— Хорошо. Скажу ему, — отозвалась Арина, с облегчением вздыхая: если даже Сергей не придумает, что ему с информацией о времени и Вите делать, уже замечательно, что он будет знать об этом.

Они быстро прошли прихожую и, чуть не споткнувшись, замерли на пороге в комнату, где обычно спала Арина в отсутствие хозяина.

На диване сидел Сергей. И всё бы ничего, но, кажется, он настолько углубился в свои мысли, что пропустил их стук в дверь и вообще приход... И своим видом выдал кое-что, что до сих пор прятал от них.

Неизвестно, что почувствовал Костян, но Арина мгновенно испугалась: Сергей сидел на краю дивана, ссутулившись и сложив руки на коленях. Поза отчаяния и безысходности. И так захотелось подбежать к нему, сесть близко-близко и взяться за его руку, чуть ли не обнимая. Лишь бы он не сидел так... горестно!.. Рядом, на диване же, валялся его смартфон. Кажется, он был поставлен на "тишину", а потому не играл привычную для девушки и мальчишки мелодию, а только периодически вспыхивал экранной заставкой, доказывая: кто-то упрямо пытается дозвониться.

Первым не выдержал Костян. Он подбежал к Сергею и присел перед ним на корточках, заглядывая в лицо.

— Ну ты чего, Сергей? — испуганно спросил он. — Что-то случилось?

Арина, поскольку Сергей не шелохнулся, села рядом с ним и взяла его смартфон. Звонивший мигал безымянным номером, и она вдруг поняла, что произошло.

— Костян, сядь, — ровно сказала она, а когда взволнованный мальчишка послушался и сел с другой стороны от Сергея, она спросила: — Серёжа, этот вот звонит — который сегодня по счёту?

Костян округлил глаза на этот вопрос, но, поняв, о чём она, тоже безнадёжно опустил плечи. А Сергей, не поднимая головы, ответил:

— Девятый или десятый.

Она представила себе громадный город — чисто графически: вот дом, в нём — тетрадные клеточки-квартиры. И там, где поселяется дымчара, тетрадная клеточка темнеет. И с каждым следующим днём клеточки темнеют в геометрической прогрессии... Что вообще происходит? Раньше Арина не задумывалась, но теперь, абстрактно размышляя, неожиданно удивилась. И поэтому задала вопрос, о котором раньше и не думала. Да и, честно говоря, побоялась бы спросить о таком. Но сейчас Сергей в таком состоянии, что, возможно, этот вопрос расшевелит его.

— Сергей, а ты знаешь, почему... почему они выгоняют людей из домов? Почему им надо занимать именно такие места, где живут люди? Нет, я понимаю — люди уходят из квартир и выживают. Но ведь дымчара продолжает гнездиться или развиваться в этих домах — без людей!

— А правда! — оживился ошарашенный Костян. — Почему они лезут в дома, а не растут где-нибудь на газонах, где их всё равно никто не видит? Ты однажды сказал, что неплохо бы ответить на этот вопрос!

— А завтра, в это же время, их будет двенадцать или пятнадцать, — пробормотал Сергей, будто не услышав вопросов своих встревоженных помощников, и выпрямился, чтобы тут же безвольно привалиться к диванной спинке, слишком заметно усталый.

Арина сначала даже не поняла, о чём он. Как, видимо, и Костян. Но вот мальчишка внимательно посмотрел на Сергея и внезапно выдал:

— А вот если бы все их видели, с ними бы давно расправились.

— Что ты имеешь в виду? — равнодушно спросил Сергей, а потом вздохнул: — Вы, ребята, извините меня... за слабину. Что-то я немного... устал, что ли?

"Или у тебя эта началась... как её — депрессия, — со страхом подумала Арина. — Говорят, жуткая штука..."

Но неожиданно Сергей обернулся к Костяну.

— Прости, я не дослушал. Что ты имел в виду, Костян, когда говорил про всех?

— Я не верю, что в городе только мы видим дымчар! — решительно заявил тот. — Ну и эти ещё — Олег с Полиной. Сергей, а если в ту же газету, что и ты в прошлый раз, подать ещё одно объявление? Типа: кто видит дымчар — отзовитесь! А когда начнут звонить, из них хоть несколько человек найдётся настоящих видящих, да ещё умеющих делать ведьмины круги!

— А ведь это идея, Сергей, — удивлённо сказала Арина. — Мы, конечно, пробовали искать таких видящих, пока ты был в больнице, но, получается, искали так себе. А тут... Газета! Организованно!

И Сергей ожил. Через минуту они собрались за обеденным столом сочинять текст довольно-таки странного объявления.

Оказалось, объявление составить сложно. Костян предложил напрямую:

— Вот так, например: "Кто видит дым вокруг людей, пусть обращается по телефону такому-то".

— А такое объявление примут? — засомневалась Арина.

— Не знаю, — признался Сергей. — Но попробовать можно.

— А можно и так! — обрадовался Костян. — "Собираю группу экстрасенсов для обучения. Предпочитаются ученики, которые видят тёмную ауру"!

— Слишком длинно и не совсем по делу, — покачала головой Арина. — И что делать, если они и вправду видят только ауру?

— Ну, проверим на квартирах с дымчарами, — пожал плечами Костян, неимоверно гордый придуманными объявлениями. — Типа, если не видите этих типчиков — значит, вы нам не подходите.

В конце концов, договорились до краткого: "Ищем видящих дым на человеке".

Заказывала объявление Арина. С принимающим сотрудником газеты она старалась говорить медленно и солидно, чтобы в ней услышали взрослого человека.

Почему Арина? Когда Сергей взялся за свой смартфон, она отрицательно покачала головой и сказала:

— Давай я тебя разгружу. Личный номер ты в газету не дашь. А на тот, который у тебя с клиентами, нет смысла принимать звонки. Сам подумай, что будет, если звонки пойдут вперемешку на один телефон. Это будет... замучаешься, в общем.

Сергей с каким-то странным сочувствием взглянул на неё и вздохнул:

— Я-то буду рад, если ты меня разгрузишь со звонками. Но, Арина, ты даже не представляешь, во что ты ввязываешься. Учти: на свете есть весьма неадекватные люди. Поэтому тебе придётся настроиться на то, что из двадцати звонков только один будет по делу. И это ещё преувеличение. Выдержишь такое?

— Я помогу ей, — твёрдо пообещал Костян.

Она ещё улыбнулась: как? Как ей можно будет помочь с телефоном?

— Что ж... Мы успели вовремя, — сказал Сергей, кажется всё ещё сомневаясь. — Сегодня вторник — завтра газета выходит. Будем надеяться... — и пожал плечами. — Да, Арина, новую симку, на которые пойдут звонки, я тебе куплю сам. Всё-таки это работа.

— Да, это работа, — глубокомысленно подтвердил Костян.

Едва только рекламная газета вышла, чуть её только разложили по почтовым ящикам и по сумочным отделам в крупных магазинах, выяснилось, что прогноз Сергея: "Двадцать пустых звонков — один нужный" слишком оптимистичен. Аринин смартфон звонил чуть ли не поминутно. Уже после десятого звонка она начала по голосу понимать, кто хочет только "поприкалываться", а кто звонит серьёзно. И отключалась от начинавшегося было диалога мгновенно. После двадцатого звонка выдохлась, и перед ней забрезжила безнадёга.

Оказалось, это счастье — забыть о выключенном напрочь смартфоне, работая с уничтожением дымчар!

А когда они на такси возвращались в дом Сергея, Арина с глубоким вздохом снова включила его. Жуть какая!.. Ещё пятнадцать звонков! Пока ехали в такси, она сидела на заднем сиденье с Костяном, который тесно прижимался к её плечу и тянулся головой к телефону — в надежде услышать, кто с ней говорит и о чём... Она уже безразлично (только потому, что надо! Потому, что взялась за гуж — не говори, что не дюж, как сказала бы бабушка) ткнула пальцем в ещё один безымянный номер, и в ухо толкнулся опасливый женский голос, негромко, словно боясь разбудить, сказавший:

— Здравствуйте. Я по поводу объявления.

— Да, я вас слушаю. — Арина насторожилась. Этих интонаций она не знала, в отличие от предыдущих, насмешливых и даже глумливых.

— У вас в объявлении говорится о дыме на человеке. А если... простите, может, я не туда... может, вы... но у меня... — Женщина прервалась, словно собираясь с духом, и выпалила: — У меня дым в комнате!

Сколько секунд молчала Арина, глядя на Костяна с его медленно открывшимся ртом и квадратными глазами, — не знала. Но, чувствуя, как заколотилось собственное сердце, она слушала дыхание этой женщины, боязливо ждавшей ответа, а потом произнесла звучно и чётко — так, что оглянулся Сергей:

— Вы говорите — дым в комнате? Назовите ваш адрес!

Глава двадцатая

Так они познакомились с Нелей — Нелли Алексеевной: объявили таксисту, что едут по другому адресу, и через полчаса вышли возле нужного дома, похожего на гигантскую коробку в двадцать этажей и с четырьмя арками, вводящими в сплошняком заасфальтированный двор с небольшой детской площадкой и клумбой в самом центре. Именно здесь, около клумбы, и ждала их Нелли Алексеевна — невысокая, чуть полноватая женщина, лет за тридцать. Арина сразу отметила, как она нервно сжимала руки. И посочувствовала ей. Ведь женщина не просто знала, что в доме тяжело находиться, но и видела довольно странную причину тому. Сергей представился ей, представил своих помощников.

Арине Неля (она с самого начала просила называть её по имени) обрадовалась:

— Ой, это вы по телефону ответили!

Эта странная радость (нашла знакомую по голосу!) выразилась затем в лифте, когда Неля без предисловий принялась рассказывать, что она в разводе, а потому за помощью обратиться ей не к кому ("Жил бы муж со мной — он бы поверил!"), что у неё есть десятилетний сынишка, которого она отправила в другой город, к своей маме, благо летние каникулы. Отправила, потому что именно в его комнате, в детской, и появилось дымное облако.

Открывая дверь в квартиру, она оглянулась посмотреть на Сергея и негромко, но звеняще ("Только бы она не расплакалась!") призналась:

— Я-то думала — я ненормальная...

И вошла, широко распахнув дверь для остальных.

Арина обратила внимание: обычно говорливый, нисколько не стесняясь вступающий в разговоры взрослых, Костян на этот раз молчал, твёрдо сжав рот в ниточку. Она даже ни разу не заметила, чтобы мальчишка хоть как-то вскинулся, желая что-то добавить или уточнить, а то и просто вставить пару слов, чтобы показать: он в курсе происходящего.

Сергей тоже помалкивал, но Арина уже знала, что его молчание, как правило, подбадривающее. Он кивал, когда на него взглядывали за подтверждением прозвучавших слов; хмурил брови, если слышал что-то тревожное...

Арине же и улыбаться не хотелось, а уж говорить — тем более. Они все за этот день устали, как бы ни пытались пыжиться и подбадривать друг друга. Устали, потому что война с дымчарами, как они все постепенно осознавали, становилась бесконечной. И даже надежда, что, возможно, нашёлся ещё один член для их маленькой группы, была с привкусом беспросветности: а вдруг эта Неля не захочет принимать участие в их делах? И... опять-таки существовало кое-что похуже: с появлением нового бойца с дымчарами количество тех же дымчар вряд ли уменьшится.

Детская была закрыта. Сергей подошёл к двери и спокойно открыл её. По бокам встали Арина и Костян. Арина криво улыбнулась: "Стандартный дымчара!" И огляделась, куда бы положить свою сумку и пакет с ингредиентами для комнатного оберега.

— Неля, принесите, пожалуйста, какой-нибудь табурет, — попросил Сергей, и хозяйка квартиры умчалась, кажется, на кухню.

— Сергей, — зашептал Костян, — а как мы ей скажем?

— Сначала пусть посмотрит, как работает Арина, — невозмутимо сказал Сергей. — Потом я оставлю ведьмин круг на стене — и поговорим.

Арина не вполне поняла, почему он предлагает не создавать круг, а ограничиться только оберегом. Нет, у них бывали случаи, что хватало одного Арининого оберега, чтобы дымчара-хлорофитум пропадал бесследно. Но почему сейчас?.. И всё же подчинилась его решению: Сергей порой лучше знал людей, и его уловки срабатывали, если, например, случался конфликт с клиентами: таких происшествий было мало, но были. Некоторые (Арина подозревала — попавшие под влияние дымчар) могли вообще скандал устроить.

К её облегчению, Неля принесла две табуретки. Побежавший за нею помочь Костян подсказал? Арина сдвинула их друг к дружке, получив, таким образом, длинный столик. Содержимое сумки и пакета не стала вываливать на этот столик, но раскрыла свой "багаж" так, чтобы половина вещичек оказалась высыпанной наружу, а до остального добраться было бы легко, если бы пришлось добирать нужный ингредиент для оберега.

Не сразу заметила, занятая работой, что Сергей и Костян как-то втихомолку попятились в коридор, в то время как Неля очутилась рядом со "столиком". Арина и увидела-то её, лишь на мгновения оторвавшись от процесса создания оберега: "Только бы она ни о чём не спрашивала!" Потом, вновь принявшись за работу: склеивая, сшивая, цепляя друг за друга элементы будущего оберега, — мельком подумала: "Молчит. Сергей её предупредил?"

Когда через час дымчара пропал, Сергей и Костян начертили на стене детской невидимый обычному глазу ведьмин круг. Неля внимательно всматривалась и в их работу. Удивлённая Арина по движению её глаз сообразила: она видит даже этот ведьмин круг!

Когда все вышли из детской, Неля как-то растерянно сказала:

— Я сегодня пораньше с работы отпросилась. Хотите чаю?

— Хотим, — откликнулся Сергей за всех.

Кухня Нели Арине понравилась — особенно круглый стол в центре. Уютно.

Неля включила электрочайник, а пока тот доводил воду до кипения, быстро расставила на столе вазочки с печеньем и конфетами. Затем хозяйка хлопотала, вынимая из узкого, высокого шкафа чашки, и Арина заметила, что чаще всего Неля поглядывает именно на неё. Хозяйка даже не обратила внимания, когда Сергей, усмехнувшись, легонько шлёпнул по ладони Костяна, который в очередной раз с энтузиазмом ("Угощают же!") потянулся к вазочке с большими шоколадными конфетами.

Оживившийся за столом мальчишка только смешливо фыркнул на это бессловесное предупреждение не жадничать, а потом радостно проследил, как хозяйка наливает кипяток по чашкам с чайными пакетиками. А села со своими странными гостями Неля так, чтобы оказаться напротив Арины.

— Если у вас есть вопросы, спрашивайте, — подбодрил её Сергей, окуная и вытягивая пакетик в своей чашке.

— Вопросов много, — призналась Неля. — Даже не знаю, с чего начать. А вы давно вот этот дым убираете? Что он вообще такое?

— Что такое — не знаем, — спокойно ответил Сергей. — А занимаемся с этой весны.

— А я в первый раз в конце апреля увидела, — задумчиво проговорила Неля. — Работаю в бухгалтерии ЖКХ. У нас пенсионеры в кассу приходят, чтобы показания счётчиков передать. Я в тот день из кабинета вышла — надо было с бумагами зайти к главному. И увидела на голове одной женщины. Сначала думала — показалось: в приёмной у нас окон нет, так что темновато. Оглянулась от кабинета главного, а у неё аж клубится на голове. Потом я специально выходила в такие дни, примерно в это же время, чтобы снова увидеть эту женщину, но она больше не приходила. Наверное, кого-то из родственников присылала...

Опустив головы, Арина и Костян мрачно переглянулись. Или дымчара убил её...

А Неля замолчала и снова уставилась на Арину, в то время как младшие группы маленькой команды уставились на неё саму: с чего бы хозяйка квартиры не просто замолчала, а слишком очевидно занервничала? То ли забывшись, то ли не думая, что её волнение хорошо видно, но Неля кусала губы, глядя на Арину. А потом, наверное собравшись с мыслями, она выпалила: