— Ах ты падла!... — Но при виде следующих 'посетителей' как-то побледнел, сцапал за лапу своего соседа-крогана, уже готового схватиться за ствол, и начал что-то шептать.
* * *
— ФИСТ, ГРЕБАНАЯ ТВАРЬ! ВЫХОДИ, ПАСКУДА!!! — Если бы в помещении был поэт или художник, то он мог бы превратить это зрелище в какую-нибудь картину или стихи. Грозная светловолосая валькирия в броне Альянса врывается с боем в логово мерзких врагов, благословляя и наставляя их на путь истинный ударами тяжелого бронированного ботинка.
Рыныч прогнал странное виденье одобрительно улыбающегося смуглокожего гиганта в золотой броне, с подозрением покосился на наполовину пустой бокал, и вспомнил, что поэтом или художником не является.
Зато является агентом, с заданием защищать Шепард. Так что когда бармен попытался вытащить из-под стойки что-то громоздкое и угловатое, то очень быстро получил сначала остатки коктейля в глаза (вопль был жуткий), а потом кулаком в подбородок. А хелгаст получил дробовик, рассчитанный как будто на отстрел низколетящих танков.
Дальше же происходящее стало запутываться еще больше: непричастные к преступной деятельности, или же причастные, но слабо, принялись быстро покидать клуб. Судя по малому количеству испуганных выкриков, такое явно было не в новинку. Шепард рявкнула на скукожившегося батарианца:
— СВАЛИЛ НАХРЕН! — Батарианец, жутко улыбнувшись острыми зубами, закивал и поперся на выход. Его приятель кроган посмотрел на него как на идиота, ощерился и встал...
Нет, ВОЗВЫСИЛСЯ над девушкой, многозначительно размяв короткую шею. Но сразу же притих, когда за спиной Шепард возникла ничуть не меньшая туша — в когда-то ярко-кровавой, а ныне тускло-красной броне, покрытой сетью сколов, трещин и следов попаданий от пуль. Старый кроган зарычал, молодой несколько замешкался — и бочком-бочком, не выпуская из виду всю честную компанию, направился прочь.
В дверях на него налетел капрал Дженкинс, оба шарахнулись в стороны, попялились друг на друга, и разошлись.
Змейго покачал головой, и тихонько прошептал:
— Мне в опеку дали суицидницу. — После чего добавил чуть громче:
— Капитан, вам коктейль с кровью или без?
* * *
Джейн не сразу узнала хелгаста: знакомый голос резко контрастировал с гражданской одеждой. Что уж там — более всего человек в потертой куртке с капюшоном напоминал кого-то из завсегдатаев здешних мест. Уголовник или наемник средней руки. Однако когда хелгаст снял капюшон, все стало на свои места.
— Рыныч? Ты что тут делаешь?
— Пью, курю, и собирался перед вашим приходом предаться моральному разложению. — Сообщил хелгаст, вытянувшись по стойке 'смирно'. — В общем — всем тем, чем занимаются солдаты в увольнении.
Серьезный тон резко контрастировал с внешностью и дробовиком исполинского калибра. Кроган, до того молчавший, издал утробное рычание:
— Ты это где взял?
— У бармена одолжил.
— Сволочи! — Кроган с молчаливого разрешения Шепард взял дробовик и осмотрел. — Делать из 'Клеймора' грёбаный обрез!!!
Кроган фыркнул:
— Теперь это уже почти личное, Шепард...
Обмен любезностями был прерван весьма бесцеремонным образом — вспомнившей о своих обязанностях охраной. Шепард пинком опрокинула один из столов, укрывшись за ним. С точки зрения лейтенанта — сомнительное решение, долго это укрытие не продержится, но все же лучше, чем ничего. Где-то под потолком завыли турели, вынудив всю четверку оперативно сменить позиции за колонны.
'И зачем было столы валить?' — флегматично подумал хелгаст. Алкоголь и что-то еще явно не успело выветриться из организма, но мозг все же работал.
— Шепард, дайте запасной ствол!
— Мой с распознанием личности — не получится!
— Та же хрень! — Сочувственно крикнул Дженкинс, заливая длинной очередью какое-то движение в коридоре слева от сцены. Кроган лишь молча покачал головой.
Хелгаст тоскливо посмотрел на легкий 'Шталь ППК', предназначенный для самообороны от мелкой шушеры, но явно не для полноценной перестрелки с врагом в броне.
И с резко проступившей решимостью на лице поднял обрез 'Клеймора': в конце концов, главное оружие Империи — это люди, а не железо!
* * *
Спустя несколько трупов.
Переулок у 'Логова Коры'.
Когда началась стрельба, кварианка поступила мудро: спряталась в укрытие и начала наблюдать за ее ходом с помощью камеры с оптоволокном. Мусорный контейнер был пуст — мусорщики только что закончили вынос и дезинфекцию, сквозь фильтры ощущался запах дезсредства — и раньше Тали порадовалась бы такой тщательной работе служб Цитадели. Однако слой мусора мог бы быть дополнительным препятствием для пуль. Две из них уже пробили контейнер навылет, лишь чудом не задев кварианку.
Когда эти турианцы только появились в переулке, Тали поняла: она влипла. Сильно влипла. Таких на сделки не отправляют, если собираются платить, так что остается лишь постараться выжить да передать данные. Кому? Тали открыла омнитул...
— Эй, скафандр! Выходи! — Издевательский крик наемника заставил сжаться. — Выйдешь сейчас — получишь пулю в голову. Нет — мы тебя вытащим из скафандра и прострелим руки и ноги!
*ВЖЖЖ!!! БЛЯМС!!!*
...еще одна пуля пробила контейнер навылет, заставив девушку вздрогнуть.
Связь сбоила, но все же была. Тали быстро поискала ближайших к ней кварианцев: вот оно! Верней, 'она'! кварианка, на два года младше Тали. Работает... Работает в посольстве Хелганской империи, техническим специалистом.
'Везет!' — с легкой завистью подумала Тали. Ей постоянную работу не удалось найти...
*ВЖЖЖ!!! БЛЯМС!!!*
*ВЖЖЖ!!! БЛЯМС!!!*
*ВЖЖЖ!!! БЛЯМС!!!*
И вряд ли удастся.
Еще три отверстия в стенках и пару тысяч сгоревших нервных клеток. И в какой-то момент один из турианцев громко выругался. Верней — попытался...
Грохот выстрела был совершенно другой, а последующий за ним чавкающий звук — заставил брезгливо поморщиться. Еще несколько очередей, дикий рев крогана — и тишина...
Тали сжала рукоятку пистолета. Самый дешевый, самый простой, незаконно ею модифицированный — чтоб можно было стрелять очередью...
— Эй, выходи! Все кончилось. — Тали медленно начала выползать из укрытия, здраво рассудив, что если ее захотят достать — то достанут.
Картина была апокалиптичной: трупы наемников лежали в сломаных позах, будто ребенок бросил шарнирные куклы на землю. Хорошенько после этого по ним потоптавшись.
Мрачный кроган в красной броне довольно ухмылялся зубастой пастью, а мужчина и женщина в форме Альянса выглядели напряженно, но дружелюбно. Если сравнивать с покойными турианцами, разумеется...
— Я — Джейн Шепард. Капитан Альянса. Это — капрал Дженкинс, мой подчиненный. — Мужчина кивнул. — Чуть дальше ты можешь видеть Рекса, он наемник, но пришел не за тобой, можешь не волноваться!
Шепард улыбнулась. Необычные светлые волосы качнулись в такт...
Кроган начал обирать трупы, отошел в сторону и открыл взгляду еще одного человека. Тали повернулась, присмотрелась...
И мягко осела на пол.
Шепард, куда более стойкая к шокирующим зрелищам, под звуки борющегося с тошнотой Дженкинса, прокомментировала открывшуюся ей картину:
— А это Змейго Рыныч, наш любимый психопат...
* * *
Нормандия.
Несколько часов спустя.
— О, а вот и мои детки пожаловали! — Моро зевнула, потянулась, но тут же собралась. Шепард, Дженкинс и стоящий чуть в стороне от них Рыныч выглядели как угодно, но не как люди, только что проведшие увольнение на Цитадели. На броне были видны новые отметины от попаданий, а еще Шепард успокаивающе (судя по выражению лица) втирала что-то кварианке, которая умудрялась выглядеть в своем наглухо задраенном скафандре как котенок под дождем. Мило и беззащитно.
— Хм... — Глаза пилота расширились, когда она увидела, что кроме кварианки чуть позади стоят кроган и турианец! Кроган и турианец рядом и не стремятся друг друга убить! Только зыркают друг на друга: не враждебно, а пока что только подозрительно.
— Джокер, люк...
— Сейчас-сейчас! — Люк открывался нарочно медленно, чтоб пилот успела добежать до него и лично встретить всех поднимающихся на борт.
— Джейн, Дженкинс — сколько раз вам говорить: нельзя таскать с улицы все подряд! — Моро шутливо погрозила пальцем.
Однако Шепард внимательно ПОСМОТРЕЛА на пилота, и та решила отыграть назад:
— Ладно-ладно, мир-дружба-жвачка. Это у нас кто?
— Наш новый инженер.
— Эм... Кваринка? На корабле Альянса?
— Корабле СПЕКТРа. — Поправил ее сияющий Дженкинс.
— ... — Моро попыталась припомнить, куда во время очередной инвентаризации и оптимизации размещения припасов перебросила аптечку для оказания психической помощи.
— Нет, Дженифер, это не шутка. — Шепард вздохнула. — Альянс выделил мне 'Нормандию' в качестве спецтранспорта. Как первому СПЕКТРу-человеку. Так что я теперь капитан, а не старпом...
— Охереть.
— Так что Тали... Зора... — Шепард слегка смутилась.
— Тали'Зора нар Райя, можно просто Тали. — Раздался скромный голос из модулятора.
— Да, так вот — она важный свидетель преступлений Сарена, хороший техник и полезный специалист.
— А это...
— Гарус Викариан... — Турианец поклонился. — И Урднот Рэкс. — Кроган коротко кивнул, моргнув вертикальными веками.
— Гарус — следователь СБЦ. Рэкс — наемник. Оба — хорошие бойцы, которые имеют зуб на Сарена.
— Шепард, не неси ерунды. — Кроган фыркнул. — Я просто чую хорошую драку.
— Охренеть! — Джокер плохо знала историю кроганов, но сразу поняла, что перед ней один из Воителей. Возможно, он из тех самых кроганов, что держали в страхе Галактику.
Если бы не влияние родителей, и не поступление в Альянс, Джокер определенно отправилась бы пытать удачу в системы Терминус. И там либо бесславно погибла бы, либо стала бы королевой пиратов... Ну — так хотелось думать самой Дженифер.
— Ну... Вот, собственно, все. Готовимся, как только будем готовы — отправляемся. Цель — планета Терум. Это на Тау Артемиды, если ты не забыла.
— Век буду помнить. — Пробормотала пилот. — Слушай, а мне майка с надписью 'Личная возница его величества СПЕКТРа' не положена?
— Про это мне ничего не известно. А сейчас извини — я должна идти. — Шатающейся походкой уставшего человека Шепард двинулась в каюту.
Моро повернулась к последнему участнику похождений на Цитадели, и поинтересовалась:
— Ну а с тобой что случилось?
— Я выстрелил в турианца из дробовика.
— Не улавливаю взаимосвязи между этим фактом и твоим видом.
— Выстрел был — в упор. А дробовик — обрез кроганского 'Клеймора'.
— Вот этот вот?
— Да.
— Херовая была идея...
Моро смутилась, но все же поинтересовалась:
— Тебе может это... Шланг вынести? Для предварительной обработки?
— Да. И от аллергии что-нибудь — кожу жжет и глаза режет. — Моро развернулась, и тщательно сдерживая истеричный гогот, пошла за шлангом для полива.
А перед ее глазами стоял Рыныч с каменным выражением на лице, волочащий по земле исполинских размеров дробовик и весь заляпанный... Пусть будет грязью.
И лишь подав шланг наружу и удостоверившись, что хелгаст ее не слышит, девушка расхохоталась, сквозь смех пояснив шокированным членам экипажа:
— Только на 'Нормандии' можно совмещать толерантность и жестокие убийства!
========== 18. Противоречия. ==========
Земля. Штаб-квартира Альянса, Лондон.
Кто управляет Альянсом?
'Политики, избираемые на всеобщем тайном голосовании, разумеется!' — ответит среднестатистический гражданин Альянса. И будет отчасти прав.
'Корпорации, которые торгуют с иными видами — потому что политика и экономика друг от друга неотделимы!' — ответит крупный бизнесмен, адвокат, или тот же политик. Но только в узком кругу — признавать свое бессилие на людях никто не станет. И тоже будет отчасти прав.
На деле политика Альянса является сложной, многовекторной и весьма запутанной дисциплиной, в которой зачастую сложно разобраться даже тем, кто в ней участвует. Однако и первые, и вторые зачастую упускают из этой сложной схемы Вооруженные Силы Альянса.
Избиратели считают ВСА 'храбрыми исполнительными парнями, защищающими человечество, но немного туповатыми', ибо анекдоты про военных популярны везде и всегда — за исключением Турианской Иерархии. На этот образ работают и журналисты, зачастую критикуя военных за излишний бюджет и зачастую запоздалые действия в деле защиты дальних колоний.
А вот серьезные люди относятся к ВСА настороженно. Стараясь одновременно и не обидеть недофинансированием, и в то же время напоминая — зачастую весьма болезненно — о том, кто кому подчиняется. Впрочем, главы даже самых серьезных корпораций и самые популярные политиканы (что зачастую одно и то же) стараются не перегибать палку, потому что особо большие любители пнуть военных, как правило, не получают Святой Грааль любого предпринимателя — оборонный заказ.
Так что политика Альянса — это договор между тремя крайне серьезными группами людей, обличённых властью. И хорошо, когда они действуют вместе. Однако сейчас единство мнений было нарушено...
* * *
— Бред. — Резюмировал Михайлович. — Они как это себе представляют?
Лицо адмирала в голопроекторе по кислости могло сравниться с лимоном:
— Флот Альянса ни с того ни с сего начинает тормозить корабли, зафрахтованные Империей и их шмонать?
— Борис, ты не на своей флотилии. Так что изволь выражаться культурно. — Голос Ханны Шепард, впрочем, тоже не выражала энтузиазма. Голопроектор вместо изображения женщины-адмирала показывал лого Альянса, и Хаккет — единственный из присутствующих на совещании лично — готов был поклясться, что слышал бульканье ванной.
— Но мне это тоже не по душе. Мы вроде как собирались с красноглазыми дружить. Разве нет?
— И собираемся. — Хакет грустно вздохнул. — Но ситуация такова, что наши поехавшие расисты среди руководства Альянса...
— А они расисты? Я думал, что те, кто не любит инопланетян — ксенофобы... — Едко поинтересовался Михайлович. — Я сам ксенофоб, если кто не в курсе — но не расист ни в коем разе! Не наводи поклеп и будь политкорректен!
— Можно ли быть расистом-ксенофилом? Или ксенофоб — расистом? — Задумчиво поинтересовался галопроектор голосом адмирала Кахоку.
— Интереснейший философский диспут намечается, коллеги! — Присоединилась к веселью Шепард.
— Мне рявкнуть 'смирно!'? — Устало поинтересовался Хакет.
— Не надо — тогда с меня слетит полотенце. — Было совершенно очевидно, откуда у Шепард-младшей взялось столь флегматичное отношение к начальству, порой переходящее в откровенное неуважение. — Стивен, мы все читаем новости, и уже видели выступление 'Фронта человечества'. Скажи, ты правда хочешь у них на поводу пойти?
Кто подкинул им эту идею? 'Империя — предательство человеческой расы'! Нет, ну ты подумай! И это с учетом начавшегося совместного патрулирования Скилианского предела!
Да черт возьми — крейсер Империи 'Импакт' два дня назад шугал вместе с моими ребятами какие-то подозрительные батарианские корабли, напоминающие разведчиков работорговцев — а сегодня мне лично пришлось объяснять его командиру, что заявление одного из политиков на деле ничего не значит! Потому что у нас демократия и свобода слова!
