К этому списку можно было добавить еще и "в-пятых", если бы открытие кристаллологического университета снова не откладывалось: все документы были собраны и здание построено, но вот штат преподавателей оставался недоукомплектованным. Мистер Хув намекал на то, что КЭБ мог бы с этим помочь, но становиться должником этого пони "рыцарь порока" не спешил, желая сперва испробовать все свои возможности.
Хорошей новостью стало то, что Зекора (скрывающаяся от сородичей принцесса зебр), освоившись в лесном домике, находящемся под охраной стаи алмазных псов и одного из грифонов-охотников, начала производить небольшие партии зелий. Пока что, пока полосатая кобыла не нашла себе учеников, все составы, выходящие из-под ее рук, шли на пользование лично Бига Макинтоша и его доверенных сотрудников. В будущем же, вестник Бога Пороков планировал монополизировать рынок лекарственных зелий Эквестрии, тем более, что продукты конкурентов заметно уступали по качеству и эффективности.
...
Наконец, Шайнинг добрался до балкона, затем постучался в застекленную дверь и, дождавшись, пока принцесса откроет, вручил букет цветов и признался в своих чувствах (будто Каденс сама о них не знала). "Рыцарь порока" не мог слышать, о чем шла речь наверху, но по доносящимся эмоциям, составил в своей голове достаточно правдоподобную картину.
Робость, излучаемая Армором в начале, сменилась обреченной решимостью, в то время как легкое раздражение принцессы любви, вызванное неожиданным пробуждением под стук в балконную дверь, сменилось удивлением, радостью и облегчением. Когда же жеребец и кобыла стали источать вокруг себя обоюдный восторг, сверху неожиданно прозвучал испуганный вскрик:
— Шайнинг!
Означенный заместитель капитана дворцовой гвардии, сгруппировавшись в полете к земле, на довольно большой скорости рухнул прямо на пожарный брезент, отпружинил от него словно мячик (при этом едва не вырвав края из рук троицы жеребцов), после чего с блаженной улыбкой развалился на спине глядя вверх.
Каденс, одетая в пушистый белый халат, перехваченный розовым поясом на уровне талии, перегнувшись через парапет балкона с выражением ужаса на мордочке, облегченно выдохнула и слабо улыбнулась. Затем кобылка неуверенно помахала рукой в ответ на аналогичное приветствие Биг Макинтоша, растянувшего губы в широкой белозубой улыбке.
— Обожаю счастливые концы. — хмыкнул вестник Бога Пороков, отпуская свой край брезента, из-за чего все еще не пришедший в себя после двойного шока белый единорог с совсем небольшой высоты свалился на дорожку.
* * *
Белогривый пегас, одетый в серый деловой костюм с галстуком-пианино, уверенным шагом войдя в гостиницу среднего класса с рестораном на первом этаже, небрежно отдал серую широкополую шляпу охраннику и, найдя взглядом в общем зале дальний столик, занятый одиноким минотавром, целенаправленно направился к нему. Крупный бык, одетый в темно-красный свитер и черные штаны, не обращая внимания на окружающую обстановку, сосредоточенно работал большой ложкой, опустошая уже не первую тарелку с рыбным супом.
— Мистер Айрон Вилл, я полагаю? — остановившись рядом со столом, напротив двурогого самца, подчеркнуто вежливо спросил крылатый пони.
— Угум. — не отрываясь от своего занятия ни на секунду и даже не подняв взгляд от тарелки, невнятно отозвался минотавр.
— Меня зовут Стил Шторм. — ничуть не смутившись, пегас отодвинул деревянный стул и уселся напротив быка, сложив на столешнице сцепленные в замок руки. — Мы с вами договаривались о встрече...
— Угум. — снова невнятно отклинулся обладатель двух заостренных рогов, не забывая работать челюстями.
К столику подошла официантка, оказавшаяся салатовой земной пони с желтыми гривой и хвостом, которая была одета в зеленый сарафан с белым передником. Крылатый жеребец без лишних слов заказал себе чашку кофе с яблочным пирогом и кобылка поспешно удалилась, забрав с собой пустую миску из-под какого-то блюда.
Только после того, как тарелка опустела и металлическая ложка вхолостую лязгнула по ее дну, минотавр, наконец, соизволил откинуться на спинку стула и поднять осоловелый взгляд на своего соседа. Некоторое время они сидели молча, лениво разглядывая друг друга и делая какие-то свои выводы.
— И чем я обязан вашему вниманию? — двурогий самец демонстративно, так, что это выглядело как неприкрытая насмешка, изобразил вежливый тон.
— Вы ничем мне не обязаны. — крылатый жеребец пожал плечами и, дождавшись, пока салатовая кобылка поставит перед ним блюдце с пирогом, а также кружку с кофе, совершенно невозмутимым тоном продолжил. — Скажу даже больше: вы вольны уйти прямо сейчас, не слушая меня. В свою очередь, я, как и было условлено, оплачу ваш счет за проживание в этом заведении и пользование услугами...
— Всеми? — минотавр недоверчиво прищурился.
— Разумеется. — Стил Шторм кивнул. — Мой наниматель ценит свою репутацию, а потому всегда выполняет данные обещания и взятые обязательства.
Фыркнув, бык поднялся из-за стола, еще раз хмыкнул и неспешно зашагал к выходу. Пегас в это время продолжал спокойно сидеть на месте, с удовольствием смакуя вкус пирога и кофе.
Не прошло и пары минут, как бык вернулся и снова уселся на прежнее место, раздраженным и непонимающим взглядом посмотрев на своего нового знакомого. После довольно продолжительного молчания, он все же не выдержал и спросил:
— Ты идиот?
— С чего вы сделали такой вывод? — вопросом на вопрос ответил крылатый жеребец.
— Я мог спокойно уйти, оставив тебе свой счет за услуги, при этом ничего не дав взамен. — бык сложил руки на груди, демонстрируя бугристые мышцы, контуры которых проступали даже через мешковатую одежду.
— Но вы не ушли. — резонно заметил дух азарта. — А даже если бы это и случилось, я бы не потерял ничего, кроме своего времени и денег, но при этом убедился бы в том, что вы нам не подходите. Согласитесь: отрицательный результат — это тоже результат.
— Глупо. — буркнул двурогий. — Так что вам нужно от бездомного, безработного минотавра, оказавшегося в чужой стране, без поддержки семьи?
— Вопрос нужно задавать не о том, что нужно нам, а о том, чего хотите добиться вы. — допив кофе, пегас отправил в рот последний кусочек пирога, затем извлек из внутреннего кармана кошель с монетами и, оставив несколько кругляшей на столе, поднялся со стула. — Ваша комната забронирована до сегодняшнего вечера, так что предлагаю перенести наш разговор туда.
— Зачем это? — насторожился двурогий самец.
Впервые за время встречи, взгляд крылатого жеребца сменился с невозмутимого на снисходительный, что, впрочем, никак не сказалось на ровном голосе:
— Важные дела не терпят суеты... и не любят лишних ушей во время планирования. Так как, вы готовы меня выслушать?
...
Они устроились в креслах по разные стороны от чайного столика, внутри уютного гостиничного номера, в котором также находились одноместная кровать, радиоприемник и дверь, ведущая в совмещенные душевую и туалет. Входная дверь была закрыта на замок, на столешнице красовалась кристаллическая пирамидка, создающая барьер от возможного подслушивания.
— Мистер Айрон Вилл... — начал говорить Стил Шторм, но был перебит минотавром.
— Просто Айрон. — бык скривил губы в недовольной гримасе. — Я не аристократ и никогда не любил все эти церемонии.
— Как вам будет угодно. — легко согласился пегас. — Итак, Айрон, не так давно вы приезжали в Кантерлот и добивались аудиенции у принцессы Селестии. Не могли бы вы удовлетворить мое любопытство и развеять сомнения в том, о чем именно шла речь...?
Двурогий скрипнул зубами, стиснул кулаки и прикрыл глаза. В какой-то момент показалось, что он промолчит или вообще пошлет собеседника куда подальше, но затем из минотавра словно бы выдернули стержень. Его плечи опустились, спина сгорбилась а взгляд, еще секунду назад готовый метать молнии, разом потускнел.
— Да нечего особо скрывать. — проворчал бык. — Я просил вашу принцессу помочь в освобождении моего народа от власти теократов: жрецов Дискорда и королевской семьи, которые жиреют день ото дня, в то время как простые граждане вынуждены выживать на подножном корму.
— И в чем же заключается причина отказа? — дух азарта вроде бы не изменил ни интонацию голоса, ни выражение морды и ни положение тела, но, вместе с тем, собеседнику показалось, что вместо крылатого жеребца на него смотрит подобравшаяся гончая, готовая к прыжку.
— "Эквестрия не вмешивается в политику соседних государств, не несущих угрозу целостности наших границ и благополучию наших подданных". — процитировал слова принцессы дня Айрон, постаравшись изобразить интонации голоса крылато-рогатой кобылы. — Селестия отказалась помочь нам с переворотом, так как это может спровоцировать другие страны на агрессивные действия против вас.
— Логично. — удовлетворенно заметил Стил Шторм. — Ее высочество обязана в первую очередь думать о пони. Правда, сомневаюсь, что она действительно оставила ситуацию, сложившуюся в вашей стране, без внимания.
— Как я думаю, ее устроит ситуация, при которой наша страна рухнет под весом скопившихся проблем, после чего пони выступят как герои, которые спасут минотавров от вымирания или захвата кем-нибудь из соседей. — бык едва удержался, чтобы не сплюнуть. — Мы превратимся в придаток Эквестрии, с марионеточным правительством... а сколько народа при этом погибнет, никого волновать не будет.
— Не буду говорить, что мне жаль... — пегас развел руками, после чего, уперевшись локтями в подлокотники, сцепил пальцы кистей перед грудью. — Как говорит мой наниматель: "Ничего личного, просто бизнес". Однако, у нас есть к вам деловое предложение, которое может помочь сохранить вашей стране суверенитет...
— Попав под влияние не государства, но частной фирмы? — двурогий самец усмехнулся. — Дайте угадаю: вы даете нам деньги для организации восстания, работаете посредниками при переговорах с наемниками, а когда мы, пролив реки своих и чужих пота и крови приходим к власти, выставляете счет, для оплаты которого минотаврам придется снова встать на колени и горбатиться уже на новых господ. Предлагаешь сменить один ошейник на другой?
— В общих чертах. — не стал спорить Стил Шторм, чем заставил собеседника удивленно и возмущенно поперхнуться воздухом. — Но при этом, мой наниматель может гарантировать, что не станет вмешиваться в вашу внутреннюю политику, а также обязуется решить проблему с поставками продовольствия... Разумеется, не за бесплатно. Ну и еще... одно: моему нанимателю нужны минотавры, не только как рабочие, добывающие и перерабатывающие ресурсы, но и как воины, способные стать дополнительным аргументом в переговорах с особенно неудобными конкурентами.
Какое-то время Айрон Вилл молча рассматривал крылатого жеребца, а в его глазах поочередно мелькали возмущение, недоумение, восхищение, негодование, откровенная злость... и злое веселье. Под конец раздумий, бык запрокинул голову и комнату огласил его заливистый трубный хохот, от которого задрожали даже стекла в оконных рамах. Отсмеявшись и успокоившись, он взглянул на белогривого пегаса как-то по новому и, оскалив белые зубы, спросил:
— Какому демону я продаю душу?
— О вашей душе мы поговорим отдельно. — растянул губы в легкой улыбке Стил Шторм. — За отдельную плату. Скажу даже больше: у моего нанимателя, лично к вам будет очень интересное и выгодное предложение, которое перевернет не только вашу жизнь, но и все представление о нынешнем мироустройстве. Интересует?
— Хах. — бык стукнул правой рукой, сжатой в кулак, по левой ладони. — Можете считать, что вы меня купили.
СЕМЕЙНЫЕ ТРУДНОСТИ
СЕМЕЙНЫЕ ТРУДНОСТИ.
— Вот палата мисс Эппл. — белая единорожка с розовой гривой, одетая в розовый халат, из-под которого виднелись мешковатые голубые штаны, остановилась рядом с одной из одинаковых дверей, тянущихся по обеим сторонам длинного светлого коридора, освещенного магическими светильниками. — Она еще полностью не восстановилась после операции, так что постарайтесь не сильно ее тревожить и не задерживайтесь надолго.
— Я учту. — коротко кивнув, сухо отозвался Биг Макинтош, одетый в темно-зеленый деловой костюм с белой рубашкой, поверх которого был накинут легкий белый больничный халат. — Еще что-то?
Под тяжелым взглядом изумрудных глаз медсестра инстинктивно прижала ушки к голове и помимо воли поежилась. Однако же, с неуверенностью она справилась достаточно быстро, так что, неуверенно и смущенно улыбнувшись, негромко произнесла:
— Лечащий врач хотел бы побеседовать с вами и... — единорожка потупилась, делая паузу между предложениями. — Необходимо оплатить счет за лекарства и аренду палаты.
"Разве дядя и тетя не оплатили расходы?".
Мысленно изумился "рыцарь порока", тут же озвучив свой вопрос:
— Разве мистер и миссис Оранж не внесли оплату?
— Да, но... — собеседница неуверенно посмотрела на красного жеребца, нависающего над ней словно монолитный каменный утес. — Аренда палаты заканчивается сегодня вечером, лекарства же закончились еще вчера. На попытки связаться, слуга отвечает тем, что хозяева очень заняты... Простите.
"Послал же Дискорд родственников: мало того, что за сестрой уследить не смогли, так еще и денег пожалели... Ладно, позже с ними поговорю".
— Не беспокойтесь, чуть позже я все оплачу. — Макинтош изобразил на морде вопросительное выражение. — Это все?
— Да-да, не смею вас задерживать. — с явно читаемым облегчением, кобылка развернулась и торопливо зашагала в дальний конец коридора, где виднелся столик сестренского поста.
— Босс. — привлек к себе внимание Грог, тоже вынужденный поверх повседневного костюма надеть белый халат. — Ты бы успокоился сперва. Незачем сестру своим хмурым видом пугать.
Одарив грифона раздраженным взглядом, вестник Бога Пороков кивнул, закрыл глаза, два раза глубоко вдохнул и выдохнул, после чего поднял веки и, растянув губы в легкой улыбке, взялся за дверную ручку. Прежде чем войти в палату, не оборачиваясь он приказал:
— Жди снаружи и никого не пускай.
— Понял, босс. — откликнулся крылатый хищник, спиной прислоняясь к обшитой светлыми деревянными панелями стене.
...
Палата встретила "рыцаря порока" чистотой, свежестью и почти домашним уютом. У окна, расположенного в противоположной от входа стене, стоял небольшой столик, поперек комнаты располагалась одноместная деревянная кровать, застеленная толстым матрасом и белоснежным постельным бельем (в сравнении с койками в общих палатах, это было практически королевское ложе), на стене висела картина, на которой было изображено спокойное синее море в яркий солнечный день. На тумбочке, стоящей рядом с изголовьем постели, красовался небольшой радиоприемник с механическими часами.
Эпплджек лежала на спине, под тонким одеялом, одетая в одну лишь тонкую белую сорочку. Ее светлая грива беспорядочно разметалась по подушке, создавая иллюзию ореола, окружающего голову, а на мордочке отчетливо виднелись следы переживаний...
— Маки? — вынырнув из легкой дремы при звуках открывающейся двери, молодая кобылка взволнованно посмотрела на посетителя, которого было сложно не узнать.
