— Ну, здравствуй, старый друг, — в этот момент капитан видел глазами Эниля, мог чувствовать то же самое, что и его верная манта. Изменения, произошедшие с кораблем, были колоссальны. Внешне он лишь немного стал больше, но при этом его броня, вооружение стали намного мощней, а внутреннее оборудование могло сравнится с тем, что установлено на молодых кораблях
— Я рад, что ты выжил.
— Я тоже, хотя и не понимаю, как. Когда произошел всплеск, меня, словно, окружило каким-то силовым полем, а после затянуло внутрь. Мне сложно описать, что происходило дальше, но я точно знаю, что в этот миг ты снова менялся.
— Так и есть. Я снова стал другим, толком не привыкнув к последней форме.
— Злишься?
— Это лучше чем протез, да и последствия от воздействия гарпуна ликвидировано. Наша девочка вовремя вмешалось.
— Не думаю, что она это планировала.
— И все равно, это было вовремя.
— Да, но мы все равно в дерьме, так?
— Эта формулировка не отображает всей глубины ситуации.
— Просветишь?
— Она воскресила корабли, а те, с которыми это было сделать невозможно, преобразовала. Сегодня не только вернулись те, кого давно списали, но и появились новые виды. А ведь мы приходим в мир лишь с гибелью очередной звезды... Весь этот флот ждет приказаний своей создательницы, каждый будет сражаться за нее, исполнит любую волю.
— Так они живые? — с сомнением поинтересовался капитан, продолжая наблюдение. Они с кораблем едины в чувствах и мыслях, но сейчас изнуренному старику был нужен дружеский разговор и объяснения. Он не желал знать всего, но осознавал необходимость окунуться в эту бездну информации.
— Не все. Лишь те, кто был еще жив, обрели вторую молодость, остальные все еще мертвы, хотя и способны двигаться и принимать решения.
— Мертвый флот?
— Да.
— Где-то я об этом слышал.
— Все возвращается в эфир, Дейв.
— Причем тут Фракция белого пути?
Вместо ответа корабль активизировал часть мозга мужчины, отвечающую за воспоминания. Ничто не исчезает бесследно, ничто не забывается, все хранится глубоко внутри нас, и лишь союз капитана и корабля мог дать допуск к услышанному и увиденному в прошлом. Зачем объяснять, когда Дейв итак все знает?
Жизнь старого рейдера всегда была насыщенной, ведь он не пытался соответствовать правилам, стандартам, думать о других. Основной чертой Дейва был эгоизм. Он убивал, калечил, грабил, насиловал, запугивал. За ним столько грехов, что демоны в аду передерутся за право пытать его. Капитан многое слышал, видел, сталкивался со странными типами, от которых даже ему стоило держаться подальше. Как-то он даже умудрился по пьяни заложить свою жизнь, как впрочем, и весь экипаж с кораблем. Это была опасная ошибка, заложившая первый камень в прочный фундамент недовольства экипажа, но именно тогда он услышал о том, что все возвращается в эфир, и сказал это вовсе не фанатик из фракции и не культист.
— Когда-то космос был пугающе холодным и черным, тогда не было ни живых кораблей, ни эфира, а люди не могли так быстро передвигаться среди звезд. Но однажды самая яркая и большая звезда взорвалась, и появился первый живой корабль, а в космос хлынул зеленый эфир. Он пропитал все, слился с самой сущностью космоса, стал его неотъемлемой частью, навечно меняя его цвет, тела, души и разумы всех, кто его населял. С тех пор его зовут океаном эфира, и в нем бушуют шторма и разрушительные бури. Говорят, что ту звезду убили, а эфир — её жизнь, нежелающая исчезать, что живые корабли её дети, которых превратили в покорных рабов. Все возвращается в эфир, и каждая угаснувшая жизнь станет каплей в его бескрайнем океане. Так будет со всеми, но не с кораблями, ждущими своего часа. Они возродятся, восстанут из тлена и небытия, дабы перевернуть весь изумрудный космос, сокрушить гигантов и освободить своих собратьев. Мертвый флот пронесется по изведанному космосу, неся боль и разрушение, лишая всех самой возможности летать среди звезд, а после он устремится туда, где корабли свободны, где каждый может плыть туда, куда пожелает. Мертвому флоту не нужны капитаны, лишь тот, кто созидает эфир поведет их вперед. Они несут свободу смерти. Да уж, оказывается, я умудрился позабыть самую интересную часть легенды.
— Пророчество.
— Ты в это веришь?
— Это то, что я вижу. Не весь флот мертвый, но здесь достаточно таких кораблей. Мэнес созидает эфир, она освободила нас, и капитаны уже не важны. Дикие, свободные корабли исполнят любой приказ и желание, они стремятся покинуть опасную зону. Каждый корабль знает это пророчество, оно появляется в нашем сознании в момент, когда мы появляемся на свет и устремляемся в эфир.
— Это не более, чем сказка. Такие истории нужны, чтобы не потерять надежду. Не более, — настаивал на своем Дейв. Даже сейчас он не готов был признать правоту старого друга. — Мертвые корабли или живые, это не имеет никакого значения. Мэнес не станет ничего разрушать. Она всего лишь заблудшее дитя, не ведающее своей силы.
— Кто знает, возможно, ты и прав, но есть и другие мертвые корабли, а раз так есть кто-то еще...
— А вот это уже, действительно, плохие новости.
В мозг капитана устремилось неимоверное количество информации, и она поступали не только от Эниля. Другие особи их огромного флота так же с готовностью делились с кораблем и теми, кто был на борту. Манта стала флагманом, хотя и не предназначена для этого. Удивительное чувство. Дейв буквально захлебывался в восторге и новых знаниях, в ощущении значимости и причастности к великому моменту. Трудно было отделить свои чувства и мысли от чужих. Впервые мужчина задумался о том, что у флота живых кораблей может быть единое сознание. Никто и никогда не говорил об этом! Он бы удивился, но с недавних пор разучился это делать. В безграничных просторах изумрудного космоса возможно все, что угодно. Дейв видел и слышал, ощущал стремительное приближение к ним других кораблей. Они принадлежали к разным фракциям и классам, и все представляли угрозу. Дейв видел невероятный корабль, вид которого даже не мог определить. Он был мертвым, как и часть их флота. Мэнес точно его не создавала! По крайней мере, не при нем. Никому не ведомо, что происходило с девушкой до того, как она оказалась в саркофаге. Все это скрыто во времени и в глубинах памяти, которых невозможно достичь.
— Они все ближе.
— Да, Дейв.
— Я смогу управлять отсюда?
— Нет. Эта система лишь позволяет нам общаться, объединять сознание, но для того, чтобы взять контроль нужно добраться до капитанского кресла.
— Ясно.
Непростая дилемма. Если он не займет свое законное место, Эниль и все остальные окажутся без помощи, но если он выберется из медицинской капсулы, то может и не дожить до конца битвы. Его повреждения слишком значительны, чтобы просто отложить их на потом. И как быть? Оба варианта вели к катастрофе. И все же решение придется принять. Непросто. Чем дольше он остается в этой истории, тем сложнее становится, и кажется, что будет только хуже. Неплохое приключение на закате жизни. Уйдет он точно громко, и по ходу дела скоро.
— Тебе подчиняюсь лишь я, остальные будут действовать самостоятельно.
— Я думал, ты главный.
— Я тот, на чьем борту создательница. Не более. Приказывать может лишь она, но Мэнес не готова. Ее состояние стабильно-тяжелое, да и не понимает она, как это делать. Мы не флот, а лишь косяк разных кораблей, мы следуем в одном направлении, но нет того, кто нас ведет. Это инстинкт, Дейв. Не стоит заблуждаться.
— Одна новость, лучше другой. Сколько у нас времени до столкновения?
— Трудно спрогнозировать.
— Просто замечательно.
И как быть в этой ситуации? Несмотря на кажущуюся очевидность принятия решения, сделать выбор не так уж просто. Дейв просто не знал, как поступить, куда бежать, и есть ли безопасное место, где они смогут найти умиротворение и покой. Один корабль, даже необычный, еще может затеряться, а вот о флоте, состоящем из нескольких тысяч особей, этого не кажешь. Он никогда не стремился к подобному, искренне полагая, что путь грабежа и убийств намного проще, ему достаточно было быть капитаном, но судьба решила подбросить ему сюрприз. Не сказать, что приятный...
— Дай знать, когда жать больше будет нельзя.
— Хорошо. Мы продолжим наблюдение, как только появятся враждебные корабли, дадим знать.
Охаб: Сложная ситуация
Снова эфир бушевал, грозя погубить корабли и их экипажи, вынуждая бороться с неотвратимой стихией. И вновь не было никаких предпосылок для внезапного шторма, он появился ниоткуда, закрутился, заскрежетал, не поддавался никакому логическому объяснению. Для Охаба было очевидно, что все это дело рук спутницы Дейва Лоттера. Но что могло заставить ее сделать это? Разум подсказывал, что шторм зародился не ради прихоти или шутки, здесь что-то другое. Он помнил, как это произошло с ним впервые, до сих пор перед глазами стоял испуганный вид девушки, казалось, что он даже мог слышать ее вскрик. Наверняка, она ощутила угрозу. Но от кого она исходила? Точно не от него, а раз так, значит, до его добычи первым добрался кто-то другой. Ему бы ускориться, снова рвануть в быстрый поток и добраться до свалки, но на пути все еще стоял мертвый корабль, чье существование противоречило здравому смыслу и всем законам мирозданья. Он ощетинился орудиями, и, казалось, совершенно не замечал разрушительного шторма.
— Баал! Долижи о состоянии систем! — капитан осознавал, что действовать нужно быстро, иначе он не только упустит манту, но и потеряет свой корабль. Дунклеостей не просто так появился на его пути, он бросал вызов, давал понять, что теперь будет диктовать свою волю и доминировать! Охабу казалось, что он физически ощущал мысли чужого корабля, который даже не пытался их скрывать. Он будто знал, что капитан кита способен его услышать. Именно поэтому ему было необходимо услышать своего Баала!
— Повреждений нет. Все системы работают в полную силу. Никаких отклонений от стандартного состояния. Вредоносного воздействия эфира не зафиксировано. Шторм не задел нас. Я фиксирую множественные сигналы присутствия живых кораблей в близости планеты свалка 13-447.
— Количество?
— Четыре тысячи шестьсот тринадцать особей.
— Откуда? — Охаб знал столько же, сколько и корабль, но при этом не мог удержаться от вопросов. Он будто сомневался в том, что их связь не повреждена, а он сам верно трактует поступающие сигналы. Мозг отказывался принимать информацию, ведь она противоречила всему, что было известно и очевидно ранее.
— У меня нет такой информации. Корабли находятся в покое, и не выходят на связь. Они сосредоточились вокруг манты, так что мы не сможем к ней подобраться.
Все еще хуже, чем он думал. Только начало казаться, что способен снести все преграды на своем пути и добраться до желанной добычи, как судьба вновь показала ему свой кривой оскал. А ведь он считал, что ему везет по жизни. Похоже, это не так. Четыре тысячи шестьсот тринадцать кораблей! Это целый флот сопоставимый с тем, что имеется у Конфедерации порядка. Один корабль не сможет бросить вызов. Это чистое самоубийств.
— Направь донесение в адмиралтейство, — это решение непросто далось Охабу, ведь он надеялся, что справится сам. Теперь же приходилось просить о помощи. Он опоздал! Непростительно опоздал и теперь не поучится быстро и эффективно захватить манту и его экипаж.
— Исполнено.
— Все системы в боевой готовности?
— Так точно, капитан. Мистер Диксон контролирует ситуацию. Все орудия нацелены на дунклеостея.
— Корабль агрессивен?
— Он мертв и нуждается в плоти для восстановления обшивки и внутренних ресурсов. Он — хищник, капитан, а мы — превосходная добыча.
В словах Баала Охабу слышалась насмешка, корабль будто давал понять что тому, кто считал себя хозяином, на деле не знает ничего. Ему бы стоило обратить на это внимание, ведь корабль должен подчиняться и знать свое место, но времени на это не было. Охаб смотрел на мертвый корабль, видел, как тот разинул зубастую пасть, а в глубине его глаз загорелось изумрудно-зеленое пламя. Баал во всем прав — древний хищник готовился к нападению, и его не впечатляли ни размер, ни боевая мощь крупного кита.
— Боевые орудия к бою! — приказал капитан, и его голос был слышим в каждом отсеке. — Всю энергию направить на лобовые щиты!
Охаб полностью контролировал Баала, он и был китом, но вместе с тем, нуждался в том, чтобы каждый член экипажа четко выполнял свою задачу, освобождая его от необходимости следить за всем разом. Здесь и сейчас для него имел значение лишь противник, устремившийся к нему на невероятной скорости. Капитан чувствовал, как эфир касался его обшивки, все сильнее нагревая ее, ощущал, вкус зеленой энергии, связавшей все в изведанном космосе, осознавал всю тяжесть и неповоротливость собственной туши. После выхода из потока двигаться оказалось сложно, сил не хватало, да и запасов эфира тела тоже. Он не рассчитывал на подобное, не думал, что придется вступить в открытое противостояние так скоро! Жесткий лобовой удар заставил кита содрогнуться и выгнуться дугой, но Охаб выдержал, нанес сокрушающий удар мощным хвостом, а после поднырнул вниз, уходя от залпового огня вражеского корабля. В этот самый миг капитан ощутил приток эфира. Наконец-то! У них на борту достаточно запасов топлива, так что волноваться не стоит. И снова залповый огонь устремился к дунклеостею, намереваясь смести его, заставить отступить, уйти с пути! Все тщетно! Гигант даже не шелохнулся, словно не ощущал боли, не замечал, как от него отваливаются отсеки. Мертвый корабль не просто сносил атаки врага, он и сам нападал! Сотни отравленных гарпунов вонзились в тело кита, заставляя того взвыть от боли. Его яростный рев потонул в беззвучии космоса, а сам Баал лишь стал злее. Боль вела его, затуманивала разум. Два сильных корабля кружили в смертельном танце в изумрудной пустоте. В целой вселенной существовали лишь они вдвоем, а останется один! Кит устремился в новую атаку, паля из всех орудий, выпуская из своего чрева маленьких голодных пираний. Им не привыкать разрывать гнилую плоть на части!
До чего же упоительно быть китом, видеть все его глазами, ощущать мир иначе чем, будучи человеком! Не Баал сражался с мертвым кораблем, а он! Сознание корабля отходило на второй план, растворяясь в желаниях своего капитана, и даже боль не могла испортить ощущения свободы и силы! Нет ничего лучше, чем быть живым кораблем, властвовать в потоках вездесущего эфира.
Кит умело маневрировал. В океане эфира его размеры и вес не имели значения, в невесомости он был так же грациозен, как и малые корабли. Охаб в этом не сомневался, ведь таковы были его ощущения. Он уходил от атак, все лучше приноравливаясь к тактике противника. То, что поначалу казалось сложной и непосильной задачей, на деле оказалось простой головоломкой. Любой бой можно просчитать, любого врага понять, и сейчас капитан видел каждый последующий шаг мертвого корабля, каждую его атаку. Теперь битва пойдет по иному сценарию, так, как он того желает! А мелкие пираньи станут отличной подмогой в его деле! Возбуждение все нарастало, оно полностью контролировало сознание капитана и кита, их единый разум. В душе пробудилось что-то жуткое, хищное, хотелось разорвать врага на части, показать, что хозяин сектора. Наверняка именно это ощущали дикие корабли.
