Это понимали и феи. Вдобавок ко всему состояние их было ужасным. Из носа и ушей текли тоненькие струйки крови. Туники все залиты кровью и потом, кое-где порвались, обнажая различные части тела. Волосы спутаны, глаза — в красных прожилках, лица бледны как смерть. Но — самое главное — не нужно было быть экспертом в теории и практике магического боя, чтобы заметить, что они были истощены до предела. Руки и ноги у них дрожали так, что они едва могли стоять. Конечно, Кремово-Белая выглядела лучше, но... Ясно было, что бой близиться к концу. Какому — и так понятно. Ведь магический бой, как и бой обычным оружием, требует огромных затрат магической энергии и сил, а они ни у кого не бесконечны. Как самый искусный воин, если он бьется достаточно долго, рано или поздно, пропустит удар и будет убит, так и маг. А если к врагу ещё поступают и свежие подкрепления...
— Старшая сестра, а у нас будет подкрепление? — не выдержала самая юная из воительниц "ЖАЛА", "мантикоровая". Её когда-то золотистая туника превратилась в грязно-желтую рваную тряпку, покрытую пятнами морской соли, крови и пота.
Кремово-белая, сжав губы в ниточку, снисходительно посмотрела на неё и мысленно ответила:
— Ну как же ты учила географию в Школе, глупышка? Неужели ты не знаешь, что Пустыня Желаний глушит тонкую связь на длинных частотах? Только если какой-то патруль случайно увидит нас.
Юная фея густо покраснела. Ей стало стыдно и за свою ошибку, и за свой малодушный вопрос. Она ещё крепче сжала руки сестер, понимая, что, возможно, этот их совместный бой будет последним. Подкрепления ждать неоткуда и не от кого...
Измученные, шатающиеся от усталости, бледные как призраки феи готовились нанести последний удар. Они понимали, что атаки морских ведьм им уже не выдержать...
А в это время Морская Королева действительно готовила последний удар. Она опять поднесла к губам морскую раковину. Такие же раковины появились в руках у всех остальных морских воителей и воительниц.
Лора не мудрствовала лукаво. Ей уже не хотелось напрягать свою фантазию в поисках новых заклинаний. Эта игра ей уже порядком надоела — пора с ними кончать. Да и колоссальное численное превосходство, как известно, не поощряет к развитию военного мастерство — проще задавить противника массой. Как какой-нибудь царек с Дальнего Юга, владея воинством в сотни тысяч, не задумываясь отправит их всей толпой на хорошо укрепленный город с хорошо вооруженным, но небольшим гарнизоном, не выдумывая никак ухищрений, просто с одними лестницами наперевес. Он ведь знает, что пусть и погибнет с десяток тысяч его рабов, остальные все равно затопят защитников своей массой. Так решила поступить и Лора. Чего проще — послать очередное цунами, но теперь силой не двадцати, а трехста волшебниц! От фей теперь и мокрого места не останется!
Но мстительная Королева не предусмотрели одного.
Как рассерженная пчела, звонко жужжа крыльями, стремительно взлетела Фея и направилась прямо в центр предполагаемого удара. В одно мгновение она оказалась над "магическим кругом" своих сестер и во всю мощь своих легких закричала:
— Прекрати, Лора! Слышишь? Прекрати! Во имя Доброго Принца, прекрати! Я не допущу пролития крови моих сестер здесь! Если убьешь их — убей тогда и меня!
Лора, уже подносившая раковину к губам, остановилась и удивленно посмотрела на Фею — она словно впервые увидела её. Увлекшись битвой, она совсем забыла о ней... Русалки и водяные также замерли в ожидании, что же решит делать их госпожа.
— Немедленно вставай в круг, Хранительница Предела Љ3, я тебе приказываю, — послала мысленный приказ Фее Кремово-Белая. Казалось, она совершенно не удивлена её внезапному появлению — как будто так и было запланировано изначально. — Иначе ты будешь уязвима для удара. Мы уже не можем поднять щит так высоко!
— Нет, сестры, я не буду драться, довольно крови и вражды! — закричала в ответ Фея. — Я умру здесь, но не пролью ни крови русалок, сделавших мне так много добра, ни крови своих сестер, которых я люблю как родных. Бей же Лора и скажи потом Принцу, что я не подняла своих рук для убийства!
— Морской змей тебя побери, сумасшедшая! — с досадой прокричала Лора. — Какой прекрасный удар пропадает! — И резко отвернувшись, отдала приказ "отставить". Бурлившее Море мгновенно стихло, тучи растаяли, вода вновь приобрела спокойный, зеленовато-бирюзовый оттенок.
4.
Феи же, как ни в чем не бывало, внешне совершенно не выражая своей радости, разомкнули магический круг. Наша же Фея опустилась на песок и встала рядом с Кремово-Белой лицом к лицу, покраснев от смущения до корней волос. Она даже не заметила, как изменился взгляд Кремово-Белой, ставший из бесстрастного, холодного и властного таким теплым и нежным.
— Глупышка моя! — первой прервала неудобную паузу Кремово-Белая. — Я ведь уже была феей 1-го ранга, когда ты была в колыбели... Я знала твою мать, которая погибла при атаке на Зеркало Непобедимого Солнца, знала твоего отца, который умер от горя вскоре после её смерти, знала тебя, когда ты ходила в Школу фей и училась читать по слогам... Для чего, ты думаешь, я погналась за тобой? Для чего я пыталась арестовать тебя? Для чего я предприняла этот безнадежный для меня бой?
— Я знаю, старшая сестра... Чтобы спасти меня... — еле произнесла непослушными губами Фея и зарыдала навзрыд. Её тонкие плечики лихорадочно тряслись, а по щекам поползли голубоватые струйки. — Прости меня, старшая сестра, простите меня, сестры, — произнесла Фея, упав на колени.
— И нас, и нас простите — закричали жалобно в один голос Котенок и Щенок, уже выбравшиеся из укромного места на берегу, где они до сих пор прятались. Они тоже припали к ногам Кремово-Белой рядом с хозяйкой.
— Это я, я во всем виноват! — проскулил Щенок. — Я подул в свисток, — и виновато опустил свою плюшевую головку, словно готовился получить оплеуху.
— Глупые Зверята, — улыбнулась Кремово-Белая, — вы верно служили хозяйке и достойны всяческой похвалы. — Она покровительственно погладила их плюшевые головки. А потом быстро спросила, обращаясь к Фее: — И что ты намерена теперь делать?
— Идти до конца, старшая сестра, прямо до Башни Непобедимого Солнца. До самого конца...
— Я знала, что таков будет твой ответ, — печально произнесла Кремово-Белая, слегка улыбнувшись уголком губ, — ты прям вся в мать. Я её всеми силами пыталась оставить дома, но она так рвалась в бой, что я под конец сдалась... Она все говорила: "Как я могу сидеть дома, если весь мир на краю пропасти?" И даже мужа своего любимого не послушала, куда уж меня, старую?
— Да, это точно... — эхом ответила Фея. — Как я могу остаться дома, если мой любимый Принц находится в смертельной опасности? Ведь он же не погиб, нет? — и она умоляюще взглянула прямо в глаза Кремово-белой.
— Нет, он жив, — слегка кивнув, уверенно сказала она.
— Да, и я это чувствую, — с улыбкой произнесла Фея. — Интуиция...
— Ну что ж. Ты сделала свой выбор, каким бы он ни был, — тихо, с нескрываемой горечью произнесла Кремово-Белая. — Теперь иди. Я отпускаю тебя... — а потом, помолчав немного, шепотом, почти неслышно добавила:
— Может, ты и есть наша последняя надежда...
Но Фея уже не слышала ничего. После слова "иди" она тут же взмыла в воздух и как снаряд, выпущенный из катапульты, стремительно полетела вперед, не дожидаясь повторного приглашения. Кто знает, вдруг "Главная" передумает?
Котенок же и Щенок тут же припустили вслед за хозяйкой, которая позволила себе приземлиться только пролетев добрый десяток миль.
А феи, не дожидаясь своих сбежавших крылатых зверей, поднялись в воздух на своих крыльях. Как небольшой рой пчел, закончивших свой трудовой день на лугу, они правильным порядком полетели в родной улей, даже не взглянув на своих врагов.
А Лора, наблюдавшая за всей этой сценой, только покрутила перепончатым пальцем у виска, и пробормотала себе под нос:
— Я всегда знала, что все эти феи — просто чокнутые. Что Принц в них нашел? Остался бы лучше с нами, и был бы нашим королем... — И, вздохнув от досады, она нырнула в море и скрылась в его бескрайних водах. За нею стайкой последовала и вся её многочисленная свита.
И только изрытый глубокими воронками мокрый песок, усыпанный то тут, то там колоссального размера камнями, да пустынный новорожденный остров с уродливым остовом разбитого корабля на нем остались немыми свидетелями разгоревшейся здесь драмы.
Глава 9. Радушная Хозяйка.
1.
Принц проснулся и с удивлением обнаружил, что лежит он на роскошной золотой кровати, покрытой шелковым балдахином. Мягкая простынь была сплетена из тончайших золотых нитей. В изголовье ложа, сделавшему честь и королю, лежали золотистые шелковые подушки. Все они были украшены изящно вышитыми изображениями солнца с женскими чертами лица.
Голова у Принца гудела и кружилась. Он с трудом вспоминал, что произошло вчера. Что-то неприятное, болезненное, но что — он не помнил.
Когда ему надоело валяться в кровати, он привстал и осмотрелся. Первое, что он заметил, это свою наготу. От этого ему стало немножко не по себе. Благо, на глаза ему попался шкаф, сделанный целиком из зеркальных золотых пластин. Открыв дверцу, он обнаружил внутри несколько комплектов, впрочем, совершенно одинаковой одежды — так что проблемы выбора перед ним не стояло. Это были туники из золотистого шелка с вышивкой посередине в виде, конечно же, женообразного солнца. К туникам прилагались кожаные ремни, обшитые золотыми платинами, с золотой бляхой с изображением солнца, золотистые шелковые плащи, короткие, до пояса. Внизу на полочке стояли пары деревянных сандалий, также обшитые золотыми пластинами. На верхней полке он нашел большой золотой ларец, в котором на бархатной подкладке находились золотые запястья и золотая цепь с эмблемой солнца, золотой перстень печатка также с эмблемой солнца, а также золотой обруч с солнцем на лбу.
Принц хотел было одеться, но тут вдруг подумал, что хорошо было бы вначале помыться. В тот же миг, словно повинуясь мысленному приказу, одна из "стен" мягко отъехала в сторону. Принц увидел роскошную ванную комнату. Однако стоило только ему переступить порог комнаты, как "стена" тут же закрылась за ним. Отовсюду хлынули длинные упругие струйки теплой воды, деловито подлетела пенная мочалка, принявшаяся осторожно, но в то же время настойчиво мыть его тело.
Принц сначала пробовал сопротивляться, но после того, как мочалка больно стеганула его по шее, он решил покориться судьбе и не шевелился, пока искусно запрограммированный механизм ванной комнаты не сделал все сам. После чего вода перестала течь, а на Принца напали сразу три полотенца, а из невидимых отверстий пошел теплый воздух.
Лишь когда Принц окончательно высох, стена вновь неслышно отъехала в сторону, выпуская своего пленника обратно в комнату.
"Ну, дела-а-а! — почесал затылок Принц, — даже у моей Феи такого не было! Да, тазики сами набирали воду и грели её, но мылся я все-таки сам! Ну... или почти всегда. По крайней мере, иногда это любила делать Фея..."
После этого Принц почувствовал себя вправе облачиться в новые одежды. Когда он посмотрелся в зеркальную поверхность шкафа, то не узнал себя — перед ним стоял настоящий сказочный принц: весь с ног до головы в золоте, ухоженный, царственного вида.
Одевшись, Принц решил тщательно исследовать те хоромы, в которых он оказался.
Это была довольно просторная комната с большим стрельчатым окном, украшенным прекрасным узором из разноцветных стекол. Сюжет был предсказуем: солнце с женскими чертами лица, греющее своими длинными лучами, напоминающие властно протянутые во все стороны руки, клумбу с кустами роз.
Принц подошел к окну и осмотрел его. Так он и знал — окно было с решеткой, правда, золотой, а высота до земли была приличная — наверное, с полмили. Даже если и удастся каким-либо образом перепилить решетку, выбраться живым из комнаты все равно невозможно.
Тогда Принц стал искать двери, и, как можно догадаться, их не нашел.
"Золотой попугай в золотой клетке", — грустно подумал Принц.
Если бы не это обстоятельство, Принц мог бы подумать, что он в гостях у какого-то сказочно богатого короля. Стены комнаты были из полированного до зеркального блеска золота, идеально ровные и гладкие, без какого-либо намека на неровность — так что найти дверь не было никакой возможности.
Солнце ярко освещало комнату. Его лучи отражались от полированных стен-зеркал, отчего свет усиливался до невозможности и резал глаза до слез.
Вся эта обстановка кричащей роскоши и несвободы пробудила в его голове воспоминания о событиях в зале. Принц вспомнил теперь все — и металлический властный голос, и это странное отражение с глазами-прожекторами, и эти ужасные живые статуи, и самозакрывающиеся двери... Принц вспомнил все, и ему стало тоскливо и одиноко.
"Так и подохну здесь, в этой золотой клетке... — с горечью подумал он. — Даже поесть тут нечего — одно сплошное золото!" Он с тоской вспомнил вкусные обеды, которые ему готовила Фея.
Но стоило ему только подумать об этом, как вдруг часть стены сама собой отъехала в сторону. В открывшемся проеме показался золотой человек, который катил тележку, всю уставленную блюдами — полноценный горячий обед с напитками. Принц не стал объявлять голодовку и основательно поел — в конце концов, он никогда не страдал отсутствием аппетита, а также потому, что ему нужны силы. Хотя бы для того, чтобы понять, где же слабое место этого золотого чудовища, которое захватило его в плен, и чего, собственно, оно добивается.
— И правильно сделал, — возник в его сознании знакомый голосок с металлическими нотками. — Тебе пока ещё нужна еда для восстановления сил, но скоро ты будешь свободен. Ибо когда ты вольёшься в Поток, ты будешь совершенным, ты будешь свободным от нечистоты плоти, всех этих жидкостей, которые оскверняют твое тело, делают тебя похожим на животных, и ты сам поймешь, что сделал правильный выбор...
— А разве у меня он был? — осторожно осведомился Принц, боясь опять получить огненного тумака, как вчера. Но в этот раз его не было.
— Конечно, ты ведь сам посмотрел в Мое зеркало. Мое зеркало притягивает только тех, кто стремится к совершенству. И Я предоставляю им такую возможность!
— Что такое "влиться в Поток"? — спросил Принц, желая сменить тему.
— Поймешь, скоро поймешь... Это не объяснить. Это как новое рождение, рождение светом и от света. Это как брак, но лучше и чище. Я покажу тебе это, когда ты созреешь. Я хочу, чтобы ты сам захотел войти в Него — это обязательное условие. Иначе я просто бы сожгла твое сердце и ты стал бы одним из моих големов. Но мне не нужны рабы — у меня их достаточно — мне нужен... К тому же, ты явно способен на большее, чем только носить подносы с едой... — Принцу показалось, что в металлическом голосе послышалось что-то похожее на металлический перезвон, перезвон золотых колокольчиков... Неужели это Существо ещё может смеяться?
"Ну, если оно смеется, — рассудил Принц, — значит, бить точно не будет". И от этой мысли ему стало легче. Он настолько осмелел, что опять дерзнул спросить:
