Правда сильных

Небольшой кожаный тубус, очевидно с документами, походный набор для письма. Запасная рубаха, мыльно-рыльные принадлежности — если до завтра доживу, последние очень даже пригодятся. Пара кошелей — один с мелочью, видимо на дорожные расходы, а второй с казной, вот это обязательно нужно будет донести, чтобы потом не подозревали в воровстве. Опять же, если выживу...

Медленно выдохнув сквозь зубы, поднял голову к темнеющему небу, подставляя лицо медленно падающим снежинкам. Отчаяние и страх скреблись где-то на задворках сознания, набирая обороты по мере того, как медленно спадал адреналиновый кураж. Как ни гнал от себя, дурные мысли упрямо возвращались, не давая расслабиться. Как ни крути, а шансов практически нет — подобраться к острову незаметно враги не смогут, но и самому мне деваться отсюда некуда. Нет здесь других тропинок, кроме этой, а пытаться выбраться по болоту... нет, лучше уж от меча или стрелы сдохнуть, чем захлебываться в трясине, как тот неудачник. Правда, не факт, что мне позволят так легко уйти, могут ведь и поизмываться напоследок... Тьфу, нахрен эти мысли!

— Эй, парень! — я вздрогнул, услышав приглушенный расстоянием крик.

Задавив рефлекторный порыв выглянуть наружу, подтянул к себе заряженный арбалет и замер, прислушиваясь. Вдруг, все же ошибся и на остров есть еще одна тропа, а этот крикун сейчас просто отвлекает внимание.

— Эй, ты живой там?!

"Подойди, да узнай". Я покосился в сторону прохода, с трудом подавив желание проорать это вслух. Вряд ли он поверит, что сумел меня прикончить и вылезет на тропу, но, может решит, что ранил достаточно серьезно и расслабится. А может и нет.

— Парень, я знаю, что ты не хочешь умирать, — лучник, или кто там еще, никак не желал заткнуться. — Просто верни шкатулку и сможешь уйти куда хочешь, обещаю, тебя никто не тронет! Твои хозяева украли эту вещь у нашего господина и мы заберем ее в любом случае. Зачем тебе умирать за чужое преступление?

Шкатулка... Я посмотрел на плотный сверток черной материи, напоминающий по форме кирпич, надо полагать, это она и есть? Взвесив ее на ладони, — тяжелая, — поскреб пальцем сложный узел с запрятанными внутрь концами и положил обратно. Бес его знает, что там внутри, ничего не звенит, не гремит, выяснять точно не буду, хоть любопытство и гложет. Учитывая, сколько из-за этой коробки сегодня людей угробили, любопытный нос могут вместе с головой оторвать... И, по той же причине, никак нельзя закинуть ее подальше в болото, чтобы с гарантией — если сумею вернуться, с меня живого не слезут, пока все не выпытают.

Главное, чтобы меня после этого не пришибли, в качестве благодарности, как ненужного свидетеля. А то ведь может и правда ее у кого-то сперли, а бандиты сегодняшние вовсе даже хорошие ребята, просто пытавшиеся вернуть свое.

Я тоскливо вздохнул. Мысли, которые очень старательно гнал из головы весь день, вновь возвращались и просто так отмахнуться от них уже не получалось.

Лиам, да.

Мелкий, наглый и предельно самоуверенный тип, с отвратительным характером. Притом — весьма ценимый начальством, за профессионализм и дотошность в исполнении порученных ему дел. В действительности оказавшийся... Кем? Какого черта, вообще, "адепту" понадобилось притворяться обычным приказчиком? Шпион от конкурентов? Или, может, доверенный человек, исполняющий деликатные поручения для кого-то из руководства торгового дома "Белой Лилии"? Судя по тому, к кому он меня направил, второй вариант ближе к истине — Ардал Дзори, насколько я помню, немаленький пост в этом самом руководстве занимает... Интересно, а Хван был в курсе об этой стороне личности своего начальника? Остальные-то очень вряд ли.

Кстати, а ведь сумка-то в фургоне осталась, так и валялась всю дорогу на самом видном месте. Получается, Лиам шкатулку сразу же в свой мешок переложил — то-то его так забавляло мое любопытство. Хм... Я потер скулу, обдумывая неожиданную мысль. Может ли быть так, что эту долбанную шкатулку он получил вовсе не в Шинго?

Под таким углом недавние события смотрелись совершенно иначе. И выводы из них следовали весьма нехорошие. Лично для меня... Впрочем, до того момента тоже еще дожить нужно, что будет явно не просто, в сложившихся условиях.

Лучник продолжал разоряться и сыпать обещаниями всякой-разной награды, но я уже особо не прислушивался. Как-то вот не нашла у меня в душе отклика идея выйти наружу вместе со шкатулкой и никакие заверения в безопасности сего процесса не помогли. Такой вот я черствый и недоверчивый. Орал этот придурок еще минут пять, пока не охрип, после чего заткнулся, наконец. На всякий случай я передвинулся так, чтобы видеть гать, не маяча при этом в проходе и занялся куда более приятным делом.

Так, что тут у нас имеется? Пара сухарей, небольшой кусок закаменевшего сыра и несколько полосок вяленого мяса. Литровый мех с водой еще... наполовину пустой, м-да. И ведь точно помню, как в ручье наполнял его, часа два назад всего, он к мешку сбоку приторочен был, особо возиться и не пришлось. Блин, когда только выхлебать-то успел?

Отломив сухарь, срезал на него несколько тонюсеньких ломтиков сыра, сверху мяса маленько. А ничего так, вкусно даже. Еще бы чаю навернуть горяченького и совсем благодать наступит... Дня на три эти крохи можно растянуть, если очень постараться. Сколько там народу с лучником может быть? Три, пять... да, хоть десять! Мне и двоих врагов за глаза хватит — дождутся ночи и хрен я кого из них подстрелю в темноте. В упор, разве что, после чего второй меня без проблем зарежет.

А вот если лучник там один сидит, тогда... ничего, в принципе, не поменяется — против опытного бойца я нуль без палочки. Ему даже лезть ко мне не нужно, мечник свой мешок перед забегом по гати скинул, я точно видел, так что припасов у его приятеля всяко больше моего осталось. Правда, тому об этом неизвестно...

Сделав пару глотков, заткнул мех пробкой и покосился на взирающего на меня со своей стены "зверолюда". Уж прости за бесцеремонное вторжение, но, думаю, вряд ли ты обрадуешься подношению куском мыла или рубахой с чужого плеча, а еды мне и самому мало будет. Да и вообще, я по-другому ведомству прохожу, так что никаких даров, на сей раз, тебе не перепадет.

Я усмехнулся неожиданному припадку храбрости — ну или безумия, учитывая, что в существовании высших сил давно уже перестал сомневаться. Упаковав вещи обратно, закутался в плащ и уселся прямо на мешок, прислонившись спиной к стене.

Холодно.

Ветра, пока во всяком случае, нет, но что там ночью с погодой будет, без понятия. Впрочем, без костра мне в любом случае тяжко придется — плащ хоть и теплый, а все равно далеко не пуховик. Как бы не окоченеть до утра, меня ведь тогда голыми руками взять можно будет и арбалет не спасет. Может, попробовать ночью через гать пройти?

Зачерпнув немного снега, скатал снежок и подбросил его на ладони. Ползти на ощупь через болото, та еще затея, но, в принципе, выполнимая... Вот только сомневаюсь, что я один такой умный здесь, додумавшийся до подобной идеи. Как-то совершенно не хочется, выбравшись на берег, получить стрелу в голову, а то и вовсе посреди тропы с врагом пересечься. Вот уж хохма будет... Но, какие еще варианты-то?

Покатав снежок в ладонях, со вздохом запулил его в противоположную стену и, поплотнее замотавшись в плащ, поднял голову к затянутому сплошной пеленой туч, небу. Во что же я такое вляпался? В очередной, блин, раз. И как теперь выкручиваться из всего этого... Сплошные вопросы, без ответов.

Тряхнув головой, ожесточенно потер лицо, разгоняя забившие голову тяжелые мысли. Нахрен все это, иначе сам себя так запугаю, что уснуть потом не смогу. А денек завтра предстоит не из легких и еще неизвестно, чем он закончится. Запросто ведь могу... Тьфу, черт. Хватит! Мотнув головой, разгоняя назойливые мысли, с удовольствием потянулся... и вздрогнул.

На самой границе освещенного костром пространства смутно угадывался, почти полностью сливающийся с темнотой, силуэт. Я бы его и вовсе не заметил, если бы не ярко светящиеся зеленым, глаза. И, судя по высоте на которой сияли эти "фонари", зверь ко мне на огонек заглянул далеко не маленький.

А тигры по ночам охотятся?

Не отрывая взгляда от неподвижного силуэта, осторожно опустил руки нашаривая лежавший где-то рядом заряженный арбалет. И мгновенно замер, когда отражающие свет костра, глаза чуть заметно качнулись, словно зверь подобрался перед прыжком. Из темноты долетело тихое рычание...

Я вскинулся, просыпаясь, и, не успев еще толком сообразить, что происходит, подхватил лежавший на коленях арбалет, вжимая спусковой рычаг. Данг!

— А-а!!! — возникший в проходе темный силуэт, хорошо заметный на фоне полного звезд неба, сложился вдвое. Но, тут же выпрямился и рванулся ко мне, замахнувшись блеснувшим в лунном свете клинком.

Подставленный под удар арбалет вышибло из рук, а орущий мне прямо в лицо, урод замахнулся снова. Подавшись назад, я шарахнулся затылком о стену и, лягнув его в живот, мгновенно откатился в сторону... И чуть не завыл от ужаса, намертво запутавшись в обвившем все тело плаще! Буквально всем естеством чувствуя, как меня сейчас начнут рубить на куски, отчаянно рванулся, кое-как выпутавшись, и взвился на ноги, суматошно озираясь вокруг.

Враг хрипел что-то неразборчивое, в паре метров от меня, пытаясь подняться с карачек. Не дожидаясь, пока сумеет встать или придумает еще что-нибудь, подскочил к нему и с разбегу врезал ногой по голове, опрокинув мужика набок. По ушам ударил дикий, нечеловеческий совершенно, крик. Я отскочил к стене, судорожно нашаривая на поясе нож. Второй! Где?!

Секунды шли, но никто не торопился кидаться на меня с оружием и стрелять из лука, не скрипел под чужими ногами снег... Все?! Вой раненого перешел в тихий скулеж, неожиданно оборвавшийся. И от воцарившейся вокруг неестественной, абсолютной и жуткой тишины, почему-то стало легче.

Утерев трясущейся рукой пот с лица, я привалился спиной к стене. Выжил. Живой. А этот... перевел взгляд на затихшего мужика — сдох? Надо проверить... чуть позже, а то ноги, почему-то, не держат. Так, нож аккуратно в ножны, пока сам себя не зарезал... Ох, что ж меня трясет-то всего, так?

Глубоко вздохнув, пытаясь заставить себя успокоиться, я закашлялся. Черт, совсем закоченел, пока спал, как только сил-то хватило на всю эту акробатику? С перепугу, не иначе. Еще и голова болит... не заболеть бы, иначе ведь хрен из этого проклятого леса выберусь, а сдохнуть где-нибудь под елкой, после таких приключений будет обидно.

Во время своего вчерашнего забега ориентироваться по солнцу я не забывал и примерное направление, где находится Шинго, представляю. Правда, есть немалый шанс, что именно там меня и будут ждать, но, никаких других населенных пунктов в округе попросту не знаю, а потому и выбора особо нет. Разве что по дороге в Хиньяр топать, до ближайшего постоялого двора, благо наличность при себе имеется. Вот только там останавливаться будет куда опаснее — в городе хотя бы стража, есть к кому обратиться за помощью. Впрочем, над этим тоже стоит подумать... Мне, сейчас, вообще о многом стоит поразмыслить, прежде чем делать.

И труп этот из капища вытащить, перед уходом, а то как бы "зверолюд" это тело жертвой себе не посчитал... Даже не знаю, что хуже будет — если он обозлится на такое или наоборот, обрадуется. И на том берегу еще пошарить, может чего полезного найду.

Хрипло выдохнув, закрыл глаза, пытаясь остановить начавший кружиться мир, и медленно сполз по стене прямо на снег. Что-то сил совсем не осталось... Как бы мне тут не околеть, до утра — рассвет еще не скоро наступит.

Выжил. Надо же.

* * *

Бежать...

Мерзлый воздух царапал горло, с каждым вдохом отзываясь в груди острой болью, сбивавшей дыхание. Ноги проваливались в снег, как в трясину — глубокую и цепкую. Жадную. Сугробы становились все глубже, замедляя и вытягивая без того тающие силы. Ветер, злой и холодный, бил наотмашь в лицо, царапал льдинками, толкая назад, словно ожившая стена, пытаясь остановить.

Не останавливаться...

Зверь был там, позади, совсем рядом. Бесформенным пятном мрака летел по следу, прожигая спину голодным взглядом. Злое рычание било по ушам, заглушая вой ветра и сковывая тело ужасом. Только обернись и тварь настигнет, сомкнет белоснежные клыки на горле, разрывая когтями беззащитную плоть.

Не оглядываться...

Бесконечная, поглотившая весь окружающий мир, бездна жадно распахнула свои объятия, абсолютной тишиной заглушая невольный крик. Исчезло все, оставив один лишь нескончаемый ужас и летящие на встречу, пылающие ядовитой зеленью, глаза...

Бежать...

Повторяющийся из раза в раз, кошмар вдруг оборвался, оставив истерзанный разум в блаженном спокойствии. Больше не нужно никуда бежать, больше нет страха.

— Теперь все хорошо. Спи.

* * *

Сквозь небольшое окно, на удивление, забранное самым настоящим стеклом, лился яркий солнечный свет. На улице, похоже день в самом разгаре — слышен какой-то шум, приглушенные голоса откуда-то из соседних помещений. Где это я?

На тюремную камеру совершенно не похоже — три на пять метров, стены обшиты досками, выцветший ковер с толстым ворсом, на полу. В торцевой стене, напротив окна, большой шкаф, слева от которого, вдоль другой стены, узкая кровать, на которой я и лежу. Обычная комната в жилом доме, без роскоши, но вполне даже уютно. В воздухе чувствуется запах сушеных трав и чего-то еще, вызывающего ассоциации с медициной.

С трудом выпростав руки из-под тяжелого одеяла, в которое меня закутали, потер слезящиеся глаза и вновь растянулся на ложе, уставившись в низкий, потолок. Мысли текли вяло, неохотно и никак не получалось собрать их в кучу, сосредоточиться хоть на чем-нибудь. Хотелось просто лежать, без движения и ни о чем не думать. В теле царила противная слабость, словно после долгой и тяжелой болезни... Хотя, почему "словно". Эта проклятая беготня по лесу, окончившаяся ночевкой на острове посреди болота, без последствий для моего организма явно не прошла. И на следующий день тоже побродить пришлось не меньше. Но, судя по тому, что вижу вокруг, выбраться к людям я все-таки смог, хоть и не особо помню, каким образом... Да и вообще, все, что происходило после того, как покинул капище, словно в тумане. К дороге на Шинго я, вроде бы, вышел, а вот дальше... Хрен его знает. Попутку поймал, не иначе.

Невесело усмехнувшись собственному остроумию, откинулся на подушку и вновь закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям... Если совсем коротко — живой, вялый и сонный. Организм, вроде как, подавал сигналы, что неплохо было бы наведаться кое-куда. Надо бы встать, наверное? Блин, так шевелиться не хочется, просто сил нет. Может, ну его нафиг, полежу еще, отдохну?

Ленивый спор с самим собой прервал тихий скрип отворившейся двери. Зашедшая в комнату невысокая, полная женщина лет сорока облаченная в домашнее женское косэ черного цвета, с любопытством уставилась на меня.