Подорожный страж

— Наместник царёв, пресветлый князь Всеяр на Проторе лагерем стал. Чужих пускать никого не велено.

— Демонам и колдуньям ваш князь не указ. Здесь не Великая Весь, здесь вашей власти нет. Куды хотим, туды и едем. И вообще, надо ещё разобраться, кто здесь чужой — вы или мы.

Десятник отчётливо скрипнул зубами, но голоса не повысил, сказал спокойно и веско:

— В Протору я вас не пущу.

— А мы у вас и спрашивать не будем, — объявил Стёпка, спиной чувствуя молчаливое одобрение Старухи. — Рад был познакомиться. А теперь нам пора.

Старуха пустила гнедого вперёд. По знаку десятника остальные дружинники встали рядом с ним, перегородив дорогу и прикрываясь щитами. Лица у всех были суровы, брови насуплены, вряд ли им хотелось биться со Старухой, но ослушаться приказа они тоже не могли.

Гнедой наезжал на весичей неотвратимо и уверенно, словно ему уже много раз приходилось вот так переть грудью на ощетинившихся мечами воинов.

Весичи попятились было, но десятник рыкнул, и они ещё плотнее сомкнули щиты. Потом... Потом Стёпка вдруг обнаружил, что гнедой каким-то образом миновал весичей, оставил их далеко за собой, а впереди улица свободна и никто больше не мешает им ехать по своим делам. Сзади что-то закричали, Старуха пришпорила коня, они свернули налево, потом ещё раз свернули и поскакали по широкой улице свободно и размашисто; и камешки летели из-под копыт, и мелькали удивлённые лица гоблинов и вурдалаков, и взвизгнула женщина, и бросились врассыпную ребятишки и гуси, и чумазые поросята прыснули в бурьян... И дома и ограды мелькали часто-часто; и несколько замешкавшихся на дороге весичей испуганно шарахнулись с дороги; и кто-то крикнул: "Держи!", а другой ещё громче закричал: "Спасайся!"; и кудахтали заполошно курицы, и заливались петухи, и собаки подняли вой на всё село...

Впереди показалась широкая площадь, они пересекли её, распугивая встречных, и Старуха придержала коня перед приземистым бревенчатым зданием, скорее всего, какой-то управой, потому что над резным балконом лениво колыхалось на ветру обтрёпанное полотнище выцветшего таёжного стяга. Разгорячённый скачкой конь фыркал, пританцовывал и вертелся на месте. Старуха, похоже, заблудилась и теперь старалась определиться, куда скакать дальше.

Слегка перепугавшийся было народ — в основном, мужики и молодые парни — в великом удивлении таращились на удивительную всадницу. "Дак это ж Старуха!", "Глянь, глянь — и верно с копьём", "А ктой-то там у неё в седле?", "Не иначе, малец какой-то", "Уж не внучонка ли на смотрины привезла?", "Откель у неё внуку взяться, что ты мелешь?", "А я тебе говорю — внук, ты сам-то глянь!", "Почто она молчит-то, мужики?", "А то тебе не ведомо, что она ещё ни с кем словом не обмолвилась", "Чтой-то боязно мне, слух нехороший об ней ходит", "Брехня всё, как есть брехня, никому ещё она зла не сотворила", "Малец-то, не из весичей ли?", "С какого глузду из весичей? Она тайгарка исконная, потому и внук тоже нашенский, иначе и быть не могёт".

Стёпке было забавно слышать, что его считают старухиным внуком. Он даже заулыбался, чем вызвал среди зрителей ещё большее оживление.

— Вы, отрок, с чем пожаловали, не подскажешь ли? — осмелился спросить стоящий на крыльце управы пожилой седоусый вурдалак.

Но тут старуха пришпорила коня, он рванул вперёд, и Стёпка, оглянувшись, успел только выкрикнуть первое, что пришло ему в голову:

— В гости мы приехали! На живых людей посмотреть! Соскучились!..

За спиной насмешливо фыркнула Старуха, и это был первый звук, который она издала с момента встречи. Рассмешили, видать, её Стёпкины слова. Ему и самому стало смешно. Пойдёт теперь по селу молва о том, что заскучавшая в тайге Старуха приезжала с внуком в Протору погостить.

Второй раз Старуха осадила коня почти под стеной детинца, там, где за высокой оградой виднелась потемневшая от времени тесовая крыша большого дома. Помедлив, Старуха опустила копьё и ткнула острием тяжёлые ворота. Конь, направляемый уверенной рукой, шагнул вперёд... Стёпка, решив, что он сейчас будет выбивать ворота копытами, невольно прищурился... Зря, как оказалось. Миг — и они уже во дворе, за так и не открывшимися воротами. Напахнуло только что-то, шевельнуло волосы, метнулось неясное перед глазами. Удобно так-то уметь, никакие стены и запоры не помешают, куда хочешь можно войти. Ну, почти куда. В пещеру-то Старуха попасть явно не могла, заклинания, верно, не позволяли.

Зашелся в отчаянном лае сидящий на привязи лохматый пёс — и тут же умолк, будто за своих признал. Кто-то вскрикнул в доме, там что-то упало, распахнулась дверь — оглянувшийся Степан успел увидеть только испуганное женское лицо.

Остановились они в глубине сада, перед большим развесистым деревом. Это была яблоня — старая, с корявым изогнутым стволом, ещё крепкая, но, похоже, уже не плодоносящая. Стёпка сначала не сообразил, почему и зачем они стоят у этого дерева, но потом, когда Старуха, протянув руку, тронула устало клонящуюся к земле ветку, до него дошло. И он удивился: неужели Старуха когда-то жила здесь, в этом доме или в другом, который стоял когда-то на этом самом месте? Неужели она когда-то была не жуткой Старухой-с-Копьём, а обычной девчонкой? Неужели это она двести лет назад посадила здесь маленький саженец, который превратился в большое развесистое дерево? Разве яблони столько живут? Наверное, живут. Иначе зачем бы тогда?..

Рука у Старухи была морщинистая, сухая. И кора у дерева тоже была руке под стать. Тонкие пальцы осторожно трогали глубокие трещины на коре, гладили пеньки от спиленных сучьев, тёмную зелень листвы. Конь меланхолично щипал траву, Стёпка сидел молча, боясь потревожить печальную звенящую тишину.

— Вот оно как, — хрипло выговорил кто-то, осторожно кашлянув. — А я яблоньку эту уж и срубить собрался было. Яблок-то который год не приносит. Супружница не позволила. Как сердцем чуяла, не дала грех совершить.

Старуха отпустила ветку, неторопливо развернула коня. Перед ними стояли, видимо, все живущие в этом доме. Впереди — степенный, грузный тайгарь с окладистой смоляной бородой. По одну сторону от него — дородная женщина в простом домашнем платье, с приятным, приветливым лицом. По другую — две молоденьких девчонки с задорными косичками и крепкий парень, не знающий куда от волнения деть руки в закатанных рукавах.

— Благодарим тебя, матушка, что уважила, — поклонился хозяин. — Прости, коли что не так.

Старуха положила руку на Стёпкино плечо, и он, догадавшись каким-то неведомы образом, сказал то, что должна была сказать она сама:

— Спасибо и вам, добрые люди. Пусть у вас в жизни всё будет хорошо. И яблоню... это... берегите.

Хозяйка и дети тоже поклонились в пояс. Вот тебе и страхожутная Старуха, подумал Стёпка, и никто её не боится. Вот как уважают. Наверное, и вправду она никому ничего плохого не сделала.

На улице, за уже предусмотрительно распахнутыми воротами народу прибавилось. Прослышав о нежданной гостье, на улицу высыпали, похоже, все женщины, живущие в соседних домах. И все они степенно кланялись проезжающей мимо Старухе. Ребятня таращилась на неё во все глаза — будет им что вспоминать и об чём посля гутарить.

По правую руку, на крутом склоне холма вздымалась к небу высокая стена детинца. Там, на этой стене кто-то повелительно кричал, суетились стражники, торчали головы любопытствующих.

Старуха пришпорила гнедого; вывернувшиеся навстречу всадники, то ли посланные, чтобы её остановить, то ли просто случайно оказавшиеся на пути, осадили коней, ринулись было вослед, и сразу безнадёжно отстали. Улицы уносились назад одна за другой, мелькали дома, заборы, сады и колодцы. Степану было легко и весело. Скакать бы так и скакать до самого края земли, ничего и никого не боясь, минуя врагов, пугая зевак... Одно было плохо: оказалось, что он ещё не слишком хорошо умеет держаться в седле. Сначала он попадал в ритм скачки и успевал даже по сторонам поглядывать, но потом сбился, и его стало мотать из стороны в сторону. Конь скакал всё быстрее, и на одном из поворотов Стёпка чуть не вывалился. Старуха придержала его твёрдой рукой, но после этого никакого удовольствия он уже не испытывал.

Завершилась бешенная скачка на совершенно пустынной улице, где-то на задах, за огородами. Стёпка сразу понял, что пришла пора покидать уютное седло. Он неловко сполз на землю, одёрнул рубашку, поднял глаза на Старуху. Хотел поблагодарить, но она остановила его, покачав головой. Потом вытащила откуда-то чародейский браслет и, самую малость помедлив, надела его себе на правую руку. Наконец надела. Решилась, видимо. Или просто время пришло.

Стёпка слегка напрягся, готовясь отскочить в сторону, но опять не стряслось ничего страшного и непоправимого. Просто Старуха перестала сутулиться, выпрямила плечи, вообще стала заметно выше, и с руками у неё что-то произошло, он не успел понять, что именно, потому что Старуха плавным движением откинула назад капюшон — и Стёпка буквально онемел от потрясения. Чего угодно он ожидал, но такого!

Старуха под капюшоном оказалась вовсе не старухой! Она оказалась очень молодой русоволосой женщиной с миловидным круглым лицом. В глубине её серых глаз притаилась печаль, но полные резко очерченные губы слегка улыбались. Вот какой она, выходит, была, когда жила здесь, когда ту яблоньку сажала! Красивая, умная, добрая. Чем провинилась она, кто обрёк её на столь страшную участь?

Стёпка потрясённо молчал, не находя слов. Старуха... нет, уже не старуха, а прекрасная всадница похлопала гнедого по шее — руки у неё теперь были белые с тонкими длинными пальцами, совсем не старушечьи, — улыбнулась и сказала низким грудным голосом:

— Спасибо тебе, демон Стеслав, от всего колена Посвятова и Миряны-страдалицы.

— За что? — удивился Стёпка. Он был искренне уверен в том, что как раз он ничего для неё не сделал, а она для него многое.

— За избавление, — сказала она. — Почитай два века стерегла я чародеево укрывище от чужих глаз, а ты помог мне избавиться от постылого заклятья. Чародей давно истлел, а мне так и суждено было маяться да людей распугивать. Спасибо тебе.

— Пожалуйста, — сказал Стёпка. — Вам тоже спасибо от меня за то, что помогли и до Проторы довезли.

— Мне то не в тягость, — улыбнулась она. — Последний раз среди живых побывала. Словом перемолвилась... Устала я молчать-то. Двести лет безголосой мыкалась. Кабы не ты... И помыслить страшно.

— А как же я теперь? — растерянно спросил Стёпка. — Как же я без стража буду? Он же меня защищал. Мне без него до элль-фингов не дойти.

Она покачала головой:

— Он не защищал тебя, он хозяину своему недоброму служил и все твои пути-дороги ему исправно показывал. Это не страж, это подгляд вражий. А тебе защита не нужна, ты — демон, ты сам себя защитить способен. И к элль-фингам ты не ходи, нечего тебе там искать.

— Там Ванька. Мой друг. Он у них в плену.

— Нет его у степняков. Это я тебе говорю, меня не зря ведьмой называли. Мне многое ведомо. У тебя иная служба в этом мире, сам догадаешься, в чём она состоит. То лишь ты решить можешь, никто не в силах заставить истинного демона поступать против воли. Сердце своё слушай, оно у тебя доброе, худого не посоветует... Спросить о чём-то хочешь?

— Да... Нет... Я это... — замялся Стёпка и вдруг спросил совсем не о том. — А вот там, в пещере это что было? Я не понял.

Миряна печально улыбнулась, и в глазах её что-то погасло.

— Прощалась я там со своей прошлой жизнью-нежизнью. Думала было взять что-либо на память, да нечего там было брать... А теперь и ты прощай, Стеслав. Мне пора уходить, кончилась моя служба и моя неволя. Низкий поклон тебе от меня за избавление. Не поминай лихом, демон. Живи!

Она отшвырнула в сторону копьё, развернулась и пустила коня вдоль по улице. Стёпка смотрел ей вслед. Легко она скакала, свободно, красиво. А потом вдруг раскинула руки и воспарила над седлом, словно птица. Очертания её скомкались, взвихрился светлый сияющий смерч, взвился над крышами и унёсся в небо легко и стремительно, всё выше и выше, и растворился где-то на недосягаемой высоте. Гнедой уже без седока доскакал до конца улицы, и скрылся из виду. На середине дороги осталось лежать только никому уже не нужное копьё, столько лет внушавшее страх всей (ну, или почти всей) округе.

А истинный демон Стеслав, которого оказывается никто не может заставить поступать против его воли и которому оказывается не нужны никакие стражи, поскольку он сам себе и защита и страж, стоял посреди пыльной дороги в чужой и незнакомой Проторе, смотрел в небо и понятия не имел, что ему теперь делать и куда идти. Нет, сначала в корчму, это понятно, там дядько Неусвистайло будет ждать, а потом? Если Ванька не у элль-фингов, то где он? И зачем соврал Серафиан? И зачем вообще всё?

И тут его словно по голове ударило. А Смакла? А младший слуга? Он-то ведь всё ещё в руках у магов-дознавателей. Вот о ком следует позаботиться в первую очередь. Вот кого надо искать и спасать. Стёпке вдруг стало стыдно. Как он мог забыть?! Как это некуда идти? Очень даже есть куда. Ну, гады, держитесь, я приехал и я очень зол!

Как отыскать в незнакомом населённом пункте какую-то там неведомую корчму? Правильно: нужно у кого-нибудь спросить. Что Стёпка и сделал. Спросил и ему объяснили. Не сразу, понятно, и не первый же встречный, даже не второй, но всё же объяснили. Первым встречным оказался древний старик-гоблин, сидящий у своего дома на завалинке. Стёпка, осмотревшись, подошёл к нему.

— Дедушка, не подскажете, как мне корчму найти? Там ещё хозяином вурдалак Зашурыга?

Старик оказался глухим и слепым. Стёпкиного вопроса он не услышал и самого его не видел. Щурился на солнце узким глазами и улыбался сам себе. Дед был ухоженный, в чистой одежде, с аккуратной бородой и невесомым белым пухом на прокалённой солнцем голове. Но Стёпка в его мире отсутствовал.

Пришлось идти искать ещё кого-нибудь. Благо, с выбором направления проблемы не было, потому как первый раз здесь оказавшемуся Степану было совершенно всё равно куда идти. И он пошёл куда глаза глядят. А глядели они примерно туда, куда совсем немного не доскакала Старуха, превратившаяся в молодую женщину. Протора строилась, как и все таёжные селения свободно и вольно, улицы тянулись и петляли как хотели и заканчивались тогда, когда им это взбредало в голову. Дома были крепкие, невысокие, все за заборами, все укрытые от посторонних глаз. Прохожие на окраинных улочках не встречались вообще. То ли жители прятались от весичей, то ли от Старухи, то ли все были на работах в поле. Сено, может, косили, за свиньями ухаживали или скотину пасли. Других занятий для местного населения Стёпка придумать не мог, поскольку о деревенской жизни имел весьма смутное представление. Помнил только, что от зари до зари крестьяне трудятся в поте лица, и выходных у них не бывает, если, конечно, не считать праздники и свадьбы.

Но когда он вышел-таки на широкую центральную улицу, по которой совсем недавно они вдвоём со Старухой так шумно проскакали, народу там обнаружилось довольно много. Особенно весичей. Верховых и пеших. Мимо них Степан проходил, стараясь не привлекать к себе внимания, жался к заборам и в глаза не смотрел. И ощущал себя юным партизаном-разведчиком, пробирающимся через захваченный фашистами город. Весичи с фашистами, к счастью, не имели ничего общего, но попадать в руки к дознавателям страшно не хотелось.