, как блестящий стратег мог умудриться поступить, как совершеннейший мальчишка. Но, с другой стороны, бывший тридцать четвертый палач, как никто другой, понимал: окажись он сейчас на месте своего старого командира, поступил бы точно так же, лишь бы не оставаться в стороне.
Ему что-то необходимо было сказать, как-то разрешить эту непростую ситуацию, но Крис не находил слов. Согласиться — значит отправить друга на погибель. Начать спорить — Снэйки не удастся переубедить, тут он был уверен. И тогда Крис опустил глаза, отдавая вынесение решения третьему немому свидетелю этой сцены.
Айс, нырнув под полог тишины, любезно приоткрытый для него Лиани, напряженно стоял и слушал, с каждым словом осознавая всю серьезность положения, в котором оказался Мэтью. Всю серьезность их, отряда, положения. Ведь они лишились одного из магов, возможно, сильнейшего из них. Воин или нет, что бы Рэд ни говорил, он привык полагаться на магию. Да будь при нем магия, разве стоял бы Айс сейчас в нескольких метрах от ничего не подозревающего Мэтью? Тот бы в мгновение ока его почувствовал.
"Как зверь, лишенный нюха, — подумал капитан. — Не в состоянии ни выследить добычу, ни заметить врагов".
Он честно старался представить последствия в масштабах кампании, подумать, как распределить силы, но все перекрывали вновь нахлынувшие эмоции. Краем уха Айс слышал обрывки разговора Рэда и Лиани, но мысли были где-то далеко.
Рэд. Человек, который мог без единой царапины выбраться из любой сложной ситуации и спасти остальных, стал уязвимым в худшем смысле этого слова. Но почему-то — Айс никак не мог найти причину — его волновало вовсе не то, что их отряд стал слабее, а то, что чувствовал Мэтью, каково ему сейчас без магии. Капитан базы будто бы ощутил боль бывшего палача на собственной шкуре.
И все же Рэд что-то почувствовал. Даже без магии, просто вглядевшись в глаза застывшего на месте Криса, он понял. И сделал шаг вперед, за скалу, нос к носу встречаясь с Айсом. Выражение лица того не оставляло сомнений — капитан все слышал.
Бывший палач повернулся к Лиани, но тот лишь виновато пожал плечами — мол, прости друг, но капитан должен был все узнать. Разозлено сжав губы, Снэйки снова повернулся к командиру базы, ожидая неприятных слов. Которые не заставили себя ждать.
-Ты обязан был поставить медиков в известность о своем состоянии до начала кампании, — холоду в голосе капитана могли бы позавидовать вечные льды.
-Мое здоровье в норме, что подтвердил бы любой медик, — ровно ответил Рэд. — Что касается моей магии, это не поддается лечению. Так что никаких правил я не нарушал.
Это стало последней каплей. Холодная маска треснула. Еще с мгновение Айс боролся с эмоциями, пытаясь взять себя в руки и дать спокойный ответ, но бушующие внутри чувства оказались сильнее.
Крепкая рука ухватила Мэтью за шиворот, практически отрывая от земли. Капитан буравил бывшего палача взглядом, в котором клокотала ярость и еще что-то иное, что Рэд не мог расшифровать.
-Да кто ты такой, что считаешь возможным перечить командиру базы? — выплюнул Айс.
Крис растеряно застыл на месте. Взгляд его метался от бывшего командира к теперешнему, точно маг не знал, что предпринять — вытаскивать Снэйки из передряги или подойти и наподдать Рэду самому. Эти двое же вели себя так, точно забыли о присутствии Лиани.
Ответом Айсу стал ледяной взгляд — отражение взгляда капитана. Рэд хладнокровно надавил на руку, заставляя командира разжать пальцы.
-Я — страж королевства, — голос его был тихим, но не поколебался ни на миг. — С магией или без, я готов защищать базу.
Айс открыл было рот, чтобы начать спорить, но внезапно остановился. Словно луч понимания пронзил его, будто бы в одночасье он смог понять чувства бывшего палача.
Лицо его смягчилось, возвращая себе привычную спокойную маску.
-На базу собирается разведгруппа, — сказал командир. — Это твоя последняя возможность вернуться.
Крис замотал головой. Он не понимал, как такое может быть. Лиани не сомневался, что капитан в данной ситуации поступит так же, как король Дрэгон, когда Снэйки лишился магии: начнет давить, прикажет вернуться, но что происходило в реальности? Он давал ему выбор? Но почему?
Снэйки, похоже, решил точно так же — уже собрался спорить, искать аргументы, и точно споткнулся на бегу, так же непонимающе уставившись на Айса.
-Я могу приказывать, если только сам верю в то, что говорю, — тихо объяснил тот. — Если сам бы поступил точно так же. В этой ситуации тебе решать, десятый.
Снэйки вспыхнул. Впервые за все это время капитан базы назвал его так. Точно признал его право. Право быть здесь. Право решать.
-Я остаюсь, — ни секунды не колеблясь, ответил бывший палач.
Айс на мгновение прикрыл глаза, то ли пытаясь сохранить хладнокровие, то ли желая придумать лучший ответ.
-Что ж, так тому и быть, — поднявшийся ветер практически заглушил его голос. Взметнулся белый плащ — и капитан стремительно зашагал в сторону лагеря.
Мэтью отвернулся, унимая дрожь, которая попыталась захватить его тело. Словно из него выдернули ледяной стержень, ровно так он себя чувствовал. Будто выиграл тяжелейший поединок, ценой в котором была собственная жизнь. Будто бы в одночасье обрел что-то, что давно потерял.
Крис протянул было руку, чтобы поддержать, но тут же отпрянул, так и не коснувшись друга.
Человек перед ним выпрямился, будто бы прибавляя в росте. Ушла неуверенность; глаза сверкали, но это был совсем другой огонь, другие эмоции.
"Невероятно, он полностью взял себя в руки! А ведь даже минуты не прошло! — Лиани не верил собственным глазам. — Неужели слова капитана стали тому причиной?"
— Фокс справится в одиночку. Ты же возьмешь на себя магический щит вместе с Тейлором в другом отряде, — Снэйки не говорил, не убеждал, он просто приказывал, а Крис хорошо знал, что такому тону бывшего капитана лучше не перечить. — Не спускай глаз с Колдрона, помогай во всем. Ни один отряд темноликих не должен прорваться, ни к деревне, ни к базе, это понятно? Если что — ты знаешь что делать.
Лиани во все глаза смотрел на него. Слишком разным за эти дни представал перед ним его бывший командир. Сильным как скала и слабым как тростинка. Холодным и расчетливым в один миг — в другой готовым пойти на поводу у эмоций. Сломанным и вновь обретшим силы. И сейчас, стоя перед ним, глядя прямо в глаза, Крис почему-то верил. Нелепо, нелогично, но сейчас он был готов отпустить своего командира сражаться без него, в одиночку. Лиани чувствовал, что тот не будет искать смерти. Перед ним снова был воин. Тот, кто жаждал быть в строю, крушить врага, защищать своих людей. Тот, кто просчитывал ходы, искал пути к победе. Удивительно, но будто бы с исчезновением магии Снэйки постепенно обретал что-то, что давно потерял.
Крис улыбнулся. Теперь он готов был идти в любое сражение.
-Есть, капитан, — отчеканил светловолосый маг, вытягиваясь по струнке.
Снэйки кивнул и быстро зашагал в сторону лагеря.
Нужно было поговорить с Фоксом, объяснить, как держать магический щит, узнать новости от разведгруппы, продумать возможные шаги темноликих. Он и так потерял слишком много времени.
Я редко задумывался о смерти. Странное признание для воина, всегда ходившего на грани, но это, и правда, было так. Зачем думать о том, что всегда рядом? Я сражался и старался насладиться каждой минутой, которую жил.
Тогда, глядя на последние лучи заката, я чуть ли не впервые задумался: а каково это, уйти? Не испытывать больше боли, не мучиться от противоречивых чувств. Сделать шаг в вечность в сражении, как настоящий боец, возведя кодекс воинов в абсолют. В ту минуту это решение казалось самым правильным, что я только мог сделать.
Но правду говорят — хочешь насмешить богов, расскажи им о своих планах. Думаю, боги долго веселились, наблюдая за моими потугами сотворить волшебство.
Ничего. Будто бы я никогда и не умел колдовать. Частичка меня, сама моя сущность, пропала без следа. А дальше была бессонная ночь, бесконечные попытки поймать ускользающую из моих рук нить волшебства, осознание тщетности усилий и пучина отчаянья, захватившая меня целиком.
Но удивительное дело: вместо потерянной магии, где-то там, на самой глубине пропасти, в которую я угодил, внезапно шевельнулось, поднялось из небытия то чувство, найти которое здесь я никак не ожидал. Жажда жить.
Умереть в сражении, от рук сильнейшего противника, в зените славы — это одно. Подохнуть, как пес, потому что оказался слишком слаб — совсем другое. Царство богов не примет того, кто запятнал свой путь война. Маг или нет, я был стражем королевства. Я должен был найти способ остановить темноликих. Я должен был защитить базу и ее обитателей. Похоже, смерти придется серьезно подвинуться в моем расписании.
Ирвин прищурился, глядя в сторону больших валунов, из-за которых только что пулей выскочил капитан. Несколько минут, и его внимание было вознаграждено: из-за них вышли еще двое, посланник короля Крис Лиани и этот рыжий рекрут...как же его звали?
Вице-капитан юга нахмурился. Если подумать, слишком уж часто этот рекрут оказывался рядом с капитаном. И Лиани тут как тут... Точно услышав его мысли, посланник короля вскинул голову, ловя на себе недовольный взгляд, и обнажил зубы в белоснежной улыбке. Ирвин перевел взгляд на рекрута. Тот, похоже, куда-то сильно торопился. Рыжие волосы разметались, а зеленые глаза полыхали недобрым огнем. Этот парень невольно привлекал к себе взгляд, даже не столько броской внешностью, а чем-то иным, чем-то, что вице-капитан юга не мог понять. И почему-то, чем дольше он смотрел на него, тем больше внутри Ирвина росло неприятное предчувствие. Предчувствие, что он упустил что-то очень важное.
* * *
Незаметно, как вино в пылу торжества, подошло к концу время привала, и вот уже два отряда стояли друг напротив друга. Командиры отдавали последние распоряжения, воины поправляли оружие. Наконец все замерло.
Мэтью прищурился, встречаясь взглядом с Крисом. Светловолосый маг беззвучно произнес слова, древние, как мир — пожелание удачного сражения, плотнее закутался в накидку и каменным изваянием застыл за спиной Колдрона.
Зак, стоявший рядом с Лиани, кивнул Мэтту и отвернулся, сосредотачиваясь на заклинании.
"Переживает, — понял Рэд. — Не хочет показать, что сил у него не так много".
Даже Мартин, переминавшийся с ноги на ногу рядом с ним, потерял свою обычную жизнерадостность и отчаянно кусал губы, которые так и норовили задрожать.
"Шутки кончились, впереди сражение, даже мальчишки это понимают".
Айс обменялся церемонным рукопожатием с Конрадом.
-Твоя цель — разгромить отряд темноликих, — вполголоса напомнил капитан севера. — Но не стоит лезть в самое их логово, это понятно?
-Яснее некуда, — мрачно отозвался Колдрон. — Сам за собой смотри, не увлекайся. — И, хлопнув капитана по плечу, отвернулся и пошел к своему отряду.
-Что за скорбные лица? — рявкнул он. — Помирать уже собрались? Желающие могут вставать в очередь, я вам это быстро, прямо здесь, от своего меча устрою!
То тут, то там раздались нервные смешки. Каким бы резким капитан юга не был, но этот выпад помог хотя бы немного разрядить обстановку. Конрад поднял руку в прощальном салюте и первым зашагал вперед.
-Выступаем, — повернувшись к своему отряду, коротко приказал Айс. На мгновение его глаза встретились с Мэтью в немом вопросе: "Готов"?
Бывший палач кивнул, окидывая взглядом раскинувшуюся перед ними тропу.
Их путь лежал в противоположном от отряда Колдрона направлении, на северо-запад, в сторону больших гор.
Глава 20
Крис брел по снегу уже третий час, спрятав замерзшие руки вглубь накидки, полностью сосредоточившись на поле магии вокруг него. У них с Тэйлором неплохо получалось взаимодействовать, хотя и ясно было, что коротко стриженый рекрут никогда не станет настоящим магом.
"Его сил хватает на заклинание отвода глаз, и на том спасибо", — решил Лиани.
-Эй ты, коротышка, — поравнялся с ним капитан юга.
Крис недовольно окинул взглядом длинноногого вояку. То ли виной тому было представление, которое Колдрон устроил на собрании, то ли нечто другое, но удивительное дело: в нем, обычно приветливом и дружелюбном королевском маге, моментально поднималась волна неприязни, стоило Конраду приблизиться хотя бы на расстояние пяти метров. Крис даже не поленился сплести сложное заклинание, проверить Колдрона на наличие магии — обычной и чужеродной, амулетов, но, к большому своему сожалению, ничего не обнаружил. Пришлось признать: то, что его, Криса Лиани, снова перепутали с девушкой, задело куда сильнее, чем он мог предположить.
Колдрон повернул голову в его сторону, и Крис невольно поморщился. Недружелюбная гримаса, казалось, навсегда въелась в строгие черты лица хранителя базы. Внешне Конрада и капитана базы Нормонд можно было принять за братьев, один из которых унаследовал больше черт от матери, а другой — от отца: в лице Айса, несмотря на суровость, присутствовала некоторая хрупкость, легкость; Конрад выглядел грубее и плечистей. В движениях Колдрона сквозила та же стать, хотя видно было, что опыта у него куда меньше, чем у командира базы. Возможно, все было бы еще ничего, если бы капитан юга вовсе не открывал рот. За последние часы Конрад умудрился прицепиться ко всем и каждому. Критике подвергалось все: обмундирование, походка, выражение лица. Солдаты закатывали глаза за спиной у капитана, вздыхали, но мужественно терпели. Похоже, им было к этому не привыкать.
